Thông Báo

Collapse
No announcement yet.

Còn Nhớ Tân Uyên?

Collapse
This topic is closed.
X
X
Collapse
 
  • Page of 1
  • Chọn Lọc
  • Giờ
  • Show
Clear All
new posts
Previous template Next
  • #1

    Còn Nhớ Tân Uyên?

    1

    Duyên dừng lại khi lên tới bực thang cuối cùng vì mệt mà cũng vì do dự và có hơi khớp. Hôm nay là ngày đầu tiên nàng bước chân vào lớp học, không phải để học mà để dạy. Sau bốn năm sôi kinh nấu sử ở trường đại học sư phạm, nàng đã tốt nghiệp và được bổ nhiệm làm giáo sư Việt Văn của trường trung học Hồ Ngọc Cẩn. Nàng vui vẻ nhận việc mà không nghĩ tới chuyện mình, một nữ giáo sư trẻ tuổi lại dạy ở trường toàn nam học sinh.
    Tiếng cười khằng khặc của một đứa học sinh nào đó vang ra tận ngoài hành lang, tiếp theo giọng nói khào khào như vịt xiêm trống.
    - Ê Chương… Hôm nay không có thầy riệt răn dzậy tao đi ăn đậu đỏ bánh lọt được hông?
    - Hổng được… Ông giám thị nói với tao mình sẽ có giáo sư riệt răn mới tới dạy hôm nay…
    - Ai dzậy?
    - Tao hổng biết? Mày hỏi chi dzậy?
    - Tao muốn lớp mình có một nữ giáo sư. Nhìn mặt mấy ông giáo đực rựa hoài nản quá…
    Duyên lắc đầu khi nhận ra một điều, trong lúc đối đáp với nhau hai cậu học sinh này phát âm vần V thành ra R như tiếng Việt Văn thành ra '' Riệt Răn ''. Đây là lần thứ nhất nàng mới nghe lối phát âm kỳ cục và quái gở. Nàng nghĩ mấy cậu học trò này cố tình phát âm như vậy. Lập dị. Danh từ này đủ nghĩa để chỉ tới cái cung cách hay thái độ của đám học trò quái quỉ ở thị thành. Dù chưa bước vào lớp và dạy giờ nào, nàng tự nhũ thầm bổn phận của một giáo sư Việt Văn là phải '' chỉnh sửa '' đám học trò lập dị, ăn nói kỳ cục này.
    Một giọng nói ồ ồ vang lên mà khi nghe Duyên phải nhăn mặt vì nó thiếu sự kính trọng đối với thầy cô và nhất là chê bai ở sau lưng.
    - Tao khoái ý kiến của thằng Bá Vịt Xiêm… Nhưng mà tao muốn một cô tre trẻ… Ngó mái tóc bạc và nét mặt khó đăm đăm của bà Dung hoài tao thấy mình vô duyên thêm già khú đế…
    - Có cô giáo trẻ vui à nghen...
    Nghe đám học sinh ồn ào phát biểu, Duyên mỉm cười lẩm bẩm.
    - Không biết rồi mấy cậu có ưa được cái mặt vô duyên này không…
    Ngước nhìn tấm bảng Đệ Tứ A2 xong nàng mạnh dạn bước vào cửa. Lớp học đang ồn ào bỗng dưng lặng trang. Tám mươi sáu con mắt của bốn mươi ba cậu học trò nhìn đăm đăm ngay cửa ra vào. Chiếc áo dài màu trắng đơn sơ. Đôi guốc cao gót cũng màu trắng. Mái tóc huyền buông lơi trên bờ vai gầy. Chiếc cặp da ép sát vào ngực như sợ bị người khác giật lấy. Ánh thu ba long lanh ẩn ước một nụ cười thay cho lời chào hỏi.
    Chương đứng dậy. Nhìn cô gái lạ giây lát nó định lên tiếng hỏi, thời An la lên với giọng ngạc nhiên và mừng rỡ.
    - Cô giáo Việt Văn… Cô giáo tụi bây ơi…
    Tiếng rú, tiếng la, tiếng hét, nón, mũ, sách, tập vở bay tung lên trời. Tiếng vỗ bàn rầm rầm như tiếng trống trận Tây Sơn. Bốn mươi ba thằng '' nhất quỉ, nhì ma, thứ ba học trò '' của lớp đệ tứ A2 chào mừng cô giáo mới bằng tất cả sôi nổi và nhiệt tình mà chúng có thể có được. Hơn tháng trời mỏi mòn chờ đợi một cô giáo trẻ đẹp, duyên dáng xuất hiện để tô điểm cho lớp học toàn đực rựa chứ không phải một bà giáo già nghiêm khắc hay ông giáo sư đạo mạo, nên bây giờ có được một bóng hồng đủ hương đủ sắc, bởi vậy đứa nào cũng mừng rỡ như muốn nổi điên.
    Duyên ngơ ngác nhìn. Nàng không biết làm gì trong tình thế này. Mới ra trường, chưa có chút kinh nghiệm nghề nghiệp do đó nàng hoàn toàn lâm vào tình trạng thụ động. May cho nàng lúc đó, một giọng nói trầm và nghiêm vang lên tuy nhỏ nhưng cũng lọt vào lỗ tai đám học trò đang nghịch phá.
    - Im tụi bây… Tụi bây làm cô giáo khóc bây giờ…
    Đang cười nói, la hét, bốn mươi ba cậu học sinh từ từ im lặng, ngoại trừ mắt vẫn chăm chú chiếu tướng vào cô giáo trẻ đẹp đang đứng xớ rớ nơi cửa. Bặm đôi môi son cố không bật ra một tiếng nói nào, Duyên nhìn một cậu học sinh đang tiến tới chỗ mình đứng. Nụ cười của cậu ta thật tươi, thật hiền mà cũng lộ ra chút gì giễu cợt.
    - Thưa cô… Thay mặt toàn thể học sinh lớp đệ tứ A2, em xin chào mừng cô…cô…
    Hiểu ý tốt của cậu học trò, Duyên cất giọng nhỏ nhẹ.
    - Cám ơn em… Cô tên Quỳnh Duyên. Cô sẽ là giáo sư phụ trách môn Việt Văn của các em…
    Duyên hơi mỉm cười khi gọi đám học trò lớn chồng ngồng bằng hai tiếng '' các em ''. Nhiều cậu trông còn lão hơn nàng. Nhiều đứa cao hơn nàng cả cái đầu, nặng hơn nàng gấp đôi. Nhiều đứa đã bắt đầu để ria mép cho trông già hơn. Người ta thật kỳ. Con nít thời lại muốn làm người lớn còn người lớn lại sợ già, nên cố tìm đủ cách làm cho mình trẻ ra. Nàng cảm thấy hơi ngường ngượng và không được thoải mái khi gọi đám '' học trò ông cụ non '' bằng hai tiếng các em.
    - Cô ơi… Cô mấy tuổi hả cô?
    Một đứa giơ tay lên kèm theo câu hỏi. Ngó về hướng có tiếng nói phát ra, cô giáo mang tên Nguyễn Thị Quỳnh Duyên mỉm cười.
    - Tôi còn trẻ lắm nhưng chắc già hơn em…
    Cả lớp bật cười vì câu pha trò đầu tiên của cô giáo trẻ đẹp. Câu nói đùa làm cho hai phe thầy trò cảm thấy thân mật và gần gụi chút chút, đồng thời cũng làm cho bầu không khí trong lớp học được tự nhiên hơn. Duyên uyển chuyển bước về phía chiếc bàn dành cho giáo sư. Có tiếng xì xào đâu đó và mỗi lúc một lan nhanh như điện.
    - Tên của cổ đẹp hết sẩy tụi bây ơi...
    - Ối giời ơi... Tao mê tà áo dài của cổ…
    - Tao mết mái tóc huyền của cổ tụi bây ơi…
    - Ui chao... Tao chịu nụ cười Giáng Kiều của cổ…
    - Tao cảm'' đôi mắt em lặng buồn '' của cổ...
    Duyên nghe hết những lời tán tụng hoặc đùa cợt đó song nàng cố tình làm lơ. Nàng muốn làm nghiêm, muốn giữ một thái độ kẻ cả. Đây là thái độ rất cần giữa thầy và trò để nàng có thể làm việc. Nàng được trả lương để dạy học, để bắt đám '' nhất quỉ, nhì ma, thứ ba học trò '' này phải nghe lời mình. Dĩ nhiên nàng cũng đã nghe qua rất nhiều về chuyện học trò nam mê cô giáo, cũng như nữ sinh mết thầy giáo của mình. Riêng nàng, nàng hoàn toàn không muốn rơi vào tình trạng oái oăm và khó xử này. Đối tượng của nàng không phải là đám học trò mặt búng ra sữa hay đầy mụn của lớp đệ tứ. Người tình trong mộng của nàng nếu có, không thể là đám con nít choi choi đang tập làm người lớn.
    - Em nào là trưởng lớp?
    Duyên hỏi với giọng nghiêm nghị mà nàng có thể có được. Hỏi xong nàng thấy đứa học trò ngồi đầu bàn thứ nhất bên dãy bàn tay mặt giơ tay lên. Nó cũng là đứa đã đứng lên đón tiếp nàng.
    - Dạ cô em là trưởng lớp...
    Đi tới chỗ ngồi cậu học trò vừa trả lời, Duyên hỏi với giọng nhỏ nhẹ
    - Em tên gì?
    - Dạ em tên Chương...
    - Chương đây không phải là văn chương mà là xình chương đó cô…
    Đám học sinh cười ồ. Hướng mắt về chỗ có tiếng nói phát ra, Duyên nghiêm giọng.
    - Em nào vừa nói đó tôi xin mời em đứng lên…
    Một cậu học sinh tóc dài, ăn mặc chải chuốt, có thân hình ốm và cao lỏng khỏng đứng lên cười cười. Duyên buông một câu hỏi ngắn để tỏ lộ sự không bằng lòng của mình.
    - Em tên gì?
    - Dạ tên Đan...
    - Tôi không cấm em nói, nhưng trước khi nói em nên xin phép tôi bằng cách giơ tay lên.
    - Dạ tại sao em phải xin phép cô trước khi nói?
    Đan vặn. Ánh mắt của cô giáo tên Duyên long lanh sáng, cùng với giọng nói thanh tao vang trong lớp học đang yên lặng.
    - Bởi vì như vậy chứng tỏ em văn minh, lịch sự và lễ phép. Dân tộc mình là dân tộc có mấy ngàn năm văn hiến, do đó chúng ta phải tỏ ra mình là người có văn hiến chứ không phải là người rừng. Ở nhà em có xin phép ba má trước khi nói không hả Đan?
    Vài học sinh không ngăn được tiếng cười khi nghe cô giáo mới mắng Đan là người rừng. Đan làm thinh. Nó có vẻ ngượng ngùng và bối rối. Đó là điều ít khi thấy ở thằng học trò nổi tiếng nhất lớp vì hai thứ giàu nhất và quậy nhất. Đứng im nhìn cô giáo giây lát xong Đan chầm chậm lên tiếng.
    - Dạ em xin lỗi cô…
    Duyên mỉm cười tự mãn. Nàng đã làm chủ được tình thế, bằng cách tỏ cho đám học trò thấy nàng cũng biết ăn nói và nhất là chúng phải kính trọng thầy dạy học của mình.
    - Được rồi... Lần thứ nhất cô bỏ qua cho em...
    Cô giáo trẻ nói với giọng kẻ cả. Đan liếc nhanh một vòng quanh lớp. Thấy bạn học đều im lìm, nó lẳng lặng ngồi xuống đoạn giơ tay lên thật nhanh. Duyên mỉm cười cất giọng. Cái giọng Sài Gòn của nàng nghe thánh thót hơn tiếng mưa thu rơi trong bản nhạc Giọt Mưa Thu của nhạc sĩ Đặng Thế Phong, bởi vì giọng nói này là vật sống phát ra từ cô giáo trẻ đẹp và duyên dáng.
    - Em muốn nói điều gì hả Đan?
    - Dạ cô… Cô có giọng nói nghe mùi lắm… Êm ái hơn tiếng mưa thu…
    Cả lớp bật cười. Riêng Duyên phải dằn lòng lắm mới chỉ mỉm cười nhỏ nhẹ thốt lên ba tiếng.
    - Cám ơn em…
    Duyên quay mình trở về ghế ngồi. Tà áo dài màu trắng thướt tha. Đôi guốc cao gót gõ xuống nền xi măng tạo thành âm thanh êm ái. Không khí trong lớp học như bốc lên thứ hương thơm thoang thoảng. Ngồi đầu bàn thứ nhất bên tay trái Thắng hít hít mũi.
    - Thơm quá…
    Chương thì thầm với An, thằng bạn thân ngồi bên cạnh.
    - Cô Duyên xức dầu thơm hén mậy…
    An đưa tay lên vò vò mũi của mình.
    - Tao ngửi như mùi hoa ngọc lan...
    Duyên cúi mặt xuống cố dấu nụ cười dù không đứa học trò nào thấy được nụ cười sung sướng và tự mãn của nàng. Đó là triệu chứng tốt. Đám học trò bắt đầu nghe lời nàng. Chúng sẽ tuân phục nàng, xem nàng như một nữ hoàng không ngai. Mỗi lời nói của nàng là một mệnh lệnh mà chúng sẽ phải thi hành không hề thắc mắc. Điều khó khăn nhất là nàng phải giữ vững ngôi vị nữ hoàng. Nàng không thể để cho trái tim của mình bị rung động bởi học trò. Muốn thế, nàng phải biến trái tim của mình thành đất sét để nó không bị rung động, xao xuyến trước những tia nhìn ngưỡng mộ, si mê và tôn thờ của học trò. Nàng không được quyền yêu, bởi vì yêu là hạ mình xuống ngang hàng với người yêu của mình. Muốn hoàn thành nhiệm vụ dạy học, nàng phải ngồi trên cái ghế dành cho giáo sư chứ không thể xuống ngồi cùng bàn với học sinh được.
    Trở lại ghế Duyên kín đáo quan sát cái ghế của mình trước khi ngồi xuống. Nàng không thể lơ là và không thể không đề phòng những chuyện bất ngờ sẽ xảy ra. Còn quá sớm để nàng có thể tín nhiệm đám học trò quỉ quái. Kinh nghiệm hồi còn đi học đã dạy nàng như thế. Cẩn thận hơn nàng còn lót tà áo dài của mình lên ghế xong mới nhẹ ngồi xuống. Má của nàng đã dạy như thế. Con gái phải cẩn thận cách ăn nói và đi đứng. Bởi vậy ông bà mình mới nói '' ăn coi nồi ngồi coi hướng ''. Trong lớp học nàng không cần phải coi hướng mà phải coi lại chỗ mình ngồi trước khi ngồi xuống. Lót tà áo dài xuống rồi mới ngồi lên làm cho cái quần không dơ dáy và không nhăn nhúm. Không có gì khó coi cho bằng cái quần của người đàn bà lại dơ dáy và nhăn nhúm. Bà chị dâu, đồng thời cũng là giáo sư của trường Võ Trường Toản, đã truyền lại cho nàng nhiều kinh nghiệm quí báu để đối phó với học trò con trai tinh nghịch và ưa chọc phá.
    Thong thả ngồi xuống ghế, Duyên nói nhỏ với Chương đang ngồi ở đầu bàn. Dù nàng nói nhỏ nhưng mọi học trò trong lớp đều nghe được vì đang im lặng chờ nghe nàng ra lệnh.
    - Cô cần nói chuyện với em một chút...
    Hiểu ý Chương bước tới bàn cô giáo. Đứng đối diện, anh thấy cô giáo đang mỉm cười nhìn mình.
    - Sau giờ tan học em ở lại chừng mười lăm phút nghen. Cô cần hỏi em vài chuyện...
    - Dạ được cô... Chắc cô cần hỏi về bài vở?
    Chương hỏi nhỏ. Duyên cười nhìn cậu học trò cũng đang nhìn mình.
    - Cô cần hỏi em vài điều... Ông giám học có nói cho cô biết các em đã học tới đâu rồi nhưng cô cần biết nhiều hơn nữa...
    Cô giáo tên Duyên ngừng lại để mỉm cười. Nàng cười vì vẻ mặt của cậu học trò trưởng lớp. Trước mặt nàng là khuôn mặt của một đứa con trai đang bắt đầu trưởng thành, nhưng vẫn còn thấp thoáng nét thơ ngây và rụt rè của đứa trẻ. Hàng ria mép lún phún màu nửa đen nửa vàng. Mấy cái mụn nổi trên má. Ánh mắt tinh anh. Cái miệng nhỏ hơi mím lại cố làm ra vẻ người lớn.
    - Ai là người giỏi Việt Văn nhất lớp?
    Duyên hỏi. Chương trả lời không do dự.
    - Dạ thằng Tiểu Đinh Hùng cô...
    Duyên nhìn học trò một cách chăm chú có lẽ vì ngạc nhiên khi nghe nó nói tới tên này.
    - Em nói gì cô không hiểu. Tiểu Đinh Hùng là ai?
    Mỉm cười Chương nói với giọng thân mật pha lẫn thán phục.
    - Dạ... Tiểu Đinh Hùng là biệt danh của thằng Quát. Nó giỏi Việt Văn nhất lớp. Nó làm thơ hay lắm cô nên tụi em đặt cho nó cái tên Tiểu Đinh Hùng...
    Duyên à tiếng nhỏ khi nghe Chương nói tới Quát với vẻ hâm mộ và thán phục. Điều đó khiến cho nàng ngạc nhiên và đâm ra tò mò muốn biết về cậu học trò này.
    - Tiểu Đinh Hùng ngồi ở đâu hả Chương?
    Chương cười với cô giáo mới.
    - Dạ nó ngồi ở bàn cuối bên tay mặt đó cô...
    Duyên liếc nhanh về cái bàn ở cuối lớp nhưng thấy trống trơn. Hiểu ý Chương nói nhanh.
    - Hôm nay Tiểu Đinh Hùng không có đi học cô... Nó bịnh...
    Duyên gật đầu mỉm cười như hiểu ra. Nàng muốn hỏi đùa một câu là: '' Còn em có quái danh gì vậy...'' nhưng kịp thời ngăn lại vì không muốn đùa giỡn trước mặt học trò.
    - Dạ cô... Em đề nghị cô đọc tên của tụi em trong bảng danh sách. Cô đọc tới tên đứa nào thời đứa đó đứng lên. Như vậy cô dễ nhận diện và nhớ tên của tụi nó...
    Duyên thầm cám ơn về đề nghị của Chương. Liếc nhanh bảng danh sách học sinh xong nàng bảo Chương trở về chỗ ngồi. Hướng xuống đám học sinh đang yên lặng, nàng cất giọng thanh tao.
    - Để dễ dàng cho cô làm quen với các em, cô sẽ gọi tên các em. Cô đọc tới tên em nào thời em đó đứng lên. Nếu em nào có quái danh, biệt danh, hổn danh muốn xưng ra cũng được...
    Bốn mươi ba học sinh cười rú lên khi nghe cô giáo đùa một câu. Cầm bảng danh sách, bước xuống đứng nơi hàng ghế thứ nhất nơi chính giữa lớp nàng cao giọng đọc theo thứ tự a, b, c...
    - Lê Quốc An...
    Một cậu học trò cao nhòng, ốm như cây tre và có khuôn mặt vừa nhọn vừa dài đứng lên.
    - Dạ em là An, được giang hồ đặt cho biệt danh An Mặt Ngựa...
    Duyên mím môi cố kềm hãm tiếng cười. Từ dãy bàn cuối lớp vang lên giọng eo éo.
    - Nó nói chưa hết đó cô... Phải là An Mặt Ngựa Nước Hai mới đúng...
    Cả lớp cười rú lên. Duyên đưa tay lên môi ra hiệu cho học sinh im lặng.
    - Xuỵt... Các em đừng cười lớn quá. Lớp bên cạnh đang học...
    - Trương Văn Bảng...
    Khi cậu học trò có khuôn mặt hao hao con gái, nước da trắng đứng lên nàng mới nhận ra đó là người có giọng nói eo éo vừa nói câu '' An Mặt Ngựa Nước Hai...''.
    - Dạ cô. Em có biệt danh là Đông Phương Bất Bại...
    Duyên cau mày chưa kịp nói gì thời một đứa ngồi sát trong góc vừa đưa tay lên vừa nói.
    - Cô có đọc truyện chưởng Kim Dung không cô?
    Duyên lắc đầu. Thật ra nàng có nghe mấy ông anh nói về loại truyện này nhưng không có đọc vì không thích chuyện đánh nhau.
    - Đông Phương Bất Bại là thằng cha lại cái. Thằng Bảng nó có giọng nói như con gái nên được tụi này tặng cho biệt danh đó cô...
    Đám học sinh ré lên cười khiến cho Duyên phải đưa tay làm dấu cho mọi người im lặng. Tiếng cười tắt thật nhanh song tiếng ằng ặc trong họng của vài đứa vẫn còn vang lên nho nhỏ. Theo thứ tự từ trên xuống dưới, Duyên gọi tên của học trò. Khi tới cái tên Nguyễn Đình Quát nàng lẩm bẩm đọc rồi lướt qua luôn.
    Cuộc điểm danh kéo dài gần một tiếng đồng hồ. Duyên cảm thấy thoải mái, tự tín và càng lúc càng thêm quen thuộc với học trò của mình hơn. Nàng thầm thở hơi dài nhẹ nhỏm khi tiếng chuông hết hai giờ học vang lên.



    2

    Tuy còn hơn mười lăm phút nữa mới tới giờ dạy, nhưng Duyên đã rời văn phòng để lên lớp học vì muốn xem lại bài vở trước khi giảng dạy. Vừa bước vào cửa lớp nàng thấy một đứa học trò ngồi ở bàn cuối cùng. Dường như mãi mê nhìn ra khung cửa sổ rộng nên nó không biết có người đi vào. Duyên tằng hắng tiếng nhỏ. Đứa học trò quay lại. Duyên cảm thấy tâm hồn của mình có chút gì xuyến xao và dao động nhẹ nhàng, khi nhìn nụ cười của đứa học xa lạ mới gặp mặt lần đầu. Mãi cho tới sau này khi đã quen thân với nhau, có hai điều mà suy nghĩ hoài nàng cũng không thể giải thích được lý do. Thứ nhất, tại sao nàng lại có cảm giác xao xuyến và rung động khi nhìn đứa học trò đó ngay lần gặp mặt đầu tiên. Thứ nhì, nàng không thể biết nụ cười của cậu học trò đó chứa đựng ý nghĩa gì. Buồn cũng không. Khinh bạc cũng không. Vui cũng không. Mừng cũng không mà thay lời chào hỏi cũng không luôn. Có thể nó không biểu lộ điều gì. Có thể nó biểu lộ tất cả. Nàng chỉ biết nụ cười không giống bất cứ nụ cười của bất cứ người nào mà nàng đã gặp qua. Làn da mặt hơi xanh xao, mái tóc hơi dài, lòa xòa trước trán khiến cho nó có nét hao hao giống như chàng thư sinh họ Đỗ trong truyện Thần Tháp Rùa của Vũ Khắc Khoan mà nàng đã đọc vài tháng trước.
    Đứa học trò đứng lên. Nhìn cô giáo giây lát, nó mới từ từ rời chỗ ngồi của mình. Duyên cũng thong thả bước về phía đứa học trò. Hai người gặp nhau nơi khoảng trống chính giữa lớp.
    - Dạ cô... Em tên Quát...
    Nhớ lại lời của Chương, Duyên mỉm cười nói đùa. Đây có lẽ là lần thứ nhất nàng lại nói đùa lúc đứng một mình với cậu học trò.
    - A... Tiểu Đinh Hùng hả... Cô hân hạnh được diện kiến nhà thơ của lớp đệ tứ A2...
    Khi nói xong Duyên hơi ngỡ ngàng. Nàng không hiểu tại sao mình lại nói như thế. Không lẽ mới gặp nhau có một phút đồng hồ, nàng lại cảm thấy quen nhau lâu lắm nên mới có giọng cợt đùa thân mật. Riêng Quát hơi có vẻ ngượng ngùng vì cái giọng đùa cợt của cô giáo trẻ mới gặp lần đầu.
    - Dạ cô... Em cũng hân hạnh được gặp cô...
    Hai tiếng '' Dạ cô '' của Quát nghe thật hiền nhuốm chút thân mật nhưng câu nói lại chứa đựng lịch sự và kiểu cách.
    - Cô nghe nói em bị bịnh. Vậy hôm nay em khỏe chưa?
    - Dạ cô... Tuy còn mệt nhưng em không muốn ở nhà thêm nữa. Em muốn đi học...
    Nhìn cô giáo mới Quát cười nhẹ. Giọng của nó thêm thân tình hơn.
    - Hôm qua thằng Chương tới nhà em. Nói nói với em lớp mình có cô giáo Việt Văn mới. Cổ đẹp như tiên mày ơi...
    Duyên mỉm cười khi nghe Quát nói, nhưng nàng lại im lặng không nói gì thêm ngoài ba tiếng '' cám ơn em '' khách sáo và thờ ơ. Dường như nàng muốn giữ một khoảng cách cần thiết giữa thầy và trò.
    Quát mỉm cười. Duyên nghe có chút gì hụt hẫng khi nhìn nụ cười của Quát.
    - Cô đẹp hơn em tưởng tượng...
    Duyên không biết phải làm gì, nói gì trước lời khen của cậu học trò. Im lặng là tốt nhất. Coi như nàng không để ý tới lời khen này. Hay ít nhất nó không có tác dụng gì đối với nàng.
    - Từ hồi học đệ thất tới giờ, em thường mơ ước được học với một cô giáo trẻ đẹp và duyên dáng. Bây giờ ước mơ đó mới thành sự thực. Em cám ơn cô...
    Duyên hơi mím môi cười để giấu kín sự bối rối của mình khi nghe lời khen tặng của học trò. Dù lời nói có thành thật hay không, dù lời nói chỉ là cảm nghĩ của một cậu học trò trẻ tuổi, nàng cũng cảm nhận ra một điều nó chở chất ít nhiều tình cảm. Như không muốn cho Quát '' tán '' thêm điều gì nữa, nàng cất giọng và cố gắng tạo cho giọng nói của mình trở nên nghiêm nghị.
    - Em mới khỏi bịnh vậy nên về chỗ ngồi cho khỏe. Cũng sắp tới giờ rồi...
    Quát cười nhìn cô giáo của mình trước khi quay lưng đi về chỗ ngồi.
    - Dạ cô... Cám ơn cô...
    Nhìn theo vóc dáng gầy gầy của Quát giây lát Duyên thong thả bước về bàn của mình. Suốt hai giờ học, ngồi trên bàn cao, thỉnh thoảng liếc về phía cuối lớp, nàng thấy một khuôn mặt xa vắng đang chiếu vào khoảnh trời ngoài cửa sổ. Dường như Quát không chú ý tới lời giảng của nàng mà đang mơ tưởng chuyện gì.
    Khi tiếng chuông tan học reo lên Duyên mới từ từ thu dọn sách vở của mình. Học trò ồn ào tranh nhau ra cửa. Lát sau lớp học chỉ còn lại hai người. Cô giáo trẻ ngập ngừng rời chỗ ngồi. Liếc xuống bàn cuối lớp, nàng thấy Quát ngồi tựa lưng vào vách tường nhìn ra khung cửa sổ rộng.
    - Em chưa về à?
    Quát quay lại khi nghe giọng nói thanh thanh của cô giáo.
    - Dạ em tới sớm mà về trễ...
    - Em nói gì cô không hiểu?
    Duyên hỏi. Quát cười chỉ vào khung cửa sổ.
    - Em tìm được sự bình yên khi ngồi đây nhìn ra khung cửa sổ... Nó đẹp mà không có ai biết...
    Hơi ngạc nhiên về điều mà đứa học trò đã nói ra, Duyên cười nói đùa một câu.
    - Em tìm cái hứng để làm thơ...
    Quát cười. Nụ cười không thừa nhận mà cũng không phủ nhận. Duyên nhìn ra khung cửa sổ trong lúc lên tiếng.
    - Nghe nói em làm thơ hay lắm...
    Vừa nói Duyên vừa quay lại nhìn vào mặt của Quát. Không có gì hết ngoại trừ khuôn mặt buồn xa vắng và cái nhếch môi lên như nụ cười.
    - Em có làm thơ nhưng nói hay lắm thời em không nghĩ như vậy...
    Duyên ngắt lời của Quát bằng câu nói nhẹ nhàng pha chút giễu cợt.
    - Nếu không hay tại sao bạn bè lại gọi Tiểu Đinh Hùng...
    Quát bật cười tiếng nhỏ và ngắn.
    - Dạ cô... em chỉ là thằng chột làm vua trong đám mù cô ơi...
    Quát kéo dài tiếng cô ơi khiến cho Duyên cũng phải bật cười. Liếc ra cửa thấy hành lang vắng tanh nàng nói nhỏ.
    - Thôi mình đi về đi em...
    - Dạ...
    Duyên quay mình đi trước. Đi sau lưng Quát nhìn thấy cái lưng ong, cái mông ẩn hiện mập mờ sau tà áo dài và cái quần lụa mỏng.
    - Cô may áo dài ở đâu mà đẹp quá...
    Duyên mỉm cười không trả lời. Không hiểu nghĩ gì mà nàng lại lên tiếng hỏi.
    - Em thích màu nào nhất?
    - Dạ màu vàng...
    Ra khỏi cửa hai người bước song song xuống cầu thang. Quát ngửi được mùi thơm dịu dàng toát ra từ người của cô giáo đang đi bên cạnh. Thứ mùi hương đặc biệt của nước hoa hòa nhập với mùi hương của thân thể của con gái, tạo thành một mùi hương quyến rũ lạ lùng. Là con út trong một gia đình có ba chị gái, nó thường được hân hạnh hoặc đôi khi bị bắt buộc phải ngửi thứ mùi hương lạ lùng này. Ba bà chị khi mua loại dầu thơm mới thường xức lên người rồi cho nó ngửi để hỏi ý kiến vì nó là con trai. Do đó nó biết được thứ cảm giác lạ lùng về mùi hương đặc biệt này. Bây giờ đi bên cạnh cô giáo trẻ chưa chồng, nó có cảm giác ngất ngây say vì bị thứ mùi hương thanh tân diễm tuyệt xâm chiếm và ở mãi trong khứu giác của mình. Im lặng bước, Duyên len lén liếc nhìn người học trò đang im lìm và chậm chạp bước từng bước xuống thang lầu. Điều mà nàng nhận thấy ở Quát là nó khác hẳn đám học trò đồng trang lứa. Nó không có quậy, không có ồn ào và phá phách như những đứa khác. Nó cũng không có cái cung cách muốn làm người lớn như những đứa khác. Ở nó là một sự trầm mặc, xa vắng, mỏi mệt, uể oải cộng thêm một chút chán chường. Đây là thứ nổi loạn âm thầm hoặc phản kháng tiêu cực. Một chút thôi, song cũng đủ để cho nàng nhận biết qua giọng nói chậm, nhát gừng, nhiều khi không có động từ, chủ từ hay bất thành cú pháp.
    - Em thích đọc sách không Quát?
    Duyên lên tiếng như muốn phá tan sự im lặng đồng thời cũng có ý muốn tìm hiểu thêm về cậu học trò đặc biệt này.
    - Dạ thích... Em sẽ chọn tiếng Pháp năm tới...
    - Pháp văn xưa rồi... Bây giờ người ta học tiếng Anh nhiều hơn...
    Quát cười thành tiếng ngắn. Tiếng cười của nó mường tượng như tiếng reo vui khi được chuyện trò cùng cô giáo.
    - Dạ cô... Em thích kho tàng văn chương của Pháp...
    Duyên mỉm cười vì hai tiếng '' Dạ cô...'' mở đầu đặc biệt của học trò và nhất là lối nói chuyện rời rạc, nhát gừng cũng như câu nói đứt quãng của Quát. Nhất là từ ngữ mà Quát dùng mang nhiều âm hưởng xưa cổ.
    - Cô cũng dậy... Em đã đọc bao nhiêu cuốn sách bằng tiếng Pháp rồi?
    - Dạ một. Em vừa đọc vừa tra tự điển nên mất hứng...
    - Cuốn nào?
    Duyên hỏi và nàng chợt giật mình, khi biết vô tình hay cố ý bị lây cái tính nói chuyện bất thành cú pháp của học trò.
    - Dạ cô... Le Petite Prince...
    Duyên gật đầu. Quát quay nhìn cô giáo.
    - Tại sao người ta không dạy tiếng Tàu ở trung học như tiếng Pháp hoặc tiếng Anh hả cô?
    Duyên hơi cau mày vì câu hỏi của học trò. Nàng chưa kịp lên tiếng Quát tiếp.
    - Văn chương của mình có liên hệ rất nhiều với Tàu mà mình lại không học tiếng của họ ở trung học. Điều này hơi khó hiểu...
    Duyên im lặng. Có lẽ nàng đang suy nghĩ về câu hỏi của học trò. Liếc nhanh cô giáo, Quát tiếp.
    - Có lẽ mấy ông ở Bộ Giáo Dục không nghĩ ra điều đó. '' Những người lớn, chẳng bao giờ tự họ hiểu được cái gì cả và thật là mệt cho trẻ con lúc nào cũng phải giải thích cho họ...''
    Không ngăn được Duyên bật lên tiếng cười vui vẻ. Nàng biết Quát đã dùng một câu trong truyện Le Petite Prince để vừa chê đồng thời cũng cười cợt mấy ông lớn của bộ giáo dục. Ít nhiều gì nàng cũng đồng ý với Quát về ý kiến không dạy tiếng Tàu như là một ngoại ngữ ở trung học. Liếc nhanh học trò, nàng lên tiếng khi cả hai bước xuống bực thang cuối cùng.
    - Quát về nghen. Nhớ chịu khó đọc sách...
    - Dạ cô về...
    Quát lên tiếng. Duyên cười nhẹ.
    - Mai em có đi học?
    - Dạ có chứ cô. Dù bị bịnh em cũng đi học. Em thích học với cô...
    Duyên nghe mặt mình nóng bừng cảm giác gì gì mà trong nhất thời nàng không nghĩ ra được. Hơi dừng bước nàng trông theo dáng đi lừng khừng của đứa học trò chỉ vừa biết nhau hai giờ đồng hồ. Tuy nhiên có một điều lạ lùng không giải thích được là nàng cảm thấy quen thuộc như đã gặp nhau nhiều lần. Điều này khiến cho nàng khó chịu với chính mình. Lẩm bẩm mấy tiếng nàng đi vào văn phòng của trường.
    Ngồi trong căn phòng dành riêng cho giáo sư để chờ ông giám học, Duyên đưa mắt nhìn quanh quất. Thấy có cuốn báo xuân trên bàn nàng cầm lấy. Lật nhanh vài trang nàng dừng lại nơi trang 15. Đó là bài thơ mang tên Dáng Thú. Cuối bài thơ có tên Tiểu Đinh Hùng. Duyên mỉm cười khi đọc mấy câu đầu.

    - một buổi trưa mùa hạ
    một mình vào sở thú
    đứng nhìn con sư tử
    tôi thấy nó giống tôi
    Không ngăn được Duyên phải bật thành tiếng cười. Điểm đầu tiên mà nàng nhận thấy là học trò của mình làm thơ tự do, có thể nói quá tự do ở chỗ nó lại viết chữ thường thay vì phải viết hoa ở vần đầu tiên. Nàng đâm ra thắc mắc không hiểu tại sao trường lại để như vậy. Nàng tự nghĩ mình sẽ không để tình trạng '' tự do văn nghệ '' này xảy ra trong lớp học của mình. Liếc nhanh không thấy ai nàng cắm cúi đọc tiếp.

    - một buổi chiều mùa thu
    vào sở thú hút thuốc
    đứng nhìn con cọp đực
    tôi thấy nó giống tôi

    một buổi tối mùa đông
    một mình vào sở thú
    đứng nhìn con gấu chó
    tôi thấy tôi giống nó

    một buổi chiều buồn bã
    một mình vào sở thú
    tôi gặp con voi già
    Nó bảo nó là bạn tôi
    thằng bạn tốt hơn những thằng bạn người của tôi
    một buổi sáng mùa xuân
    một mình vào sở thú
    tôi nghe con sấu gọi tôi
    tôi cười ôm hôn nó
    thấy da thịt nó mịn màng hơn da thịt người tình con gái...

    Duyên lắc đầu nhè nhẹ. Nàng ngạc nhiên vì cậu học trò '' babylac '' của mình lại có những ý tưởng lạ lùng. Nàng mỉm cười khi nghĩ '' để ngày mai mình hỏi Quát có bồ chưa mà dám nói da thịt con sấu mịn màng hơn da thịt người tình con gái...''

    - một buổi trưa mùa hạ
    âm thầm vào sở thú
    tôi thấy tôi ngồi trong chuồng khỉ
    giữa con khỉ đột có râu
    khỉ cái vú xệ
    khỉ già mang kính suy tư
    tôi thấy tôi khóc
    tôi nhe răng cười
    tôi làm tình với con khỉ nhỏ...

    Duyên cười một mình khi đọc hết đoạn trên. Nàng biết Quát đã cóp ý từ thuyết của Darwin cho con người phát xuất bởi một giống khỉ khôn ngoan nhất của loài khỉ sau một chuỗi tiến hóa dài đằng đẵng triệu triệu năm. Nó như là một giả thuyết của khoa học nhằm cố gắng giải thích về cội nguồn của con người.
    Đang cắm cúi đọc Duyên ngước lên khi nghe tiếng tằng hắng. Nàng cười khi thấy ông giám học đứng nơi cửa. Dù còn luyến tiếc song nàng bắt buộc phải bỏ tờ báo xuân xuống rồi theo chân ông ta đi vào phòng. Nửa giờ đồng hồ sau nàng mới ra khỏi phòng của ông ta. Đi ngang qua phòng giáo sư, nàng ngần ngừ giây lát đoạn bước nhanh vào. Cầm lấy tờ báo nàng cuộn lại kẹp vào nách.
    - Vì em mà cô phải thành kẻ ăn cắp báo đó biết chưa...
    Duyên cười vì ý nghĩ của mình. Ra khỏi cổng trường, leo lên chiếc xích lô đạp, nàng lại cắm cúi vào tờ báo xuân. Tối hôm đó sau khi soạn bài và tắm rửa xong nàng nằm trên giường đọc tiếp tờ báo xuân. Nàng nghiền ngẫm từng chữ trong truyện ngắn có tên Cô Học Trò Hàng Xóm của Quát. Điều mà nàng nhận thấy, không những ý tưởng ngộ nghĩnh mà từ ngữ trong truyện thật dễ thương. Điểm quí giá nhất là sự thành thật. Quát nói về thứ tình cảm lãng mạn và thơ mộng của chính anh, một học sinh lớp đệ ngũ trường Hồ Ngọc Cẩn với một cô học trò tên Hạnh của trường Lê Văn Duyệt. Duyên cười chảy nước mắt khi Quát tả cảnh anh đạp xe đạp chở theo nồi thịt kho trên đường về nhà ở Tân Thới Hiệp sau khi tan trường. Cô bạn gái đạp song song với anh và hai người mải mê nói chuyện. Vì phải lạng xe tránh ổ gà nên nồi thịt kho rơi xuống đường. Quát mắc cỡ tới độ bỏ chạy luôn và sau đó không dám gặp lại cô bạn gái của mình nữa. Cho tới một hôm anh bị Hạnh phục kích trên đường về và sau đó bị bắt buộc phải đạp xe với cô ta mỗi ngày cho tới hết niên học của lớp đệ ngũ. Vừa đọc nàng vừa nghĩ thầm trong trí: '' Mai mốt gặp mặt mình phải chọc quê cậu ta chơi...''. Duyên lẩm bẩm đọc đi đọc lại bài thơ, đúng hơn là hai câu thơ có cái tựa Ngẫu Hứng: '' Em trải mùa thu vàng trên tóc. Mắt đong buồn hỏi khóc ai đây...''. Tối hôm đó nàng thức quá 10 giờ để đọc hết mấy bài thơ và truyện ngắn của Quát ở trong tờ báo xuân.
    Sáng thức dậy, sau khi ăn xong tô cháo trắng với hột vịt muối, Duyên vào phòng sửa soạn để tới trường. Đứng tần ngần trước chiếc tủ treo hàng chục chiếc áo dài đủ màu, đủ kiểu, nàng không biết phải mặc màu áo nào hôm nay. Hôm qua mình đã mặc màu trắng rồi nên hôm nay phải mặc áo màu khác. Duyên lẩm bẩm. Nàng nhớ Quát nói thích màu vàng. Tự nhiên nàng đưa tay lấy cái áo dài màu vàng. Ướm thử vài lần xong nàng nhanh nhẹn thay quần áo. Chải đầu, mang giày, nàng đứng ngắm mình trong gương. Mái tóc huyền uốn dợn xỏa trên bờ vai nuột nà. Ba nàng thường nói là nàng có khuôn mặt giống bà nội, đẹp, thanh tú và sang cả. Trái lại nàng lại có một thân hình hấp dẫn của mẹ. Xịt vội chút dầu thơm vào người, cầm lấy cặp da nàng bước nhanh ra khỏi phòng. Ngang qua chỗ ba má đang ngồi uống trà nàng nói nhanh.
    - Thưa ba má con đi làm...
    Bước ra tới cửa nàng thoáng nghe tiếng má nói với ba.
    - Con nhỏ này không biết có chuyện gì mà tôi thấy nó vui vậy cà. Hổng lẽ nó có bồ...
    - Nó có bồ bà mừng chứ sao lo. Nó hăm hai rồi chứ nhỏ nhít gì nữa...
    Ra khỏi cổng nhà, leo lên chiếc xích lô đang chờ sẵn, Duyên mỉm cười vui vẻ nói với ông xích lô.
    - Bác mạnh hông bác...
    Tuy hơi ngạc nhiên vì câu hỏi của Duyên song ông xích lô đạp vẫn vui vẻ trả lời.
    - Cám ơn cô... Hôm nay tôi thấy cô dzui quá...
    Duyên cúi mặt giấu nụ cười. '' Mình có vui không mà ai cũng nói mình vui. Tại sao mình vui...'' Duyên hỏi với mình. '' Không lẽ...'' Nghĩ tới đó nàng cười lắc đầu như cố xua đuổi ý nghĩ vẩn vơ. Tiếng còi xe ô tô buýt vang lên khiến cho nàng giật mình. Nắng vàng rực rỡ trên tàng cây sao ven đường. Lát sau bác xích lô đậu ngay cổng trường. Duyên bước xuống. Có tiếng xì xầm từ nơi đám học trò đang tụ tập trước cổng. Kín đáo quan sát, nàng đoán họ là học sinh đệ nhị hoặc đệ nhất.
    - Cô giáo mới đó tụi bây...
    - Cổ dạy lớp nào?
    - Hình như đệ tứ...
    - Cô ơi cô đẹp mà dạy con nít uổng lắm cô ơi...
    Duyên nghiêm mặt, làm lơ những lời chọc ghẹo của đám học trò lớn tuổi. Vào tới văn phòng, đọc thời khóa biểu nàng biết mình không có giờ Việt Văn ở lớp đệ tứ A2. Bỗng dưng nàng cảm thấy buồn buồn. Nàng tự hỏi tại sao mình lại buồn. Có gì đâu mà buồn. Chắc nàng buồn vì không được nói chuyện với Tiểu Đinh Hùng hôm nay.
    Quát ngồi im nhìn ra khung cửa sổ. Tiếng ông thầy dạy môn Công Dân Giáo Dục vang đều đều bên tai anh. Công Dân là một trong mấy môn học mà anh chán nhất huống hồ gì ông Chí giảng bài như đọc kinh nên còn chán hơn nữa. '' Ổng đọc kinh nhật tụng... Người ta dạy học trò về bổn phận làm một công dân. Phải tuân hành luật pháp. Phải yêu nước. Phải hiếu thảo với cha mẹ. Phải thương người. Thương người như thể thương thân. Cũng được đi... Nhưng tại sao người ta không dạy học trò yêu. Bộ học trò không biết yêu à... Bộ yêu là độc quyền của người lớn à... Thơ văn, sách vở, báo chí nói tới yêu... Thiên hạ nói tới yêu ở ngoài chợ, trên xe buýt, trong nhà... Ở đâu cũng nói yêu thế mà lại không cho phép học trò nói, viết, và bàn luận về yêu. Nếu cấm đoán được, người ta cũng dám cấm học trò suy nghĩ về yêu... Anh mỉm cười một mình nhớ lại lời của thầy Doãn Quốc Sỹ nói về cái chính sách gì đó như là '' ba khoan '' ở miền bắc. Thứ nhất là khoan yêu. Bảo trai gái khoan yêu là độc ác. Chắc mấy ông lớn ở ngoài bắc không biết yêu hoặc không bao giờ yêu. Hoặc mấy ổng không có trái tim. Hoặc mấy ổng có trái tim mà trái tim bằng đá hay trái tim hóa đá nên mới bảo người khác khoan yêu. '' Mấy ổng có rỉ tai tuyên truyền mấy con thú tới mùa rượng đực thời hãy khoan rượng đực không hả? '' Quát nghĩ ngợi. Đã bảo khoan yêu rồi khi người ta yêu nhau thời lại bảo khoan lấy nhau hay khoan thành vợ chồng. '' Cái khoan này đúng là quái gở. '' Hai người yêu nhau thời mong ước lớn nhất của họ là được lấy nhau, được thành vợ chồng để sống đời với nhau. Lại thêm một điều ác và điều ác này ngẫm ra còn ác hơn nữa. Quát lắc lắc đầu của mình. Khoan thứ ba là khoan đẻ. Cái này là phản lại đất trời, phản lại cái luật tự nhiên. Bảo người ta khoan đẻ là ác độc. Lại thêm một cái ác nữa. Như vậy chính sách ba khoan là ba ác. Bảo người ta khoan đẻ chẳng khác gì mình nuôi một con gà, cho nó ăn uống đầy đủ rồi tới lúc nó nằm ổ lại ra lịnh không cho nó rặn ra trứng. Phản khoa học, phản nhân bản và phản tự nhiên đế thế là cùng. Hai người yêu nhau rồi lấy nhau thành chồng vợ, thời mong muốn có con bởi vì đứa con là kết quả của tình yêu, là sợi dây ràng buộc hai vợ chồng. Thế mà lại bảo khoan đẻ. '' Sao không bảo người ta khoan thở luôn đi? '' Quát muốn bật cười. Khoan thở hay nhất vì nếu mấy đấng lãnh tụ mà khoan thở thời đỡ cho dân lắm nhất là thứ lãnh tụ bất lương. Mấy lãnh tụ ngoài bắc mà khoan thở thời không có đánh nhau và mình khỏi phải đi lính đánh giặc... Quát nghĩ ngợi lan man... Không biết giờ này cô Duyên đang dạy lớp nào? Anh không hiểu tại sao mình lại có câu hỏi này. Anh không hiểu vì lý do gì mà mình lại nghĩ tới cô Duyên trong lúc đang ngồi trong lớp học. Hình ảnh cô giáo Việt Văn từ từ hiện ra trong trí tưởng của anh. Đôi mắt sáng long lanh. Nụ cười khả ái. Giọng nói thánh thót như giọt mưa thu. Khuôn mặt thanh tú. Cử chỉ dịu dàng. Mùi hương quyến rũ. Tà áo dài màu trắng hồn nhiên. Cô Duyên như là tiên. Quát mỉm cười khi nghĩ tới điều đó. Bởi vậy tuy mới có mấy tháng mà cô đã chiếm được cảm tình của toàn học sinh trong những lớp mà cô dạy. Hơn thế nữa cô còn giảng bài hay. Tới giờ cô dạy không đứa nào trốn học, không đứa nào làm ồn hay đùa giỡn. Đám học sinh xem cô như thần tượng. '' Hay mình đi tìm xem cô Duyên dạy lớp nào rồi mình nhào dô học...''. Quát mỉm cười vì ý nghĩ ngồ ngộ của mình. Bước lên xin phép thầy Chí đi tiểu và được thầy cho phép, anh hí ha hí hửng đi dài theo hành lang. A1 không có. A3 không có. Như vậy chỉ còn có A4. Gần tới cửa lớp A4, anh bước chậm lại như để lắng nghe. Giọng của cô Duyên thanh thanh nghe mà mê luôn. Không nhìn ai kể cả cô giáo đang giảng bài, Quát đi thẳng xuống cái bàn cuối lớp và ngồi xuống.
    Đang cắm cúi viết trên bảng đen thoáng thấy bóng một đứa học trò bước vào lớp, Duyên không quay lại vì nghĩ chắc là học trò của lớp mình đang dạy.
    - Tuần tới các em...
    Nói bốn tiếng đó xong Duyên quay lại rồi nín luôn. Nàng không nói tiếp được vì quá ngạc nhiên. Nơi bàn cuối Quát đang nhìn mình mỉm cười. Nụ cười của Tiểu Đinh Hùng vui mà tinh nghịch. Cố gắng dằn sự ngạc nhiên của mình, nàng thong thả lập lại. Nàng nghe giọng của mình có chút thay đổi.
    - Tuần tới các em sẽ làm bài luận văn về truyện Lục Vân Tiên. Cô cho các em biết trước để sửa soạn...
    Vừa nói Duyên vừa đi xuống cuối lớp nơi Quát đang ngồi.
    - Em đi đâu vậy Quát?
    Duyên nghe giọng nói của mình hơi xẳng. Quát chưa kịp trả lời nàng nghiêm mặt tiếp.
    - Cô nghĩ lớp này không phải lớp của em...
    Quát cười nhìn cô giáo. Anh mở đầu câu nói thật lễ phép bằng hai tiếng mà Duyên nghe hoài.
    - Dạ cô... Em đi lộn lớp?
    Thấy cô giáo trừng mắt, anh vội sửa lại liền.
    - Dạ cô... Hôm qua cô giảng mà em chưa hiểu hết bài của cô. Bữa nay đi ngang qua lớp này nghe cô giảng bài hôm qua nên em đi vào nghe. Cô không đuổi em ra hả cô?
    Duyên mím môi. Nàng làm sao đuổi đứa học trò '' mê cô giáo '' ra khỏi lớp vì một lý do như vậy, mặc dù nàng biết Quát ranh mảnh viện lý do chính đáng để được ngồi ngắm mình.
    - Cô không đuổi em ra nhưng lần tới em phải xin phép cô...
    Nói đến đây Duyên nhũ thầm: '' Mình ngu quá... Nói lần tới là mình cho phép nó làm nữa...''. Nàng chưa kịp sửa lại lời của mình, Quát cười nhìn cô giáo.
    - Dạ cô... Cám ơn cô nhiều lắm... Lần tới em sẽ xin phép cô trước...
    Duyên háy đứa học trò ranh mảnh của mình rồi ngoe ngoảy đi lên chỗ bảng đen. Đứng nơi đó thấy Quát nhìn mình cười như xin lỗi, nàng nghĩ thầm: '' Thôi đi... Đừng có xin lỗi... Tôi không có tha thứ nữa đâu... Không có lỗi phải gì hết...''. Tuy nghĩ như vậy, nhưng nàng biết không thể nào bứt rời khỏi sự đeo đuổi dai như đĩa của đứa học trò nhiều mơ mộng và lãng mạn và cũng quá ư lì lợm, trừ khi nàng không còn dạy ở trường này nữa. Huống hồ gì trong thâm tâm nàng cũng cảm thấy không khó chịu lắm vì hành động của Quát.
    Tiếng chuông tan học vang vang. Hôm nay thứ sáu do đó học trò tranh nhau về sớm. Đợi cho học sinh ra hết, Quát mới đứng lên rời khỏi bàn. Duyên vẫn ngồi yên trên ghế. Đầu nàng cúi xuống. Cây viết vẽ những vòng tròn vô nghĩa lên tờ giấy trắng.
    - Dạ cô...
    Duyên ngước lên nhìn nhưng không nói gì hết. Quát rụt rè lên tiếng khi thấy nét mặt không vui của cô giáo.
    - Em xin lỗi cô...
    Thấy cô giáo vẫn im lặng, anh biết nàng còn giận. Nở nụ cười cầu tài, anh thấp giọng xuống như biết lỗi của mình.
    - Em xin lỗi cô... Em hứa sẽ không làm như vậy nữa...
    Duyên hơi mím môi như cố gắng để không cười. Nàng biết mình phải có thái độ cứng rắn nếu không Quát sẽ làm tới. Thấy cô giáo vẫn im lìm vì giận dỗi, Quát thở dài cúi đầu im lìm đi ra cửa. Anh không thấy được nụ cười đắc ý của cô giáo cùng với tiếng thì thầm.
    - Đáng đời... Ai biểu...
    Nói xong Duyên đứng dậy. Đợi cho học trò khuất dạng nàng mới thong thả đi ra cửa. Tuy nhiên nàng hơi khựng lại khi thấy Quát đang đứng tựa lưng vào vách hành lang nhìn mình mỉm cười.
    - Có chuyện gì vậy Quát?
    - Dạ cô... Em xin lỗi cô... Em hứa sẽ không làm như vậy nữa mà cô chưa trả lời...
    Duyên nói thật nhanh khi nghe tiếng bước chân vọng lên từ cầu thang. Giọng của nàng dỗ dành như người chị nói với em trai.
    - Cô tha lỗi cho em. Đừng làm như vậy nữa nghe Quát...
    - Dạ cô... Em hứa...
    Duyên tần ngần nhìn theo bóng người học trò đi xuống thang lầu. Nàng cảm thấy có chút gì buồn phiền trong lòng của mình. Nàng không biết nên có một thái độ cứng rắn đối với Quát, hay mở miệng năn nỉ học trò đừng có làm những cử chỉ lộ liễu khiến cho người ta dị nghị. Nàng có thể bị thuyên chuyển đi trường khác và Quát có thể bị cảnh cáo hoặc đuổi ra khỏi trường.
    Lớp học đang ồn ào như vỡ chợ bỗng im bặt khi thấy Duyên bước vào. Có tiếng xì xầm nho nhỏ.
    - Ủa sao cô Duyên lại dạy... Đâu có phải giờ Việt Văn...
    - Chắc cổ đi lộn lớp rồi...
    - Hay là cổ dạy thế...
    Như hiểu được sự thắc mắc của học trò, Duyên cười lên tiếng.
    - Chắc các em ngạc nhiên hả. Vì thầy Chí bị bịnh bất thình lình nên ông giám học nhờ cô dạy thế. Các em không thích hả?
    - Dạ thích chứ cô... Cô dạy mỗi ngày tụi em cũng chịu nữa...
    Duyên hơi mỉm cười khi thấy Quát đang ngồi im. Tuy anh không nhìn ngay chỗ của nàng đang đứng, song nàng có cảm tưởng anh nhìn mình vì vành môi hơi kéo lên thành nụ cười thay cho lời chào hỏi.
    - Đây là giờ công dân giáo dục của thầy Chí. Cô không thông thạo về môn công dân nên muốn hỏi các em đã học điều gì?
    Chương lên tiếng trước nhất.
    - Thưa cô thầy Chí có nói với em hôm nay lớp sẽ thảo luận về đề tài Lãnh Tụ...
    Hơi gật đầu tỏ vẻ hiểu, Duyên lẩm bẩm.
    - Như vậy thời cũng dễ cho mình...
    Hướng về học trò nàng cười hỏi.
    - Trước nhất cô muốn các em định nghĩa hai chữ '' lãnh tụ ''... Em nào tình nguyện...
    - Dạ... Em...
    Đan giơ tay lên trước nhất và Duyên cho phép nó nói.
    - Theo em biết thời lãnh tụ là một người đứng đầu của một nước...
    An Mặt Ngựa giơ tay.
    - Thưa cô lãnh tụ cũng là người lãnh đạo một đảng phái, một tổ chức hay một nhóm người...
    Cả lớp hầu như đồng ý với những định nghĩa đó. Ngay cả Duyên cũng công nhận. Nhìn một vòng quanh lớp nàng hắng giọng hỏi.
    - Còn em nào có ý kiến về định nghĩa của hai chữ lãnh tụ?
    - Dạ em cô...
    Quát giơ tay lên. Cả lớp đều chăm chú nhìn vào Quát để chờ nghe, vì biết nó là đứa có nhiều ý tưởng lạ lùng hơn ai hết. Tỏ ra mình còn giận bằng thái độ lạnh nhạt và không cười, Duyên cho phép Quát phát biểu cảm tưởng.
    - Dạ theo em muốn có một định nghĩa chính xác về danh từ lãnh tụ thời mình phải chiết tự. Phải tách hai chữ đó ra thành hai chữ riêng biệt nhau để định nghĩa rồi sau đó gộp ý nghĩa của hai chữ này thành một định nghĩa chung...
    Dù không cười song Duyên cũng nghĩ thầm: '' Nó có sự suy nghĩ khác hơn... mà nó cũng có lý...''
    Giọng nói của Quát trầm và hơi chậm vang lên trong lúc Duyên và học trò im lặng chờ nghe tiếp.
    - Dạ cô... Trước hết tụ là gì. Tụ là gom góp, là đem về một chỗ, một nơi, một điểm... Như trong toán học có danh từ hội tụ hoặc thường thường người ta cũng nói qui tụ. Còn lãnh là gì. Theo em lãnh là nhận, là lấy. Như cô lãnh lương hàng tháng hay tụi em lãnh một cái cấm túc hoặc trứng vịt của cô...
    Học trò bật cười rần rần vì câu ví dụ có vẻ khôi hài của Quát. Phải dằn lắm Duyên mới không bật cười lớn như học trò mà chỉ mỉm cười. Nàng muốn tỏ ra cho Quát biết nàng còn chưa hết giận vì chuyện nó đã làm hôm trước.
    - Từ định nghĩa riêng biệt của hai chữ lãnh và tụ, nếu ghép chung lại ta sẽ có một định nghĩa là gom góp và nhận lấy... Như vậy lãnh tụ là người gom góp và nhận lấy...
    - Đúng... Mày nói có lý đó Tiểu Đinh Hùng...
    Chương buột miệng khen một câu. Được khen, Quát nhìn cô giáo mỉm cười.
    - Dưới chế độ quân chủ chuyên chế thời lãnh tụ là vua. Ông vua ổng gom góp và lấy hết. Tiền bạc, của cải trong nước là của ổng. Bao nhiêu đàn bà con gái đẹp ổng gom góp về cung làm vợ hết trơn. Dưới chế độ độc tài hiện hành thời lãnh tụ cũng là người gom góp quyền lực, tiền bạc và nhiều thứ khác rồi lấy làm của riêng cho mình...
    Tiếng vỗ tay vang lên. Học trò đứa nào cũng tỏ vẻ thích thú về định nghĩa có vẻ tếu và mỉa mai của Quát. Chương gật đầu nhìn cô giáo.
    - Em đồng ý...
    - Hay...
    - Em khoái cái định nghĩa đó...
    Học trò nhao nhao lên tiếng khiến cho Duyên phải yêu cầu chúng im lặng. Đợi cho cả lớp im lặng xong nàng mới cất giọng hỏi.
    - Còn em nào có ý kiến gì nữa không?
    Cả lớp im lặng. Quát đột nhiên lên tiếng.
    - Dạ cô... Em và mọi người muốn biết ý kiến của cô... cô ơi...
    Duyên làm lơ khi nghe Quát kéo hai tiếng '' cô ơi...'' ra thật dài thành âm thanh ngộ nghĩnh và dễ thương. Hướng về chỗ Quát đang ngồi, nàng từ từ thốt bằng giọng thật nghiêm nghị
    - Cô không có ý kiến ngay bây giờ. Tuy nhiên nếu cô có ý kiến thời chắc chắn không đồng ý với em đâu Quát...
    Cả lớp bật cười nhưng tiếng cười của Quát nghe rõ hơn hết. Tiếng chuông mãn giờ học vang lên và học sinh lục tục ra về. Vừa thu dọn sách vở bỏ vào cặp da, Duyên cố không cười vì biết có một đôi mắt đang trông chừng mình. Không như những lần trước, lần này nàng đợi cho Quát ra trước rồi mới chịu rời chỗ ngồi. Đi sau lưng, tự dưng nàng muốn đua tay ký đầu học trò một cái thật mạnh cho hả cơn giận hờn. Ý nghĩ đó làm cho nàng bật cười.
    - Dạ cô... Cô cười gì vậy cô?
    Đi trước Quát lên tiếng hỏi mà không quay đầu lại. Duyên trả lời dấm dẳn làm như mình còn giận hờn.
    - Không biết... Tôi cười gì kệ tôi... Mắc mớ gì tới em mà em hỏi...
    - Dạ cô... Em tưởng cô cười em...
    Duyên lẩm bẩm nhỏ vừa đủ để cho người đi trước nghe được.
    - Xí... Tôi... Sức mấy mà cười em... Mập ốm gì mà cười em...




    3

    Nắm tay đứa cháu gái, Duyên thong thả đi vào cổng Sở Thú. Trưa thứ bảy người người đi lại đông đảo. Trời tháng 5 man mát nhờ cơn mưa từ tối hôm qua. Hàng bông bụp xanh lá. Gốc cây me già cỗi. Bóng nắng lỗ chỗ trên đường tráng nhựa.
    - Út ơi... Mình đi coi con khỉ nghen Út...
    Đứa cháu gái lên tiếng và Duyên cười gật đầu. Tiếng rao hàng lanh lảnh. Ngang qua hồ cá hai cô cháu dừng lại nhìn những con cá màu vàng lớn hơn bàn tay đang nhởn nhơ bơi lội. Tuy chưa tới chuồng khỉ mà nàng đã nghe tiếng khỉ la hét um trời. Tự dưng nàng nghĩ tới Quát, tới bài thơ Dáng Thú. Đứa cháu gái nắm tay nàng hỏi han líu lo. Nhìn con khỉ cái Duyên liên tưởng tới lời diễn tả của Quát. Con khỉ cái này cũng có hai cái vú xệ. Đàng kia một con khỉ già ngồi im lìm trong góc. Nó tách biệt hẳn với đồng loại. Tay chống càm, ngồi trên tảng đá nó có thái độ như suy tư. Duyên mỉm cười với ý nghĩ nếu mang thêm cái kiến lão thời nó giống y hệt như Quát đã diễn tả.
    - Dạ cô… Cô biết hông, em nói với ông gác vườn thú đeo cho con khỉ già cặp kiến lão mà ổng hổng chịu...
    Duyên rùng mình vì giọng nói quen quen cùng hơi thở ấm phà vào mặt của mình. Chỉ cần nghe hai tiếng dạ cô, nàng biết người nói là ai rồi. Quay qua nàng thấy Quát đang nhìn mình mỉm cười.
    - Em đi đâu vậy Quát?
    Duyên hỏi vì ngạc nhiên ít mà mừng rỡ nhiều hơn. Dường như nàng quên mất cách đây hai ngày, nàng còn giận cậu học trò của mình và tự nhũ với lòng không thèm nói chuyện một tháng.
    - Dạ em đi thăm cô...
    Duyên trừng mắt tỏ vẻ không bằng lòng vì câu nói xạo của học trò. Hiểu ý Quát nhăn răng cười.
    - Biết cô đi sở thú hôm nay nên em...
    Duyên gạt ngang không cho học trò nói hết câu.
    - Thôi đi đừng có xạo... Muốn bị cấm túc hông?
    Quát cười hì hì khi nghe câu hăm he của cô giáo. Tuy nói hăm he song lại đùa cợt nhiều hơn.
    - Hữu duyên thiên lý năng tương ngộ cô ơi...
    Một ý nghĩ thoáng qua, Duyên reo lên tiếng thích thú.
    - A... Cô biết rồi... Em đi thăm người yêu của em trong sở thú...
    Tới phiên Quát ngẩn người. Bắt gặp cái nhìn dò hỏi của học trò, Duyên cười hóm hỉnh ngâm nho nhỏ.
    - một buổi sáng mùa xuân
    một mình vào sở thú
    tôi nghe con sấu gọi tôi
    tôi cười ôm hôn nó
    thấy da thịt nó mịn màng hơn da thịt người tình con gái...
    Quát cười hắc hắc. Anh chưa kịp nói gì, Duyên liến thoắng tiếp liền.
    - Tôi hân hạnh được biết một nhà thơ nhớn, một thi sĩ nổi tiếng...
    Quát đỏ mặt cười vì bị cô giáo chọc quê. Được thể Duyên chọc tiếp.
    - Em có bồ chưa hả Quát?
    Đang thọc tay trong túi quần, Quát đưa tay lên xoa xoa chót mũi của mình.
    - Dạ chưa...
    - Thế thì làm sao em biết da thịt con sấu mịn màng hơn da thịt người tình con gái...
    Quát đỏ mặt làm thinh giây lát mới cười gượng.
    - Dạ cô... Cái này em tưởng tượng...
    Duyên bật cười và giọng cười của nàng chứa nhiều tinh nghịch lẫn chế diễu.
    - Tưởng tượng... Chuyện tình yêu không thể là chuyện tưởng tượng được. Nó thuộc về kinh nghiệm thực tiễn, phải là cái mình đã trải qua...
    Quát ngắt lời cô giáo của mình.
    - Cô ơi... Cô có bồ chưa cô?
    Tới phiên Duyên đỏ mặt vì ngượng ngùng. Cuối cùng nàng cười gượng lắc lắc mái tóc dài của mình.
    - Chưa... Cô chưa có bồ...
    Quát cười hắc hắc. Giọng cười của anh không giống cô giáo, vừa tinh nghịch, chế diễu pha lẫn chút vui mừng khi nghe cô giáo tự thú nhận chưa có bồ hoặc người yêu.
    - Như vậy thời cô đâu có kinh nghiệm thực tiễn để nói...
    Cười gượng Duyên chống chế một cách yếu ớt.
    - Thì ít ra cô cũng lớn tuổi, cô cũng già hơn em... Cô cũng biết nhiều về chuyện tình yêu hơn em...
    Quát nhìn cô giáo của mình với cái nhìn giễu cợt. Miệng anh tủm tỉm cười và mắt nheo lại cùng với câu nói bật ra.
    - Dạ cô... Cô biết gì về chuyện tình yêu hả cô... Chắc trong tiểu thuyết hả cô...
    Duyên ngẩn người chưa kịp nói gì, Quát lắc lắc đầu cười tiếp.
    - Những người lớn, chẳng bao giờ tự họ hiểu được cái gì cả và thật là mệt cho trẻ con lúc nào cũng phải giải thích cho họ...
    Không hiểu sao Duyên lại bật cười khi nghe học trò của mình lại dùng câu nói trong Le Petite Prince của Antoine De Saint Exupéry để '' lên lớp '' mình. Nàng thật tình không giận có lẽ vì nét mặt khôi hài và câu nói mang âm hưởng trẻ con của Quát.
    - Những đứa học trò chẳng bao giờ chúng nó tự hiểu cái gì cả và thật là mệt cho cô giáo lúc nào cũng phải giải thích cho chúng nó...
    Quát gập người lại để cười khi nghe cô giáo ăn miếng trả miếng. Ngưng cười, anh nói với Duyên giọng thật lễ phép và dịu dàng.
    - Dạ cô... Cô hết giận em chưa cô?
    Ngần ngừ giây lát, Duyên mới thong thả lên tiếng.
    - Còn nhưng hổng nhiều lắm. Bởi vậy cô mới chịu nói chuyện với em... Lần sau em đừng có làm như vậy nghe chưa Quát...
    Dứt lời nàng nhìn học trò bằng ánh mắt van lơn nhiều hơn nghiêm nghị.
    - Muốn làm em phải xin phép...
    Dường như biết hai tiếng '' xin phép '' không có ảnh hưởng nhiều lắm, nàng cười duyên tiếp.
    - Em phải hỏi ý rồi mình thảo luận...
    Quát gật gù cười.
    - Dạ... Em cám ơn cô... Em hứa sẽ hỏi ý cô trước khi làm bất cứ chuyện gì...
    Có lẽ thích thú điều gì, Quát xoa hai bàn tay của mình rồi cười nói với cô giáo.
    - Để tạ lỗi với cô, em xin mời cô ăn mía ghim và đậu phọng rang...
    Nắm tay đứa cháu gái, Duyên cười đùa.
    - Cô nhận lời xin lỗi của em. Để cám ơn em, cô mời em ăn cà rem cây...
    Sau khi mua thức ăn uống xong, thầy và trò như đồng tình cùng sóng bước trên con đường đầy bóng cây mát rợi.
    - Nhà em ở đâu hả Quát?
    - Dạ Thị Nghè. Bên kia sông. Bởi vậy em đi sở thú hoài... Em chui rào...
    - Em bao nhiêu tuổi rồi Quát?
    - Dạ mười sáu...
    - Vậy thì em nhỏ hơn cô sáu tuổi...
    Quát cười cười nhìn cô giáo. Có lẽ nó sớm nhận ra cô giáo của mình định dùng sự khác biệt về tuổi tác cũng như vai vế làm thứ hàng rào cản ngăn, đồng thời cũng ngầm cho nó biết đừng nên xé hàng rào tình cảm để chui qua. Riêng Duyên nhận thấy cậu học trò của mình thật lạ. Có những lúc nó trầm mặc, xa vắng như người lớn, thời cũng có những lúc nó hồn nhiên và vui vẻ như một đứa con nít.
    - Quê của em ở đâu hả Quát?
    - Dạ Bến Tre. Cô biết Bến Tre không cô?
    Nói xong Quát đưa cho cô giáo gói đậu phọng rang. Hai bàn tay chạm nhau. Duyên cảm thấy có một dao động nhẹ nhàng trong tâm hồn của mình vì sự đụng chạm này.
    - Biết, nhưng chắc không nhiều bằng em...
    Duyên lắc đầu mỉm cười vì câu trả lời không đúng với văn phạm của mình. Không biết vô tình hay hữu ý nàng lại bắt chước học trò. Đúng ra nàng phải trả lời một câu như thế này '' Cô biết nhưng chắc không nhiều bằng em về tỉnh Bến Tre vì nơi đó không phải là nơi cô sinh ra...''
    Giọng nói trầm và chậm rãi của Quát vang lên.
    - Bao gồm ba cù lao Bảo, Minh và cù lao An Hóa, với bốn con sông thuộc sông Cửu Long chảy qua là sông Mỹ Tho, Ba Lai, Hàm Luông và Cổ Chiên; Bến Tre trở thành một tỉnh đặc biệt có hệ thống sông rạch nhiều nhất so với các tỉnh khác của miền nam. Cô thích ăn trái cây hông cô?
    Duyên cười nhìn học trò của mình trong lúc cả hai ngồi xuống cái băng đá dưới tàng cây rườm rà.
    - Thích... Cô thích xoài tượng và sầu riêng...
    - Em chưa được ăn sầu riêng... Má em bảo mắc lắm không có tiền mua. Hôm nào em mời cô đi về Bến Tre ăn xoài tượng và sầu riêng...
    Cười thánh thót Duyên giơ ngón tay trỏ dứ dứ vào trán của học trò.
    - Nhớ nghe chưa... Thất hứa là bị cô cho ăn trứng vịt...
    Quát đưa tay lên như thề thốt.
    - Em sẽ nhớ... mà cô không được từ chối cô ơi... cô ơi...
    Quát lập lại hai tiếng cô ơi khiến cho Duyên phải lên tiếng.
    - Được rồi cô hứa... Bây giờ cô phải đi về...
    Nhìn đứa cháu gái đang ngủ gà ngủ gật trong lòng, nàng cười tiếp.
    - Cô nhờ Quát cõng dùm cô con Thảo ra cổng sở thú để cô đón xe...
    - Dạ... Nhà cô ở đâu hả cô?
    - Cô ở bên Tân Định... Bên hông rạp Văn Hoa...
    Duyên không hiểu tại sao mình lại nói cho Quát biết nhà một cách rành rọt. Dường như ở cạnh Quát, nàng đâm ra yếu đuối và mất tự chủ. Hoặc nàng cố tình nói để cho Quát tới thăm mình tại nhà. Hai người đi bộ ra tới cổng chánh. Người đi lại thưa thớt vì đã hơn bốn giờ chiều. Trong lúc đứng chờ xích lô, Duyên nhắc lại với học trò lần nữa.
    - Quát đừng chui vào lớp khác trong lúc cô dạy nghe Quát...
    Quát mỉm cười nhè nhẹ gật đầu. Duyên thấp giọng xuống như năn nỉ.
    - Quát làm như vậy người ta dị nghị... Cô...
    - Em hiểu. Em hứa với cô em sẽ không làm như vậy nữa. Nhưng em...
    Duyên quay qua nhìn học trò. Dường như ánh mắt của nàng nói lên điều gì đó làm cho Quát thở dài cười nói lảng.
    - Xích lô kìa cô...
    Leo lên xích lô, Duyên còn căn dặn.
    - Cô về nghen... Mai nhớ đi học nghen...
    Dạ tiếng nhỏ Quát đứng nhìn theo chiếc xích lô từ từ mất dạng nơi ngã tư đường Hồng Thập Tự. Cô giáo lên xe rồi mà anh còn đứng thờ thẩn nhìn theo. Mùi hương của cô Duyên như còn lẫn khuất trong gió, phảng phất trong mũi và trong tâm hồn của cậu học trò ít tuổi lại nhiều tưởng tượng, đam mê và lãng mạn.
    Bốn mươi ba học sinh của lớp đệ tứ A2 im lặng vì phải chú tâm vào giờ thi Việt Văn. Duyên ngồi trên bàn viết của mình nhìn xuống dãy bàn bên phải nơi có Quát ngồi. Nàng hơi ngạc nhiên khi thấy nó ngồi im nhìn ra cửa sổ. Không dằn được thắc mắc, nàng thong thả rời chỗ ngồi đi ra cửa nhìn giây lát đoạn dạo một vòng xuống cuối lớp. Đi tới chỗ Quát ngồi, nàng dừng lại quan sát. Thấy nó cắm cúi viết nàng mỉm cười tỏ vẻ hài lòng. Ngước lên thấy cô giáo đứng nơi đầu bàn, nó viết lên tờ giấy trắng hai chữ '' cô ơi '' thật lớn. Duyên mỉm cười liếc nhanh một vòng quanh lớp. Thấy học sinh cặm cụi làm bài nàng lại ngó xuống chỗ Quát ngồi. Trên tờ giấy học trò hiện lên hàng chữ lớn '' Hôm nay cô đẹp quá...''. Hơi mỉm cười nàng vội bỏ đi, vì nếu biết chần chờ sẽ còn đọc nhiều dòng chữ của đứa học trò có tính si tình, lãng mạn và đam mê.
    Tiếng chuông trên bàn viết vang lên báo hiệu đã hết giờ thi. Học sinh tuần tự đem bài của mình lên nộp cho cô giáo xong trở lại chỗ ngồi. Vì là giờ Việt Văn cuối cùng trước ngày bãi trường cho nên học trò được nghỉ nửa giờ. Tiếng nói chuyện rì rầm. Tiếng cười phát ra nho nhỏ như cố gắng giữ im lặng trong lúc cô giáo chấm bài.
    Trời cuối tháng bảy nóng hầm hập. Duyên nằm trên cái võng căng dưới gốc cây vú sữa rườm rà ở sân trước nhà của mình. Chút gió nhẹ làm lay động những lá vú sữa. Trên đùi nàng là quyển tiểu thuyết Bướm Trắng của Nhất Linh đang đọc được vài chục trang. Nằm đọc sách mãi cũng chán và khát nước, nàng ngồi dậy đi vào nhà pha ly nước chanh. Vừa từ trong nhà bước ra sân nàng thấy bóng một người đi ngang qua cổng nhà của mình. Người đó đi chậm vả lại từ chỗ nàng đứng ra tới đường không xa nên nàng có thể nhận ra hao hao giống như Quát. Không dằn được tò mò và thắc mắc, nàng bước nhanh ra cổng. Bóng người mặc chiếc quần xanh, áo trắng và mang giày ba ta. Vì ở xa nên dù ngờ ngợ là Quát, song Duyên không dám lên tiếng gọi. Vài phút sau người đó quay trở lại. Khi người đó đi tới gần nàng lùi lại đứng nép vào thân cây nhãn lớn kế bên đường. Bây giờ nàng mới quả quyết chính là Quát. Nàng cười thầm khi thấy cậu học trò đi ngang qua cổng nhà của mình, hơi do dự và liếc nhanh vào trong rồi cúi đầu đi luôn.
    - Nó coi vậy mà nhát...
    Duyên cười vì ý nghĩ của mình. Bước ra cổng, nhìn sau lưng cậu học trò nàng gọi nhỏ. Nghe tiếng gọi Quát quay lại thật nhanh. Dường như nó chờ nghe cô giáo gọi tên của mình.
    - Dạ cô...
    Quát quay trở lại chỗ cô giáo đang đứng.
    - Em đi đâu dậy?
    - Dạ em đi tìm nhà thằng bạn... Nó cũng ở trong xóm này...
    Duyên cười nói một câu nghe như đùa giỡn.
    - Dzậy hả. Cô tưởng em tìm cô, thời cô mời em vào nhà chơi, còn nếu em tìm nhà bạn thời em cứ đi tìm đi...
    Quát cười ngượng ngập, bối rối và nét mặt hơi đỏ lên. Cuối cùng anh nói chậm và nhỏ.
    - Dạ em đi tìm cô...
    - Sao em biết nhà cô?
    Quát ấp úng.
    - Dạ cô... Cô chỉ nhà hôm trước... Em đi cầu may...
    Duyên cười nhìn cậu học trò với cái nhìn thật dịu dàng cùng với giọng nói thân mật vang lên.
    - Vậy à. Mời em vào nhà cô chơi... Nhà ba má của cô thời đúng hơn...
    Quát cười im lặng. Hai người bước song song trên nền đất trắng mịn đầy bóng nắng. Ngước đầu lên nhìn tàng cây nhãn cao rồi nhìn quanh quất như quan sát và nhận xét, cuối cùng Quát cười.
    - Em thích nhà của cô. U tịch... cổ kính... liêu trai giống như cô...
    Duyên bật cười khi nghe học trò ví mình với ngôi nhà. Thỉnh thoảng nàng cũng nghĩ như Quát. Ngôi nhà này của ông cố nội nàng cất lên từ lâu lắm. Có lẽ nó còn lớn tuổi hơn ba của nàng. Ngôi nhà đã xưa mà đất quanh nhà cũng rộng lại thêm cây cối xum xê biến khu vườn thành u tịch, cổ kính và phảng phất nét liêu trai. Chính nàng đôi lúc ở nhà một mình vào ban đêm cũng đâm ra sợ ma.
    - Quát nói cô cổ, cô xưa hả...
    Duyên cười hỏi đùa. Quát cười hắc hắc.
    - Cô có vẻ hoài cổ hơn mấy cô giáo trẻ trong trường...
    Thấy học trò nói xong rồi nhìn mình cười chúm chiếm Duyên đâm ra mắc cỡ. Nhất là khi thấy Quát ngó đăm đăm vào chiếc áo cánh ngắn tay của mình. Vì là mùa hè vả lại trong nhà không có ai nên nàng chỉ mặc chiếc áo bằng lụa mỏng ngắn tay cho mát. Lúc gặp Quát, nàng hầu như quên bẵng mình tuy không ăn mặc hở hang hay lộ liễu nhưng thân thể vẫn lộ ra nhiều phần không nên cho người lạ nhìn, nhất là người lạ lại chính là cậu học trò si mê mình.
    Ấn học trò ngồi xuống chiếc võng, nàng nói như ra lịnh.
    - Cấm nhìn nghe chưa. Ngồi xuống đây và nhắm mắt lại để cô vào thay áo...
    Đi được ba bước, Duyên quay lại hăm he.
    - Cấm mở mắt ra nghe chưa. Em mà mở mắt nhìn là cô mời em đi dìa liền...
    Quát mỉm cười nhắm mắt lại. Dù nhắm mắt lại anh cũng hình dung ra được hình ảnh của cô giáo với chiếc áo cánh ngắn tay hở cổ phô bày cái hằn sâu của hai bờ ngực trắng ngần. Từ người cô giáo toát ra mùi hương dịu dàng và đằm thắm, giống như hương của hoa ô môi tuy không ngạt ngào song làm người ta nhớ hoài. Tiếng gió rì rào hòa lẫn với tiếng chim cu gáy và tiếng ca vọng cổ làm thành thứ tiếng động êm đềm của buổi trưa hè.
    - Em dễ dạy lắm... Cám ơn em... Thôi mở mắt ra được rồi...
    Quát mở mắt. Trước mặt là cô giáo Duyên, áo bà ba màu xanh, nút cài tận cổ, quần đen, hai bàn chân mủm mỉm, xinh xắn và mái tóc huyền xỏa bờ vai thon mềm. Anh mơ hồ ngửi được mùi hương như của hoa gì vừa mới nở. Đưa ly nước chanh cho Quát, Duyên cười hỏi.
    - Em tìm cô có chuyện gì?
    - Cô còn nhớ là cô có hứa đi với em về Bến Tre?
    Duyên gật đầu uống ngụm nhỏ nước chanh.
    - Cô còn nhớ...
    - Chừng nào cô mới đi?
    Ngẫm nghĩ giây lát Duyên mới lên tiếng.
    - Bến Tre thời xa lắm. Mình sáng đi chiều về chắc không kịp mà ở qua đêm thời không tiện... Em đậu hay rớt?
    - Dạ đậu... Bình cô ơi...
    Khẽ gật đầu Duyên cười cười.
    - Giỏi dzậy... Cô biết em sẽ đậu nhưng hổng ngờ em lại đậu bình...
    Ngồi xuống chiếc võng đối diện với võng của học trò, nàng cười tiếp.
    - Để mừng em thi đậu cô đề nghị mình đi Lái Thiêu. Ở đó cũng có sầu riêng...
    Mặc dù không muốn song Quát cũng không cãi lại lời của cô giáo. Riêng Duyên đã suy nghĩ kỹ càng trước khi nói. Trót nhận lời với Quát đi về Bến Tre, nhưng sau đó nghĩ lại nàng thấy có nhiều bất tiện. Thứ nhất đi chơi xa. Thứ nhì ngủ qua đêm trong phòng ngủ. Dù nhỏ tuổi hơn song Quát vẫn là đàn ông. Do đó ở chung với học trò trong phòng ngủ làm cho nàng không được thoải mái lắm.
    - Chừng nào mình đi hả cô?
    - Hôm nay thứ hai. Thứ năm mình đi. Đi ngày thường ít người hơn nên mình tha hồ ăn trái cây và...
    Duyên ngừng lại kịp thời. Đúng ra nàng định nói '' tha hồ mình nói chuyện '' nhưng nghĩ sao nàng lại thôi. Dường như nàng cảm thấy nói vậy giống như hai người bạn cùng trang lức đi chơi với nhau. Nàng vẫn muốn giữ khoảng cách thầy trò giữa mình với Quát.
    - Em xin phép ba má của em chưa?
    - Dạ rồi. Má em dễ lắm. Má em thương em lắm. Em xin gì cũng được...
    Duyên cười đùa.
    - Bởi vậy em mới hư...
    Quát lắc đầu thở dài. Khuôn mặt của nó thoáng chút buồn rầu.
    - Tại vì em là con trai út nên má em cưng...
    - Ủa ba em đâu mà cô không nghe em nhắc tới...
    Quát cúi đầu nhìn xuống đất. Duyên nghe như có tiếng thở dài.
    - Dạ ba em ở xa lắm...
    Quát ngước lên. Duyên thấy trong mắt của học trò có chút gì long lanh như nước mắt.
    - Ba em ở trên Nam Vang. Lâu lắm rồi em không có gặp ba em... Hồi còn nhỏ má em có dẫn em lên thăm ba một lần...
    Duyên thở dài thầm lặng. Bỗng dưng nàng cảm thấy thương Quát như thương đứa em nhỏ dại của mình. Nàng hiểu nó thiếu tình phụ tử. Nó kém may mắn hơn nàng.
    - Em nhớ ba em không?
    Im lặng giây lát Quát mới lắc đầu.
    - Hồi nhỏ thời nhớ mà bây giờ thời không. Lâu lắm rồi...
    Duyên hiểu ý của học trò. Tình cảm phải phát sinh và tăng trưởng từ sự săn sóc, gần gụi, kề cận với nhau hằng ngày. Làm sao nó có thể thương yêu một người ở xa, không một mối dây liên lạc hay không thấy mặt mũi. Cô giáo và học trò đều im lặng thật lâu. Dường như mỗi người mãi suy nghĩ chuyện riêng tư của mình.
    - Nhà của cô im thật. Cô sợ ma hông cô?
    Quát cười nhìn cô giáo. Liếc nhanh vào ngôi nhà gạch lớn của mình, Duyên cười đáp.
    - Đôi khi cũng sợ. Nhất là khi ba má cô đi vắng ban đêm...
    Uống hớp nước chanh, Quát cười nhìn cô giáo.
    - Khi nào ba má cô đi vắng em tới phụ coi chừng nhà với cô...
    Liếc một vòng quanh ngôi nhà gạch xưa cũ, anh cười nhỏ.
    - Khung cảnh này mà trời mưa lất phất nằm đọc truyện Liêu Trai Chí Dị của Bồ Tùng Linh thời hết sẩy cô ơi... Em nhớ hồi nhỏ hè em về ở với bà ngoại. Mỗi khi bà ngoại đi thăm bà con mà về trễ là em sợ không dám ở trong nhà. Em ra ngoài sân đứng chờ...
    Quát cười hắc hắc khi ôn lại chuyện cũ. Duyên cười góp chuyện.
    - Lúc đó em đang ở đâu?
    - Dạ ở Bến Tre. Em ở với má... Má em đẹp lắm cô... Má em hồi còn trẻ chắc cũng đẹp như cô...
    Duyên cười gật đầu. Nghe giọng của Quát nói về mẹ của mình nàng biết nó rất thương mẹ. Có lẽ vì không sống gần cha do đó nó dồn hết tình thương về người mẹ hiền đã nuôi dưỡng nó.
    - Để hôm nào em đem hình của má em chụp hồi còn trẻ cho cô xem...
    Thấy Quát uống cạn ly nước chanh, Duyên đưa tay ra cười bảo.
    - Em uống nữa không cô lấy thêm...
    Quát lắc đầu rời khỏi võng.
    - Dạ cám ơn cô. Em phải đi dìa... Em chỉ muốn gặp cô để nhắc lại lời hứa của mình...
    Có lẽ cũng không muốn lưu khách lâu hơn nên Duyên cười bước đi. Cô giáo và học trò bước song song ra cổng.
    - Hè này em có đọc sách không Quát?
    - Dạ có... Em không có tiền mua sách nên ra thư viện quốc gia đọc ké...
    Quát cười hắc hắc sau khi nói. Duyên cũng nói theo cho vui.
    - Cô cũng hay ra đó ngồi đọc sách mệt xong đi bát phố...
    - Dạ... Chào cô em dìa... Thứ năm em sẽ mượn xe của chị em tới đón cô...
    Không biết nghĩ ngợi điều gì mà Duyên lại thay đổi ý kiến.
    - Hay là cô tới nhà em...
    - Dạ khỏi cần cô ơi... Cô đừng lo em lái xe chì lắm. Không sợ té đâu cô...
    Như sợ cô giáo không tin, Quát cười nói tiếp.
    - Chị hai của em có xe. Em chở chỉ đi hoài...
    Dừng lại khi ra tới cổng, Duyên nói.
    - Vậy hả. 10 giờ em tới nhà cô. Em đi xe buýt tới đây hả?
    Quát cười lắc đầu.
    - Dạ hông. Em đi bộ...
    - Đi bộ mỏi chân chết...
    - Dạ em đi bộ quen rồi cô... Dạ chào cô em về...
    Duyên im lặng đứng nhìn theo bóng dáng gầy gầy và nhỏ thó của đứa học trò. Từ khi biết Quát không có cha ở gần, nàng cảm thấy thương nó nhiều hơn. Bây giờ nàng có thể đoán ra nguyên nhân vì sao mà nó ít nói, trầm mặc và buồn nhiều hơn vui. Nàng cũng nhận ra một điều, nó cười nhiều hơn khi ở cạnh nàng. Nó vui vẻ nhiều hơn vì được nói chuyện với nàng. Ngay cả nàng cũng vậy. '' Có lẽ vì Quát biết nói chuyện và nhất là hợp gu với mình... Nó thích văn chương mà mình cũng thích...''. Duyên lẩm bẩm trong lúc cúi đầu đi vào nhà.




    4

    Chiếc velosolex chạy chầm chậm qua cầu Bình Lợi rồi lát sau quẹo trái vào con lộ tráng nhựa đi Lái Thiêu. Gió từ mặt sông bốc lên man mát. Quát ngồi trước lái xe còn Duyên ngồi phía sau.
    - Mát ghê...
    Duyên nói nhỏ như nói với mình song Quát nghe được.
    - Ngày nghỉ em với thằng Chương hay lên sông Bình Lợi để tắm... Nó có bà cô nhà ở gần sông nên tụi này chèo xuồng đi hái bần...
    - Em coi chừng chết chìm nghe...
    Quát cười hắc hắc quay lưng lại nhìn cô giáo.
    - Em biết lội từ hồi mới đẻ ra mà cô...
    Duyên lườm cậu học trò của mình.
    - Thôi đừng có xạo... Có ai mới đẻ ra mà biết lội...
    - Có chứ cô... Ông Yết Kiêu đó... Cô biết hông?
    - Hông... Yết Kiêu là ai vậy?
    Bật cười sằng sặc, Quát lại quay đầu nhìn cô giáo.
    - Trời ơi... Cô là giáo sư mà cô không biết Yết Kiêu...
    Duyên làm thinh không trả lời vì đang cố lục lọi trong trí nhớ của mình. Cuối cùng nàng lên tiếng.
    - Tên nghe quen nhưng cô không nhớ là ai?
    - Yết Kiêu là gia tướng của Hưng Đạo Vương. Ông ta nổi tiếng về tài lặn lội. Người ta đồn ông ta có thể lặn sâu ở dưới nước cả ngày...
    - Chuyện đó cô nghĩ người ta đồn quá đáng. Làm gì có người ở dưới nước lâu như vậy được...
    - Em cũng đồng ý với cô. Tuy nhiên chuyện Yết Kiêu bơi lội giỏi là chuyện có thật. Em là hậu duệ của Yết Kiêu mà cô...
    Hơi nhúc nhích người cho khỏi mỏi, Duyên buông một câu có vẻ thờ ơ.
    - Thật dậy à...
    - Dạ... Gia phả nhà em nói như vậy. Má em nói khi có thai em bà nằm mơ thấy ông Yết Kiêu về dẫn đi tắm sông, nên sau này khi em vừa sinh ra ba em bỏ vô nước là em lội bủm bủm liền...
    - Thiệt hả Quát...
    - Dạ thiệt mà cô... Bởi vậy em không bao giờ bị chết chìm vì xuống nước là người của em nổi như bong bóng vậy cô ơi...
    - Vậy bữa nào mình đi tắm để cô xem em có nổi trên nước...
    Khi Duyên nói xong thời Quát cười hắc hắc rồi quay lại nhìn cô giáo. Nhìn nét mặt của học trò Duyên biết mình bị mắc lừa.
    - Em xạo ghê...
    Vừa nói Duyên vừa thò tay nhéo vào hông cậu học trò một cái thật mạnh.
    - Ái da...
    Quát kêu lên một tiếng lớn xong buông tay lái để ngăn không cho cô giáo nhéo thêm cái nữa. Cử chỉ đó khiến cho chiếc xe mất thăng bằng lảo đảo rồi lủi vào bờ. Duyên sợ hãi la tiếng lớn đoạn vòng hai tay ôm chặt ngang hông của học trò. Cũng may nhờ Quát lanh trí cầm chặt tay lái bằng một tay nên chiếc xe chỉ lảo đảo mấy lần rồi lấy thăng bằng trở lại.
    - Cô có sao hông cô?
    Thở hổn hển Duyên trả lời.
    - Hổng sao... Em làm cô sợ gần chết...
    Vì sợ té, Duyên quên mất mình đang ôm eo ếch của học trò. Tới chừng hết sợ nàng cảm thấy mặt nóng bừng vì cảm giác âm ấm từ da thịt của Quát truyền sang người. Len lén như sợ học trò biết nàng từ từ rút tay ra. Tuy nhiên vì ngồi phía sau lưng, nàng không thấy được nụ cười tinh nghịch của cậu học trò.
    - Em đừng xạo nữa nghe Quát. Cô không thích em xạo đâu...
    - Dạ em xin lỗi cô...
    - Em mà xạo cô không đi chơi với em nữa... nghe chưa Quát...
    Nghe giọng nói nghiêm nghị của cô giáo, Quát le lưỡi. Quay nhìn ra sau nó cười chúm chiếm rồi lên tiếng.
    - Cô giận em hả cô?
    Duyên im lặng không trả lời như cố ý tỏ ra mình giận, trong lúc quay mặt nhìn vào lề đường nàng cười chúm chiếm và lẩm bẩm trong trí.
    - Mình phải hù cho nó sợ... Đừng để nó coi thường mình...
    Xe chạy qua vườn trái cây. Những ngôi nhà lá hay lợp ngói thấp thoáng.
    - Mình ghé đâu hả cô?
    - Em cứ chạy đi... Chừng nào tới chỗ cô chỉ cho. Cô biết một vườn trái cây ngon mà rẻ nữa... Cô có lên chỗ đó vài lần...
    - Cô đi với ai dậy cô?
    Nghe cái giọng của Quát, Duyên mỉm cười.
    - Đi với bạn chứ đi với ai...
    - Bạn trai hay bạn gái hả cô?
    Như muốn chọc cậu học trò, Duyên đáp nước đôi.
    - Bạn trai cũng có mà bạn gái cũng có. Em hỏi chi dzậy?
    Quát làm thinh không trả lời. Điều đó khiến cho Duyên thích thú. Thật lâu thấy học trò cứ làm thinh, Duyên cười.
    - Cô có một người bạn trai hồi học ở sư phạm. Anh ta thích cô lắm... Anh ta hay mời cô lên đây ăn trái cây hoài...
    Quát quay lại cười. Duyên thấy nụ cười của học trò nhuốm chút tinh nghịch.
    - Em biết cô chưa có bồ...
    - Sao em biết. Bộ em là thầy bói hả...
    Quát quay lại cười khi nghe lời vặn hỏi của cô giáo. Riêng Duyên thấy nét mặt của nó vui vẻ một cách khác thường ngoài ra nụ cười cũng có vẻ giễu cợt.
    - Cô khó có bồ lắm cô ơi...
    Duyên bật cười vì cái giọng thầy đời nhất là hai tiếng cô ơi kéo dài của học trò...
    - Cô là một cô gái hoài cổ lại thêm tính mơ mộng và lãng mạn. Tình yêu mà cô đi tìm là thứ tình yêu trong tiểu thuyết. Người yêu mà cô muốn gặp là người tình trong mộng của cô. Hai thứ đó khó tìm thấy trong đời sống của chúng ta...
    Biết Quát nói đúng ngay vào những gì mình đã nghĩ nhưng Duyên lại không muốn nói ra. Nàng không muốn cho Quát biết nó nói đúng. Có thể vì tự ái. Có thể nàng muốn giấu ý tưởng thầm kín của mình. Nàng mê văn chương và điều đó ảnh hưởng rất nhiều vào đời sống tinh thần của nàng. Nó ảnh hưởng tới cách sống của nàng. Ở vào thời đại mà ảnh hưởng của tây phương xâm chiếm hầu hết mọi lãnh vực trong xã hội, thời nàng vẫn còn mơ những huyền thoại xa xưa. Người tình của nàng phải là hình ảnh của vua Quang Trung, chiến y cháy nám vì súng đạn trong cuộc chiến chống xâm lăng hào hùng của dân tộc. Nó là hình ảnh của Lý Thường Kiệt, dẫn đầu đoàn quân Đại Việt với chiến công hiển hách chưa từng có trong suốt dòng lịch sử đấu tranh của dân Việt. Hình ảnh người yêu của nàng như là hình ảnh của Ngô Quyền dìm quân Nam Hán xuống lòng sông Bạch Đằng mở đầu kỹ nguyên tự chủ và tự cường của dân Giao Chỉ sau hơn một ngàn năm nô lệ giặc Tàu. Người yêu hay người chồng tương lai của nàng phải là hình ảnh của '' chàng trai trẻ vốn dòng hào kiệt. Xếp bút nghiên theo việc binh đao... Múa gươm rượu tiễn chưa tàn. Chỉ ngang ngọn giáo vào ngàn hang beo...'' Hay trong hiện tại là hình ảnh của người lính cầm súng chiến đấu cho tự do của dân tộc.
    - Sau khi thi tú tài 1 xong em sẽ tình nguyện đi lính...
    Giọng của Quát nhỏ nên hầu như bị át vì tiếng gió thổi vả lại đang mãi suy nghĩ nên Duyên không nghe được. Nói xong mà không nghe cô giáo lên tiếng, Quát hơi quay đầu lại nhìn. Nét mặt của Duyên đăm chiêu như đang suy nghĩ chuyện gì do đó không nghe nó nói chuyện.
    - Quát nói gì mà cô không nghe rõ...
    - Dạ đâu có nói gì đâu cô...
    Giọng của nó như hờn dỗi. Duyên cười dỗ dành.
    - Có... Cô có nghe mà... Quát nói cho cô nghe đi...
    Duyên nghe học trò lên tiếng bằng giọng buồn buồn và bùi ngùi.
    - Dạ cô... Sau khi thi tú tài xong em sẽ tình nguyện đi lính...
    - Đi lính...
    Duyên kêu lớn. Giọng của nàng đầy thảng thốt vì ngạc nhiên xen lẫn hoảng hốt.
    - Dạ em sẽ đi lính...
    - Em chưa tới tuổi đi lính mà...
    - Thi tú tài xong em đủ 18 tuổi rồi cô...
    - Đi lính cực lắm...
    Duyên viện ra đủ mọi cớ mong thay đổi ý định của học trò. Nàng nghe Quát nói với giọng nghiêm nghị và cương quyết.
    - Dạ em biết... Em chịu cực được. Vả lại người ta sao mình dậy...
    - Em đi lính cô buồn lắm...
    Duyên phải viện tới điều này với hy vọng cuối cùng là dựa vào lý do tình cảm giữa thầy trò để mong Quát bỏ ý định đi lính.
    - Dạ em cũng buồn... Có thể còn buồn nhiều hơn cô. Tuy nhiên...
    - Má em có bằng lòng cho em đi lính hông?
    Duyên hỏi. Dường như nàng không muốn Quát đi lính nên tìm đủ mọi cách để lung lạc học trò.
    - Dạ em chắc má em không chịu. Nhưng em có hỏi mấy người anh bà con, họ nói nếu em đủ 18 tuổi thời không cần sự ưng thuận hoặc cho phép của cha mẹ...
    - Cô ước gì em đừng lớn, cứ 16 tuổi hoài...
    Duyên cười thánh thót sau câu nói. Quát cũng quay đầu lại nhìn nàng rồi cười lớn.
    - Cô không muốn em lớn lên à?
    - Không... Em nhỏ như vầy em dễ thương hơn...
    - Em thì em muốn em lớn. Em ước bây giờ em bằng tuổi hoặc lớn tuổi hơn cô...
    Duyên hiểu câu nói của học trò ám chỉ điều gì nhưng nàng không muốn nói ra. Nàng lờ đi làm như không hiểu.
    - Tới rồi Quát... Em quẹo vào chỗ đó đó. Có tấm bảng đó...
    Nhìn thấy tấm bảng gắn lên trên thân cây Quát giảm tốc độ và từ từ quẹo vào con lộ nhỏ bằng đất. Nhìn tấm bảng viết nguệch ngoạc mấy chữ '' Tại đây có bán trái cây '' Quát cười lên tiếng.
    - Em bao cô ăn nghen...
    Duyên kêu lên.
    - Không được đâu... Cô bao em mà. Mừng em thi đậu mà...
    Quát vỗ vỗ vào túi quần của mình.
    - Em có tiền mà cô...
    - Xạo... Em có đi làm đâu mà có tiền...
    - Em có mà cô... Em có nhiều lắm...
    Im lặng giây lát Duyên lên tiếng.
    - Bây giờ mình làm như vầy... Ai có nhiều tiền hơn thời người đó trả tiền. Chịu không?
    - Chịu... Cô có bao nhiêu tiền?
    - Khoan đã... Em phải nói thiệt nghe... Không được xạo...
    Quát gật đầu.
    - Em hứa hổng có xạo với cô... Cô có bao nhiêu tiền?
    Duyên cười thánh thót trước khi trả lời. Nàng tin chắc học trò làm gì có tiền nhiều hơn mình, trừ khi nó giàu từ trong trứng giàu ra mà nàng biết nhà Quát không giàu.
    - Cô có một ngàn đồng... Em có bao nhiêu?
    Quát cười hắc hắc. Nghe giọng cười đắc thắng của học trò, Duyên cau mày hỏi dồn.
    - Bao nhiêu?
    - Dạ một ngàn hai trăm đồng. Cô ít hơn em rồi cô ơi...
    Duyên lắc lắc đầu. Nàng không tin và không chịu tin cậu học trò nghèo lại có nhiều tiền hơn mình.
    - Hổng tin. Tiền của em để đâu đưa cho cô xem cô mới tin...
    - Em để trong túi quần bên hông nè...
    Háo hức muốn biết học trò có bao nhiêu tiền Duyên thò tay vào túi quần của nó để lục tìm. Vì túi quần sâu và rộng nên bàn tay của nàng chạm vào đùi của Quát. Đứa con trai mới lớn rùng mình, cảm thấy bàn tay mềm mại, âm ấm như có điện truyền sang làn da đùi của mình gây chấn động toàn thân, làm run rẩy từng sớ thịt đường gân. Thêm vào đó mùi hương toát ra từ mái tóc, từ hơi thở nóng của cô giáo khiến cho nó rụng rời, bàng hoàng ngây ngất. Riêng Duyên, dù cách một lớp vải mỏng manh, cũng có cảm giác kỳ lạ khiến cho bàn tay của nàng run run, tim đập mạnh và mặt nóng bừng lên.
    - Cô... tìm được chưa...?
    Quát thều thào hỏi. Cô giáo trả lời lạc giọng và ngọng nghịu không thành lời rõ ràng.
    - Chưa... chưa... túi... quần... em...
    Quát trân người khi bàn tay của cô giáo cứ tiếp tục sờ soạng làn da đùi của mình. Một cảm giác kỳ lạ chạy rần rần trong cơ thể làm nổi gai ốc, lông tay dựng đứng và mặt nóng bừng lên giống như bị sốt.
    - Đây... đây rồi... Để cô... đếm... coi em có bao nhiêu tiền...
    Duyên thều thào lên tiếng như bị hụt hơi. Giọng của nàng như lạc đi. Một tay ôm vòng ngang hông, lưng tựa sát vào lưng, một tay giữ cọc tiền, một tay kia nàng chậm chạp tháo banh xấp tiền của Quát ra để đếm. Mải mê đếm tiền, nàng không để ý tới chuyện nguyên bộ ngực con gái của mình đè mạnh vào lưng đứa học trò vừa mới lớn làm cho nó rùng mình như bị điện giật.
    Cuối cùng Duyên thở dài nhè nhẹ.
    - Cô thua... Em nhiều tiền hơn cô...
    Quát thở phào. Tiếng thở của anh bật mạnh ra tựa như bóng bóng bị xì hơi.
    - Vậy là em được quyền làm người lớn hôm nay rồi cô ơi...
    - Cái gì?
    Duyên hỏi gọn. Ngừng xe nơi cái sân rộng có vài chiếc xe đang dựng, Quát vừa thở, vừa cười, vừa nói.
    - Chị hai… Chị hai của em nói con trai mà đi chơi với con gái, nếu muốn làm người lớn thời phải trả tiền...
    Duyên cười nhìn cậu con trai mới lớn bằng ánh mắt là lạ.
    - Nhưng cô không phải là con gái. Cô là thầy của em...
    Quát cãi lại liền.
    - Cô là thầy nhưng cô cũng là con gái mà... Em xin cô để cho em làm người lớn một lần...
    Nghe lời xin của học trò Duyên ưng thuận. Không biết nghĩ sao mà nàng lại cười nói.
    - Lần này cô để em trả tiền. Mai mốt cô sẽ mời em đi ăn kem...
    Buột miệng nói xong câu này Duyên giật mình. Thật ra nàng muốn giữ nguyên giới hạn giữa mình với Quát thuần túy tình thầy trò. Nàng biết Quát thích mình, nhưng nàng nghĩ đó chỉ là thứ tình cảm bồng bột của đứa con trai mới lớn nhiều mơ mộng và lãng mạn. Sau này khi rời khỏi mái nhà trường nó sẽ quên nàng, quên đi thứ tình cảm mong manh này. Do đó nàng không muốn mối liên lạc giữa mình với học trò càng ngày càng thêm mật thiết và chặt chẽ hơn. Tuy nhiên có một điều lạ lùng dường như nàng không thể kiểm soát và không làm chủ được tình cảm của mình dành cho Quát. Nó lén lút và âm thầm; nó lẫn trốn và giấu mặt rồi thừa cơ hội nàng không để ý lại xuất hiện bất thình lình. Dường như nó muốn chứng tỏ rằng dù nàng cố gắng dập tắt nó vẫn hiện hữu hoài hoài, đâu đó trong góc thẳm tâm hồn của nàng.
    - Cô nói thiệt hả cô?
    Duyên gật đầu cắn môi của mình. Đứng nhìn Quát dựng chiếc velo vào thân cây măng cụt và khóa lại cẩn thận, nàng nói với chút gì nghe như buồn buồn.
    - Thiệt... Cô chưa hứa cuội với em mà...
    Khóa xe xong Quát ngước lên cười. Duyên cảm thấy lòng mình chao đảo vì nụ cười của học trò.
    - Cô mà hứa cuội là cô biết em làm gì hông?
    - Làm gì?
    - Em mét má cô...
    Duyên bật cười thánh thót. Nhìn nàng giây lát Quát mới từ từ lên tiếng. Giọng của anh nhuốm nhiều si mê mà cũng nhiều buồn rầu.
    - Hôm nay em thấy cô đẹp tuyệt vời...
    Duyên háy học trò rồi ngoe ngoảy bước đi. Dĩ nhiên Quát không thấy được nụ cười tự mãn của nàng. Hôm qua trước khi đi ngủ nàng đã băn khoăn không biết mặc quần áo gì để đi chơi với học trò. Cuối cùng nàng chọn bộ quần áo này. Đó là chiếc quần dài xanh và áo sơ mi trắng ngắn tay. Nếu gắn lên cái huy hiệu '' Hồ Ngọc Cẩn '' thời nàng sẽ biến thành một cô học trò, có nghĩa cùng vai vế với Quát. Cả hai cùng là học trò chứ không phải thầy trò. Dường như trong thâm tâm, nàng không muốn có sự cách biệt giữa mình với Quát. Nàng cũng không hiểu lý do tại sao mình lại băn khoăn về chuyện mặc quần áo khi đi chơi với học trò. Có phải mình muốn lúc nào mình cũng đẹp để cho Quát tôn thờ, ngưỡng mộ và si mê mặc dù mình không yêu Quát? Tại sao mình không muốn làm thầy Quát? Tại sao mình lại muốn ngang hàng với Quát? Mình có mến Quát? Có thích? Có yêu? Có thương? Nếu không tại sao mình lại đi chơi? Tại sao mình cảm thấy vui vui khi có Quát bên cạnh? Quát với mình đồng điệu? Quát chọc mình cười? Mình chán khuôn mặt đạo mạo của mấy ông giáo sư ngang tuổi hoặc chỉ lớn hơn năm ba tuổi. Nàng không muốn nhìn mặt mấy ông cụ non. Cái mặt nào cũng phủ bên ngoài một lớp son phấn nghiêm nghị, đạo mạo và cứng ngắt hồ của một bậc mô phạm. Họ không dám cười dù chuyện đáng cười. Họ không dám khóc dù buồn thúi ruột, dù bị đào đá, bồ bỏ đi lấy chồng khác. Họ sống hình thức. Họ đóng bên ngoài cái vỏ trí thức, mô phạm. Không như Quát. Vui cười. Buồn ít thời than thở. Buồn nhiều thời khóc ra nước mắt. Quát sống thực với bản ngã của mình. Bởi vậy mới dám viết lên những câu thơ mà nghe ai ai cũng lắc đầu. Duyên nhớ lại đoạn kết trong bài thơ Dáng Thú của Quát. Mỉm cười nàng vừa đi vừa ngâm nho nhỏ.

    - một buổi trưa mùa hạ
    một mình vào sở thú
    tôi thấy tôi trần truồng đứng giữa bầy dã thú...

    - Cô đi đâu vậy cô?
    Quát vừa đi sau lưng vừa hỏi. Hơi chậm bước như chờ Duyên đáp vọng lại.
    - Đi dạo chứ đi đâu... Em có đi bộ trong vườn trái cây lần nào chưa...
    Hai người song hành trên đường mòn chạy giữa hai hàng cây ăn trái cao đầy bóng mát. Ánh nắng của mặt trời xuyên qua lá cây dọi xuống nền đất đen mịn và trên áo của thầy trò thành những đốm sáng lung linh. Ngước lên nhìn tàng cây cao đầy trái, Quát len lén nhìn cô giáo của mình. Anh ngửi được mùi hương thoang thoảng tiết ra từ mái tóc huyền buông lơi trên chiếc áo sơ mi trắng. Anh quay mặt cười khi quan sát cô giáo thọc hai tay trong túi quần dài xanh thong dong bước. Không phải là hình ảnh của cô Duyên, giáo sư Việt Văn, mà hình ảnh của một cô gái mang tên Duyên xuất hiện thường xuyên trong trí tưởng nhiều mơ mộng của mình. Duyên hiện lên trong khi bó gối ngồi trước hàng hiên nhìn mưa rơi hay trong đêm sáng trăng nào đó, trải chiếu nằm trước sân mơ mộng. Duyên là hình bóng khi nhạt khi mờ trên trang báo xuân, trong những bài thơ tình của anh đăng trên đặc san hoặc chuyền tay cho cả lớp đọc để rồi ngẩn ngơ vì hình bóng đó chỉ có trong trí tưởng của một tâm hồn lãng mạn.
    - Em nghĩ gì vậy Quát?
    Duyên hỏi như muốn phá tan bầu không khí im lặng giữa mình với học trò.
    - Em mơ tới ngày em đi lính rồi trở về thăm cô...
    Muốn giấu kín tâm tư của mình Quát trả lời một câu mà khi nghe xong Duyên lại thở dài.
    - Em muốn làm người lớn hả Quát?
    - Dạ... Em muốn mau lớn... Em muốn cao hơn cô...
    Cười nhìn học trò, Duyên nói một câu.
    - Em không bao giờ lớn hơn cô. Em có thể cao hơn cô nhưng em không bao giờ lớn hơn cô...
    - Đo đi... Em nghĩ là em cao hơn cô...
    Bật cười, Duyên dừng lại.
    - Đo liền... Đứng sát vào cô xem ai cao hơn ai...
    Hai thầy trò đứng sát nhau. Duyên đưa tay của mình lên đầu để đo.
    - Ê... ê đừng có ăn gian... Em đừng có nhón chân lên nghen...
    Quát cười hắc hắc.
    - Cô cao hơn em vì cô mang guốc cao gót...
    - Đâu có... Cô mang giày ba ta mà...
    Đo đi đo lại ba lần Duyên cười cười. Nụ cười thú nhận.
    - Em cao hơn cô một chút...
    Duyên đưa hai ngón tay của mình lên làm dấu để cho học trò thấy một chút là bao nhiêu. Quát chưa kịp nói, nàng tiếp nhanh.
    - Tuy nhiên cô lại già hơn em một chút...
    Duyên cười vì thấy mình ra dấu cao một chút chỉ bằng lóng tay còn già hơn một chút lại dài bằng ngón tay.
    - Cô ăn gian cô ơi...
    Duyên cười hắc hắc vì cũng biết mình ăn gian.
    - Cô không có ăn gian đâu. Cô muốn ăn sầu riêng măng cụt hà...
    Duyên nói bằng giọng có chút gì nhõng nhẽo. Quát quay người trở lại.
    - Mình dìa chỗ hồi nãy đi cô. Em hân hạnh được trả tiền cho cô ăn và hy vọng sẽ có nhiều lần vui như vầy...
    Duyên nhìn học trò bằng ánh mắt biết ơn.
    - Cám ơn em...
    Duyên chứng tỏ lời cám ơn của mình bằng cách hôn lên trán Quát như người chị hôn đứa em trai thân yêu của mình. Nàng không biết được nụ hôn đó đã làm chuyển hướng tình cảm của Quát. Nàng cũng không nghĩ cái hôn tầm thường của mình, Quát đã mang theo suốt cuộc đời.





    5


    Năm đệ tam bắt đầu khi Duyên bước vào lớp đệ tam A1. Vì phải chọn ban A, B hoặc C nên nàng nhận thấy có những khuôn mặt quen mà cũng có nhiều khuôn mặt lạ. Tất cả hầu như đều nhổ giò sau ba tháng hè ăn no ngủ kỹ. Nàng cười thầm khi nhìn bộ ria mép lún phún đen của Chương. Nàng hơi lắc đầu khi thấy những mụt mụn đo đỏ trên gương mặt dài của An Mặt Ngựa hay giọng nói đổi ra khào khào của Đan và Thắng. Học trò, mỗi đứa mỗi cách, đều tỏ ra mình là người lớn. Nhiều đứa đi học không mang cặp nữa. Dường như càng mang ít sách vở chừng nào, nó càng chứng tỏ mình khôn, mình thông minh và mình lớn hơn. Khi bị đứa học trò lớp đệ ngũ hỏi sao không mang sách vở, Chương trả lời bằng cách gõ gõ ngón tay trỏ vào trán của mình cùng với câu trả lời: '' Sách vở ở trong này nè...''. Điều đó khiến cho nàng buồn cười và khi về nhà kể lại cho ba má nghe trong bữa cơm tối đều khiến cho ông bà cười ra nước mắt.
    Đứng trên bục gỗ cao Duyên thấy Quát ngồi ở bàn cuối cùng. Trong lần đi ăn trái cây ở Lái Thiêu anh có nói cho nàng biết là anh đổi ý chọn ban A thay vì ban C. Lúc đó trường Hồ Ngọc Cẩn chưa có ban C là ban văn chương; vì vậy nếu chọn ban C anh phải chuyển sang học ở Chu Văn An hoặc Petrus Ký. Sợ sẽ không được thu nhận vào hai trường đó nên Quát phải đổi qua ban A để ở lại trường cũ. Tuy anh nói như vậy nhưng nàng hiểu lý do thầm kín tại sao Quát lại đổi ý. Anh không muốn xa nàng. Tình cảm của anh đối với nàng ngày một nhiều, một mạnh tới độ không thể rời xa cô giáo của mình. Riêng Duyên lại có ý nghĩ phức tạp và mâu thuẫn. Nàng muốn Quát đi học trường khác đồng thời lại muốn Quát cứ ở lại trường cũ. Nàng muốn ngày ngày, từ trong cửa sổ của phòng giáo sư, được thấy Tiểu Đinh Hùng đứng lẻ loi trong góc của sân trường. Nàng muốn được nhìn thấy nụ cười của nhà thi sĩ nhỏ của mình lững thững bước vào lớp học ít nhất ba ngày một tuần.
    - Trong chương trình Việt Văn của lớp đệ tam thời các em sẽ học về Chinh Phụ Ngâm Khúc. Đây là một áng văn chương được viết bằng Hán văn mà tác giả là Đặng Trần Côn và bà Đoàn Thị Điểm dịch ra chữ nôm. Trong các em có em nào đọc qua Chinh Phụ Ngâm Khúc chưa?
    Cả lớp đều không có ai trả lời câu hỏi của cô giáo. Thật lâu mới có một học sinh đưa tay lên.
    - Thưa cô em có đọc...
    Duyên mỉm cười nhìn về chiếc bàn nơi cuối lớp.
    - Quát đọc rồi hả. Vậy em hãy đọc lên cho cả lớp nghe một đoạn...
    Liếc một vòng quanh lớp, Quát cất giọng ngâm nga.
    - Thuở trời đất nổi cơn gió bụi
    Khách má hồng nhiều nỗi truân chuyên
    Xanh kia thăm thẳm tầng trên
    Vì ai gây dựng cho nên nỗi này

    Trống tràng thành lung lay bóng nguyệt
    Khói Cam Tuyền mờ mịt thức mây
    Chín tầng gươm báu trao tay
    Nữa đêm truyền hịch định ngày xuất chinh

    Nước thanh bình ba trăm năm cũ
    Áo nhung trao quan vũ từ đây...
    Sứ trời sớm giục đường mây
    Phép công là trọng niềm tây sá nào...

    Giơ tay ra hiệu cho Quát ngưng đọc, Duyên cười lên tiếng.
    - Có em nào có ý kiến hoặc câu hỏi về mấy câu thơ mà Quát đã đọc không?
    An Mặt Ngựa rụt rè đưa tay lên.
    - Dạ em... Thưa cô câu '' Thuở trời đất nổi cơn gió bụi...'' Có phải là ông Đặng Trần Côn muốn nói tới chiến tranh phải không cô?
    - An nói đúng. Chiến tranh xảy ra cho nên khách má hồng ý chỉ đàn bà phải chịu nhiều điều khổ sở như chồng phải đi lính, rồi việc ở nhà vợ phải đưa vai ra gánh vác. Có em nào có ý kiến gì nữa không?
    Quát đưa tay lên thật nhanh. Tuy hơi ngạc nhiên song Duyên vẫn tươi cười nói.
    - Em có ý kiến gì nữa Quát?
    - Dạ... Em thấy mấy câu thơ khởi đầu của Chinh Phụ Ngâm Khúc có vẻ Tàu quá...
    Duyên nhíu mày nhìn học trò của mình. Bắt gặp nụ cười tinh nghịch của anh, nàng biết mình phải cẩn thận vì Quát sẽ tuôn ra những ý tưởng lạ đời.
    - Lý do nào mà em nói mấy câu này có vẻ Tàu quá?
    - Đọc kỹ mấy câu thơ này ta sẽ thấy truyện có vẻ Tàu liền. Như câu Trống Tràng Thành lung lay bóng nguyệt. Tràng thành này chắc thành Tràng An, kinh đô của nước Tàu chứ Việt Nam ta làm gì có Tràng Thành. Câu thứ nhì sẽ chỉ rõ hơn. Khói Cam Tuyền mờ mịt thức mây. Cam Tuyền là một địa danh của Tàu. Cô đồng ý không?
    Duyên im lặng. Nàng không đồng ý cũng không được bởi vì chính nàng cũng nhận thấy điều đó.
    - Thưa cô... Bộ nước ta không có địa danh nào cho ông Đặng Trần Côn dùng hay sao mà ông ta phải dùng tới tên của Tàu như Tràng An, Cam Tuyền, Hàm Dương... Em nói Tàu là ở chỗ đó...
    Cả lớp vỗ tay rào rào khiến cho Duyên phải giơ tay cho học trò im lặng. Thoạt đầu nàng hơi có vẻ sùng vì bị Quát bắt bẻ. Tuy nhiên sau đó nàng lại nãy ý nghĩ mới. Nhìn Quát, nàng cười hỏi.
    - Em chê thơ của ông Đặng Trần Côn có vẻ Tàu vậy em đổi được không?
    Quát gật đầu liền dường như đã suy nghĩ chuyện này rồi.
    - Em nghĩ em có thể. Tuy câu thơ mà em sửa nghe gượng ép nhưng lại không có vẻ tàu... Trống Đồng Cổ lung lay bóng nguyệt. Khói biên thùy mờ mịt thức mây. Chín tầng gươm báu trao tay. Nửa đêm truyền hịch định ngày xuất chinh. Nước thanh bình ba trăm năm cũ. Áo nhung trao Hưng Đạo từ đây... Hành động của Hưng Đạo Vương chỉ sông Hóa và nói một câu là: '' Không đánh tan giặc Nguyên thời không trở lại sông này...'' là một hình ảnh đẹp và hào hùng vì nó tượng trưng cho lòng bất khuất và can đảm của dân tộc ta... So về danh tiếng và tài cán thời em nghĩ Hưng Đạo Vương xứng đáng cho chúng ta đem vào văn chương...
    Mặc dù Duyên đưa tay lên ra hiệu song học trò vẫn vỗ tay tán thưởng thật lâu. Duyên cũng vậy. Nếu không đứng tại lớp học có lẽ nàng còn vỗ tay nhiều hơn.
    - Hay lắm... Em còn gì để nói nữa không?
    Duyên cười hỏi và Quát trả lời không rồi ngồi xuống. Chuông báo hiệu giờ ra chơi. Đợi cho học trò đi ra hết, Duyên mới thong thả ra sau cùng. Tới cửa nàng thấy Quát đứng nơi cầu thang như có ý chờ mình.
    - Em xin lỗi cô...
    Quát lên tiếng và Duyên làm mặt nghiêm.
    - Xin lỗi không chưa đủ. Em đáng bị cấm túc...
    Quát nhìn cô giáo của mình rồi lát sau cười lên tiếng.
    - Cô cứ việc cho em cấm túc nếu cô muốn...
    Duyên mím môi để không cười. Thật lâu nàng mới nói nhỏ.
    - Vậy tuần tới nữa cô mời em đi cấm túc...
    Xuống hết cầu thang Quát ngừng lại. Anh không lên tiếng chào từ giã mà cô giáo cũng làm thinh cúi đầu bước.
    Thấy Chương chìa cho mình tờ giấy, Quát hỏi liền.
    - Cái gì dzậy?
    - Giấy phạt cấm túc...
    - Tao làm gì mà bị cấm túc. Ai phạt?
    Chương cười hì hì.
    - Cô Duyên...
    Quát lập lại.
    - Cô Duyên?
    Chương gật đầu.
    - Ừ... Cô Duyên phạt mày 4 giờ cấm túc thứ bảy tuần tới...
    - Tao không ký. Tao có làm gì đâu mà bị phạt...
    - Mày ký thời mày đi cấm túc. Mày không ký thời mày phải trình diện ông giám học rồi sau đó mày cũng đi cấm túc... Mà có thể tới hai kỳ cấm túc...
    Nghĩ ngợi giây lát Quát cầm tờ giấy phạt và ký tên vào. Nó trợn mắt khi biết lý do mà cô Duyên phạt mình là không làm bài và nói chuyện trong lớp. Ký xong ngồi im anh cảm thấy buồn. '' Mình có làm gì đâu mà cô ấy phạt mình. Hay là cổ giận mình... Cổ hết thương mình...'' Quát ứa nước mắt khi nghĩ tới đó nhưng anh cố gắng không khóc hoặc có cử chỉ khác lạ làm cho Chương để ý. Đợi cho thằng bạn đi khỏi anh mới lặng lẽ quay mặt nhìn ra cửa sổ. Hình ảnh cô Duyên với nụ cười, ánh mắt, màu áo dài vàng kiêu sa, mùi hương trên tóc lan tỏa dịu dàng trong trí não. Mình đệ tam rồi. lớn rồi không thể khóc. Quát lẩm bẩm. Dù cổ không còn thương mình cũng không sao. Mình cũng không còn gần cổ bao lâu nữa. Hai năm nữa thôi. Mình sẽ đi lính. Mình sẽ mất cô Duyên. Ba tiếng '' mất cô Duyên '' khiến cho Quát cảm thấy lòng quặn thắt, đầu óc trở nên trống rỗng và nước mắt tự nhiên ứa ra làm nhạt nhòa khung trời xanh ngoài cửa sổ.
    Thứ bảy. 6 giờ rưởi sáng Quát uể oải chui ra khỏi mùng. Thấy em trai thức dậy sớm hơn thường lệ nhất là sáng thứ bảy, Hương, chị hai của anh hỏi.
    - Thứ bảy mà sao mày dậy sớm dậy?
    Quát ngáp dài vặn mình mấy cái rồi trả lời nhát gừng.
    - Đi học...
    - Đi học... Mày mà đi học thứ bảy à...?
    - Em bị phạt cấm túc...
    Hương ré lên cười hắc hắc khi nghe em trai của mình trả lời.
    - Đáng đời... Tao mà dạy mày tao cho mày cấm túc dài dài...
    - Sức mấy...
    Xúc miệng, chải đầu và thay quần áo thật nhanh, nhét cuốn tập vào túi quần sau, Quát bước ra đường. Hôm nay anh phải đi xe buýt vì xe đạp bị xẹp bánh chưa vá được. Trong lúc đứng nơi trạm xe buýt gần nhà thờ anh cảm thấy vừa buồn vừa sùng cô Duyên. '' Mai mốt gặp mặt cổ mình đừng cười, đừng nói chuyện và đừng... đừng...'' Vừa lẩm bẩm anh vừa leo lên xe. Ngồi trên băng cuối anh biết tuy nói vậy nhưng biết mình không thể làm được. Cô Duyên như có một sức hút vô hình mạnh còn hơn sức hút của quả đất nữa. Bởi vậy cô ấy mới hút mình rời khỏi mặt đất bay tới cô ấy. Quát nghĩ thầm rồi cười khi liên tưởng tới ông Newton với thuyết vạn vật hấp dẫn. '' Ổng khác mình... Ổng nằm dưới gốc cây táo để ngắm táo rơi và tìm ra sức hút của quả đất. Trong khi mình nằm dưới gốc mận chỉ thấy cô Duyên cười. Chỉ hình dung ra khuôn mặt, đôi mắt, mái tóc huyền của cô Duyên. Ổng khác mình... '' Quát ngồi im trong xe buýt suy nghĩ vẩn vơ. Xe ngừng nơi ngã tư Hàng Xanh. Anh lơ đãng nhìn ngắm quang cảnh nhộn nhịp của bến xe vào sáng thứ bảy. Mùi xăng nhớt nồng nặc. Khói bốc như sương mù. Tiếng rao hàng lanh lảnh. Xe ngừng nơi ngã tư. Quát xuống xe. Đường Lê Quang Định nhằm sáng sớm thứ bảy lưa thưa người đi. Theo cửa hông anh vào bên trong. Sân trường vắng lặng. Ghé qua phòng giám thị để biết mình phải ở phòng nào xong anh lẳng lặng lên lớp. Chừng mươi đứa học trò đủ mọi lớp ngồi rải rác. Quát hơi vui vì không nhận ra ai quen mình. Đi một mạch tới cái bàn trống cuối lớp anh ngồi xuống rồi rút cuốn tập ra để trên bàn đoạn cặm cụi viết.
    - Dạ chào cô...
    - Cô ơi...
    Nghe tiếng nói chuyện lao xao Quát ngước lên nhìn sững sờ. Cô Duyên... Cô Duyên... Quát lẩm bẩm... Tà áo dài thướt tha. Vóc thân uyển chuyển. Nụ cười dịu dàng thay cho lời chào hỏi. Đứng nơi đầu bàn Duyên cười nói với học trò bị cấm túc.
    - Tôi không bắt các em làm gì hết nhưng các em cần im lặng. Các em có thể đọc sách, học bài hoặc làm thơ hay viết văn...
    Nói tới bốn tiếng '' làm thơ hay viết văn '' Duyên hơi mỉm cười nhìn xuống chiếc bàn nơi cuối lớp đoạn trở về chỗ ngồi của mình. Chừng mươi lăm phút sau, Duyên ngước lên khi thấy Quát đang đứng đối diện với mình qua chiếc bàn giáo sư.
    - Em cần chuyện gì hả Quát?
    - Dạ em làm luận văn. Xin cô chấm coi em được mấy điểm...
    Quát đưa hai tờ giấy cho cô giáo. Duyên mở ra đọc và mỉm cười lắc lắc đầu. Tờ thứ nhất có bốn chữ '' Em xin lỗi cô...''. Nàng hơi mím môi lại như cố gắng không cười khi thấy trên nền giấy học trò trắng tinh của tờ thứ nhì vỏn vẹn có năm chữ thật lớn. '' Em nhớ cô... c... ô... ơ... i... ''. Ngước nhìn Quát giây lát, nàng lấy viết vẽ số không và chua thêm hàng chữ:'' Viết như vầy là sẽ bị cấm túc dài dài...''. Viết xong nàng trao trả bài luận văn cho học trò. Quát vừa đi vừa đọc vừa mỉm cười trở lại chỗ ngồi. Hai giờ cấm túc trôi qua chậm chạp. Tất cả học sinh ra sân chơi mười lăm phút chỉ trừ Duyên và Quát còn ngồi lại. Chờ cho học sinh ra hết, nàng mới đi xuống cuối lớp chỗ Quát ngồi.
    - Chắc em thắc mắc tại sao cô cho em cấm túc?
    Quát gật đầu nhè nhẹ. Duyên cười hỏi tiếp.
    - Chắc em giận cô lắm?
    Quát im lặng không trả lời. Lát sau anh mới lên tiếng.
    - Em có sùng cô nhưng bây giờ thời hết rồi... Trẻ con phải hết sức rộng lượng đối với người lớn...
    Duyên mỉm cười. Nàng biết Quát đã dùng một câu trong truyện Le Petite Prince để nói với mình.
    - Tại sao?
    - Mặc dù bị cấm túc nhưng em hết giận cô. Được nhìn cô cười, được ở bên cô, em hết giận mà còn cám ơn cô nhiều...
    Mặt hơi hồng lên khi nghe câu tán ngầm của học trò, nhưng Duyên cố làm nghiêm.
    - Cô cũng cám ơn em. Nếu không có em chắc cô sẽ chán vì phải ngồi bốn tiếng ở đây... Em có đem theo sách đọc không?
    - Dạ không. Em tính viết...
    Duyên mỉm cười nói với giọng nhẹ nhàng như lời khuyên nhủ của người chị lớn đối với đứa em nhỏ dại của mình.
    - Quát đừng viết như vậy nữa. Người ta biết được phiền phức lắm...
    Ngừng lại Duyên nhìn học trò với cái nhìn mà cho mãi về sau này Quát vẫn còn nhớ.
    - Cô biết Quát thương cô. Cô muốn Quát giữ kín tình thương đó ở trong lòng mình. Càng giữ kín chừng nào thời tình thương đó càng sâu đậm và bền vững. Cô cũng vậy...
    Nói ba tiếng '' Cô cũng vậy '' thật nhỏ xong Duyên cúi đầu trở về bàn của mình. Ngồi yên soạn bài cho tuần tới, nàng thỉnh thoảng thấy cậu học trò húy hoáy viết rồi ngước lên nhìn mình mỉm cười. Đồng hồ chỉ 11 giờ Duyên rời chỗ ngồi. Nàng tò mò muốn biết Quát đang làm cái gì.
    - Em làm gì hả Quát?
    - Dạ em làm thơ để đăng vào số báo xuân...
    Duyên mỉm cười.
    - Cô nghe nói em được bầu làm trưởng ban văn nghệ toàn trường...
    Quát cười hắc hắc.
    - Còn cô là giáo sư phụ trách văn nghệ của trường. Như vậy mình phải hội họp với nhau nhiều lắm cô ơi...
    Duyên lắc đầu cười gượng.
    - Đúng ra đó là trách nhiệm của cô Phấn nhưng vì cô ta có thai nên ông giám học giao cho cô... Cô chưa bao giờ làm chuyện đó. Chắc cô phải thỉnh ý của em...
    - Dạ em có tham gia vào vụ báo xuân, nhưng cũng như cô em mới làm trưởng ban văn nghệ năm nay. Em với cô đều là lính mới...
    Duyên bật cười vì tiếng '' lính mới '' của học trò. Đứng tựa vào tường, xoay người đối diện với Quát nàng cười hỏi.
    - Thường thường thời khi nào mình bắt đầu làm báo xuân?
    - Dạ ngay bây giờ. Phần của em là cổ động học sinh viết bài. Phần cô là cổ động giáo sư viết. Ngoài ra cô phải viết bài cảm tưởng để đăng nơi trang đầu. Phần văn nghệ thời có thơ, truyện ngắn và tùy bút...
    Cô giáo chưa bao giờ làm văn nghệ đứng chăm chú nghe học trò nói về chuyện làm đặc san Xuân của trường. Hai thầy trò mãi mê bàn luận cho tới khi nghe chuông reo báo hiệu giờ tan học.
    - Em dìa trước đi. Cô còn phải gặp ông giám thị...
    Quát chào Duyên xong theo cửa hông ra đường. Trời tháng 9 nắng chang chang khiến cho anh phải nhắm mắt lại. Từ trường ra tới chợ Bà Chiểu khá xa. Vừa đi anh vừa suy nghĩ vẩn vơ.
    - Quát...
    Nghe tiếng gọi, Quát ngước lên thấy cô giáo đang ngồi xích lô giơ tay vẩy mình.
    - Lên xe đi... Cô cho em quá giang về nhà...
    - Dạ cám ơn cô... Em đi xe buýt dìa được...
    Duyên trừng mắt nói như ra lệnh.
    - Đừng có cãi lời cô. Em đi ngoài nắng coi chừng bịnh...
    Ngần ngừ giây lát Quát mới bước lên xe. Nhích ra một bên nhường chỗ cho học trò, Duyên nói với ông đạp xích lô.
    - Bác cho tôi dìa Thị Nghè. Bác chịu khó chở hai người tôi trả thêm tiền cho bác...
    Ông đạp xích lô bằng lòng. Lúc chiếc xích lô bắt đầu lăn bánh, Duyên cảm thấy ngay một điều bất ổn. Lòng xe chật hẹp lại thêm hai người ngồi thành ra càng chật chội hơn. Hể chật chội thời sinh đụng chạm và cọ sát. Sự cọ sát giữa hai người khác phái, giữa âm và dương sẽ tạo ra lửa. Hể có lửa là có nhiệt hay sức nóng. Duyên cảm thấy làn da đùi của Quát nóng dần dần lên, truyền qua làn vải quần mỏng manh của mình khiến cho người nàng cũng nóng dần dần rồi sau đó là cảm giác bàng hoàng, ngây ngất và lâng lâng như bị say rượu. Một thứ cảm giác mới lạ và kỳ diệu lần đầu tiên nàng mới cảm thấy. Len lén liếc Quát, nàng thấy học trò cũng ngồi co rút lại và da mặt đỏ lên như uống rượu, miệng há ra như bị thiếu không khí nên phải thở thêm bằng miệng. Bằng một cố gắng Duyên hơi trở người để mong làm cho lòng xe rộng hơn. Nhưng khi trở người xong, nàng mới biết làm như vậy là nguyên cả cái mông của nàng chạm vào và đè nặng lên đùi của Quát. Đụng chạm này tạo ra sự kích thích mạnh mẽ hơn khiến cho nàng phải rùng mình nhắm mắt lại. Không biết trong đầu có ý nghĩ gì mà nàng cảm thấy mặt nóng bừng lên và người gây gây sốt. Nàng nghe được tim của mình đập thình thịch và máu chạy rần rật trong cơ thể.
    - Tới đâu rồi Quát?
    Duyên lên tiếng và giọng của nàng như lạc đi. Không nghe học trò trả lời, quay qua nhìn, nàng mới biết Quát cũng đang nhắm mắt lại và mặt đỏ ửng. Hai bàn tay của anh nắm chặt lại như đang phải chịu đựng một tình trạng căng thẳng cực độ. Hai cánh mũi phập phòng có lẽ vì thiếu không khí để thở, hoặc đang bị ngạt thở vì mùi dầu thơm và mùi hương thân thể của cô giáo toát ra càng lúc càng mạnh và càng nhiều làm cho anh bị ngầy ngật nửa tỉnh nửa say. Theo sự dằn xóc của chiếc xích lô, Duyên cảm thấy hai thân thể như bị dính chặt vào nhau và sự cọ sát hoặc nhúc nhích tạo thành một cảm giác kích thích cực độ khiến cho nàng phải trân mình chịu đựng. Đây là cảm giác mới lạ và kỳ thú nàng mới có được lần đầu tiên, vì tuy đã hai mươi hai tuổi nàng chưa hề đụng chạm thân xác với bất cứ người đàn ông nào. Xe tới ngã tư Hàng Xanh rồi quẹo vào xa lộ mới xây và chưa tráng nhựa nên mặt đường không được thăng bằng và có nhiều lồi lõm. Chiếc xích lô dằn lắc, ngã nghiêng nên trong lòng xe hai thầy trò cũng phải ngã nghiêng theo. Nhiều lúc hai khuôn mặt gần sát nhau hoặc hai thân thể chạm nhau. Mới đầu Duyên còn dùng tay bấu vào thành xe sau đó mỏi tay quá nên nàng để mặc cho người ngã và tựa hẳn vào vai học trò.
    - Em... có sao... không Quát?
    Giọng của Duyên rời rạc. Quát hổn hển lên tiếng trả lời cô giáo của mình.
    - Dạ... mệt... còn hơn chạy nước rút trăm thước cô ơi...
    Câu trả lời của Quát làm cho Duyên bật cười. Nhờ vậy mà mọi kích thích và căng thẳng trong lòng nàng được dịp xì ra cũng như cảm giác rạo rực và ngất ngây giảm đi cường độ. Nhìn học trò nàng cười nói đùa.
    - Cô cũng vậy... Mai mốt mình đi xe buýt cho khỏe nghen Quát...
    Quát cười hăng hắc.
    - Vậy tuần tới cô cho em cấm túc nữa đi. Hết giờ cấm túc xong mình đi ra Lê Lợi ăn kem...
    Duyên lườm học trò.
    - Thôi đi đừng có xúi dại... Cô đâu có lý do gì mà cho em cấm túc hoài...
    Nói tới đó Duyên ngừng lại kịp lúc. Thấy học trò nhìn mình như chờ nghe nói tiếp, Duyên cười lãng sang chuyện khác.
    - Tới rồi...
    - Dạ...
    Quát chỉ cho ông đạp xích lô ngừng lại. Bước ra khỏi xe anh khom người vào cười nói với cô giáo của mình.
    - Dạ cô dìa... Em cám ơn cô?
    Duyên hỏi nhỏ.
    - Cám ơn cái gì?
    Quát cười không trả lời. Duyên đỏ mặt vì nụ cười nhiều ý nghĩa của học trò. Hơi ngước lên nàng hối ông đạp xích lô.
    - Bác chạy lẹ lên bác...
    Xe vừa chuyển bánh nàng nhích người ngồi vào chính giữa. Nệm xe còn âm ấm làm cho nàng liên tưởng tới một điều khiến cho da mặt đỏ lên và cảm giác xuyến xao lại dâng lên trong lòng. Ngó về sau nàng thấy Quát còn đứng trơ vơ trên con đường đất đỏ. Quát đã đi song hơi nóng như còn lưu lại đâu đây trong tâm tưởng của nàng.



    6


    Trưa thứ bảy. Thư viện im vắng. Lưa thưa vài người ngồi đọc sách hay viết lách. Duyên ngồi im nơi chiếc bàn nằm khuất trong góc. Cuốn tập học trò được mở ra trước mặt. Trên trang giấy kẽ hàng đầy đặc chữ. Những khi nhàn rỗi nàng thường tới đây để soạn bài, đọc sách hay suy nghĩ. Sự im vắng và mát mẻ của thư viện làm cho nàng cảm thấy dễ chịu hơn ở nhà. Hôm nay nàng vào thư viện với mục đích nhờ không khí yên tịnh để suy nghĩ và viết lời tựa cho số báo xuân sắp tới. Chỉ còn gần hai tháng nữa tới tết do đó nàng cần viết cho xong càng sớm càng tốt. Cắm cúi viết một mạch xong ngừng lại vì mỏi tay, nàng nghĩ viết cũng không khó lắm. Viết văn thời nàng chưa viết nên chưa biết, nhưng viết lời tựa thời nàng nghĩ mình có thể làm được. Nàng mỉm cười nghĩ tới câu nói của Quát: '' Cô viết được và cô viết hay nhưng tại cô không chịu viết và nhất là tin tưởng vào khả năng của mình. Cô mơ mộng, lãng mạn và mê văn chương. Ba thứ đó là điều cần thiết để viết văn, làm thơ hay nói chung là sáng tạo. Nó đẩy tưởng tượng của mình vượt qua khỏi giới hạn thường tình...''. Quát còn trẻ mà nhiều khi nói chuyện như ông cụ non. Duyên bật lên tiếng cười khẽ song vội đưa tay bụm miệng khi nhớ ra mình đang ở tại thư viện chứ không phải nhà riêng. Nàng dạy cho Quát nhiều điều. Ngược lại nàng cũng học được nhiều thứ ở đứa học trò đặc biệt này. Biết Quát rất ngưỡng mộ Đinh Hùng cho nên một lần nàng hỏi học trò về chuyện Đinh Hùng hút thuốc phiện. Câu trả lời của đứa học trò 17 tuổi và đang học đệ tam khiến cho nàng phải suy nghĩ. '' Thi sĩ Đinh Hùng nói riêng hay nghệ sĩ nói chung, là những người khác thường. Do đó mọi phê phán dựa vào nhân sinh quan bình thường của thiên hạ để mà xét đoán thời hơi khắt khe nếu không muốn nói thiển cận. Em thích thơ Đinh Hùng bởi vì thơ của ông có nhiều ý tưởng và ngôn từ thật lạ lùng. Chẳng hạn như câu '' Ta gần em mê từng ngón bàn chân...'' Hay như câu thơ '' Em đài các lòng cũng thoa son phấn...'' Duyên nhớ khi nói câu này Quát nhìn vào mặt mình và mỉm cười. Nàng còn nhớ cảm giác lao đao, hụt hẫng vì nụ cười của Quát...
    Đang chìm đắm trong suy nghĩ và mơ mộng, nghe tiếng tằng hắng Duyên ngước lên. Quát... Đồng phục Hồ Ngọc Cẩn, mắt ẩn ước nụ cười tươi vui, tay thọc túi quần, Quát đang nhìn nàng bằng tia nhìn tinh nghịch và âu yếm.
    - Đi đâu dzậy?
    Duyên thì thầm. Quát nói nhỏ vừa đủ cho cô giáo nghe.
    - Dạ thư viện...
    Chỉ cái ghế ra dấu cho học trò ngồi xuống Duyên hỏi tiếp.
    - Làm gì?
    Ngồi xuống ghế, liếc một vòng không thấy ai, Quát cười nhẹ. Mở cuốn tập ra anh viết nhanh.
    - Để làm thơ. Đọc sách. Viết truyện. Và để gặp cô...
    Hiểu ý học trò muốn bút đàm để khỏi làm phiền người lân cận, Duyên viết.
    - Đừng có xạo nghen... Muốn bị ký đầu hông?
    Quát nhăn răng cười. Đưa cuốn Pilote De Guerre của Antoine de Saint-Exupéry ra trước mặt cô giáo, Quát cười hạ bút.
    - Em đọc quyển này... Hơi khó nuốt nhưng em nhớ lời cô dạy nên...
    Duyên cười sung sướng nhìn học trò của mình.
    - Em mà nghe lời cô thời cô cám ơn...
    Dừng lại ngẫm nghĩ giây lát, nàng mới viết tiếp.
    - Nghe lời thời cô thương...
    - Nhiều hay ít...
    Duyên lắc lắc mái tóc hơi uốn quăn của mình.
    - Thương được rồi... Đừng đòi hỏi nhiều quá...
    - Cô mới uốn tóc?
    - Hôm qua. Em thích hông?
    - Thích nhưng em mê mái tóc huyền của cô hơn... Mấy giờ rồi cô?
    Duyên đưa tay lên xem đồng hồ.
    - 12 giờ. Chi vậy?
    - Em mời cô đi ăn kem
    - Cô trả tiền nghe... Em đã bao cô ăn sầu riêng rồi...
    Quát cười viết gọn.
    - Mời cô đi trước...
    Hai thầy trò đứng dậy và song song ra cửa. Nắng gần cuối tháng 11 óng ánh đọng trên tàng cây me. Sài Gòn vào mùa này đẹp vì bớt nóng và không có mưa. Hôm nay Duyên không mặc áo dài. Chiếc quần dài bằng kaki may thật khéo. Áo thun hở cổ ôm gọn thân hình mảnh mai khiến cho Quát nhìn lén hoài.
    - Nhìn gì dzậy. Bộ lạ lắm sao?
    Thấy học trò liếc mình hoài Duyên cười vặn. Từ khi Quát lên đệ tam nàng đối xử với học trò khác hơn ở lớp đệ tứ. Thứ nhất hai bên thân thiết nhiều hơn và nhất là cậu học trò của nàng lớn hơn. Quát lớn thấy rõ. Chỉ có mấy tháng mà anh cao hơn cô giáo của mình cái đầu.
    - Cô lạ lắm... Mỗi lần gặp cô em thấy cô lạ. Mai mốt em đi lính lâu gặp cô chắc em nhìn cô không ra...
    Duyên thở dài.
    - Em tính đi lính thiệt hả Quát?
    - Dạ... Em không muốn nhưng nhiều khi mình bắt buộc phải làm điều mà mình không muốn. Em muốn nói mình không có chọn lựa hoặc là một chọn lựa bị bắt buộc...
    Duyên mỉm cười khi nghĩ Quát nói chuyện như người lớn. Tuy nhiên cười chưa trọn vẹn nàng lại ứa nước mắt khi nghĩ tới lúc Quát đi lính, tới lúc hai thầy trò phải chia lìa và xa cách. Nàng cũng biết trước sau gì hai người cũng phải xa nhau. Nếu không đi lính, học xong tú tài rồi Quát cũng phải rời xa trường Hồ Ngọc Cẩn. Nàng không thể giữ mãi đứa học trò mà nàng quí mến bên cạnh mình. Con chim lớn lên phải rời tổ. Nàng biết điều đó nhưng lại nghe lòng bồi hồi. Dường như nàng cảm thấy chuyện Quát đi lính có dính dáng ít nhiều tới mình. Dường như Quát thất vọng điều gì.
    - Nếu nói như em thời chuyện em đi lính là một chọn lựa, một tình nguyện...
    Duyên nhấn mạnh câu nói của mình. Quay qua nhìn cô giáo của mình, Quát chầm chậm lên tiếng.
    - Em đi lính là một chọn lựa được thúc bách bởi hoàn cảnh. Em đi lính là một sự tình-nguyện-bắt buộc...
    Duyên nhíu mày rồi cười đùa.
    - Em đừng có ngụy biện. Em nên nhớ cô là giáo sư Việt Văn của em...
    Quát bật lên tiếng cười rồi ngừng lại nơi ngã tư chờ qua đường.
    - Cô biết thầy Doãn Quốc Sỹ không cô?
    - Biết... Cô có nói chuyện với ổng về những cuốn sách mà ổng đã viết...
    - Trong các giáo sư Việt Văn thời em thích cô nhất rồi tới thầy Sỹ...
    Duyên liếc nhanh học trò.
    - Em thích cô vì lý do gì?
    Quát không trả lời. Mắt anh nhìn đăm đăm vào con đường đông đúc xe cộ.
    - Thứ nhất cô là con gái... Thứ nhì cô giảng bày hay. Thứ ba cô đẹp, duyên dáng và hiền...
    - Có bao nhiêu đó thôi à?
    Duyên hỏi dò. Quát gật đầu nhìn xuống lề đường đầy tàn thuốc lá và giấy báo.
    - Có thể có thêm vài điều khác mà em chưa nghĩ ra... Mình qua đường đi cô... Cô có cần em nắm tay dẫn cô băng qua đường không cô...
    Quát hỏi trong tiếng cười và Duyên vừa bước vừa trả lời.
    - Cám... ơn...
    Nàng kéo hai tiếng cám ơn ra thật dài trong lúc bước qua đường.
    - Em muốn ăn kem ở đâu?
    - Ở đâu cũng được... Với em người ngồi ăn quan trọng hơn...
    Duyên liếc học trò. Nét mặt tư lự và đăm chiêu của Quát làm cho nàng thấy buồn. Nàng không hiểu tại sao mình lại tỏ ra quan tâm tới nó. Thương hại vì nó không có cha. Quí mến vì nó dễ thương và hợp tính với nàng. Còn lý do nào khác hơn nữa. Duyên lục lọi lòng mình để tìm ra lý do. Nàng biết phải có lý do nào khác hơn. Có thể sự đồng điệu. Có thể sự thông cảm. Có thể sự hiểu biết. Phải có lý do nào đó mới khiến cho nàng quan tâm tới cậu học trò của mình dù hai bên có nhiều khác biệt về tuổi tác và địa vị trong xã hội. Nàng giáo sư và Quát học trò. Học trò thời cũng được đi nhưng oái oăm Quát lại là học trò của nàng. Rắc rối nằm ở chỗ đó. Duyên miên man suy nghĩ cho tới lúc bước vào tiệm kem.
    - Em viết gì cho báo xuân hả Quát?
    Duyên tìm cách gợi chuyện vì nàng không muốn im lặng.
    - Dạ em viết một truyện ngắn...
    Múc muỗng kem bỏ vào miệng, Duyên cười nói.
    - Truyện ngắn giống như truyện '' Cô Học Trò Hàng Xóm '' hả. Cô thích truyện đó... Cô thích thứ tình cảm thơ mộng và lãng mạn...
    Quát cười chúm chiếm.
    - Truyện này còn thơ mộng và lãng mạn hơn nhiều. Em biết cô sẽ thích...
    - Tên gì?
    Quen nhau và nói chuyện với nhau hoài nên Duyên bị lây bởi cách nói chuyện của học trò. Nàng cười ra nước mắt khi Quát nói đó là sự truyền nhiễm của tình cảm.
    - Cô giáo sư của tôi...
    Thấy Duyên trợn mắt và há miệng nhìn mình, Quát muốn cười mà không dám cười vì thấy hàm răng trắng đều đặn cùng miếng kem nằm trên cái lưỡi xinh xinh của cô giáo.
    - Cái gì?
    Duyên hỏi với giọng thảng thốt như không tin lời của học trò.
    - Viết xong chưa?
    - Dạ xong rồi cô...
    - Đâu đưa cô coi... Em nên nhớ cô có quyền kiểm duyệt...
    Quát cười hắc hắc. Nghe giọng cười Duyên biết học trò xạo. Quát có hai giọng cười khác nhau. Nghe quen rồi nên nàng có thể nhận ra giọng cười nào biểu lộ Quát nói thật và giọng cười nào tỏ ra anh xạo.
    Nhìn cô giáo đang ngồi đối diện qua chiếc bàn hẹp, Quát nói với giọng buồn nhiều hơn vui.
    - Hù cho cô sợ chơi chứ chuyện cô giáo sư của em, em không muốn cho ai biết. Nó không thể san sẻ hay tiết lộ...
    - Cô cũng nghĩ như vậy. Nó là cái hiếm quí nhất đời mình thời tại sao lại chia xẻ với người ta...
    Múc muỗng kem bỏ vào miệng, Quát nhìn cô giáo.
    - Cô biết bài thơ '' Tình Tuyệt Vọng '' không cô?
    Duyên nhíu mày. Biết mình tuy là giáo sư Việt văn nhưng chuyện thuộc thơ văn thời nàng còn thua xa Tiểu Đinh Hùng. Tuy nhiên tự ái không cho phép nàng nói không biết do đó nàng phải trả lời lửng lơ con cá vàng.
    - Cô biết nhưng không nhớ hết...
    - Dạ đây là bài thơ tiếng Pháp của tác giả nào thời em không nhớ tên nhưng được dịch ra tiếng Việt như vầy:

    - Lòng tôi chôn một khối tình
    Tình trong giây phút mà thành thiên thâu
    Tình tuyệt vọng nỗi thảm sầu
    Mà người gieo thảm như hầu không hay
    Hởi ơi người đó tôi đây
    Sao tôi thui thủi đêm ngày chiếc thân...
    Dẫu tôi đi trọn đường trần
    Chuyện riêng dễ dám một lần hé môi
    Người dù ngọc thốt hoa cười
    Nhìn tôi như thể nhìn người không quen...

    Quát đọc tới đó thời Duyên gật đầu nói nhỏ. Giọng của nàng như nghẹn đi.
    - Cô nhớ bài này rồi. Bài thơ buồn lắm... Theo cô nghĩ tình tuyệt vọng là tình yêu đẹp nhất, thơ mộng nhất và lãng mạn nhất...
    - Nhưng cũng đau khổ nhất...
    Quát phụ họa và Duyên gật đầu như đồng ý.
    - Cô đồng ý với em. Hạnh phúc và đau khổ là hai mặt của tình yêu...
    Nói tới đó Duyên bỗng bật cười.
    - Hai đứa mình nói chuyện tình yêu mà hổng có đứa nào biết yêu hết chơn hết chọi...
    - Sao cô biết em chưa biết yêu...
    Quát nói trong lúc mắt nhìn ra đường Lê Lợi. Duyên hỏi dò trong lúc nhìn vào mặt học trò.
    - Em yêu ai đâu nói ra cho cô nghe đi...
    Quát nín lặng rồi lấy muỗng gõ vào ly kem và ngâm nga. Giọng của anh nghe thật buồn.

    - Lòng tôi chôn một khối tình
    Tình trong giây phút mà thành thiên thâu
    Tình tuyệt vọng nỗi thảm sầu
    Mà người gieo thảm như hầu không hay
    Hởi ơi người đó tôi đây
    Sao tôi thui thủi đêm ngày chiếc thân...
    Dẫu tôi đi trọn đường trần
    Chuyện riêng dễ dám một lần hé môi...

    Ngừng lại nhìn cô giáo, Quát cười hỏi.
    - Cô ơi cô biết bài Kỳ Nữ của Đinh Hùng không cô?
    Duyên lắc đầu cười. Ở một lúc nào đó nàng thích cái ngông của Quát, cái tốc kê kỳ quái của học trò.

    - Ta thường có những buổi sầu ghê gớm
    Ở bên em ôi biển sắc rừng hương
    Em đến đây như đến tự thiên đường
    Những buổi đó ta nhìn em kinh ngạc...

    Duyên cúi xuống mỉm cười làm bộ múc kem khi thấy học trò nhìn đăm đăm vào mặt của mình.

    - Hồn mất dần trong cặp mắt lưu ly
    Ôi mắt xa khơi, ôi mắt dị kỳ
    Ta trông đó thấy trời ta mơ ước...
    Thấy cả bóng một vầng đông thưở trước
    Cả con đường sao mọc lúc ta đi
    Có chiều xương mây phủ lối ta về
    Khắp vũ trụ bỗng vô cùng thương nhớ
    Ta run sợ cho yêu là mệnh số
    Mặc tay em định hộ kiếp nghìn sau
    Vì người em có bao phép nhiệm mầu
    Một sợi tóc đủ làm nên mê hoặc...

    Duyên cúi đầu xuống thấp. Bên tai nàng văng vẳng tiếng đọc thơ buồn, khàn khàn nằng nặng nước mắt của học trò. Nàng hơi mỉm cười khi nghe câu '' một sợi tóc đủ làm nên mê hoặc...''
    Ngước lên nhìn thấy nụ cười của học trò, nàng cười hỏi một câu.
    - Nếu cô có một điều yêu cầu...
    Nhận thấy mình dùng chữ có lẽ không được chuẩn lắm nên nàng cười sửa lại.
    - Nếu cô có một điều xin thời em có ưng thuận không Quát?
    Quát nhìn cô giáo với ánh mắt như muốn đọc được ý nghĩ.
    - Điều gì cô cứ nói. Nếu làm được em sẽ làm...
    Duyên nhẹ lắc đầu. Nàng nhìn Quát bằng ánh mắt như van nài và cầu khẩn, khiến cho anh bối rối không biết đối phó ra sao. Giọng của nàng nửa vòi vĩnh nửa van xin.
    - Hông... Quát phải ưng cô mới nói...
    Im lặng giây lát Quát mới lên tiếng.
    - Em hứa. Cô nói đi cô...
    - Nếu em muốn đi lính thời cô xin em nên suy nghĩ lại. Em nên bàn với cô trước...
    Thấy Quát nhìn mình, nàng cười buồn.
    - Cô không muốn mất em... Cô không muốn em chết...
    Quát rơm rơm nước mắt. Anh hiểu được sự lo âu và mối quan tâm của cô giáo. Ngoài má và ba người chị ra, anh còn có thêm được một người lo lắng cho mình.
    - Em hứa với cô...
    Múc một muỗng kem bỏ vào miệng, Quát cười cười.
    - Cô khôn lắm nghen... Cô gài em vào thế kẹt...
    Duyên bật cười hắc hắc. Dường như nàng lấy làm thích thú khi gài được học trò vào thế kẹt.
    - Cô phải giả vờ ngây thơ mới lừa được một kẻ khôn ngoan như em...
    Nói xong Duyên lại cười khi nhìn thấy nét mặt ưng ửng đỏ của học trò. Liếc đồng hồ nàng nói nhỏ.
    - 2 giờ rồi. Cô phải đi về...
    Trả tiền xong hai thầy trò ra cửa. Đứng nơi hàng ba nhìn người qua lại, Duyên lên tiếng.
    - Thôi cô về. Em dìa Thị Nghè còn cô dìa Tân Định... Em đi xe buýt hả?
    Quát cười hắc hắc.
    - Dạ em đi xe buýt trừ khi nào cô cho em quá giang xích lô với cô...
    Da mặt hồng lên vì mắc cỡ, Duyên lắc đầu đùa bằng hai câu thơ.
    - Em đi đường em tôi đường tôi. Tình nghĩa hai ta có thế thôi...
    Thấy Quát trợn mắt nhìn mình, nàng cười thánh thót chui vào lòng xe xích lô đang chờ. Lắc lắc đầu đứng trông theo chiếc xích lô khuất dạng trong rừng xe cộ của Sài Gòn vào một buổi chiều thứ bảy, tự nhiên anh cảm thấy buồn thật nhiều, tới độ phải ứa nước mắt. Đứng trên hàng ba đầy người đi lại anh lẩm nhẩm đọc.

    - Lòng ta chôn một khối tình
    Tình trong giây phút mà thành thiên thâu
    Tình tuyệt vọng nỗi thảm sầu
    Mà người gieo thảm như hầu không hay
    Hởi ơi cô đó em đây
    Sao em thui thủi đêm ngày chiếc thân...
    Dẫu em đi trọn đường trần
    Chuyện riêng dễ dám một lần hé môi
    Cô dù ngọc thốt hoa cười
    Nhìn em như thể nhìn người không quen...




    7


    Dù không phải là thí sinh nhưng Duyên cũng nôn nóng chờ đợi nhà trường niêm yết danh sách thí sinh đậu tú tài 1. Nàng không phải nôn nóng cho mình mà quan tâm tới Quát. Dường như bằng linh cảm nàng biết Quát sẽ đậu rồi sẽ tình nguyện đi lính. Cứ nghĩ tới ba tiếng '' Quát đi lính '' nàng lại buồn. Nàng không biết tại sao mình buồn. Chỉ nghĩ tới chuyện rồi đây sẽ không được nghe giọng nói, không được thấy dáng đi lừng khừng, ánh mắt u ẩn với nụ cười truyền nhiễm tình cảm của Quát, nàng thở dài muốn khóc. Quát đi lính rồi nàng sẽ không có ai để nói chuyện văn chương. Không có ai để cùng nhau bút đàm ở thư viện. Nàng sẽ không có ai làm cho nàng giận, chọc cho nàng cười. Rồi ngày chờ đợi cũng tới. Không thể và cũng không có lý do để chen lấn với đám học trò, Duyên đành đứng nơi phòng giáo sư ngó ra. Cuối cùng nàng thấy Quát. Hai tay thọc túi quần, đầu hơi cúi nhìn xuống, Quát chậm rãi bước trên sân trường lưa thưa bóng học sinh vì nhằm vào ba tháng bãi trường. Dáng đi lừng khừng và đầu hơi cúi nhìn xuống đất mà lũ học trò gọi đùa lượm bạc cắc. Duyên mỉm cười khi thấy Quát nhìn về phòng giáo sư. Dường như thấy nàng đưa tay vẩy vẩy nên anh thong thả đi lại.
    - Quát đậu rồi phải không?
    Quát trả lời bằng cái gật đầu và nụ cười buồn như xác nhận.
    - Cô mừng cho em...
    Duyên nói mừng mà lòng nàng ủ ê.
    - Lát nữa mình đi ăn kem nghen...?
    Duyên hỏi cho có chuyện vì thấy học trò im lặng không nói lời nào cả.
    - Dạ thôi... Em phải về nói cho má em biết. Hổm rày má em lo lắm...
    Duyên gật đầu mặc dù nàng muốn mời Quát đi chơi và nói tới chuyện khiến nàng phải bận tâm là chuyện Quát sẽ đi lính sau khi thi đậu. Đứng nhìn theo bóng dáng gầy gầy và dáng đi lừng khừng nàng lẩm bẩm.
    - Người như thế mà đòi đi lính... Thư sinh trói gà không chặt mà đòi đi lính...
    Đang ngồi nói chuyện với ba má nơi tràng kỹ, Duyên hơi cau mày khi thấy bóng dáng quen quen của Quát đi ngang cổng nhà mình. Xin lỗi ba má nàng bước ra đường.
    - Quát...
    Duyên gọi lớn và Quát quay lại cười.
    - Dạ cô...
    - Em kiếm cô hả?
    - Dạ...
    - Sao em không vào nhà?
    Quát cười gượng.
    - Dạ em sợ ba má cô rầy...
    Bật cười Duyên đùa một câu.
    - Đã sợ thời đừng đến. Đã đến thời đừng sợ. Em vào nhà không?
    Quát cười nhìn cô giáo của mình.
    - Đã đến thời phải vào. Đã vào thời phải ở chơi tới khi cô đuổi. Cô chịu không?
    Duyên cười thánh thót khi nghe cậu học trò nhái lại câu nói của mình.
    - Cô rất vui mừng và hân hạnh có một đứa học trò hay chữ như Quát...
    Cả hai đi vào nhà. Quát cúi chào ba má cô giáo. Chỉ Quát, Duyên nói với ba má của mình.
    - Thưa ba má. Quát là học trò của con. Quát sắp đi lính nên tới đây gặp con để từ giã...
    Ba má Duyên nói mấy câu xã giao xong lui vào nhà trong nhường chỗ cho thầy trò tự do nói chuyện.
    - Má em chắc mừng khi em thi đậu hả?
    - Dạ mừng mà cũng buồn...
    - Cô cũng vậy. Tại sao em muốn đi lính hả Quát. Nói thật cho cô nghe đi. Đừng giấu cô điều gì hết...
    Nghe giọng nói van nài của Duyên, Quát tỏ vẻ bối rối. Cuối cùng anh thong thả lên tiếng.
    - Em phải đi lính vì nếu em có học thêm cũng chẳng đi tới đâu. Má em nghèo không có tiền cho em học đại học. Em đi lính thời má em khỏi phải nuôi em. Hơn nữa em còn có tiền để cho má em dưỡng già...
    Duyên có nhiều điều muốn tỏ bày để ngăn Quát bỏ ý định đi lính. Nhưng khi nghe anh nói như vậy nàng im lặng luôn.
    - Em cũng buồn khi phải đi lính...
    - Cô cũng buồn như em...
    Duyên thở dài sau khi nói. Nhìn nét mặt dàu dàu của cô giáo, Quát gượng cười nói đùa một câu.
    - Phải hông... Hay là cô mừng vì từ nay hổng có em chọc cô nữa, hổng làm phiền cô nữa...
    - Quát nói như vậy mà nói được à... Cô thích có một đứa em trai như Quát...
    Nói xong Duyên cười chúm chiếm. Từ khi biết Quát sẽ đi lính, nàng nhũ thầm trong lòng phải chấp nhận một chia tay dù sớm hay muộn. Do đó nàng gượng vui, muốn vui rồi sau đó có buồn cũng được. Liếc nhanh vào nhà trong không thấy bóng ba má, Duyên nói nhỏ vừa đủ cho học trò nghe.
    - Mình đi ciné nghen Quát. Rạp Văn Hoa ngoài đầu ngõ nhà cô...
    Duyên nhận thấy ánh mắt của học trò sáng lên nét mừng rỡ.
    - Em muốn đi hông?
    Duyên hỏi. Quát hấp tấp trả lời.
    - Dạ muốn... Em muốn mời mà sợ cô giận... Mà cô phải để em bao cô...
    Duyên gật đầu không cãi lại.
    - Quát bao cô rồi một hồi cô bao em ăn thạch chè Hiển Khánh... Để cô vào thưa với ba má và thay quần áo...
    Ngồi chờ giây lát Quát lặng lẽ bước ra sân. Cây nhãn già cỗi khẳng khiu. Hai chiếc võng căng song song với nhau. Bỗng dưng anh cảm thấy buồn. Rồi đây anh sẽ không được nhìn thấy cô Duyên nữa. Không được nghe tiếng cười, giọng nói. Không được ngửi mùi hương từ mái tóc dài. Anh ước gì mình không lớn và cứ học mãi lớp đệ tứ với cô Duyên.
    - Mình đi chưa Quát?
    Quát ngước lên. Duyên đọc trong ánh mắt của học trò một vẻ gì như đắm đuối mà pha trộn với buồn rầu và hối tiếc. Khuôn mặt u ẩn buồn, nụ cười ẩn ước nước mắt hay một lời nói gì mà nàng không biết. Quát lớn rồi và anh phải rời tổ ấm để lăn vào đời. Hai thầy trò đi song song với nhau và không ai nói với ai lời nào, chỉ thỉnh thoảng nhìn nhau cười. Vài người trong xóm ngó Duyên với vẻ tò mò nhưng nàng làm lơ. Ra tới đầu ngõ quẹo trái chừng vài chục bước cả hai dừng lại trước cửa rạp Văn Hoa. Quát mua vé rồi cả hai im lặng đi vào. Phim đang chiếu dở dang nên rạp tối hù. Họ phải đứng một lúc cho mắt mình quen với bóng tối mới thấy được mờ mờ.
    - Tối thui Quát...
    - Dạ cô coi chừng té. Hay là cô đưa tay ra cho em nắm để em dẫn cô đi...
    Duyên đưa tay ra và Quát nắm lấy bàn tay của cô giáo để đi tìm chỗ ngồi. Quen nhau từ năm đệ tứ cho tới bây giờ là đệ nhị, lần đầu tiên hai người mới nắm tay nhau. Nàng cảm thấy bàn tay của Quá run rẩy, ươn ướt mồ hôi rồi sau đó nóng lên dần dần. Bàn tay của Quát thật mềm, ấm và như có điện vì nó hút lấy bàn tay mình và giữ chặt lại không rời.
    - Mình ngồi đây nghen cô. Chỗ này vắng...
    Mỉm cười trong bóng tối Duyên nghĩ thầm: '' Đi xem phim chứ hẹn hò sao mà tìm chỗ vắng...''. Nghĩ tới chuyện hẹn hò nàng đỏ mặt và hồi hộp vì đi ciné chính là ý kiến của nàng. Dường như ý nghĩ hẹn hò với Quát đã có sẵn đâu đó trong tâm tưởng của nàng và nó chỉ chờ một cơ hội thuận tiện để bộc lộ. Nàng để yên cho Quát dìu mình ngồi xuống ghế. Lạ một điều anh vẫn còn nắm tay nàng cho tới khi ngồi xuống một lúc lâu mới chịu buông ra. Lạ một điều nàng vẫn để yên cho học trò nắm tay mà không chịu rụt tay lại. Lạ một điều cả hai đều nhìn nhau mỉm cười vui vẻ như không ai làm phật lòng ai.
    - Em đi ciné hoài hả Quát?
    Duyên hỏi trong lúc quay đầu qua nhìn Quát. Nàng quên mình vào đây để xem phim chứ không phải để nói chuyện. Dường như nàng chỉ mượn cớ đi ciné để có được những giây phút riêng tư với Quát trước khi anh đi lính.
    - Dạ thỉnh thoảng... Em thích đọc sách hơn...
    - Cô cũng vậy... Cô thích đêm mưa nằm ăn đậu phọng rang và đọc sách...
    Quát cười nhỏ. Trong bóng tối anh thấy lờ mờ khuôn mặt của Duyên với đôi mắt đen long lanh.
    - Cô ơi tại sao cô không có bồ hả cô?
    - Cô không biết... Có lẽ chưa tới lúc...
    - Cô không sợ già sao cô...
    Im lặng giây lát Duyên mới thở dài nhè nhẹ.
    - Sợ chứ... nhưng bảo phải đi tìm người để yêu và làm vợ họ thời cô không thích...
    - Cô không thích hạ mình?
    Duyên mỉm cười và Quát hiểu cô giáo cũng nghĩ như vậy. Quay mặt trong lúc nhìn cô giáo, Quát cười.
    - Cô thích làm nữ hoàng...
    - Quát nói gì cô không hiểu...
    - Dạ em muốn nói cô muốn được người yêu tôn thờ và kính trọng trước. Phải có kính trọng thời người ta mới quí mình...
    Duyên bật thành tiếng cười thánh thót. Quay nhìn học trò, nàng thấy anh cũng đang nhìn mình mỉm cười.
    - Quát làm thầy bói giỏi hén... Mà sao em lại nghĩ đúng như cô... Cô chờ tình yêu đến...
    - Cô định chờ một cơ duyên hay một tình cờ đưa đẩy hả cô?
    Duyên cười gật đầu mặc dù trong bóng tối chưa chắc Quát đã thấy được cái gật đầu của nàng.
    - Có thể như vậy... Em nghĩ có cơ duyên không Quát?
    - Dạ cô... em nghĩ có. Nhưng nhiều khi cơ duyên tới chậm quá. Lúc đó mình già rồi cô...
    Dường như muốn đổi đề tài, Duyên nói nhỏ vào tai học trò.
    - Em đi mua đậu phọng đi...
    Quát gật đầu đứng lên. Vừa đi được một bước anh quay đầu lại dặn.
    - Cô ngồi đây. Cô đừng đi bậy bạ nghen...
    Duyên cười khẽ.
    - Ừ lẹ lên. Cô ngồi đây chờ em... Em làm như cô còn nhỏ lắm sao mà phải dặn dò...
    Quát khom người thì thầm vào tai cô giáo.
    - Em sợ mất cô...
    Duyên cảm thấy mắt mình cay cay. Nàng không hiểu tại sao mình lại khóc. Nàng không có lý do gì để phải rơi nước mắt khi sắp chia tay với đứa học trò. Rồi nó sẽ quên. Rồi nàng cũng sẽ quên. Không có ai nhớ mãi thứ tình cảm mong manh như tình thầy trò giữa nàng với Quát. Không ai có thời giờ để hoài niệm chút tình cảm nhạt hờ. Nàng phải sống, phải trôi theo dòng chảy của đời. Như mọi người con gái khác, nàng cũng phải có chồng, có con và có gia đình để lo âu. Nàng không có thời giờ để nghĩ và để nhớ về một đứa học trò được quan tâm chỉ vì chút lòng thương hại hay chút tình cảm lãng mạn của mộng mơ tuổi trẻ.
    Mươi phút sau Quát trở lại. Vì ngày thường và nhằm buổi trưa nên rạp hát vắng người. Hai thầy trò thủ thỉ trò chuyện. Họ xem phim thì ít mà ăn uống và cười đùa với nhau nhiều hơn.
    - Đậu phọng hết rồi Quát ơi. Em ăn hết phần của cô rồi...
    Duyên cười đùa. Dường như khung cảnh vắng người và trong bóng tối làm cho nàng bạo dạn hơn, buông thả và phóng túng hơn. Quát đưa bịch đậu phọng ra. Duyên thò tay vào bóc cùng lúc Quát cũng thò tay vào đụng nhằm tay của Duyên. Không hiểu nghĩ sao anh nắm lấy bàn tay của nàng và nàng cũng để yên không rụt lại. Không phản kháng có nghĩa đồng tình và ưng thuận. Duyên hiểu điều đó hơn ai hết. Phần Quát, liếc thấy Duyên đang mỉm cười mắt nhìn lên màn ảnh. Thật lâu anh khẽ thở dài lấy tay của mình ra cũng chăm chú nhìn lên màn ảnh. Đột nhiên anh nghe tiếng thì thầm của Duyên vang nho nhỏ bên tay của mình.
    - Em thích nắm tay cô hả Quát?
    - Dạ thích...
    Quát trả lời với giọng ngập ngừng. Duyên bậm môi như cố gắng lắm để cho lời nói không thoát ra nhưng cuối cùng nàng cũng phải nói.
    - Em biết em đi lính thời em sẽ không còn gặp cô nữa...
    - Dạ biết...
    - Em biết cô cũng sẽ và phải lấy chồng...
    Giọng Quát nghẹn lại như có cái gì chẹn ngang khí quản của mình.
    - Dạ biết...
    Im lặng thật lâu Quát mới từ từ lên tiếng. Duyên nghe giọng nói của học trò nặng như có chất nước mằn mặn.
    - Em cầu mong cô được hạnh phúc... Chắc em không đi dự đám cưới của cô được...
    Duyên đột ngột nắm lấy bàn tay của Quát và từ từ xiết chặt lại bằng tất cả sức mạnh mà nàng có thể có được trong lúc này. Năm móng tay dài nhọn và sắc của nàng bấu gần lủng da bàn tay của Quát, nhưng anh cảm thấy sự đớn đau không nhiều lắm vì có thứ khác đau hơn. Cái xót nhức của tình si làm anh ứa nước mắt và hai giọt nước mặn từ từ chảy âm thầm trên mặt.
    - Em khóc hả Quát?
    - Sao cô biết em khóc?
    - Cô cảm như vậy. Phải có cái gì mới làm em khóc... Cô biết em lì lắm...
    Duyên không nói tới hai tiếng yêu thương nhưng vẫn đủ nghĩa để cho Quát hiểu nàng muốn nói điều gì. Giữa hai người đâu có cái gì để cho họ khóc, họ đau; ngoại trừ tình yêu. Quát rùng mình khi bàn tay của cô giáo sờ soạng trên mặt mình như để xác nhận mình có khóc hay không.
    - Cô xin lỗi em...
    Quát muốn nói. Nói thật nhiều. Muốn tỏ bày nỗi lòng của mình cho cô giáo biết, nhưng không hiểu sao anh lại không thể thốt thành lời. Dường như có cái gì khúc mắc. Có cái gì trắc trở trong tình cảm mà anh dành cho cô giáo của mình. Có một chút, một chút thôi, nhưng cũng đủ để làm thành giới hạn phân chia anh và Duyên mỗi người phải đứng bên bờ của mình. Có thể nhìn nhau, thấy nhau, cảm thông; nhưng không thể vượt qua lằn ranh đã được định sẵn. Anh với Duyên có thể làm gì cũng được, từ trò chuyện, đi chơi với nhau, cười đùa với nhau song không thể nào yêu nhau, lấy nhau, nghĩa là bước qua khỏi lằn ranh mà con người đã vạch ra. Nhìn mái tóc đen mờ, nhìn ánh mắt long lanh, nụ cười phô hàm răng trắng, cảm thấy sự mềm ấm của bàn tay đang bấu chặt tay mình không chịu rời, Quát muốn làm một cái gì để... Anh muốn vùng dậy. Anh muốn có hành động nổi loạn. Anh muốn bứt phá. Nhưng sự xót nhức của tình si đủ sức mạnh ghì chặt anh trên ghế. Mọi cử chỉ hay hành động đều không xảy ra. Họa chăng chỉ có nước mắt và tiếng thở dài.
    Phim dứt và đèn bật sáng. Lạ một điều Duyên vẫn còn bấu lấy bàn tay của học trò. Dường như nàng cố bám víu vào một cái gì mặc dù nó mong manh và dễ vỡ vụn.
    - Cô làm em đau hả Quát?
    Quát quay nhìn cô giáo. Anh thấy một nụ cười.
    - Dạ không... Cô muốn nhéo, muốn phạt em nữa cũng được. Em đi lính rồi em nhớ gì cô biết hông?
    - Nhớ gì?
    - Em nhớ nhiều thứ lắm cô ơi... Nhớ giờ cấm túc của cô... Nhớ xe xích lô...
    Duyên cười thánh thót. Bẻ hột đậu phọng, chia cho học trò phân nửa, nàng nói với giọng buồn buồn.
    - Quát đi lính rồi nhưng cái bệnh truyền nhiễm tình cảm của em sẽ làm cô buồn nhiều lắm...
    Quát thở dài đứng lên. Đưa tay ra cho Duyên nắm lấy anh kéo nàng đứng dậy rồi hai người đi ra cửa. Ra tới đường trong lúc chờ băng qua đường Duyên quay qua hỏi.
    - Mình xem phim gì vậy Quát?
    Quát mỉm cười bước xuống đường.
    - Em có xem phim đâu mà biết. Cô biết không?
    Duyên cười thành tiếng nhỏ.
    - Cô cũng như em... Sợ còn tệ hơn em...
    Băng qua đường hai người đi tới tiệm thạch chè Hiển Khánh. Quán đông người nên họ không nói chuyện nhiều mà ăn lẹ lẹ xong ra khỏi tiệm.
    - Em về hả Quát?
    - Dạ cô về. Chắc...
    - Có gì em tới thăm cô nghe Quát...
    - Dạ...
    Đứng trên lề đường nhìn theo Quát thọc hai tay trong túi quần cúi đầu chậm bước, Duyên ứa nước mắt. Nàng biết, còn lâu lắm hoặc có thể không bao giờ, nàng gặp lại người học trò, dù đã xa nhưng hình bóng vẫn còn in đậm nét trong ký ức của mình. Dù đã ra khỏi cuộc đời của nàng, Quát, đâu đó trong góc cạnh tâm hồn, vẫn là hình bóng khó thể phai nhòa theo năm tháng và truân chuyên của đời nàng. Tự dưng nàng mong ước một điều thật kỳ cục. Quát sẽ quay trở lại, nắm tay nàng, nhìn vào mắt nàng và nói câu '' Cô ơi em yêu cô...''. Chỉ như vậy thôi. Nàng chỉ cần có bao nhiêu đó thôi. Rồi Quát có đi xa, vĩnh viễn rời xa, nàng cũng an tâm vì biết có một người yêu mình. Nàng đứng trông theo Quát nhưng anh không quay đầu lại để nhìn nàng. Phải chăng anh muốn đoạn tuyệt với quá khứ. Phải chăng anh muốn quên đi chút xót nhức tình si đang cấu xé lòng mình.





    8


    Đang ngồi trong lớp học chấm bài, Duyên hơi cau mày khi nghe có tiếng la, hét, cười cợt và một câu nói khiến cho nàng giật mình.
    - Đi... đi tụi bây ơi... đi coi Tiểu Đinh Hùng tụi bây ơi... Nó đi lính Biệt Động ngầu lắm...
    Ba tiếng Tiểu Đinh Hùng như tia lửa điện nẹt ra trong trí của Duyên. Không tự chủ được nàng hấp tấp bước ra cửa. Cách chỗ nàng không xa, đám đông chừng hai ba chục mạng đang bao quanh một người lính. Thỉnh thoảng có tiếng cười vang vang. Duyên thấy sự hiện diện của ông giám học và hai ông giám thị. Khi tiếng chuông reo báo hiệu giờ học bắt đầu, đám đông tản mác dần dần rồi cuối cùng còn trơ lại người lính. Duyên phải đưa tay lên ngực ngăn không cho tim mình đập mạnh. Vóc dáng xa lạ mà như quen thuộc đang tiến tới gần rồi dừng lại trước mặt nàng. Nụ cười ấm cúng và giọng nói khàn chậm vang lên.
    - Cô ơi... Cô mạnh hông cô?
    Duyên ước gì trên trái đất này chỉ có một mình nàng với Quát, để nàng được tự do gục đầu vào vai anh khóc vì vui mừng. Tuy nhiên dù anh không còn là học trò của nàng nữa, cái giới hạn giữa hai người vẫn còn đó. Dù đi lính. Dù khoác vào người mảnh chiến y. Dù là lính chiến, trong mắt của mọi người chung quanh, Quát vẫn là học trò của nàng. Cho nên Duyên không thể làm gì khác hơn mỉm cười trả lời.
    - Cám ơn em cô mạnh. Còn em?
    Quát mỉm cười. Không có gì đẹp. Không có gì giá trị, ngay tại phút này, đối với Duyên, bằng nụ cười của Quát. Nó y nguyên như ngày xưa. Có thể nó còn đẹp hơn ngày xưa. Có thể nó còn quyến rũ hơn ngày xưa, vì bây giờ không phải nụ cười của một cậu học trò mà nụ cười của một người lính chiến. Chiếc bê rê màu nâu đội xiên xiên, khuôn mặt gân guốc, cháy vì nắng gió, ánh mắt rực lửa, nụ cười mê dụ; ngần thứ đó làm cho Quát lớn lên, vượt lên cao để ngang hàng với nàng. Nó toát ra một sức hấp dẫn khiến cho nàng cảm thấy hồn mình lao chao ngầy ngật.
    - Quát đen thui...
    Duyên lên tiếng. Quát cười chưa kịp nói gì, nàng lại tiếp.
    - Đen và ốm... Hết thư sinh rồi...
    Quát gật đầu nhìn đăm đăm cô giáo của mình. Duyên im lặng chịu đựng cái nhìn đắm đuối của người lính chiến.
    - Cô ơi cô đẹp hơn xưa... Quyến rũ hơn ngày xưa nữa cô ơi...
    Duyên mỉm cười sung sướng. Lần đầu tiên Quát dám tán nàng một cách lộ liễu. Hai tiếng ngày xưa của Quát làm nàng tưởng chừng như xa xưa lắm. Xưa như nàng lúc mới bước vào cửa lớp đệ tứ A2. Xa như bây giờ hai người đứng cách nhau không đầy tầm tay. Chỉ cần giơ tay lên thời đụng nhau. Chỉ cần đưa tay ra là tay nắm tay. Là có nhau. Tuy nhiên cái khoảng cách ngắn đó lại dài ra hơn nữa. Duyên chăm chú nhìn học trò. Bộ quân phục rằn ri. Đôi giày đinh bóng. Tóc ngắn. Chiếc mũ nâu đội lệch một bên làm cho Quát có nét vừa ngang tàng, ngạo nghễ mà cũng còn sót lại chút hồn nhiên của tuổi học trò. Trên chiếc mũ nâu có hình con cọp đang nhe răng. Quát của nàng biến dạng. Khuôn mặt xương, làn da đen, ánh mắt nhìn nghiêm nghị chứ không còn vẻ bỡn cợt hoặc chán chường. Tuy nhiên nàng vẫn nhận ra, đằng sau đó nhuốm nhiều u uất và buồn đau nín lặng không thể nói thành lời.
    Tiếng học trò trong lớp cười đùa la hét kéo Duyên về với thực tại. Nhìn Quát, nàng chưa kịp nói thời anh đã lên tiếng trước.
    - Quát sẽ ra đơn vị sáng mai. Nếu cô không phiền thời Quát sẽ đón cô...
    Duyên cười đùa.
    - Cái này là ông chuẩn úy ra lệnh cho cô hả?
    - Dạ... Quát chờ cô trước cổng...
    Duyên gật đầu.
    - Ừ... Đừng cho cô leo cây nghen...
    Cười lớn Quát giơ tay chào cô giáo theo lối nhà binh rồi bước nhanh. Đứng nhìn theo giây lát Duyên mới thong thả trở vào lớp học. Hai giờ Việt Văn sau đó nàng không nhớ mình đã giảng bài gì hay nói điều gì. Tâm trí của nàng mãi bềnh bồng trôi theo hình bóng của người lính chiến vừa trở về để thăm viếng mình. Nghĩ tới chuyện đón đưa và hẹn hò, nàng cảm thấy sung sướng trong lòng. Ít nhất, Quát cũng không quên nàng.
    12 giờ. Học sinh đã ra về từ lâu. Chậm chạp bước ra khỏi cổng trường đứng trên lề đường, Duyên nhìn quanh quất như tìm kiếm ai. Chiếc xe solex trờ tới. Quát cười nhìn cô giáo của mình.
    - Cô mà ra chậm một chút nữa Quát vào văn phòng cõng cô ra...
    - Dám làm không mà hăm he...
    Nói xong Duyên nín liền vì biết đừng nên thách thức. Ngày xưa khi còn học trò Quát đã nổi tiếng lì lợm rồi thời bây giờ trở thành lính chắc sẽ phải lì lợm hơn ngàn lần. Ngày xưa si mê nàng cho nên biết lớp nào nàng sẽ dạy là Quát chui vào lớp đó để ngồi nghe và ngắm nàng. Lần đầu ngạc nhiên nàng hỏi thời Quát cười chúm chiếm nói: '' Dạ cô giảng bài ở lớp em mà em chưa hiểu nên phải qua lớp khác để nghe tiếp...''. Lý do chính đáng khiến cho nàng phải để cho Quát ngồi hết giờ. Tuy nhiên ngày qua ngày tình trạng cũ tái diễn và nàng từ từ hiểu ra lý do thầm kín. Cuối cùng nàng phải năn nỉ đứa học trò lì lợm của mình đừng làm như vậy nữa vì sợ người ta dị nghị.
    Ngồi lên yên Duyên hỏi nhỏ.
    - Mình đi đâu vậy Quát?
    - Trước, Quát chở cô đi ăn mì Cây Nhãn rồi mình đi ciné, sau đó đưa cô về nhà cho cô nghỉ ngơi. Bảy giờ tối Quát tới nhà đón cô đi chơi tiếp... Cô chịu không?
    Quát nói như ra lịnh và Duyên làm thinh không trả lời. Im lặng tức đồng tình. Nàng không hiểu sao mình lại yếu đuối. Đáng lẽ nàng phải từ chối, bảo cô bận soạn bài, bảo phải về nhà làm việc nọ việc kia hay ít nhất cũng có ý kiến. Đằng này làm như nỗi vui mừng gặp lại Quát khiến cho nàng trở thành thụ động, nghe lời anh và để anh muốn đưa đi đâu cũng được.
    Quát lái xe nhanh và quẹo cua thật gắt khiến cho Duyên phải la nhỏ.
    - Chậm lại Quát... Cô té...
    Cười hắc hắc, Quát nói lớn.
    - Cô ôm Quát đi cho khỏi té...
    Không biết nghĩ sao mà Duyên lại nghe lời học trò. Một tay ôm cặp còn một tay nàng ôm vòng ngang hông Quát. Ánh mắt trời của buổi chiều chóa mắt, khiến cho nàng phải úp mặt vào vai Quát để tránh nắng. Nàng ngửi được mùi mồ hôi hòa lẫn với mùi áo lính thành thứ mùi hăng hắc.
    - Lính ở dơ lắm hả Quát?
    Đang lái xe, quay đầu lại nhìn thấy cô giáo đang dựa đầu vào lưng của mình, Quát cười chúm chiếm.
    - Sao cô biết lính ở dơ. Bộ cô ngửi mùi à?
    Duyên gật đầu.
    - Ừ... Mồ hôi hông hà...
    - Cô phải ngửi cho quen rồi sau đó cô không nghe hôi nữa...
    - Thôi cám ơn... Một lần cô tởn tới già rồi...
    Duyên cười thánh thót sau khi nói. Xe chạy qua cầu xa lộ rồi rẽ trái đường Đinh Tiên Hoàng sau đó ngừng trước tiệm mì nằm dưới cây nhãn già xum xê cành lá. Khóa xe xong hai người đi vào tiệm mì. Đứng chờ Quát kéo ghế cho mình ngồi, Duyên mỉm cười nghĩ thầm.
    - Lịch sự dữ... Học đâu vậy ta...
    - Cô ơi... cô ăn gì hả cô?
    Quát hỏi Duyên trong lúc cởi chiếc mũ nâu gắn vào cầu vai áo của mình. Nhìn cái đầu con cọp đang nhe răng ở trên túi áo của học trò, Duyên đùa.
    - Ăn con cọp trên túi áo của Quát đó...
    Quát cười hắc hắc.
    - Coi chừng cô bị cọp vồ...
    Duyên lắc đầu.
    - Hổng sợ. Cô thấy nó dễ thương hơn em...
    Quát cười gọi một tô mì cho mình còn Duyên chọn hoành thánh. Trong lúc ăn, Duyên hỏi và Quát kể hết cho nàng nghe hết những gì xảy ra với anh trong gần một năm rưởi hai người xa nhau. Mười tháng ở trường sĩ quan Đồng Đế. Ra trường tình nguyện đi Biệt Động. Thụ huấn khóa sình lầy xong được đổi về tiểu đoàn 30. Làm trung đội trưởng. Có lẽ vì là lính mới và cũng không muốn cho cô giáo lo âu về mình nên Quát không đề cập nhiều tới chuyện đánh nhau và chết chóc.
    - Sao Quát không viết thư cho cô hả Quát?
    Quát cười cúi xuống ăn giấu không cho Duyên thấy nét buồn rầu của mình. Muốn viết thư nhưng viết cái gì, nói cái gì. Làm sao anh có thể nói hết. Làm sao anh có thể nói cho Duyên hiểu nỗi nhớ nhung của mình. Nhớ như điên. Nhớ tới độ cảm thấy được hơi thở thơm tho và nóng ấm của cô phà lên cổ, lên má của mình khi hai người ngồi cạnh nhau trong rạp Văn Hoa. Nói làm sao được cái cảm giác bàng hoàng ngây ngất khi lần đầu tiên được nắm tay cô. Nói làm sao được trong đêm di hành, đi giữa trời âm u đầy sao, ánh mắt, nụ cười và tiếng nói chợt dấy lên làm bềnh bồng tâm trí. Làm sao anh có thể nói cho cô giáo nghe sự xót nhức của mình khi biết sẽ mất nàng mãi mãi. Làm sao anh có thể nói lên được nỗi tình si lớn dần theo ngày tháng mà gian khổ của đời lính cũng không thể xóa nhòa hình bóng của nàng. Nói làm sao được khi anh, hàng ngàn, hàng vạn lần nhũ với mình phải quên, quên tuốt luốt, quên đến không còn gì để nhớ mối tình vô vọng của mình. Làm sao nói được một điều làm cho anh rơi nước mắt khi nghĩ hoài về một câu hỏi không có câu trả lời. Cô Duyên có yêu mình không? Có lẽ anh sẽ vơi thương nhớ và đau khổ khi trả lời được câu hỏi đó. Tuy nhiên chỉ có Duyên mới là người trả lời được thắc mắc của anh. Bây giờ ngồi đối diện anh lại không thể mở miệng hỏi. Có thể anh không dám hỏi vì mơ hồ đã có câu trả lời. Có thể anh sợ đối diện với sự thật. Có thể và có thể...
    - Cô đi dạy về trễ có bị ba má rầy hông cô?
    Quát hỏi Duyên khi hai người ra khỏi tiệm mì Cây Nhãn. Duyên gõ gõ vào cái trán của mình.
    - Cô bị rầy quen rồi. Huống chi lâu lâu Quát mới về một lần...
    Quát gật đầu cười nói với giọng buồn buồn.
    - Dạ... Chắc lâu lắm Quát mới được đi phép...
    Dĩ nhiên Duyên không chú ý cũng như không hiểu được câu nói của Quát. Nàng mãi nhận xét một điều mới lạ nơi người học trò cũ. Quát không còn xưng em với nàng nữa mà lại xưng tên. Quát lớn rồi. Duyên len lén nhìn người học trò cũ đang khom người mở khóa xe. Đưa cái cặp của mình cho Quát bỏ vào giỏ, ngồi lên yên nàng vòng hai tay ôm chặt lấy hông của Quát còn đầu thời tựa vào vai. Nàng lẩm bẩm trong trí.
    - Đây là quà mà cô dành cho người lính chiến... cho em lần cuối nghe Quát...
    Suốt hai giờ ngồi xem phim trong rạp Eden hai người im lặng nhiều hơn nói. Không nắm tay như lần ở rạp Văn Hoa, họ chỉ ngồi cạnh nhau và thỉnh thoảng nhìn nhau cười. Tới một lúc nào đó cười có ý nghĩa nhiều hơn nói. Tới một lúc nào đó im lặng là sự cảm thông vô cùng tận. Được nửa phim, Quát chợt nắm lấy bàn tay của Duyên đang để yên trong lòng và nàng không hưởng ứng mà cũng không phản đối. Rồi không biết nghĩ gì nàng nghiêng người tựa vào vai của Quát thì thầm.
    - Cô muốn Quát cho cô chiếc áo mà Quát đang mặc...
    Quát cười trong bóng tối.
    - Cô muốn Quát cởi trần à...
    Duyên cười cấu năm móng tay nhọn vào tay Quát.
    - Chiều nay tới đón cô Quát nhớ mang theo một chiếc áo nghe chưa. Quên bị cấm túc đó... Quên cô nghỉ chơi... Quên cô sẽ không có nhớ Quát đâu nghen...
    - Cô có nhớ Quát hông cô?
    Duyên trả lời một cách thành thật.
    - Hổng nhiều và thường xuyên lắm nhưng cô có nhớ Quát...
    - Cô muốn áo Quát để làm chi hả cô?
    Vì trong bóng tối nên Quát không thấy mặt cô giáo của mình đỏ lên.
    - Để làm kỷ niệm... Để treo trong phòng... Mỗi khi nhớ Quát cô nhìn cho đỡ nhớ... Để cô khoe với bạn mình có học trò đi lính làm tới chức chuẩn úy...
    Duyên cười khúc khích sau khi nói câu cuối cùng. Nàng cũng không hiểu sao mình lại nói ra cảm nghĩ của mình cho Quát nghe. Dường như ở bên Quát, nàng không tự chủ được hoặc nàng nói ra với dụng ý khác. Tuy biết mình với Quát không thể nào thành vợ chồng, nhưng nàng muốn Quát vẫn thương nhớ, vẫn si mê mình. Có thể nàng cũng yêu Quát nhưng không nhiều lắm, không đủ cho nàng có thể gạt bỏ mọi hệ lụy và phiền phức của cuộc đời để làm vợ Quát.
    - Cô biết mỗi khi nhớ cô, Quát làm gì không?
    - Làm gì?
    - Quát uống rượu say rồi khóc...
    - Quát biết uống rượu à...
    - Dạ... Quát mới tập uống...
    - Vậy à. Cô chưa bao giờ uống rượu...
    Quát cười cầm bàn tay của Duyên lên mân mê.
    - Coi chừng người ta thấy Quát...
    Duyên nhắc chừng như không muốn Quát tiến xa hơn nữa. Phim dứt. Đèn bật sáng. Chờ cho tới khi rạp vắng không còn ai Duyên mới đứng lên. Khẽ vuốt mái tóc và vài nếp nhăn của áo dài nàng đi cạnh Quát ra cửa. Chiều thứ sáu xe cộ dập dìu. Nắng tháng 10 vàng úa. Lá me rơi đầy đường. Ngồi sau lưng Duyên nghĩ tới ngày mai. Quát của nàng sẽ phải đi xa. Đi biền biệt. Họa hoằn lắm mới có lá thư nhầu nát. Nếu lấy nhau nàng sẽ thành một chinh phụ ngồi ôm con chờ chồng. Nàng không thích như vậy. Nàng muốn nhìn thấy nụ cười của chồng mình mỗi ngày. Chắc nàng cũng phải lấy chồng thôi. Lấy ai cũng được. Không yêu thương thời cần gì hạnh phúc. Nó như là món quà đắt tiền mà một kẻ nghèo như nàng không thể mua được mà xin thời không có ai cho.
    7 giờ tối. Quát có mặt ở nhà Duyên đúng giờ. Anh hơi ngạc nhiên khi thấy Duyên chưa sửa soạn. Hiểu ý Duyên cười nói.
    - Ba má cô đi vắng và cô phải coi chừng nhà. Mình ở nhà nói chuyện nghen Quát...
    Quát cười ưng thuận. Duyên trải chiếc chiếu ngoài sân đủ cho họ ngồi vừa đập muỗi vừa nói chuyện.
    - Quát đi mua bia uống được hông cô?
    Duyên cười gật đầu.
    - Ừ đi mua đi... Ngoài đầu ngõ có tiệm tạp hóa...
    Mười lăm phút sau Quát trở lại. Duyên trợn mắt khi thấy người học trò cũ của mình đặt lên chiếu hai chai bia 33, bịch đậu phọng, mấy miếng soài tượng ngâm cam thảo và một gói thuốc lá.
    - Quát hút thuốc nữa à?
    Duyên hỏi trong lúc mân mê gói thuốc lá rồi đưa lên mũi. Hít hít mấy cái, nàng nhăn nhăn mặt cười.
    - Hôi quá nhưng chưa bằng mồ hôi của lính...
    Quát cười khì. Ánh mắt của anh nhìn cô giáo đầy buồn rầu và u ẩn.
    - Dạ... Quát hút cho đỡ buồn...
    - Hư quá... Điệu này cô phải bắt nằm dài quất cho mấy roi...
    Quát cười hắc hắc. Duyên nhận thấy học trò của mình thay đổi quá nhiều, lớn lên và có những cái tốt lẫn cái xấu.
    - Có bồ chưa?
    Duyên hỏi trổng và Quát trả lời bằng cái lắc đầu. Duyên cúi đầu xuống để tránh cái nhìn của người lính trẻ. Trong ánh trăng mờ mờ khuôn mặt của anh như bức tượng đồng đen đầy u buồn và khắc khổ.
    - Quát cũng muốn có bồ nhưng không yêu được ai...
    Quát nói với giọng buồn buồn khi rót bia vào ly rồi bỏ vài cục nước đá vào. Dưới ánh trăng màu nước bia vàng sẫm.
    - Như vậy là Quát chưa có bồ... chưa yêu ai hết phải không?
    Đưa ly bia lên, lắc lắc mấy cái Quát cười nói lảng sang chuyện khác như không muốn trả lời câu hỏi của cô giáo.
    - Cô uống không cô... Ngon lắm cô ơi...
    Duyên lắc đầu lập lại câu hỏi của mình.
    - Như vậy là Quát chưa có bồ... chưa yêu ai hết phải không?
    Quát chầm chậm gật đầu xác nhận.
    - Tại sao?
    - Chưa có bồ... mà... có yêu một người...
    Nhẹ thở dài sau khi trả lời, Quát đưa ly uống một hơi dài gần nửa ly. Không hiểu nghĩ sao mà Duyên lại cười lên tiếng.
    - Quát đưa cô nếm thử coi...
    Đón ly rượu từ tay Quát nàng uống một hớp thật nhỏ. Chép chép miệng mấy cái nàng cười nói.
    - Hơi đắng nhưng...
    Trả ly bia lại cho học trò nàng cúi đầu nhìn bàn chân nhỏ nhắn của mình. Nàng cảm thấy ngường ngượng và hơi xao xuyến khi nghĩ Quát cũng đang ngắm nghía bàn chân trần của mình. Đột nhiên câu thơ ngày nào mà Quát đã đọc cho nàng nghe hiện lên trong trí: '' Ta gần em mê từng ngón bàn chân... Mắt nhắm lại để lòng nguôi gió bão... Khi sùng bái ta quì nâng nếp áo...". Nàng cảm thấy mặt nóng lên và tim đập mạnh. Dường như nàng nghe rõ tiếng thở của Quát. Dường như nàng thấy được ánh mắt si mê đờ đẫn của Quát đang nhìn, đang ngắm, đang chiêm bái mình. Dường như ánh mắt của Quát đang cọ sát lên mặt, lên tay, lên chân, lên mái tóc, tạo nên một rạo rực và ngất ngây làm tê liệt thân thể. Nàng trân mình chịu đựng cái nhìn bốc lửa của người lính đang ngồi trước mặt mình.
    - Bia cạn rồi Quát...
    Duyên lên tiếng và Quát cười. Nụ cười ngây thơ như vừa trở về từ cơn mơ. Khi ly bia được Quát rót đầy, nàng tự động cầm lấy uống một ngụm.
    - Khi nào cô say...
    Ngừng nói nàng nhìn Quát rút điếu thuốc đưa lên môi rồi quẹt diêm. Ánh lửa bừng lên cho nàng thấy ánh mắt u uẩn của học trò. Ánh mắt đó khiến cho nàng mũi lòng. Nó còn quá hồn nhiên, ngây thơ để đi lính. '' Có phải tại vì mình mà Quát phải đi lính hay là điều gì...? ''. Câu hỏi bật ra và nàng loay hoay tìm kiếm câu trả lời. Khói thuốc lá hăng hăng khiến cho Duyên hít hít mũi.
    - Tại sao Quát đi lính hả Quát?
    Duyên hỏi. Dường như nàng không tìm được câu trả lời thỏa đáng nên nàng phải hỏi, hoặc nàng muốn phá tan bầu không khí im lặng giữa hai người.
    - Tại sao cô muốn biết?
    Duyên nín lặng khi bị Quát hỏi. Tại sao mình muốn biết. Quát bỏ học đi lính là chuyện của Quát. Nó đâu có liên quan gì tới mình. Đi lính vì nhà nghèo không có tiền học đại học. Đi lính vì thích đời sống mạo hiểm. Đi lính để có tiền giúp đỡ mẹ già. Đi lính vì chán học. Đi lính vì thất tình. Mà thất tình ai. Quát yêu ai mà thất tình. Duyên nghĩ lanh quanh. Ba hớp bia không nhiều lắm nhưng cũng đủ để làm cho đầu óc của nàng bớt đi sự tỉnh táo và suy tư bén nhạy. Không tìm ra câu trả lời Duyên tự động cầm ly bia uống thêm một hớp nữa.
    - Cô coi chừng say cô ơi...
    Duyên gật đầu một cách lơ đãng. Câu hỏi vẫn lảng vãng trong trí nàng. Quát thất tình ai. Quát yêu ai mà thất tình. Hay là... hay Quát yêu mình. Duyên bàng hoàng, chới với khi nghĩ ra điều đó. Nàng sung sướng, vui mừng đồng thời cũng buồn rầu và lo âu khi biết được điều đó. Bấy lâu nay nàng chỉ nghĩ Quát si mê mình thôi. Đó là thứ tình cảm bồng bột của tuổi trẻ phát khởi từ sự choáng ngợp bởi một hình ảnh tuyệt vời của mộng ảo. Sự si mê theo thời gian và sự trưởng thành sẽ phai nhạt dần dần. Như nàng, lúc tuổi mười bảy đã thầm kín si mê một người bạn của anh mình. Rồi khi lớn lên, sau mấy năm xa cách, gặp lại người đó nàng thấy lòng mình dửng dưng. Riêng yêu thương lại khác. Nó lây, nó truyền nhiễm và nó là căn bệnh không có thuốc chữa, ngay cả đối với thời gian. Rồi mình phải làm sao khi Quát yêu mình. Mình có yêu Quát không. Câu hỏi như tia lửa điện nẹt ra rồi tắt ngấm. Không yêu sao mình lại nhớ. Không yêu sao mình lại buồn. Không yêu sao mình lại quan tâm, thắc mắc. Không thương sao có Quát thời mình vui, vắng thời mình buồn. Không yêu sao mình lại muốn Quát nhớ mình. Không yêu sao mình lại muốn Quát không có bồ và Quát đừng yêu ai. Không thương sao mình mơ thấy Quát. Không thương sao mình lại cưng chiều. Quát muốn gì mình cũng chiều. Quát năn nỉ gì mình cũng làm.
    Mãi suy nghĩ nên Duyên tự động cầm ly bia lên định uống. Nàng không để ý nhưng Quát lại để ý. Anh lo lắng không dám để cô giáo của mình bị say rượu.
    - Cô coi chừng say cô ơi...
    Vừa nói Quát vừa đưa tay ra nắm tay Duyên để ngăn không cho nàng uống thêm. Vừa đưa ly lên tính uống lại bị Quát nắm tay Duyên giật mình ngơ ngác nhìn Quát. Nàng thấy một ánh mắt quan hoài. Một tia nhìn buồn rầu nhưng có chút gì si mê và say đắm. Khuôn mặt đồng đen khắc khổ. Bàn tay chai cứng đang nắm lấy tay mình. Nàng cảm thấy thương Quát vô cùng.
    - Quát ơi... Cô... Cô...
    Duyên nức nở. Nàng đặt ly bia xuống chiếu. Hai bàn tay nắm lấy bàn tay chai cứng của Quát ấp lên mặt mình. Nước mắt nàng ứa ra. Nàng nhìn Quát đăm đăm. Trong đôi mắt còn sót chút hồn nhiên của anh, nàng như thấy lại thời xa xưa, ngày thứ nhì bước vào lớp học, thấy anh ngồi nơi cuối lớp nhìn ra cửa sổ. Quát cảm thấy một hơi ấm thật dịu dàng từ hai bàn tay của cô giáo truyền sang bàn tay của mình. Thứ hơi ấm dịu dàng đó như mơn man trái tim của mình, phà vào tâm hồn mình thứ tình cảm mới mẻ.
    - Cô ơi...
    Quát kêu lên một tiếng. Môi của Duyên hơi động đậy. Bàn tay cọ quậy như muốn kéo anh lại gần hơn, thật gần, gần tới độ anh ngửi được mùi hương thân thể, hơi thở nóng và ánh mắt ngời sáng như muốn nói điều gì. Tất cả làm ngây ngất, bàng hoàng tới độ tay chân hầu như không còn sức lực. Anh nghe được nhịp tim mình đập hổn loạn. Bằng tất cả cố gắng anh khom người tới chút nữa. Hai khuôn mặt gần nhau. Hai hơi thở nóng. Hai bờ môi chạm nhau và bất động. Nụ hôn không trọn vẹn, song đủ để cho hai người trong cuộc biết được một điều mà bấy lâu nay họ thắc mắc song không trả lời được. Yêu. Quá đủ rồi. Họ chỉ cần như vậy thôi. Không hôn nhau cuồng nhiệt. Không ái ân đắm say. Không mê đắm tuyệt vời. Chỉ nụ cười được đo bằng nhớ thương. Chỉ ánh mắt nhìn được cân bằng ước vọng. Chỉ cái nắm tay không rời ấp ủ nhớ thương.
    - Cô ơi...
    Duyên mở mắt mỉm cười. Vẫn còn ấp bàn tay của Quát trong hai bàn tay mình, Duyên cười nhỏ.
    - Tại sao Quát không hôn cô?
    Quát cười.
    - Quát chưa biết hôn. Cô là người thứ nhất... Tại sao cô không hôn hả cô?
    Duyên bật cười khi bị học trò hỏi dồn.
    - Tại vì cô... cô đâu có biết hôn. Quát là người thứ nhất...
    Quát nghiêng mình hôn lên mái tóc ẩm chút sương đêm.
    - Khuya lạnh rồi cô...
    - Áo của Quát cho cô đâu...
    Mở ba lô lấy ra chiếc áo Quát choàng lên người cô giáo. Duyên xuýt xoa.
    - Ấm... Quát lạnh không Quát?
    - Dạ không. Quát chịu lạnh quen rồi...
    Duyên vỗ vỗ lên chiếu bên cạnh mình.
    - Quát ngồi cạnh cô nè cho ấm...
    Cạn hai chai bia, Duyên la đà say dù chỉ uống có mấy hớp rượu. Quát dìu nàng vào giường ngủ xong trở ra ngồi một mình ngoài sân. Anh thức suốt đêm. Khi tỉnh dậy Duyên mới biết Quát đã đi. Chỉ có chiếc áo lính mà nàng đang mặc còn ở lại như chứng tích cho một đêm gặp gỡ để rồi xa nhau.







    9


    Duyên thẩn thờ bước ra khỏi văn phòng giáo sư. Sân trường lác đác vài cậu học trò đứng nói chuyện trước khi chia tay về nghỉ ba tháng hè. Lật bật mà Quát đã đi hơn nửa năm. Đi biệt vô âm tín. Không một lá thư. Không một chữ. Không một lời nhắn. Chắc Quát đã quên mình. Duyên nhũ thầm. Chàng thì đi cõi xa mưa gió... Thiếp thì về buồng cũ gối chăn... Những người chinh chiến bấy lâu... Nhẹ xem tính mệnh như màu cỏ cây... Hồn tử sĩ gió ù ù thổi... Mặt chinh phu trăng dõi dõi soi... Chinh phu tử sĩ mấy người... Nào ai mạc mặt nào ai gọi hồn... Dấu binh lửa nước non như cũ... Kẻ hành nhân qua đó chạnh thương... Phận trai già ruổi chiến trường... Chàng Siêu mái tóc điểm sương mới về... Tin thường lại người không thấy lại... Thư thường tới người không thấy tới... Người chinh phụ trong thơ của ông Đặng Trần Côn còn có may mắn hơn nàng. Quát đi không lời từ biệt. Quát đi không bịn rịn. Đi là đi luôn. Đi biền biệt. Quát ở đâu. Đang làm gì. Có nhớ mình không. Duyên ứa nước mắt. Khẽ liếm môi nàng nhớ lại nụ hôn đêm hôm đó. Nụ hôn không trọn nhưng âm hưởng còn mãi trong hồn. Đường lưa thưa người. Leo lên chiếc xích lô, nàng thu hình ngồi im nhìn xuống hai bàn chân của mình. Mỗi ngày hai lần, leo lên ngồi trong lòng chiếc xích lô, nàng lại nhớ tới lần đi xích lô chung với Quát. Hơi hám thân quen còn nồng. Cảm giác xuyến xao vì sự cọ sát của hai làn da còn đầy trong tâm hồn. Ánh mắt nàng thờ thẩn. Ánh mắt Quát đờ đẫn. Hơi thở nặng nhọc. Nàng nhớ tới Quát. Người lính chiến đã bỏ nàng nhưng hình bóng vẫn còn đó, như chiếc áo rằn đầy hơi hám ấp ủ nỗi cô đơn. Quát đi, không lưu lại kỹ vật nào ngoài chiếc áo lính. Chỉ có vậy thôi. Nó không đủ để cho nàng bấu víu vào mà đợi chờ. Hôm tết má của nàng có nói sơ sơ về chuyện mai mối. Có một ông giáo sư nào đó, con một người bạn của ba, muốn hỏi nàng làm vợ. Nàng nhủ thầm trong trí '' Người gì đâu mà tệ. Chuyện lấy vợ mà cũng nhờ người ta đi hỏi dùm... Như thế mà cũng đòi lấy vợ...''. Má nàng hỏi dò nàng có bằng lòng không để bà trả lời. Nàng nói má tính sao cũng được. Lấy chồng cũng được. Không yêu thương cũng không sao. Người ta không thương mình cũng được. Mình không thương người ta cũng được luôn. Cứ lấy chồng, sống với nhau và sinh con đẻ cái. Thế thôi. Giản dị lắm. Thương yêu làm chi cho khổ. Bởi vì yêu người mà không lấy, không sống được với người mình yêu khổ nhiều hơn. Còn không yêu, không thương sống với nhau, rồi có bỏ nhau cũng không khổ. Còn hai tuần nữa tới đám hỏi và một tháng sau đám hỏi sẽ là đám cưới. Ba má nàng chọn ngày và nàng để ông bà tổ chức đám cưới của đứa con gái út cho nở mày nở mặt với chòm xóm và bà con hai họ. Riêng nàng thời dửng dưng. Hôm qua ông chồng chưa cưới tới gặp nàng nói chuyện gọi là để tìm hiểu nhau. Nhìn cái bản mặt của anh ta nàng cảm thấy như nhìn cục đá. Nhìn nụ cười của anh ta nàng buồn muốn khóc. '' Đúng là người chồng chân chỉ hạt bột. Đúng là con cầu tự. Đúng là con đẻ bọc điều...'' Ngồi nghe anh ta bàn chuyện đám cưới, khoe mua cho nàng chiếc nhẫn kim cương lớn hơn con mắt hí của anh ta, nàng cười hắc hắc. Nàng cắc cớ hỏi anh ta có biết uống bia không. Cái lắc đầu thay cho câu trả lời. Hút thuốc cũng không. Có hôn ai chưa. Cũng không luôn. Nàng nghĩ mình lấy một người đần, một ông chồng cù lần lửa. Nghĩ sau này mình phải sống, phải ăn, phải ngủ, phải ôm, phải hôn, phải vờ âu yếm một người như thế nàng đâm ra giận Quát, ghét Quát vô cùng. Tại sao Quát nhút nhát. Tại sao Quát không nói yêu nàng. Tại sao Quát không ngỏ lời cầu hôn. Tại sao Quát không nói thẳng vào mặt nàng câu: '' Quát yêu cô và Quát muốn lấy cô làm vợ. Cô hổng chịu Quát sẽ bắt cóc cô đi lính với Quát... ''. Cả nàng nữa. Nàng cũng ghét, cũng giận mình luôn. Tại sao nàng không ra lệnh cho Quát lấy nàng. Ngay cả làm như thế nàng trở thành một người nham nhở và lố bịch, nhưng ít ra nàng cũng được sống cạnh một người mà mình thương yêu và người đó yêu thương mình. Sau đêm hôm đó nàng biết Quát yêu mình. Nàng cũng biết nàng yêu Quát. Nhưng khi biết nhau rồi thời quá muộn, quá trễ. Quát không còn thuộc về nàng nữa. Anh đã có một chọn lựa thích hợp cho đời anh. Đau đớn thay Quát đã không chọn nàng. Tuy nhiên có một điều mà mãi bây giờ nàng mới nghĩ ra, nếu Quát yêu nàng, muốn lấy nàng làm vợ nàng có ưng thuận không. Duyên tự hỏi và loay quay tìm câu trả lời. Liệu nàng có dám vượt qua giới hạn thầy trò, dám đạp trên dư luận để đi lấy một người học trò trẻ hơn sáu tuổi. Mình có dám làm không? Duyên hỏi và nàng thở dài. Dương như nàng đã có câu trả lời. Nàng không dám làm. Nàng sợ dư luận. Có lẽ Quát hiểu điều đó, nên anh mới không mở miệng nói yêu nàng và hỏi nàng làm vợ.
    Chiếc xích lô dừng lại trước cổng. Duyên bước xuống vừa lúc một người lính mặc đồ rằn lái chiếc xe Honda chạy chầm chậm tới. Anh ta ngừng lại khi thấy nàng.
    - Cô ơi... Đây có phải là nhà cô Duyên không cô?
    Duyên nhìn trân trân người lính. Thấy anh ta mặc đồ rằn mang huy hiệu con cọp, nàng biết anh ta là lính biệt động.
    - Anh là lính biệt động hả?
    - Dạ... Tui tìm cô Duyên... Nguyễn Thị Quỳnh Duyên?
    Duyên cười với người lính biệt động.
    - Tôi là Quỳnh Duyên. Anh kiếm tôi có chuyện gì?
    Người lính rút trong túi áo ra một phong thư gấp lại làm đôi rồi cười hỏi Duyên.
    - Cô có quen với chuẩn úy Quát hông cô?
    Phải cố gắng kềm hãm, Duyên mới không giật lấy phong thư trên tay của người lính.
    - Tôi có quen... Phải chuẩn úy Nguyễn Đình Quát không anh?
    - Dạ đúng... Ổng là trung đội trưởng của tui. Tui đi phép về Sài Gòn nên ổng nhờ tui đưa thơ tới cho cô...
    Người lính đưa lá thư ra xong vội vàng leo lên xe. Cầm lá thư, Duyên cảm thấy tay run run và tim đập thình thịch vì sung sướng và hồi hộp. Chờ người lính đi khuất xong nàng tất tả bước vào nhà. Nàng đi như chạy. Dường như nỗi vui mừng thúc hối nàng phải bước thật nhanh. Vào nhà không thấy ba má nàng đi thẳng vào phòng của mình. Khép cửa lại, để nguyên quần áo nàng buông mình xuống giường. Phong thư của Quát được xé ra một cách hối hả.
    - Cô ơi...
    Duyên nhắm mắt lại. Hai tiếng '' cô ơi '' làm cho nàng mường tượng như Quát đang ở bên cạnh mình, đang thủ thỉ bên tai mình, đang phà vào tâm hồn đơn côi của mình thứ hơi ấm hạnh phúc rất cần thiết.
    - Quát gọi hoài tên của cô... cô ơi... Quát gọi tên cô khi co mình trong hố cá nhân nghe tiếng mọt chê hú qua đầu. Quát kêu tên cô khi ngồi bó gối trong đêm âm u. Nhìn ánh trăng thượng tuần, Quát nhớ đêm nào ngồi bên cô trong sân nhà, nhìn cô, ngửi mùi hương diễm tuyệt của cô để rồi nó đọng hoài trong trí nhớ. Quát nhớ bàn tay mềm ấm của cô... cô ơi...
    Duyên thấy những dòng chữ viết nguệch ngoạc nhòa đi vì nước mắt bắt đầu ứa ra. Nàng mường tượng khuôn mặt đen sạm, mái tóc khô cháy, ánh mắt buồn u ẩn của Quát. Nàng thèm nụ hôn nửa chừng của Quát. Mỗi lần nghĩ đến, nàng cứ mắng mình ngu tại sao không chịu hôn hoặc bảo Quát hôn mình lần nữa.
    - Cô ơi...
    Duyên có cảm tưởng hai tiếng '' cô ơi '' của Quát như một lời van xin, một tiếng kêu tuyệt vọng của một kẻ si tình biết mình sắp chết, nên chỉ mong được gặp lại người mà mình thương yêu lần cuối cùng.
    - Sau một trận đánh có nhiều người chết của cả hai bên, Quát cùng lính được nghỉ dưỡng quân ở Tân Uyên. Quận lỵ buồn. Quát còn buồn hơn. Suốt ngày ăn với ngủ hay đi câu cá. Nhớ cô nhiều cô ơi... Đêm nằm ngủ nhìn sao, ngóng về hướng Sài Gòn rồi hỏi giờ nay cô đang làm gì? Cô có nhớ tới Quát không? Chắc là cô không nhớ Quát như Quát nhớ cô đâu...
    Duyên lẩm bẩm. '' Sao Quát biết cô hổng nhớ... Nhớ muốn bịnh đây nè... Dìa đây mà coi...''
    - Xa cô rồi và không biết ngày nào mới gặp lại cô Quát buồn lắm. Nhiều khi suy nghĩ Quát muốn nói. Hay đúng hơn xin cô một điều là cô đừng có lấy chồng. Van xin cô một điều cô ráng chờ. Cô chờ Quát nghe cô. Năm năm nữa Quát lên lon, lên lương, có tiền Quát sẽ về cưới cô. Quát thầm mong đừng có ai đi hỏi cô làm vợ, để cô ở vậy chờ Quát...
    Đọc tới đó Duyên bật cười lẩm bẩm: '' Bộ tính cho tôi ở giá hay sao mà mong như vậy. Ác lắm nghe...''
    - Nhưng Quát cũng biết cô đẹp, cô hiền hậu, dễ thương do đó có khối người mê cô, thương cô và sẵn sàng cưới cô làm vợ. Cô là giáo sư nên phải lấy chồng giàu sang và danh giá. Cô không thể lấy một người lính chiến nghèo như Quát dù Quát thương yêu cô...
    Đọc tới đây Duyên cảm thấy thương Quát vô cùng. Bây giờ nàng mới hiểu. Bây giờ nàng mới biết Quát yêu nàng nhiều hơn nàng nghĩ. Bây giờ nàng mới nhìn nhận mình thương Quát. Không phải tình thương giữa thầy với trò mà chính tình thương yêu giữa hai người nam và nữ. Nhìn lên đầu lá thư nàng thấy đề ngày 30 tháng 3. Hôm nay là 1 tháng 4. Trong thư Quát cho biết đang ở tại Tân Uyên. Lục tìm bản đồ nàng mới biết Tân Quyên là một quận thuộc tỉnh Biên Hòa và cách Biên Hòa chừng 20 cây số. Như vậy Tân Uyên cách Sài Gòn khoảng 50 cây số. Muốn đi thăm Quát, nàng phải đón xe đò đi Biên Hòa rồi từ đó lại đón xe đi Tân Uyên. Tuy nói ở Tân Uyên song Quát lại không nói rõ làng xã nào. Đọc lại lá thư lần nữa và đọc thật kỹ, nàng mới thấy Quát nói đơn vị của anh đóng tại địa điểm gần một hồ nước lớn tên Hồ Đá Bàn. Duyên quyết định đi thăm Quát vào ngày mốt, tức trước đám hỏi của nàng hai tuần lễ. Nàng muốn gặp Quát, muốn biết anh đang làm gì. Có thể ngoài lòng thương yêu và nhớ nhung, nàng muốn gặp Quát để nói lời từ biệt trước khi đi lấy chồng. Nàng muốn đoạn tuyệt với quá khứ. Nàng muốn được an tâm để bước sang đời sống mới.
    Duyên nói dối với ba má nàng sẽ đi thăm một người bạn học ở Biên Hòa và sẽ ở chơi với gia đình của bạn hai ngày. Mới hơn 6 giờ sáng, nàng đã có mặt nơi bến xe từ Sài Gòn đi Biên Hòa. Ngồi trong lòng xe chật hẹp, bên cạnh hai người xa lạ nàng cảm thấy đơn côi và lạc lõng. Điều đó làm cho nàng nhớ Quát nhiều hơn. 7 giờ xe tới Biên Hòa. Hỏi han một hồi nàng lại lên chiếc xe đò cũ kỹ, dơ dáy đi Tân Uyên. Thấy nàng ăn mặc sang trọng, một bà già bắt chuyện hỏi nàng đi đâu. Nàng cho biết đi thăm chồng là lính biệt động đóng ở Tân Uyên. Sau gần hai giờ ngừng rồi chạy, cuối cùng chiếc xe đò cũng tới nơi. Quận lỵ đìu hiu và thưa vắng người. Duyên đứng lớ ngớ kiếm người hỏi thăm đường đi Hồ Đá Bàn. Thấy một người lính mặc quần áo rằn trên vai mang phù hiệu con cọp, Duyên mừng rỡ vì biết đó là lính biệt động quân.
    - Anh ơi... Anh cho tôi hỏi thăm...
    Quan sát Duyên, người lính biệt động mới nhỏ nhẹ trả lời.
    - Chị muốn hỏi cái gì?
    - Anh là lính biệt động đóng ở Tân Uyên chắc anh biết chuẩn úy Quát?
    Chăm chú nhìn Duyên giây lát, người lính mới chịu trả lời.
    - Chuẩn úy Quát là trung đội trưởng của tui. Chị là gì của ông ta?
    - Tôi là vợ của ổng...
    Nghe cô gái trẻ đẹp xưng là vợ của trung đội trưởng của mình, tới lúc đó người lính lễ phép cười nói với Duyên.
    - Cô chờ tui một chút rồi tui sẽ đưa cô đi gặp chuẩn úy của tui... Ổng ở tại Suối Sâu... Tôi đi mua thuốc lá và rượu rồi tôi trở lại...
    Đi được ba bước người lính còn quay lại dặn dò.
    - Cô đứng đây chờ tôi nghen. Cô đừng đi đâu nghen...
    Duyên cười nói với người lính.
    - Anh cứ đi đi. Tôi sẽ đứng đây chờ anh...
    Trong lúc chờ người lính trở lại, Duyên lơ đểnh quan sát ngôi nhà lòng chợ và hai dãy nhà tồi tàn nằm dọc theo con đường đất đỏ. Lính với dân trộn lẫn. Nàng thấy người lính trở lại trên chiếc xe lam.
    - Cô lên đi cô... Tui dẫn cô đi gặp chuẩn úy của tui...
    Duyên khom người chui vào lòng chiếc xe lam dơ bẩn bốc mùi hăng hắc. Bây giờ nàng mới biết là mình đã lầm khi mặc áo dài để đi thăm Quát. Nó làm cho mọi người chú ý tới nàng nhất là nó làm cho nàng đi lại khó khăn. Từ khi biết cô gái trẻ đẹp là vợ của chuẩn úy trung đội trưởng của mình, người lính tỏ ra lễ phép và ăn nói mềm mỏng hơn. Anh ta xưng tên Kính và hỏi nàng đủ thứ về Sài Gòn.
    Đang ngồi lau chùi lại khẩu súng của mình, Quát nghe có tiếng lao xao rồi người lính mang máy truyền tin bước vào.
    - Chuẩn úy... Tui thấy thằng Kính nó đi với con nhỏ nào ngộ ghê vậy chuẩn úy... Chắc vợ của nó...
    Hơi gật đầu, Quát vẫn ngồi im lau súng.
    - Chắc vợ nó chứ gì... Tao nghe nói nó có vợ ở Sài Gòn...
    Lát sau Kính ló đầu vào hầm trú ẩn. Thấy Quát đang ngồi chùi súng, nó gọi lớn.
    - Chuẩn úy... chuẩn úy...
    Quát hỏi trong lúc lắp băng đạn vào súng.
    - Cái gì?
    - Có một cô đẹp lắm. Cô ta nói là vợ của chuẩn úy...
    Quát quay đầu nhìn Kính.
    - Cô ta nói là vợ của tao. Cô ta tên gì?
    Hàn gãi gãi đầu cười.
    - Tôi quên hỏi tên của cô ta. Cô ta nói ở Sài Gòn lên...
    Cau mày Quát đứng lên. Vươn vai một cái, nhét khẩu súng Colt vào bao, anh bước ra khỏi hầm trú ẩn.
    - Để tao ra coi ai kiếm tao... Chắc con nhỏ nào lộn tên của tao...
    Bước từng bước chậm chạp, đầu hơi cúi xuống như tránh ánh nắng mặt trời buổi xế chiều chiếu vào mặt mình, Quát không thấy một cô gái đang đi ngược chiều với mình. Khi hai người tới gần cô gái lên tiếng.
    - Tiểu Đinh Hùng...
    Giọng nói thanh thanh, êm êm như tiếng mưa thu trong nhạc cùng với ba tiếng '' Tiểu Đinh Hùng '' làm cho Quát run người. Lâu lắm rồi, không có ai gọi anh bằng ba tiếng đó. Tiểu Đinh Hùng đã ngủ yên từ lâu lắm rồi. Lâu lắm rồi. Kể từ ngày anh rời mái trường Hồ Ngọc Cẩn thân yêu để trở thành người lính chiến. Từ đó lính gọi anh là chuẩn úy Quát hay ông thầy. Ba tiếng Tiểu Đinh Hùng như đánh thức quá khứ đã ngủ vùi.
    Quát ngước nhìn. Anh hầu như tê liệt vì kinh ngạc lẫn mừng vui. Trước mặt anh là hình tượng có thật của người trong mơ. Mái tóc huyền buông lơi trên bờ vai gầy. Khuôn mặt thanh tú hơi có dáng nét mỏi mệt và u buồn nhưng cũng vì thế làm tăng thêm nét quyến rũ bởi ánh mắt nhìn tha thiết yêu thương. Đôi môi son hơi mím lại ẩn ước nụ cười thay cho lời chào hỏi. Cơn gió đồng quê thổi tà áo dài bay bay, làm chiếc quần lụa màu đen dán sát vào đôi chân dài gợi cảm.
    - Cô... cô ơi...
    Quát kêu ba tiếng thôi. Bao nhiêu ngày vọng tưởng. Bao nhiêu ngày nhớ thương. Bao nhiêu đêm mất ngủ. Bao nhiêu lần gọi tên người yêu trong đêm tối thâm u. Bao nhiêu giọt nước mắt âm thầm chảy. Nhớ thương làm thâm quầng mắt. Si mê làm úa héo tâm hồn. Tình yêu vô vọng làm người lính trẻ già nhanh hơn gian khổ của chiến trường. Sự hiện diện bất ngờ của Duyên khiến cho anh mừng rơi nước mắt. Hai người lặng nhìn nhau giây lát. Ánh mắt của họ nói lên vô vàn chữ nghĩa, ngôn từ. Cuối cùng Duyên lên tiếng trước.
    - Quát mạnh hông Quát?
    Quát cười nhìn cô giáo.
    - Dạ bịnh. Còn cô?
    - Cô cũng bịnh... Cô bị lây cái bịnh truyền nhiễm tình cảm của Quát rồi Quát ơi...
    - Cô ơi cô...
    Chỉ kêu được ngần ấy tiếng Quát bước tới định ôm choàng lấy cô giáo của mình, nhưng nghĩ sao anh lại nắm lấy hai tay của nàng dặc dặc mấy cái rồi mới thì thầm.
    - Cô ơi... Quát nhớ cô lắm cô ơi...
    Duyên ứa nước mắt. Nghe giọng nói, nhìn khuôn mặt, thấy cử chỉ; nàng có thể đo lường được tình yêu của người lính chiến dành cho mình.
    - Cô cũng nhớ Quát nữa... Nhớ Quát nhiều lắm Quát ơi...
    Quát mỉm cười vì cái giọng nhõng nhẽo của Duyên. Liếc một vòng thấy mấy người lính lấp ló nhìn, Quát bước tới nắm tay Duyên thì thầm vào tai nàng.
    - Quát nhớ cô nhiều lắm cô ơi...
    Duyên cười rạng rỡ. Đây là Tân Uyên chứ không phải Sài Gòn. Nơi vùng đất quê mùa và bình dị này nàng có thể quên hết mọi phiền nhiễu của đời để sống trọn cho mình. Ở đây không ai biết nàng là cô giáo của Quát. Do đó nàng vất bỏ mọi hệ lụy của đời để sống cho mình. Quanh đây là những người lính đã đang và sẽ sống chết với Quát. Họ thương Quát. Họ sẽ che chở, bảo bọc cho Quát và cho nàng. Họ không biết phân biệt thầy trò, tị hiềm giàu nghèo gì hết. Họ muốn sống hơn ai hết. Họ ham sống hơn ai hết cho nên họ sống thực hơn ai hết.
    - Cô mệt không cô?
    Quát hỏi nhỏ. Duyên lắc đầu cười nhõng nhẽo.
    - Hồi nãy mệt mà bây giờ hết rồi...
    Chăm chú nhìn giây lát, nàng đưa tay lên sờ mặt Quát rồi cười buồn.
    - Quát ốm và đen...
    Quát cầm tay Duyên.
    - Cô cũng vậy... Cô ốm cô đẹp não nùng...
    Mặt của Duyên hồng lên vì thẹn thùng và vui sướng. Lời khen của Quát cho nàng biết, anh vẫn thần tượng nàng, yêu thương và si mê nàng như ngày xưa. Có lẽ còn hơn ngày xưa nữa. Đưa cái túi ny lông lên nàng cười nói lảng.
    - Quà cho Quát nè...
    Gật đầu Quát cười hôn nhẹ lên má Duyên thay cho lời cám ơn. Chỉ là nụ hôn lên má song người hôn và người được hôn đều cảm thấy sự xuyến xao mãnh liệt làm run bàn tay, làm mờ khối óc khiến cho họ chỉ biết lặng nhìn nhau mà thôi. Thật lâu Quát mới nắm tay Duyên dẫn nàng đi vào hầm trú ẩn. Căn hầm đấp bằng bao cát nhỏ hẹp, ẩm ướt và hăng hắc mùi bùn, mùi thuốc lá và mùi mồ hôi người phát ra từ quần áo lâu ngày chưa được giặt tẩy bằng xà bông.
    - Cô ngồi đây đi cô...
    Thấy mình mặc áo dài đi lại khó khăn, Duyên thì thầm vào tai Quát.
    - Cô muốn thay quần áo ở đây được không Quát?
    - Dạ được chứ cô. Để Quát ra ngoài cho cô...
    Hấp tấp lên tiếng Quát dợm bước ra. Duyên níu tay anh lại.
    - Quát đứng đây canh cho cô...
    Quát gật đầu đứng ngay cửa nhìn ra ngoài. Anh cảm thấy hồi hộp và rạo rực khi tưởng tượng ra cảnh Duyên đang cởi quần áo. Bên tai anh vang lên tiếng xột xoạt. Mùi nước hoa, mùi hương thân thể, quyện với mùi hăng hắc của chiếc hầm trú ẩn tạo thành một thứ hương kỳ lạ làm cho anh ngất ngây và bàng hoàng còn hơn say rượu.
    - Xong rồi Quát... Quát mở mắt và quay lại được rồi Quát...
    Quát xoay người lại. Duyên đọc được trong mắt anh chút đắm đuối, si mê và ngượng ngùng.
    - Sao cô biết Quát nhắm mắt...?
    Duyên bật cười. Nàng trả lời với giọng tinh nghịch.
    - Cô nhìn sau lưng của Quát. Cô thấy Quát gồng mình và hai tay nắm chặt. Quát tưởng tượng cái gì vậy Quát...
    Mặt của Quát đỏ lên vì mắc cỡ khi bị cô giáo hỏi một câu khó trả lời. Nhìn nàng xinh xắn và duyên dáng trong áo bà ba trắng, quần lụa đen, anh cười lãng sang chuyện khác bằng một câu hỏi.
    - Cô lên thăm Quát chừng nào cô về?
    - Ở đây luôn. Quát cho cô làm lính của Quát nghen.
    - Cực lắm cô ơi...
    - Cô chịu được miễn Quát ở bên cạnh cô...
    Duyên nói trong lúc lấy trong túi ny lông ra một bịch lạp xưởng, gói cà phê, cây thuốc lá, mấy ổ bánh mì, mấy tờ tạp chí và tiểu thuyết. Cuối cùng là hai chai 33. Đưa chai bia lên nàng cười nói.
    - Cái này để tối nay hai đứa mình nhậu... Từ khi Quát tập cho cô uống bia, cô đâm ra ghiền nhậu với Quát...
    Quát cười hắc hắc khi nghe cô giáo rủ mình nhậu. Câu '' cô ghiền nhậu với Quát '' đủ nói lên tình thương yêu mà Duyên dành cho anh.
    - Vậy thời Quát phải kiếm chỗ cho cô ngủ...
    - Khỏi cần... Chắc cô phải ngủ chung với Quát. Ngủ một mình cô sợ ma... Ở đây có ma không Quát?
    - Có... Ma này nè...
    Quát lè lưỡi và trợn mắt. Duyên cười thánh thót.
    - Ma này cô hổng có sợ đâu... Ma dễ thương gần chết mà sợ gì...
    Vừa nói Duyên vừa bước tới đứng đối diện với người lính chiến mà nàng đã âm thầm nhớ nhung và sầu muộn vì xa vắng. Cũng vì lòng nhớ nhung mà nàng phải một mình lặn lội đường xa tới đây.
    - Cô nhớ Quát... Quát ơi...
    Giọng của Duyên sũng nước mắt. Hai người nhìn nhau như cố thu lấy hình ảnh của người mà mình yêu thương vào trong tâm tưởng để không bao giờ quên. Căn hầm trú ẩn im lặng. Chỉ có tiếng thở của hai người. Quát cười vòng tay ôm Duyên vào lòng. Anh ghì chặt lấy thân thể dịu mềm sực nức hương yêu tỏa ra từ nụ cười, mái tóc, ánh mắt và một tâm hồn chỉ mong ước yêu và được yêu. Úp mặt vào vai Quát, Duyên hít ngửi mùi khói súng, khói thuốc lá và mồ hôi làm thành thứ hơi hám thân quen.
    - Cô ơi...
    - Dạ...
    Lần đầu tiên Duyên cất giọng lễ phép với học trò. Có lẽ nàng biết đây không phải lớp học của mình. Nàng biết đây Tân Uyên của Quát chứ không phải Sài Gòn của nàng.
    - Cô không giận nếu Quát chia cho lính quà của cô...
    - Dạ em không có giận. Chuẩn úy nói gì em cũng nghe...
    Duyên nói đùa. Quát cười hắc hắc định quay lưng đi. Duyên gọi nhỏ.
    - Quát...
    Quát quay lại. Duyên cười cười.
    - Chuẩn úy chưa làm tròn bổn phận của mình nghen chuẩn úy...
    Quát nhìn Duyên thắc mắc không hiểu cô giáo muốn nói điều gì.
    - Lại đây...
    Duyên nói như ra lệnh và Quát cười bước lại. Duyên cười. Trong căn hầm trú ẩn tối mờ mờ, nụ cười của nàng sáng rực lên vẻ dụ hoặc và mê đắm. Ánh mắt nhìn như lả lơi mời mọc. Mùi hương tự người nàng toát ra làm cho Quát say ngầy ngật.
    - Quát phải hôn cô rồi mới được phép đi...
    Quát cười gượng. Dù là lính, dù đã trưởng thành, nhưng anh chưa bao giờ yêu ai ngoại trừ cô giáo của mình. Anh chưa hề có một đụng chạm thân xác với nàng, ngoại trừ những cái nắm tay và một lần hôn nhau không trọn. Bây giờ phải làm theo lời yêu cầu của nàng, anh đâm ra mắc cỡ và bối rối. Tình yêu của anh đối với Duyên có pha trộn một tôn thờ, ngưỡng mộ và gìn giữ thần tượng. Cũng vì vậy mà anh có thái độ rụt rè và ngần ngại, không muốn có những đụng chạm thân xác hay cử chỉ quá thân mật và suồng sả.
    - Cô muốn Quát hôn...
    Người lính chiến ngập ngừng không nói hết câu. Mím đôi môi của mình Duyên gật đầu. Nàng có lý do để bảo Quát hôn mình. Từ khi chứng kiến đời sống cơ cực của Quát, nàng đâm ra thương yêu anh nhiều hơn. Người lính trẻ này phải sống cơ cực, phải hi sinh mạng sống để bảo vệ cho những người như nàng. Những gì nàng làm cho Quát hôm nay chỉ là hành động nhỏ nhoi để bày tỏ lòng biết ơn.
    - Cô...
    Quát ngập ngừng. Duyên nói nhỏ vào tai Quát như thì thầm và năn nỉ.
    - Quát không chịu hôn cô vậy cô hôn Quát, Quát chịu không?
    Quát cười gượng. Dường như anh biết không thể ngăn cản được Duyên làm những gì nàng muốn.
    - Dạ... chịu...
    Duyên bước tới nửa bước. Thân hình nàng dựa sát vào người của Quát. Hơi thở ấm nồng mùi hương phà vào mặt. Hai cánh tay mềm mại vòng lấy cổ. Đôi môi he hé mở. Quát rùng mình đứng im. Da mặt anh đỏ lên và hơi thở gấp. Ngay cả Duyên cũng bị kích thích vì hành động của mình. Như không chịu được, Quát ghì lấy thân thể của Duyên. Nụ hôn chất ngất đắm mê tưởng chừng như dài vô tận.
    - Cô ơi...
    Quát kêu lên có lẽ vì xúc động và mừng vui. Riêng Duyên cảm thấy tâm hồn của mình run rẩy và xuyến xao cực độ. Lần đầu tiên nàng mới biết cảm giác rẩy run và xúc động khi hôn và được hôn bởi một người mà mình yêu thương.
    - Bây giờ mình làm gì hả Quát?
    Muốn tránh tình trạng khó xử, Quát biết mình nên ra khỏi căn hầm vắng người này. Nắm tay Duyên, anh cười nói.
    - Quát dẫn cô đi thăm lính. Cô cần biết lính sống ra sao để về kể lại cho học trò của cô nghe...
    Níu tay Quát lại, Duyên thì thầm.
    - Hồi nãy cô nói với lính cô là vợ của Quát...
    Duyên đỏ mặt thẹn thùng lẫn sung sướng khi thố lộ điều đó. Quát cười hắc hắc. Nhìn cô giáo với ánh mắt giễu cợt, anh đùa một câu.
    - Vậy hả cô... Hèn chi lính nói Quát có vợ lên thăm làm cho Quát ngạc nhiên...
    Cười chúm chiếm anh tiếp.
    - Cô làm như vậy thời cô mới được danh chính ngôn thuận. Nó cho cô có quyền ngủ chung với Quát mà không ai dị nghị...
    Duyên cười thánh thót.
    - Vợ lính, đi thăm lính mà hổng ngủ chung thời đi thăm làm gì...
    Quát cười hắc hắc khiến cho Duyên đỏ mặt.
    - Sao lúc này cô lì dễ sợ vậy cô. Có cái gì làm cô lì dậy cô?
    Duyên giấu tiếng thở dài hắt hiu buồn. Nàng do dự và băn khoăn, không biết có nên nói với Quát mình sẽ lấy chồng. Hôm nay nàng lên thăm anh lần cuối để rồi hai người sẽ cách xa vĩnh viễn. Bây giờ thấy Quát đang sung sướng, đang vui mừng; nàng lại ngần ngại không muốn nói ra vì sợ sẽ phá vỡ niềm vui của anh.
    - Cô lây cái lì của Quát đó... À... Nếu cô là vợ của Quát thời Quát phải gọi cô là em nghe chưa... Không được gọi cô và phải xưng anh nghe chưa... Không được dạ thưa cô nghe chưa...
    - Dạ...
    Quát cười vì thói quen không bỏ được của mình. Dù thương Duyên anh vẫn chưa bỏ được niềm kính mến đối với nàng.
    - Lại dạ rồi. Em gọi mà anh dạ thời lính của anh sẽ cười anh sợ vợ... Sếp mà sợ vợ là xếp quần xếp áo đó anh ơi...
    Quát bật cười vì câu nói đùa của Duyên. Anh quàng tay kéo Duyên sát vào người và trang trọng hôn lên mái tóc của nàng.
    - Tóc của cô thơm mùi lính rồi cô ơi...
    Quát thì thầm sau khi hôn lên tóc. Nhìn ông chuẩn úy biệt động, nàng cười thánh thót vì một ý nghĩ vừa nảy ra trong trí của mình.
    - Cô có một câu đối...
    Quát thong thả rút gói thuốc ra, lấy một điếu đưa lên miệng ngậm rồi mới quẹt diêm đốt. Hít hơi dài anh nhả khói ra từ từ. Duyên im lặng quan sát. Quát trưởng thành nhanh hơn nàng nghĩ. Bộ quân phục nhầu nát, cũ kỹ, đôi giày trận bê bết bùn, mái tóc ngắn đổi từ màu đen thành màu nâu đen, vết nhăn trên trán, ưu tư nơi ánh mắt nhìn; Quát là một cái gì xa lạ và lớn lao. '' Hồn tử sĩ gió ù ù thổi. Mặt chinh phu trăng dõi dõi soi. Chinh phu sĩ tử mấy người. Nào ai mạc mặt nào ai gọi hồn. Dấu binh lửa nước non như cũ. Kẻ hành nhân qua đó chạnh thương. Phận trai già rỗi chiến trường. Chàng Siêu mái tóc điểm sương mới về...'' Những câu thơ trong Chinh Phụ Ngâm lại thoáng hiện lên trong trí của Duyên khiến cho nàng thở dài ứa nước mắt. Nàng thương Quát và cũng thương cho chính mình. Nếu lấy Quát tức chấp nhận đời sống của một người vợ lính. Không có vinh quang gì trong kiếp sống bọt bèo của người lính chiến, thời kiếp sống của vợ lính chắc còn thê thảm hơn nhiều.
    - Cô ơi... Cô muốn ra câu đối hả cô?
    Duyên ngước nhìn Quát bằng ánh mắt trìu mến mà cũng có chút tinh nghịch.
    - Quát mà không đối lại được thời Quát tính sao?
    Hít hơi thuốc Quát cười.
    - Thời Quát nhường cái tên Tiểu Đinh Hùng cho cô...
    Duyên lắc lắc đầu. Cử chỉ của nàng thật dễ thương khiến cho Quát say sưa nhìn đầy si mê và trìu mến
    - Cô đâu có thèm cái tên đó. Quát mà không đố được thời cô bảo làm gì Quát cũng làm. Chịu không?
    Suy nghĩ giây lát Quát lên tiếng.
    - Chịu... Cô ra vế đi...
    Cười thánh thót Duyên nói trong lúc nhìn vào mặt ông chuẩn úy đồng thời cũng là học trò của mình.
    - '' Cô Duyên có duyên với lính ''
    Quát ngẩn người khi nghe câu đối sáu chữ của Duyên. Nàng đã ra một vế đối hóc hiểm và nhất là khó tìm ra chữ để đối lại cho chỉnh. Đối bậy thời cũng được nhưng như thế là bị Duyên cười và giảm cái uy danh Tiểu Đinh Hùng.
    - Chịu thua chưa...
    Duyên cười thánh thót vì thấy nét ngượng ngùng của học trò. Tiếng Duyên cười càng làm cho Quát bối rối và mặt đỏ lên. Vừa đi anh vừa lẩm bẩm: '' Cô Duyên có duyên với lính...''. Hai chữ Cô Duyên thời dễ vì có thể dùng Ông Quát hay Cậu Quát hoặc Anh Quát để đối lại. Hai chữ có duyên mới chính là cái rắc rối nhất. Duyên vừa là tên riêng của cô đồng thời cũng là duyên phận hay lương duyên. Tuy nhiên đứng trước chữ duyên lại là chữ có. Hai chữ có duyên đi chung với nhau càng làm cho anh khó tìm ra chữ nào để đối lại cho chỉnh. Càng suy nghĩ Quát càng phục tài cô giáo của mình. Không gian và thời gian đã tác động vào tâm tư làm cho nàng nghĩ ra một vế đối hóc hiểm.
    - Cho Quát suy nghĩ bạc đầu luôn...
    Nhìn vẻ mặt bí xị của cậu học trò cưng, Duyên cười thánh thót. Tiếng cười của nàng tinh nghịch, chế diễu mà giọng nói nhiều âu yếm làm cho người nghe không thể nào giận được. Cười một cách gượng gạo, Quát nói đùa một câu khiến cho Duyên sung sướng. Mặt của nàng hồng lên và mắt long lanh hơn.
    - Quát sẽ tìm ra nhưng bây giờ thì chưa. Bây giờ là lúc Quát phải làm tròn bổn phận '' chồng của cô Duyên ''. Cổ ra đây thăm mà không làm tròn bổn phận thời cổ cho cấm túc dài dài...
    Hai người vừa đi vừa cười đùa. Duyên rưng rưng nước mắt khi thấy đời sống quá cơ cực, quá thiếu thốn của lính. Nàng thương họ phải ăn mặc rách rưới, phải sống chui rúc trong hầm trú ẩn tối tăm, ẩm thấp hoặc trong những hố cá nhân nhỏ hẹp. Phân phát cho lính quà xong, Quát chỉ còn lại một ít để làm tiệc đãi cô giáo trong hai ngày ở lại thăm mình.
    - Tại sao Quát đi lính hả Quát?
    Duyên cất tiếng hỏi khi đứng cạnh Quát nhìn vào khu rừng xanh trước mặt. Đó là một thắc mắc mà nàng cần phải biết. Quát quay qua nhìn cô giáo của mình. Giọng nói của anh theo khói thuốc tan loảng trong cơn gió của buổi xế chiều.
    - Quát tình nguyện đi lính đầu tiên vì lý do cá nhân nhưng sau khi vào lính rồi Quát mới nhận ra là mình đã chọn lựa đúng. Mình chiến đấu cho một điều gì mà mình tin tưởng...
    - Quát tin tưởng điều gì hả Quát?
    Duyên vặn và Quát mỉm cười. Nàng cảm thấy nụ cười của người lính đầy trìu mến.
    - Chắc cô có đọc cuốn Trăm Hoa Đua Nở?
    Duyên lặng lẽ gật đầu. Nàng nhìn xuống hai bàn chân lấm bùn đất của mình.
    - Quát muốn được tự do. Tự do yêu thương. Tự do suy nghĩ và phát biểu cảm tưởng của mình... Tự do hoan hô và đả đảo. Dưới chế độ cộng sản không có những thứ tự do đó...
    Quay nhìn Duyên, anh cười nói tiếp.
    - Tự do được yêu cô... Đó chính là điều khiến cho Quát cầm súng. Quát đi lính để cho cô được sống trong yên ổn và tự do...
    Duyên ứa nước mắt. Nàng nhớ tới câu nói của mình ngày xưa khi nàng và Quát đi chơi trong vườn trái cây ở Lái Thiêu. '' Quát có thể cao hơn cô song không thể lớn hơn cô...''. Bây giờ đứng ở đây nàng mới khám phá ra một điều, không những cao hơn mà Quát đã lớn bằng nàng rồi. Quát có thể còn lớn hơn nàng nữa bởi vì nàng đang sống dưới sự che chở và bảo vệ của anh. Lần đầu tiên nàng cảm thấy mình nhỏ bé. Nàng đã hết làm thầy của Quát, cũng như anh không còn là học trò của nàng nữa. Khẽ nắm lấy bàn tay chai cứng của Quát, nàng thì thầm.
    - Cô cám ơn Quát...
    Quát quay qua cười. Nụ cười buồn bã.
    - Cô không cần cám ơn. Quát nghĩ hi sinh cho người mà mình yêu thương là một hành động tuyệt vời nhất...
    Duyên đáp ứng câu nói bằng cái xiết tay thật chặt trong lúc nhìn khu rừng trước mặt đổi màu thành vàng nhạt.





    10


    Chiều xuống từ từ. Cảnh đồng quê vắng lặng. Duyên ngồi nơi chiếc poncho được Quát trải trên bãi cỏ xanh cạnh con suối nhỏ. Từ con suối nhỏ này dòng nước trong vắt chảy ra một con suối lớn hơn mang tên Suối Sâu. Xa xa nước lấp lánh sáng. Đó là Hồ Đá Bàn. Suối Sâu và Hồ Đá Bàn đều chảy ra sông Vũng Gấm, để rồi nhập vào sông Đồng Nai. Quát nói với nàng như thế. Sài Gòn ở đâu. Nàng tự hỏi. Thế mình đã xa thành phố một ngày. Chỉ có một ngày thôi mà tưởng chừng như lâu lắm. Nàng ngồi đây với cảnh trí xa lạ. Lạ từng con suối chòm cây. Lạ từng bãi cỏ xanh mọc trên nền đất mịn. Lạ từng khuôn mặt của người lính đầy vẻ mệt mỏi vì chinh chiến triền miên. Ở đây cực khổ và đầy bất trắc nhưng lại có Quát. Nàng chỉ cần bao nhiêu đó thôi. Nàng bằng lòng với những gì mình có trong lúc này.
    Duyên nhìn chăm chú Quát từ xa đi lại. Bộ chiến y bạc màu. Đôi giày trận bê bết bùn. Mái tóc ngắn màu nâu đen. Bên hông kè kè khẩu súng lục. Quát của nàng trông đầy vẻ mệt mỏi, ưu tư, đăm chiêu, buồn rầu và khoắc khoải. Hết rồi khuôn mặt học trò với nụ cười buồn và ánh mắt nhìn thăm thẳm. Thay vào đó khuôn mặt dạn dày sương gió, nụ cười gượng gạo, ánh mắt băn khoăn tìm kiếm. Thỉnh thoảng ánh mắt mới ngời lên nét si mê và say đắm khi nhìn nàng. Ở Quát là một nhẫn nhục và chịu đựng đến thảm thương khiến cho nàng mũi lòng ứa nước mắt. Ở Quát là một chấp nhận hoàn cảnh. Ở Quát là một hi sinh. Nàng biết Quát yêu mình nhưng anh không nói ra vì giới hạn thầy trò. Quát yêu nàng nên Quát ôm lấy mối tình vô vọng để cho nàng tự do đi lấy chồng và sống một đời sung sướng với chồng con. Quát khổ nhiều rồi. Quát hi sinh nhiều rồi. Nàng không muốn Quát khổ hơn nữa. Anh xứng đáng được hưởng ân huệ của tình yêu. Dường như trong trí não của Duyên vừa cháy lên một quyết định phát khởi từ yêu thương và suy nghĩ chín mùi. Nàng biết nàng phải và sẽ làm gì.
    - Cô đang mơ mộng hả cô?
    Quát cười hỏi và Duyên gật đầu. Trời chập choạng tối. Quát ngồi xuống cách xa Duyên một chút. Tuy chỉ cách một gang tay nhưng vẫn có một khoảng cách. Duyên rùng mình hơi co người lại như bị lạnh. Quát lên tiếng.
    - Cô lạnh hả cô. Để Quát lấy áo lạnh cho cô...
    Duyên lắc đầu. Nàng nói gọn như ra lịnh.
    - Quát ngồi sát vào cô đi... Bộ Quát sợ cô rầy à...
    - Dạ...
    Gượng cười Quát rụt rè nhích tới gần một chút song vẫn còn một chút xa nhau.
    - Chút nữa... Bộ sợ cô ăn thịt Quát sao mà Quát không dám ngồi gần...
    Duyên thì thầm. Giọng của nàng nhuốm chút tinh nghịch và nũng nịu. Quát cười nhích tới chút nữa. Hai thân thể chạm nhau vừa đủ để cho hai người cảm thấy gần gụi nhau hơn. Duyên cười liếc nhanh Quát và bắt gặp anh cũng đang mỉm cười liếc mình. Nàng khẽ đặt bàn tay của mình lên bàn tay chai cứng của Quát. Hơi thở thơm tho và nóng hổi của người tình phà vào cổ khiến cho người lính chiến rùng mình nổi gai ốc rồi sau đó cảm giác ấm dịu từ bàn tay của nàng truyền sang gây thành nỗi ngất ngây lớn từ từ lên trong lòng. Từ hồi còn là học trò cho tới bây giờ, anh không bao giờ nghĩ mình sẽ có được phút giây thần tiên như thế này. Mười mấy tháng đi lính anh chỉ có mỗi ước mơ gặp lại cô giáo thân yêu của mình để nghe nàng nói, nhìn nàng cười và ngắm vóc thân dịu dàng của nàng hiện về từng đêm trong giấc ngủ trở trăn.
    Giọng của Duyên thoảng đưa theo cơn gió đêm và tiếng côn trùng rỉ rả.
    - Đêm nay có trăng không Quát?
    Quát trả lời. Giọng của anh rời rạc, nghèn nghẹn như phải khó khăn lắm anh mới lên tiếng được.
    - Dạ... có... Trăng sáng lắm cô... Chắc trăng mười hai...
    - Quát ngủ với cô nghen Quát?
    Duyên hỏi và nàng cảm thấy giọng nói của mình không được bình thường. Dường như tiếng '' ngủ '' làm cho nàng mắc cỡ, hồi hộp, lo âu lẫn kích thích. Dù còn con gái và chưa bao giờ biết ân ái, song nàng cũng được bạn gái đã có gia đình kể hoặc truyền dạy kinh nghiệm về chuyện ái ân với đàn ông. Tuy nhiên nàng chỉ nghe mà chưa bao giờ thực hành. Đêm nay, lần đầu tiên ngồi cạnh Quát ở một nơi vắng vẻ, nàng cảm thấy ngượng ngùng, hồi hộp lẫn kích thích.
    - Dạ... Nếu cô lạnh thời mình vào hầm ngủ... Ở trong đó chật chội nhưng ấm hơn...
    Duyên mỉm cười. Quát thấy trong bóng đêm nụ cười của nàng sáng rực hạnh phúc.
    - Cô thích ngủ ở đây. Nếu cô lạnh thời Quát ôm cô nghen...
    - Dạ...
    Quát cười nhỏ. Qua bóng đêm mờ mờ nhờ sao trên trời, anh thấy đôi mắt của Duyên long lanh sáng. Anh run người lên khi bàn tay mềm ấm của nàng mân mê làn da mặt cùng với mùi hương quen thuộc mà anh hằng mơ tưởng phà vào mũi của mình. Hơi thở của anh trở nên gấp rút và đứt đoạn khi thân hình mềm ấm đầy quyến dụ của Duyên tựa sát vào người. Bộ ngực con gái đè lên gây thành cảm giác rần rần như có điện chạy trên da. Đôi môi nóng hổi của nàng hôn lên mắt, lên môi anh tạo nên cảm giác rạo rực và khát khao vô hạn. Hơi thở của anh đứt đoạn, hổn hển. Người lính chiến hầu như đầu hàng trước khát khao của mình cũng như sức quyến rũ của người tình. Vòng đôi tay rắn chắc anh kéo và xiết chặt thân thể hừng hực lửa của Duyên vào sát người của mình. Mắt chạm mắt. Môi tìm môi. Nụ hôn chất ngất đam mê và đắm say. Giữa đất trời yên lặng, hai kẻ yêu nhau quên bẵng thực tại. Thật lâu họ mới ngưng hôn để thở. Tiếng thì thầm của Duyên nhẹ hơn cơn gió đêm lọt vào tai Quát như lời ỉ ôi, van xin, cầu khẩn và mê hoặc.
    - Cô lạnh... Ôm cô đi Quát ơi...
    - Cô ơi...
    Quát chỉ nói có chừng đó.
    - Ôm cô đi... Ôm chặt cô đi...
    Duyên kêu lên bằng giọng nũng nịu có, van nài có mà thúc giục cũng có. Ngã người nằm dài trên chiếc poncho, nàng kéo mạnh Quát ngã đè lên người mình. Quát cố cưỡng chống lại ham muốn song anh bất lực. Mùi hương da thịt phát ra từ thân thể trinh nguyên của Duyên có một sức quyến rũ và mê hoặc lạ lùng làm anh cảm thấy ngây ngất và mọi ý chí cưỡng chống lần lần bị tiêu tan. Anh yêu Duyên. Anh tôn thờ hình ảnh của cô giáo. Anh thần tượng hóa tình yêu diễm tuyệt của mình do đó anh sợ, anh không dám và không muốn đụng chạm tới thân thể của người tình mặc dù anh cũng có những khát khao và ham muốn. Tuy nhiên anh càng cưỡng chống thời sức hấp dẫn và quyến dụ càng tăng cường độ vì sự va chạm của hai làn da. Bàn tay Duyên không ngớt sờ soạng, mân mê đồng thời ghì chặt anh sát vào người của nàng.
    - Quỳnh Duyên... Quỳnh Duyên đây 1... Nghe rõ trả lời...
    Tiếng máy truyền tin vang lên đột ngột khiến cho Quát dù đang ôm Duyên trong tay cũng phải chồm người chụp lấy ống liên hợp.
    - Quỳnh Duyên nghe 1...
    - Trình Quỳnh Duyên tôi đã cho con cái vào chỗ ngủ rồi...
    - Quỳnh Duyên nghe 1 rõ...
    Quát cúp máy. Duyên cười trong bóng tối.
    - Quát nói chuyện với ai vậy Quát?
    - Dạ nói chuyện với lính... Để bảo vệ an ninh mỗi đêm đều có một tiểu đội đi kích cũng như lập vòng đai an ninh...
    - Cô nghe có tiếng Quỳnh Duyên. Tên của ai vậy Quát?
    - Dạ đó là danh hiệu truyền tin của Quát. Trung đội trưởng như Quát được phép chọn một tên làm danh hiệu để liên lạc với cấp chỉ huy...
    - Và Quát chọn tên Quỳnh Duyên... Tên của cô...
    Quát cười khẽ như nhìn nhận. Duyên nắm lấy bàn tay chai cứng của anh.
    - Quát thương cô nhiều lắm hả Quát?
    - Dạ... Quát nhớ cô... Quát thương cô... Quát gọi cô hằng đêm...
    Duyên biết nước mắt của mình ứa ra khi nghe lời tỏ tình chân thật và ngộ nghĩnh của Quát. Vòng hai tay ôm lấy cổ Quát, nàng thì thầm.
    - Quát ơi... Hôn cô đi Quát ơi...
    Tiếng kêu van nài yếu ớt khiến cho Quát thở hắt hơi dài. Chiếc áo rằn được cởi ra và vất sang bên. Người lính chiến mặc cho mọi sự. Anh chỉ có một lần yêu, một ngày để yêu. Biết đâu ngày mai anh sẽ chết vì lựu đạn, mìn, hay viên đạn của địch quân. Tại sao lại không yêu. Tại sao lại không sống dù chỉ một ngày. Duyên rợn người trong mê đắm tột cùng khi bờ môi ham hố của Quát chạm vào ngực của mình. Nàng có cảm giác kỳ lạ như trôi băng băng vào vùng sương mù tĩnh lặng rồi sau đó trồi hụp ngã nghiêng theo cơn sóng vô hình nóng hừng hực làm cho nàng như muốn ngất xỉu vì ngạt thở và thiếp mê bằn bặt. Tuy nhiên dù thiếp mê nàng vẫn nghe được tiếng người yêu thì thầm '' Cô ơi... cô ơi...'' cùng với vòng tay rắn chắc ghì xiết lấy thân thể như sợ nàng sẽ tan biến vào cõi vô cùng.
    Ánh mặt trời chiếu xiên xiên khiến cho Duyên mở mắt. Tiếng máy truyền tin kêu xè xè. Xoay người nằm nghiêng, nàng mỉm cười mân mê cái ống liên hợp. Lính yêu có khác, nhất là lính đánh giặc. Yêu mê man giữa trời sáng ánh trăng. Yêu bên cạnh tiếng máy truyền tin kêu xè xè. Ôm người yêu mà không quên khẩu súng. Yêu qua chiếc poncho lạnh và ẩm ướt trên nền đất gồ ghề và tiếng cóc nhái côn trùng rỉ rả. Đưa tay sờ soạng hai bên, nàng mới biết Quát không còn nằm bên cạnh. Hồi tưởng lại những gì đã xảy ra trong đêm qua, nàng thấy thân thể nóng hừng lên. Ái ân. Hạnh phúc. Quát là người tình tuyệt vời. Nàng như còn nguyên cảm giác sung sướng trên mắt môi, trên tóc và da thịt. Ông chuẩn úy của nàng yêu mê man và cuồng nhiệt. Yêu không ngừng nghỉ. Yêu như sợ không còn được dịp để yêu. Đêm qua nàng có ý khơi động sự ham muốn của Quát, nhưng sau đó chính anh mới là người cuốn hút nàng vào mê đắm. Hai kẻ thực sự yêu nhau mà ái ân thời tình yêu trở thành thần thánh. Duyên hoàn toàn hạnh phúc, hoàn toàn mãn nguyện. Nàng đã cho Quát, cho hết những gì nàng có, bởi nàng nghĩ anh xứng đáng được hưởng hơn người khác. Đó là cách tưởng thưởng cho người lính chiến như Quát. Nó tuyệt vời hơn huy chương mà người ta gắn lên áo của anh. Duyên mỉm cười khi nghĩ tới điều đó. Mặc dù nắng lên cao nhưng nàng cứ nằm yên. Nàng mệt. Nàng rã rời. Hơn nữa nàng muốn Quát trở lại để nâng nàng dậy. Nàng muốn được anh cưng chiều. Nghe bước chân vang động và càng lúc càng gần Duyên nhắm mắt lại giả vờ ngủ.
    - Cô ơi...
    Tiếng Quát gọi bên tai làm cho Duyên nghĩ thầm.
    - Yêu người ta mệt gần chết mà cứ gọi '' cô ơi '' hoài... kỳ ghê...
    Nghe tiếng xột xoạt và chiếc poncho nhúc nhích nàng biết Quát ngồi xuống.
    - Cô ơi... Dậy đi cô... trưa rồi...
    Duyên vòng tay ôm lấy cổ Quát ghì xuống cùng với tiếng thì thầm.
    - Quát hôn cô đi rồi cô mới chịu dậy...
    Tuy vẫn còn nhắm mắt nhưng Duyên biết Quát sắp sửa hôn vì nàng nghe được hơi thở có mùi thuốc lá phà vào mũi của mình. Mùi thuốc lá hăng hăng nhưng bây giờ lại thơm tho. Chiếc áo trận lâu ngày chưa giặt bây giờ cũng không còn có mùi hôi hám nữa mà lại thơm tho hơn hôm qua. Có phải tình yêu biến đổi cảm nghĩ của mình. Duyên hỏi. Có phải yêu là chấp nhận hết cái xấu cái tốt, cái đáng yêu cái đáng ghét, cái giàu sang và cái nghèo hèn. Yêu Quát, nàng yêu luôn cái mùi mồ hôi, mùi tóc khét, mùi quần áo ẩm mốc và thân thể hôi hám. Yêu Quát nàng yêu luôn mùi lính chiến của anh.
    Quát hôn thật nhẹ, thật chậm lên môi mà Duyên cảm thấy thân thể mình rung chuyển từng đường gân sớ thịt. Không chịu được nàng mở mắt ra. Cái mà nàng nhìn thấy là nụ cười của Quát. Lần đầu tiên thấy anh cười nàng đã lao đao. Bây giờ nàng còn lao đao nhiều hơn.
    - Quát ơi...
    - Dạ... Cô muốn gì hả cô?
    - Muốn gọi tên Quát hoài... Muốn Quát ngồi bên cạnh cô hoài...
    - Vậy hả cô... Như vậy cô phải thành vợ lính... Cơ cực, buồn và khổ lắm cô ơi...
    - Tại sao vậy?
    - Bởi vì lính nghèo cho nên vợ con phải cơ cực. Lính xa nhà nên vợ lính phải buồn. Lính chết nên vợ con phải khổ...
    Duyên im lặng. Tuy đã nghe nói như vậy nhưng nàng chưa hình dung ra cho tới khi ở đây. Phải thấy và phải sống bên cạnh Quát, nàng mới biết là anh khổ cực như thế nào. Cũng như có uống bia nàng mới biết say như thế nào. Không ai không sợ chết nhưng chính Quát của nàng mới sợ chết hơn ai hết, bởi vì người lính biệt động như anh phải đối diện với cái chết thường xuyên. Nghĩ tới cái chết hoài. Nếu yêu là sự truyền nhiễm tình cảm, thời chết cũng là sự truyền nhiễm của lo sợ. Đêm qua sau khi ân ái với nhau lần đầu tiên, Quát đã nói với nàng như vậy. Anh nói về lòng thương nhớ và nỗi sợ chết. Càng sợ chết anh càng nhớ thương. Càng nhớ thương anh càng muốn sống. Dù sống với buồn đau. Sống để gặm nhắm mối tình tuyệt vọng của mình. Sống với hi vọng một ngày nào đó gặp lại nàng.
    - Hôm nay Quát có làm gì không Quát?
    - Không... Cô muốn đi đâu?
    Duyên cười nhìn sâu vào mắt người tình.
    - Quát đừng kêu cô nữa. Quát là chuẩn úy mà...
    Quát cười hiền.
    - Chuẩn úy với ai chứ với cô Quát chỉ muốn làm học trò của cô...
    Duyên cười hắc hắc. Nàng hơi đỏ mặt khi thấy Quát nhìn đăm đăm vào ngực mình. Cài lại mấy cái nút áo bị hở, nàng đùa.
    - Chuẩn úy muốn gì nữa đây chuẩn úy... Xụm bà chè rồi mà chưa tởn à...
    - Chưa... Biệt động mà... Biết chết mà vẫn nhào dô chiếm mục tiêu huống hồ gì xụm bà chè...
    Quát cười giơ tay cầm cái ống liên hợp lên khi nghe có tiếng nói vọng ra. Duyên nghe anh nói chuyện với người nào đó mà nàng đoán là cấp chỉ huy vì nghe Quát nói năng lễ phép. Lát sau Quát thở dài nhè nhẹ sau khi ngưng nói. Thấy nét mặt buồn và lo âu của anh, Duyên vặn.
    - Có chuyện gì vậy Quát?
    Ngập ngừng giây lát, anh mới nói nhỏ.
    - Dạ hành quân. Sáng mai Quát cùng với trung đội di chuyển ra Tân Uyên để họp với đại đội. Nguyên tiểu đoàn sẽ đi Tây Ninh...
    Duyên thở dài hắt hiu. Vui chưa trọn mà buồn đã tới rồi. Tới nhanh hơn nàng tưởng. Chỏi tay đứng dậy, đưa tay cho Duyên nắm để kéo nàng đứng lên, Quát cười nói với giọng buồn nhiều hơn vui.
    - Ít nhất mình cũng còn có được mười mấy tiếng đồng hồ bên nhau... Cô ơi...
    Nhìn Duyên trong bộ quân phục rằn ri, anh cười tiếp.
    - Cô mặc quần áo lính oai lắm...
    Duyên cười chúm chiếm.
    - Cô mà giả làm lính đi theo Quát chắc không ai biết... Quát chịu cho cô đi theo không?
    Vừa nói nàng vừa vòng tay ôm lấy cổ người tình như vòi vĩnh và năn nỉ. Quát hơi lưỡng lự rồi lắc đầu.
    - Hổng được đâu cô ơi... Nguy hiểm và cực khổ lắm...
    Cười hắc hắc anh tiếp.
    - Bộ cô muốn đi theo xem Quát có cô bồ nào nữa hả?
    Duyên gật đầu lia lịa.
    - Phải rồi... Người như Quát đi đâu cũng được người ta thương hết... Cô ghen...
    Vòng tay kéo Duyên vào sát người của mình, Quát thì thầm.
    - Quát yêu cô... Quát chỉ biết có một mình cô thôi. Sống yêu cô mà chết cũng yêu cô...
    Duyên ứa nước mắt. Nàng nghĩ tới ngày mai. Nàng nghĩ tới một điều không muốn nghĩ. Tới một điều mà nàng sợ không dám nghĩ. Sự mất mát. Sự chết. Sự chia lìa. Sự xa cách. Nghĩ tới lúc không còn được thấy ánh mắt, được nhìn nụ cười, được nằm trong vòng tay người yêu, nàng muốn òa khóc.
    - Cô ơi... Quát mời cô đi ăn cơm lính cho biết...
    - Cô cần phải sửa soạn một chút trước khi ăn...
    Quát cười khi nghe Duyên nói. Kéo nàng đi về hầm trú ẩn anh đứng chờ nàng đánh răng, rửa mặt và chải sơ lại mái tóc xong hai người đi về phía chòm cây. Ba người lính đang ngồi chờ. Duyên nhận thấy có trung sĩ nhất Mạnh, trung đội phó của Quát. Còn hai người kia là Hàn và Tấn.
    - Cô ngủ ngon không cô ?
    Mạnh lên tiếng hỏi Duyên. Khẽ liếc Quát, nàng cười đáp.
    - Lạnh quá tôi ngủ không được...
    Quát cười cười xen vào.
    - Bả ôm tôi khít rịt mà bả còn kêu lạnh. Đắp hai cái mền mà vẫn than lạnh...
    - Sao chuẩn úy không đưa cô vào trong hầm ngủ ấm hơn...
    - Bả muốn ngủ ngoài trời cho biết. Bả muốn biết lính cực khổ như thế nào...
    Ba người lính của Quát cười ha hả. Duyên vui vẻ góp chuyện.
    - Tôi tính giả làm lính đi theo ổng mà ổng không chịu... Chắc ổng có cô nào chờ ở Tây Ninh nên không dám cho tôi theo...
    Mạnh cười nói đỡ giùm cho cấp chỉ huy của mình.
    - Cô khỏi lo cô ơi. Tôi thấy ổng đâu có ai. Mấy lần tụi này rủ ổng đi động mà ổng đâu có chịu đi...
    Duyên quay qua hỏi Quát.
    - Đi động là đi gì hả anh?
    Tấn và Hàn lăn ra cười. Mạnh cười ha hả nhìn cấp chỉ huy. Riêng Quát thời đỏ mặt làm thinh không trả lời. Nhai cơm xong Mạnh mới lên tiếng.
    - Đi động là chơi đĩ đó cô. Tụi này rủ ông đi hoài mà ổng hổng chịu đi. Ổng trung thành với cô lắm đó... Ổng nói với tôi ổng muốn để dành cho cô đó...
    Tới phiên Duyên đỏ mặt vì mắc cỡ khi hiểu được lời nói bông đùa của Mạnh. Nàng thầm hãnh diện và sung sướng vì tình yêu của Quát dành cho mình.
    - Em ăn thử cơm lính cho biết...
    Quát nói trong lúc đưa cho Duyên chén cơm. Nàng mỉm cười vì Quát gọi mình bằng em. Thật ra Quát trông không trẻ hơn nàng bao nhiêu. Có thể trông anh còn già hơn vì nắng mưa, gian lao và vất vả của đời lính. Ở đây không ai biết nàng lớn hơn Quát sáu tuổi. Lính cũng không biết Quát là học trò của nàng. Duyên đưa tay ra đón chén cơm Quát trao cho nàng. Cơm màu ngà ngà chứ không trắng. Chén nhựa ngã màu vàng lem luốc và sờn mẻ khắp nơi. Nếu ở nhà chắc ba má và nàng sẽ không dùng cái chén như vầy để ăn cơm. Trên tấm poncho bày vỏn vẹn một dĩa thịt ba lát, một tô canh rau dền với vài con tôm khô lỏng bỏng. Duyên ăn chậm và chỉ ăn có một chén cơm rồi buông đũa. Hàn cười nói.
    - Cô ăn thêm đi cô... Còn nhiều cơm và đồ ăn lắm... Tụi này nấu cho ngày mai luôn...
    Duyên cười lắc đầu nhìn Quát.
    - Tôi ăn ít để giữ eo không thôi ông chuẩn úy ổng chê...
    Quát ăn nhanh rồi đứng dậy. Sau khi nói lời cám ơn với Mạnh, Hàn và Tấn, Duyên đi về chỗ ngủ của mình. Biết sắp sửa di chuyển nên lính lo sửa soạn. Quát cũng bỏ đi chừng một tiếng đồng hồ mới trở lại. Xế chiều anh rủ Duyên đi bộ lên hồ Đá Bàn xem phong cảnh. Đang đi anh chợt nắm tay Duyên rồi xiết chặt lại.
    - Quát sẽ đưa cô ra Tân Uyên để cô đón xe về Sài Gòn ngày mai...
    Duyên gật đầu im lặng bước.
    - Cô buồn hả cô?
    Duyên lại gật đầu. Dường như nàng có điều gì phải suy nghĩ nên chỉ trả lời bằng cách gật đầu.
    - Chừng nào Quát mới về thăm cô?
    Ngập ngừng thật lâu Quát mới thở dài. Giọng của anh khàn đục và nằng nặng như có nước mắt.
    - Quát không biết... Quát cũng không thể hứa với cô. Về được Quát về liền... Quát nhớ cô lắm...
    Duyên quay qua nhìn Quát. Khuôn mặt của nàng nhạt nhòa nước mắt. Chỉ còn một đêm nữa thôi nàng sẽ trở về với đời sống của mình. Nàng sẽ xa người yêu. Nàng sẽ đi lấy chồng. Nàng biết Quát sẽ khổ. Nàng biết mình cũng sẽ khổ. Mấy câu thơ vang vang trong trí của nàng. '' Và một ngày kia tôi phải yêu. Cả chồng tôi nữa lúc đi theo. Những cô áo đỏ sang nhà khác. Gió hỡi làm sao lạnh rất nhiều...''. Sống mà không có tình yêu buồn lắm. Yêu mà không được sống với người mình yêu thời cuộc sống sẽ mất đi nhiều ý nghĩa. Tuy nhiên sống là bị ràng buộc dù ít hay nhiều. Quát là lính chiến. Nàng là thầy của Quát. Giới hạn đó hầu như nàng không thể vượt qua.
    - Cô nghĩ gì vậy cô?
    - Quát có nghĩ mình sẽ gặp lại nhau không Quát?
    Đang đi Quát hơi chậm bước lại nhìn Duyên. Giọng của anh nhẹ và buồn như làn gió lan trên mặt hồ Đá Bàn được nhìn thấy trong tầm mắt.
    - Quát hi vọng như vậy. Tuy nhiên dù ở đâu Quát vẫn yêu cô, mãi mãi yêu cô...
    Duyên nghe lòng mình bật khóc. Nàng muốn nói cho Quát biết mình sẽ phải đi lấy chồng, nhưng dường như có cái gì chận nghẹn ngay cổ khiến cho nàng không thể nói nên lời. Có lẽ nàng không muốn cho người mà mình thương yêu phải buồn khổ ngay lúc này. Hãy để cho Quát hưởng hết niềm vui ở bên nàng. Hãy đễ cho Quát tận hưởng những gì nàng cho anh. Rồi sau này anh có đau khổ thời niềm đau đó làm anh sẽ nhớ, sẽ yêu nàng mãi mãi. Tình yêu đó anh sẽ cưu mang suốt cuộc đời.
    - Hồ nước đẹp lắm Quát ơi...
    Nghe giọng của người tình nũng nịu, âu yếm và vui vẻ, Quát cười hôn lên má.
    - Đẹp hả cô... Quát cho cô đó...
    Duyên cười hôn lên mái tóc vàng cháy và khô cứng của Quát.
    - Của hai đứa mình mà. Mai mốt khi đất nước thanh bình mình trở lại đây cất nhà ở nghen Quát...
    Nắm tay người yêu, Duyên cười bước tới gần hơn nữa. Mặt nước gờn gợn sóng và lấp lánh sáng dưới ánh nắng xế chiều. Gió hiu hiu. Quang cảnh vắng lặng. Mùi hương thoang thoảng tiết ra từ thân thể của Duyên theo gió nhẹ lan vào mũi làm cho Quát cảm thấy ngây ngất và rạo rực. Vòng tay kéo sát Duyên vào người của mình, anh hôn lên tóc, lên mắt môi của nàng. Dường như anh biết mình không còn nhiều thời giờ. Sáng mai hai người sẽ chia tay và có thể không bao giờ gặp lại. Làm sao anh biết trước được chuyện gì xảy ra ngày mai, ngày mốt và xa hơn nữa.
    Đêm mông lung. Trăng sáng mặc dù có lúc bị mây che. Gió mùa hè man mát lẫn chút hơi nước và mùi hương của hoa cỏ dại từ khu rừng xa tít lan về. Nằm gối đầu lên tay Quát, Duyên im lặng nhìn vầng trăng mười ba sáng vằng vặc song thỉnh thoảng lại chìm mất trong mây khiến cho toàn vùng khi sáng khi mờ.
    - Quát ngủ hả Quát?
    - Dạ chưa...
    Quát mỉm cười xoay người nhìn Duyên.
    - Nằm bên cô làm sao mà ngủ được...
    Duyên cười thánh thót. Hơi cựa mình nàng cầm lấy bàn tay người tình đang đặt trên ngực mình. Khẽ mân mê bàn tay chai cứng, nàng hỏi một câu đã hỏi nhiều lần.
    - Chừng nào Quát về thăm cô hả Quát?
    - Dạ... Khi nào về được Quát về liền...
    - Mai mình xa nhau cô sẽ nhớ Quát nhiều...
    Tiếng thở dài hắt hiu của người lính chiến vang lên kèm theo câu nói.
    - Quát cũng vậy...
    - Quát cẩn thận nghe Quát. Cô không muốn Quát chết đâu...
    - Dạ... Quát sẽ nhớ lời cô dặn. Quát sẽ sống để gặp lại cô...
    Duyên đưa tay lên sờ soạng. Bàn tay ươn ướt. Nàng biết Quát khóc. Tự dưng nàng có cảm tưởng sẽ không bao giờ gặp lại người tình nữa. Dường như nàng có cảm tưởng Quát sẽ chết. Ý nghĩ bùng ra làm đông cứng thân thể khiến cho nàng bật khóc.
    - Quát ơi... Quát hứa với cô là Quát sẽ trở về nghe Quát... Dù cô có lấy chồng Quát cũng phải trở về gặp cô nghe Quát...
    Quát cảm thấy hồn mình rã rời. Anh linh cảm đây là lần gặp gỡ cuối cùng. '' Rồi đây cô Duyên sẽ đi lấy chồng...''. Mình sẽ không bao giờ nhìn thấy cô nữa. Không biết nghĩ gì mà Duyên trườn mình đè lên người của Quát cùng với tiếng thì thầm.
    - Quát ơi... Cô yêu Quát...





    11


    Phi trường Biên Hòa. 3 giờ chiều. Lính ới nhau nhảy xuống xe đi lại cho giản gân cốt. Suốt cả ngày ngồi trên quân xa, Quát cảm thấy hai bàn chân tê cóng và người rã rời. Anh đưa tay lên che miệng ngáp.
    - Bả quần chuẩn úy suốt đêm hả chuẩn úy?
    Mạnh cười chúm chiếm hỏi khi thấy cấp chỉ huy mặc mũi bơ phờ và ngáp vắn ngáp dài. Quát cười nói đùa với Mạnh.
    - Điệu này mai mốt chắc tôi dặn bả đừng lên thăm tôi nữa... Hai đầu gối sụm rồi lội sao nổi...
    Mạnh cười ha hả.
    - Coi vậy chứ vài ngày là ông lại thèm. Cái đó người ta nói '' ăn quen nhịn hổng quen...''
    Quát đỏ mặt. Như không muốn nói về chuyện đó, anh cúi xuống nhấc túi quân trang của mình. Lính xếp hàng chờ lên máy bay. Ngồi trong lòng chiếc máy bay chật hẹp nồng nặc mùi lính, anh nhắm mắt lim dim ngủ. Hình ảnh Duyên hiện ra. Nụ cười tình tứ. Ánh mắt long lanh. Thân thể nàng ấm êm chất ngất đam mê. Suốt đêm hôm qua hai người không rời nhau. Họ yêu nhau như chưa bao giờ được yêu. Họ yêu nhau như sợ, như biết sẽ không còn có dịp gặp lại nhau. Trong mê đắm tột cùng có lúc anh ứa nước mắt và Duyên bật khóc vì nỗi ám ảnh sẽ mất nhau.
    Bánh phi cơ chạm phi đạo thành âm thanh chát chúa khiến cho Quát tỉnh cơn mơ ngủ. Lại xuống phi cơ. Lại lên xe. Điểm xuất phát Tây Ninh và điểm tới, một vùng đâu đó trong mật khu Dương Minh Châu. Quát chỉ biết vậy thôi. Chuẩn úy trung đội trưởng cũng không biết nhiều mà có biết cũng không được phép tiết lộ. Trưa hôm đó quân xa dừng lại vì không thể đi hơn nữa được. Lính phải lội. Đại đội 1 được giao mở đường. Trung đội 1 của Quát lãnh vinh dự đi đầu. Lính xì xầm nhưng đi thời vẫn đi. Trưa nắng cháy da. Mồ hôi chảy thành dòng. Cỏ tranh sắc hơn dao cạo cứa nát quần ào, cắt sướt thịt da làm rướm máu. Mồ hôi chảy xuống gặp vết sướt gây xót buốt và ngứa ngáy vô cùng. Chiều dừng quân nghỉ. Lính hì hục đào hố cá nhân xong lo nấu cơm. Ăn xong trời cũng vừa xụp tối. Đứng ngắm núi Bà Đen mờ mờ, Quát nhớ cô giáo của mình vô cùng. Nhớ thân thể mềm ấm của nàng. Nhớ môi hôn ngọt ngào. Nhớ đôi mắt đen long lanh cười. Tiếng gọi tên thiết tha nũng nịu. Bây giờ xa thật xa. Trăm cây số đường chim bay mà cách xa ngàn trùng. Chỉ hơn giờ máy bay mà đi hoài không tới. Trong tiếng côn trùng rỉ rả, tiếng chim kêu quang quác hòa với tiếng vượn hú dài lê thê giữa đêm hoang vắng, anh như nghe được giọng cười chất ngất hạnh phúc của Duyên.
    Một tháng có ba mươi ngày. Lính lội te tua thời Quát cũng tả tơi như cái mền rách. Đụng mỗi ngày. Nhỏ thôi nhưng cũng có người chết hay bị thương. Bộ đội Bắc Việt khôn ngoan tránh đụng lớn mà chỉ đánh lẻ tẻ. Liệu đánh thắng thời đánh mà đánh không thắng thời né tránh rồi chờ tới lúc mở cuộc tập kích bất ngờ. Biết trước ý định của địch cho nên phe ta lo tìm kiếm nơi chôn dấu vũ khí, lương thực và phá hủy căn cứ hậu cần của địch. Một tháng rưởi. Lính mừng vui khi được lịnh rút. Ngồi chờ trực thăng tới bốc về căn cứ nghỉ xả hơi, Quát nghe lòng xôn xao và nôn nóng. Duyên và Sài Gòn. Ánh mắt long lanh tình tự. Nụ cười hạnh phúc. Khuôn mặt. Mái tóc. Tất cả làm ấm lòng người lính chiến.
    Uể oải ngồi dậy Duyên đưa tay xem đồng hồ. 8 giờ sáng. Nàng muốn nằm lại giường để suy nghĩ một điều đang làm mình lo âu song không thể nói với bất cứ ai kể cả cha mẹ và nhất là người chồng sắp cưới của mình. Chỉ còn ba ngày nữa là đám cưới. Con gái lấy chồng thời vui mừng song Duyên lại khác. Nàng buồn và lo nhiều hơn. Tuy nhiên mọi sự đã được xếp đặt và nàng chỉ còn biết vâng theo. Điều khiến cho nàng âu lo chính là triệu chứng tắt kinh sau khi trở về từ Tân Quyên. Có thể mình bị trễ kinh. Nàng nghĩ như thế và cầu mong ý nghĩ đó đúng. Tuy nhiên bằng linh cảm nàng biết mình có thai với Quát. Trong khi ái ân với Quát nàng mong ước có một đứa con và nàng cảm nhận điều đó sẽ thành tựu. Nàng muốn hoãn lại đám cưới với hi vọng Quát sẽ trở về. Nàng chờ đợi ngày về của Quát trong khắc khoải. Nàng muốn gặp lại Quát để nói cho anh biết mình đã có thai. Nàng tin anh sẽ sung sướng và bằng lòng cưới nàng làm vợ. Nàng biết nàng yêu Quát. Nàng biết Quát cũng yêu mình. Bây giờ Quát không còn là học trò của nàng nữa, do đó sự dị nghị hay chê bai của thiên hạ cũng không còn. Tuy nhiên Quát đi biền biệt. Không lá thư thăm hỏi. Không lời nhắn tin. Ngày ngày, trong trường cũng như ở nhà, nàng mỏi mòn chờ tin người lính đi không biết bao giờ trở lại. Nửa tháng trôi qua. Càng gần tới ngày đám cưới, nàng càng thêm lo âu và thất vọng. Rồi một tuần trước ngày cưới, Duyên hầu như tuyệt vọng. Đêm đêm trong phòng riêng nàng ôm chiếc áo rằn của Quát mà mơ tưởng và cầu mong anh trở về. Sự có mặt của anh sẽ giúp nàng thêm can đảm hủy bỏ hôn ước với người chồng sắp cưới. Hai ngày trước khi cưới, ba người anh trai của nàng, dù đang ở trong lính cũng trở về dự ngày vui của đứa em gái duy nhất. Duyên gượng vui vì sự có mặt của họ. Nàng cố giấu vẻ ủ ê, lo âu và buồn rầu không cho người thân biết. Rồi chuyện gì tới phải tới. Thứ bảy. Nhà trai rước dâu. Duyên mặc áo cưới mà nước mắt lưng tròng. Nàng gọi thầm hai tiếng '' Quát ơi '' giữa tiếng cười nói chúc tụng của mọi người.
    Chiếc Honda len lỏi giữa rừng xe cộ của ngày thứ bảy. Quát lẩm bẩm vì xe chạy chậm mặc dù anh lái xe ôm đã cố gắng chạy nhanh theo sự thúc hối của khách. Xe quẹo vào con hẻm bên hông rạp Văn Hoa rồi dừng lại ngay cổng nhà của Duyên. Ngước nhìn tấm bảng có hai chữ '' VU QUI '' Quát hồi hộp và lo âu. Thấy một thanh niên đang đứng hút thuốc trước cổng, Quát hỏi nhỏ.
    - Có chuyện gì vậy anh?
    Thanh niên vui vẻ trả lời.
    - Đám cưới. Hôm nay là đám cưới của Duyên, em gái tôi...
    Quát thẩn thờ lập lại.
    - Đám cưới... đám cưới... cô Duyên...
    Thấy Quát mặc quân phục rằn ri và đeo phù hiệu Biệt Động Quân, thanh niên vồn vả bắt tay anh rồi cười nói.
    - Tôi là Thành, anh ba của Duyên. Chắc anh tới dự đám cưới của Duyên. Mời anh vào nhà uống ly rượu...
    Cười gượng bắt tay Thành, Quát nói nhỏ.
    - Dạ cám ơn anh. Tôi là học trò của cô Duyên. Tôi đi lính ở xa... Hôm nay tôi về thăm nhưng cô Duyên bận nên tôi xin để dịp khác... Nhờ anh nhắn lại với cô Duyên là tôi có trở về thăm...
    Không để cho Thành nói thêm Quát quay lưng bước thật nhanh. Đứng nhìn theo bóng người lính biệt động mất nơi ngã ba Thành mới trở vào nhà. Thấy Duyên đang ngồi trò chuyện với mấy cô phù dâu, Thành khều em gái ra chỗ vắng.
    - Em có quen với ai là lính biệt động không?
    Duyên hấp tấp hỏi. Giọng của nàng như lạc đi.
    - Dạ có... Ông ta đâu rồi?
    Thành lắc đầu thở dài.
    - Ông ta nói về thăm em mà gặp đám cưới nên hẹn khi khác sẽ trở lại... Ông ta có nói là học trò của em...
    Duyên ứa nước mắt. Nàng biết Quát sẽ không bao giờ trở lại để gặp nàng. Rồi đây nàng sẽ mất Quát vĩnh viễn. Nàng kêu thầm trong trí não bềnh bồng của mình.
    - Quát ơi... Sao Quát về trễ vậy Quát ơi...
    Đêm hôm đó trong quán bia ôm dọc theo xa lộ Biên Hòa có một người lính trẻ im lìm ngồi uống rượu. Vỏ 33 nằm lăn lóc. Khói thuốc lá vàng tay. Nâng ly bia lên uống một hơi cạn, anh lấy đũa gõ vào ly và nghêu ngao ngâm nga. Giọng của người lính nghèn nghẹn như có nước mắt.

    - Từ chiến tuyến ta trở về phố thị
    Khắp phố phường lạc lõng bước chân hoang
    Ôm cô đơn ta tìm đến các nàng
    Là chiêu đãi với son vàng vay mượn
    Dưới đèn màu bên chung say ngất ngưỡng
    Tạm quên đời bằng tiếng nhạc truy hoan
    Tình làm chi ôi ngang trái phũ phàng
    Khi chinh chiến mua đời ta trọn vẹn...

    Ngâm thơ xong mắt anh như ứa lệ và tiếng gọi vang lên âm thầm.
    - Cô ơi... Cô quên sao cô...




    12


    Duyên chậm chạp bước vào cửa lớp đệ tam A2. Cái thai năm tháng hành làm cho nàng đâm ra mệt mỏi và lười biếng. Học trò đang cười đùa vội im bặt khi thấy Duyên. Chúng nhìn cô giáo bằng ánh mắt ái ngại và quan hoài khi thấy dung nhan tiều tụy của nàng.
    - Cô mạnh hông cô?
    Tánh, trưởng lớp lên tiếng hỏi và Duyên gượng cười trả lời.
    - Cám ơn em... Cô mạnh...
    Đưa cái cặp da cho Tánh đem để trên bàn riêng của mình, nàng nhìn bốn mươi mấy khuôn mặt của học trò trong lớp. Dường như nàng muốn tìm kiếm một hình bóng nào trong đó. Tuy nhiên nàng thở dài hắt hiu buồn. Hình bóng xưa cũ đã qua mất rồi không bao giờ trở lại nữa. Bước tới đứng nơi khoảng trống chính giữa, nàng nhìn xuống nơi chiếc bàn cuối lớp rồi cất giọng thanh tao.
    - Hôm nay các em sẽ học về một áng văn nổi tiếng của nước ta là Chinh Phụ Ngâm. Đây là tác phẩm do ông Đặng Trần Côn viết bằng hán văn và bà Đoàn Thị Điểm diễn dịch ra chữ nôm... Dựa vào bối cảnh của chiến tranh, tác giả viết lên nỗi lòng của một thiếu phụ có chồng phải đi lính xa nhà...
    Giọng của Duyên nhỏ dần như bị cái gì chận ngang cổ của mình. Nước mắt ứa ra khiến cho nàng phải cúi đầu nhìn xuống để giấu không cho học trò thấy mình khóc. Lát sau nàng mới ngước lên. Qua màn nước mắt, nàng thấy lờ mờ khuôn mặt, nụ cười và ánh mắt nhìn của cậu học trò dù đã đi xa, nhưng còn lưu lại trong lòng nàng hương vị tình yêu mật ngọt mà cũng vô vàn xót xa và cay đắng.
    Quay người đi tới gần tấm bảng đen, giọng nói thánh thót như giọt mưa thu của nàng cất lên trong bầu không khí im lặng.
    - Trước hết cô sẽ giảng cho các em nghe tổng quát truyện Chinh Phụ Ngâm để các em có một khái niệm về ánh văn chương tuyệt tác này. Lần tới cô sẽ giảng từng đoạn một rồi sau đó các em sẽ làm luận văn để chứng tỏ mình đã học và hiểu bài của cô giảng...
    Quay nhìn xuống lớp học, Duyên mỉm cười sau khi dứt câu nói. Nàng như thấy lại hình ảnh của lớp học mấy năm về trước. Lớp đệ tam A2 có Quát ngồi nơi cuối lớp. Nàng nhớ tới lời bình của Quát về Chinh phụ ngâm. Văng vẳng đâu đây tiếng gọi '' cô ơi '' vô vàn âu yếm của Quát. Ánh mắt nhìn mê man tình tự. Giọng nói chất ngất đắm say của hai đêm ở Tân Uyên mà giờ đây kết quả là đứa con nàng đang cưu mang.
    - Trong phần giảng hôm nay, để dễ dàng hiểu được cái hay của Chinh Phụ Ngâm, cô khuyên các em nên tự đặt mình vào vai trò của một thiếu phụ tiễn đưa chồng lên đường chinh chiến. Hoặc một cô gái tiễn biệt người yêu của mình sắp theo đoàn quân đi hành quân xa...

    Thuở trời đất nổi cơn gió bụi,
    Khách má hồng nhiều nỗi truân chiên,
    Xanh kia thăm thẳm từng trên,
    Vì ai gây dựng cho nên nỗi này ?

    Giọng của Duyên hầu như nghèn nghẹn khi đọc bốn câu thơ đầu tiên nhất là hai câu '' Khách má hồng nhiều nỗi truân chiên '' và '' Vì ai gậy dựng cho nên nỗi này ''. Tự dưng nàng nhìn xuống cái bụng bầu của mình rồi thở dài. Nàng không hề hờn giận hay oán trách Quát. Nàng biết anh có nhiệm vụ phải thi hành. Anh đang chiến đấu cho cái gì mà anh tin tưởng. Đó là chiến đấu để bảo vệ nàng, để nàng được sống trong tự do và yên ổn. Ngoài ra khi lên Tân Uyên thăm Quát, sống trọn vẹn cho tình yêu của mình, nàng đủ tỉnh táo và sáng suốt để biết chuyện gì có thể xảy ra cũng như chấp nhận hậu quả về hành động của mình. Nàng chỉ buồn là không được sống bên cạnh người mình yêu thương. Nàng chỉ buồn vì Quát không là chồng của mình, là cha của đứa con sắp sửa chào đời.
    - Các em chắc biết bốn câu thơ cô vừa đọc có ý nghĩa gì rồi phải không?
    - Dạ biết thưa cô... Bốn câu thơ có ý nói là khi chinh chiến xảy ra thời người đàn bà phải chịu nhiều khổ sở bởi vậy họ mới than thở và buồn rầu...
    Duyên mỉm cười nhìn Bình, đứa học trò giỏi văn chương nhất lớp. Nhìn nó, nàng liên tưởng tới '' Tiểu Đinh Hùng '' của mình.

    - Nước trong chảy lòng phiền khôn rửa,
    Cỏ xanh thơm dạ nhớ khó khuây.
    Nhủ rồi tay lại cầm tay,
    Bước đi một bước dây dây lại dừng...
    Bốn câu thơ trên gợi cho Duyên nhớ tới buổi sáng cỏ còn ngậm sương đêm bên dòng suối chảy róc rách. Nàng ứa nước mắt khi cuộn lại chiếc poncho đưa cho Quát. Hai đêm thần tiên ở bên cạnh người yêu của nàng đã khép lại. Nàng với Quát, tay cầm tay, mắt nhìn mắt, bịn rịn không nói nên lời từ biệt, vì biết có thể không bao giờ gặp lại nhau hoặc sẽ mất nhau vĩnh viễn.

    - Tiếng nhạc ngựa lần chen tiếng trống,
    Giáp mặt rồi phút bỗng chia taỵ
    Hà Lương chia rẽ đường này,
    Bên đường trông bóng cờ bay ngùi ngùi.

    Quân trước đã gần ngoài doanh liễu,
    Kỵ sau còn khuất nẻo Tràng Dương.
    Quân đưa chàng ruổi lên đường,
    Liễu dương biết thiếp đoạn trường này chăng ?

    Tiếng địch trổi nghe chừng đồng vọng,
    Hàng cờ bay trông bóng phất phơ.
    Dấu chàng theo lớp mây đưa,
    Thiếp nhìn rặng núi ngẩn ngơ nỗi nhà...

    Tân Uyên. Trưa nắng cháy da người. Không có '' Tiếng nhạc ngựa lần chen tiếng trống...'' mà nàng chỉ thấy đoàn công voa máy nổ rì rầm đậu dài trên con đường tráng nhựa loang lổ ổ gà. Khói bay mịt mù. Không có '' Bên đường trông bóng cờ bay ngùi ngùi '' mà chỉ có những bóng áo rằn ngồi câm nín trên xe. Nàng như thấy được bàn tay vẩy chào từ giã của Quát khi đoàn công voa bắt đầu lăn bánh. Không biết người đi có khóc không, hay chỉ có người ở lại mới ứa nước mắt ngẩn ngơ nhìn theo bóng xe xa dần dần rồi mất trong đám bụi mù.
    Duyên ngước lên vì tiếng vỗ tay rào rào của học trò xen lẫn với tiếng huýt sáo và cười nói.
    - Cô giảng hay quá cô ơi...
    - Cô giảng xuất thần cô ơi...
    - Cô giảng nữa đi cô...
    Duyên nhìn học trò như thầm cám ơn về những lời khen tặng thành thật. Đoạn thơ đầu tiên của Chinh Phụ Ngâm làm cho nàng xúc động và nhớ lại cảnh chia tay với Quát ở Tân Uyên, do đó nàng mới diễn tả tâm trạng của mình cho đám học trò nghe.
    - Chàng từ đi vào nơi gió cát,
    Ðêm trăng này nghỉ mát phương nao?
    Xưa nay chiến địa dường bao,
    Nội không muôn dặm xiết bao dãi dầu.

    Hơi gió lạnh người rầu mặt dạn,
    Dòng nước sâu ngựa nản chân bon.
    Ôm yên gối trống đã chồn,
    Nằm vùng cát trắng, ngủ cồn rêu xanh...

    Chàng từ sang Ðông Nam khơi nẻo,
    Biết nay chàng tiến thảo nơi đâu ?
    Những người chinh chiến bấy lâu,
    Nhẹ xem tính mệnh như màu cỏ cây.

    Hồn tử sĩ gió ù ù thổi,
    Mặt chinh phu trăng dõi dõi soi.
    Chinh phu tử sĩ mấy người,
    Nào ai mạc mặt, nào ai gọi hồn.

    Dấu binh lửa nước non như cũ,
    Kẻ hành nhân qua đó chạnh thương.
    Phận trai già ruổi chiến trường,
    Chàng Siêu tóc đã điểm sương mới về...

    Mình xa nhau thật rồi phải không Quát. Cô bây giờ đã yên phận chồng con. Còn gì nữa đâu để cho Quát nhớ, Quát thương. Họa chăng chỉ là chút kỹ niệm của Tân Uyên. Mà kỷ niệm dù đẹp cách mấy cũng sẽ nhạt mờ theo dòng chảy miên man của đời. Cô chỉ cầu mong Quát vẫn thương cô, thương chính mình để không như '' những người chinh chiến bấy lâu. Nhẹ xem tính mệnh như mầu cỏ cây...''. Quát ơi... Cô hi vọng Quát sống, để mình còn gặp lại, mình còn trông thấy nhau dù cô biết chiến tranh rất tàn nhẫn, rất nghiệt ngã với những người lính chiến như Quát. Hồn tử sĩ gió ù ù thổi... Mặt chinh phu trăng dõi dõi soi... Chinh phu tử sĩ mấy người... Nào ai mạc mặt, nào ai gọi hồn. Dấu binh lửa nước non như cũ... Kẻ hành nhân qua đó chạnh thương... Phận trai già ruổi chiến trường... Chàng Siêu mái tóc điểm sương mới về... Quát đừng chết nghe Quát ơi... Để cho cô gặp lại Quát lần cuối cùng dù chỉ là chàng Quát mái tóc đã điểm sương. Cô sẽ chờ... Cô sẽ nhớ... Dù biết nhớ nhung sẽ làm mình héo hon. Dù cô biết chờ đợi sẽ làm mình già nua và cằn cỗi. Tin thường lại, người không thấy lại... Thơ thường tới, người chưa thấy tới... Quát ơi... Quát quên cô rồi sao Quát... Đi biền biệt. Đi không một lần ngoái trông người ở lại. Không tin nhắn. Không lá thư thăm hỏi. Cô biết là cô đã làm Quát khổ. Nhưng cô làm được gì khi chiến chinh đã kéo Quát ra khỏi đời cô. Khi đời sống của cô bị trói buộc quá nhiều... Cô yếu đuối lắm Quát ơi. Vì vậy mà cô cần Quát. Cần núp bóng tòng quân cũng như cần sự chở che của Quát...
    Tiếng chuông báo hiệu giờ tan học khiến cho Duyên ngừng nói. Nhìn học trò vẫn còn im lặng như muốn lắng nghe, nàng cười thỏ thẻ.
    - Tuần sau cô sẽ giảng tiếp. Bây giờ các em có thể ra về. Cô chúc các em hai ngày cuối tuần vui vẻ. Nhờ học bài nghen...
    - Dạ... Tuần tới cô giảng nữa nghe cô... Tụi em thích nghe cô giảng bài...
    Duyên mỉm cười. Sự mến thương của học trò là niềm an ủi mà nàng rất cần trong lúc lòng đang quặn đau vì tình. Thu dọn sách vở xong nàng thong thả ra cửa. Bước xuống hết mấy chục bực thang nàng phải dừng lại để thở vì mệt. Liếc ra sân trường nàng thấy đám học trò đang bu quanh một người lính mặc quân phục rằn ri. Tim nàng như thắt lại. Quát ư... Phải Quát không Quát. Quát về thăm cô hả Quát... Khi người lính quay mặt lại nàng ứa nước mắt thất vọng. Không phải Quát mà Chương.
    - Cô khỏe không cô?
    Chương tươi cười hỏi thăm cô giáo Việt Văn của mình.
    - Cám ơn em cô khỏe. Em đi lính gì vậy Chương?
    Nhìn thấy huy hiệu con cọp đang nhe răng nàng hấp tấp hỏi tiếp.
    - Em đi lính Biệt Động Quân hả Chương?
    - Dạ...
    Giọng Duyên như lạc đi.
    - Quát cũng đi Biệt Động như em. Em còn nhớ Quát không? Em có gặp Quát không Chương?
    - Dạ nhớ... Ba tháng trước em có gặp nó ở An Lộc...
    - Vậy à... Quát có nói gì không hả Chương?
    Thật ra Duyên muốn hỏi Chương là Quát có nói gì về '' cô '' không nhưng nàng lại cảm thấy khó khăn không nói ra cho trọn câu.
    - Dạ không... Quát chỉ nói với em là '' Cô Duyên lấy chồng rồi ''. Không biết vì sao mà nó buồn. Dường như nó thất vọng điều gì. Sau đó nó kéo em đi uống rượu suốt đêm... Em có hỏi vì sao nó buồn nhưng nó lắc đầu không nói. Từ hồi nó đi lính, cô có gặp nó không cô?
    Duyên lắc đầu. Nàng không muốn thố lộ cho Chương biết về cuộc tình giữa mình với Quát. Đó là điều sống để dạ chết mang đi của nàng. Không phải nàng xấu hổ về chuyện yêu cậu học trò của mình, nhưng nàng nghĩ mỗi người đều có phần tình cảm riêng tư không thể san sẻ với bất cứ ai.
    Nhìn cái bụng bầu của nàng, Chương thở một hơi thật dài đoạn buồn rầu lên tiếng.
    - Mới đây em nghe tin Quát bị thương ở Tây Ninh... Nguyên tiểu đoàn của nó đụng lớn... Đụng với một trung đoàn của địch... Hai bên đều chết và bị thương nhiều lắm...
    Duyên cảm thấy có viên đạn bắn trúng mình khi nghe Chương nói Quát bị thương.
    - Bị thương?
    Duyên thẩn thờ lập lại hai tiếng này.
    - Bây giờ Quát đang ở đâu em biết không Chương?
    - Dạ em không biết bây giờ nó đang ở đâu... Nếu em gặp lại nó cô muốn nhắn gì cho nó không?
    Nhẹ lắc đầu Duyên nói với giọng sũng nước mắt. Phải cố gắng lắm nàng mới không khóc trước mặt Chương.
    - Cô chỉ muốn nhờ em nói với Quát là khi nào về Sài Gòn nhớ tới thăm cô...
    Chương gật đầu chào từ giã Duyên. Đứng nhìn theo bóng học trò nàng để mặc cho nước mắt ứa ra. Quát ơi... Quát đừng chết nghe Quát ơi... Đừng bỏ cô nghe Quát ơi... Cô không thể sống nếu biết Quát không còn ở trên cõi đời này nữa. Cô muốn Quát sống để nhìn mặt đứa con của mình. Cô muốn Quát sống dù mình không thể xum hợp, không thể có nhau trong đời. Nhưng ít ra mình còn nghĩ về nhau. Nhớ nhau. Quát ơi... Quát có nhớ đã nói với cô '' Tình trong giây phút mà thành thiên thu...''. Bây giờ cô mới biết Quát nói đúng. Bây giờ cô mới khám phá ra tuy nhỏ tuổi mà Quát lại lớn hơn cô. Quát biết yêu hơn cô. Bây giờ cô mới nhận ra câu nói: '' Những người lớn, chẳng bao giờ tự họ hiểu được cái gì cả và thật là mệt cho trẻ con lúc nào cũng phải giải thích cho họ...'' là đúng. Cô không tự hiểu được yêu là phải hi sinh, nhất là phải mạnh dạn và can đảm phấn đấu cho tình yêu của mình. Cô yếu đuối. Cô khiếp nhược. Vì thế mà cô đã làm lỡ cuộc tình của mình, gây khổ cho mình và cho Quát. Cô xin lỗi Quát. Cô chỉ cầu mong một điều nếu còn thương cô, Quát hãy sống để mai này mình còn gặp lại nhau dù mỗi người có đời riêng của mình...






    13


    Một ngày có 24 giờ. Một giờ có 60 phút. Một phút có 60 giây. Thời gian thật dài và cứ như vậy mà trôi đi. Những ly rượu đế cháy gan. Khói thuốc vàng tay. Súng nổ. Người chết. Máu chảy. Mọi thứ đều không làm vơi đi nỗi khổ đau cực cùng, cũng như nỗi nhớ thương đòi đoạn trong lòng người lính chiến si tình tên Quát. Đêm chập chờn thức ngủ với tiếng đại bác hú qua đầu và hình ảnh của cô Duyên sáng rực trong tâm tưởng. Nụ hôn của nàng còn đọng hương thừa trên môi. Tiếng cười, giọng nói của nàng còn âm ba hoài hoài không bao giờ nguôi ngoai. Da thịt nàng mềm ấm. Bàn tay nâng niu ân cần. Cứ mỗi lần nghĩ đến Quát ứa nước mắt. Anh không còn hi vọng dù nhỏ nhoi để gặp lại người mình thương yêu. Hai mảnh đời xa lạ cách ngăn. Duyên bây giờ đã an phận chồng con. Còn anh, đời chiến binh dạt theo cường độ của chiến tranh. Tây Ninh. Trảng Lớn. Mỏ Vẹt. Phước Long. Hớn Quản. Đồng Xoài. Bù Đăng. Bù Đốp. Lộc Ninh. An Lộc. Pleiku. Kontum. Ban Mê Thuột. Chuẩn úy Quát bây giờ đã thành trung úy. Nắng của trời và lửa của người làm khô cằn thân xác và héo úa tâm hồn. Đời sống buồn tênh. Lâu lâu về lại Sài Gòn rồi vội vả bỏ đi như muốn quên hay chạy trốn một hình ảnh, một khuôn mặt, một chuyện tình mà biết, dù cố quên sẽ không bao giờ mình quên được.
    Bến Sỏi. 2-1975. Quán rượu tồi tàn. Chiếc bàn cây ọp ẹp. Năm cái ghế đẩu lỏng chỏng. Đốt điếu Bastos xanh, rít hơi thật dài rồi nhả khói ra từ từ, Quát cất giọng khàn đục nói với Hàn, người lính mang máy cho mình.
    - Dô đi em... Mai chắc tụi mình phải dậy sớm rồi...
    Đưa chung rượu đế lên, Hàn nhìn màu rượu đùn đục và lợn cợn cặn. Bính, thiếu úy đại đội phó của Quát lè nhè.
    - Ông thầy nói đúng đó... Em không xỉn còn lâu lắm em mới được về thành phố...
    - Phố gì thiếu úy... Cái phố Bến Sỏi này... sợ còn nhỏ hơn cái Chợ Đũi của tui...
    Mạnh, thượng sĩ thường vụ cười khằng khặc.
    - Thì mày cứ coi như ở phố đi... Còn hơn mày lội trong khu phố Hố Bò...
    Quát im lặng nhìn ra bờ sông Vàm Cỏ Đông. Nước đục lờ lợ màu vàng của đất núi và lặng lờ dường như không chảy. Đây cách biên giới Việt Miên không xa. Bên kia sông mấy ngôi nhà lá khuất trong chòm cây xanh. Tiếng xe rì rầm rồi lát sau đoàn công voa xuất hiện. Trên xe lính mặc đồ rằn ngồi im. Có lẽ họ ngủ sau chiếc nón sắt. Ực cạn chung đế Mạnh nói với Quát.
    - Mấy thằng này đi rồi thời mai tới phiên mình đó trung úy...
    Quát gật đầu cầm lấy chung đế của Mạnh đưa sang, trong lúc vẫn mơ màng nhìn dòng sông nước lấp lánh sáng của một ngày tháng 6.
    - Chuyến này tôi coi bộ nặng nghe ba ông...
    Quát cười nói với Bính, Ba và Mạnh. Bính, biệt danh Bính Nhè, vì chỉ cần uống một chung đế là bắt đầu lè nhè nói chuyện tiếu lâm.
    - Trung úy... Tôi thấy bà chủ quán đá lông nheo với ông hoài... Ông không dô uổng lắm...
    Liếc nhanh bà chủ quán còn trẻ, Quát cười lắc đầu.
    - Thôi tôi ngại lắm... Mấy cái vụ ái tình lẽ này tôi không muốn dính vào... Ông dô đi...
    Bính cười hặc hặc.
    - Bả không chịu tôi... Tôi thử mấy lần mà bả cứ làm lơ... Ông dô đi không uổng của trời...
    Mặc dù có lời hối thúc của Bính, Quát vẫn cười lắc đầu. Mạnh khà tiếng lớn sau khi ực cạn chung đế. Đốt điếu thuốc anh xen vào.
    - Thiếu úy mới về nên hổng có biết trung úy là kẻ chung tình nhất thế gian... Tụi này giới thiệu cho ổng mấy em ngon ơi là ơi mà ổng cứ lờ đi. Ổng làm như ổng thiến rồi...
    Ba, chuẩn úy trung đội trưởng trung đội 2 cười khặc khặc.
    - Ổng thiến chứ còn gì nữa. Ông Mạnh còn nhớ con nhỏ Dung hông?
    Mạnh chắt lưỡi hít hà.
    - Nhớ sao không nhớ. Trời ơi em Dung, nữ sinh của trường Tây Ninh xinh như mộng, thơm như mít đó làm tôi thèm chảy nước miếng. Nó mê trung úy gần chết thế mà ổng lại phớt tỉnh ăng lê làm tôi tức ói máu...
    Quay sang Quát đang ngồi nhìn dòng nước đục đầy lục bình, Mạnh cà khịa.
    - Tôi hỏi thật trung úy nghe, trung úy có liệt hông?
    Bính, Ba và Hàn phá ra cười. Ngay cả Quát cũng phải bật cười vì câu hỏi của ông thượng sĩ thường vụ. Chỉ có Mạnh mới dám hỏi câu này, bởi vì anh với Quát quen nhau lâu, từng sống chết với nhau nên xem như anh em.
    - Tôi liệt rồi ông ơi...
    Quát cười cười xác nhận. Mạnh lắc đầu rít hơi thuốc.
    - Tôi không tin... Phải chi có cô Duyên ở đây để tôi hỏi cổ...
    Bốn người lính không ai thấy được nét thoáng buồn hiện ra trên mặt của Quát. Người lính chiến rưng rưng nước mắt khi nhìn trên dòng sông hiện lên hình bóng của cô giáo tên Duyên. Nụ cười. Giọng nói. Ánh mắt nhìn. Bàn tay mềm ấm. Thân thể ngọc ngà đọng mùi hương ái ân trong đêm trăng mờ ở Tân Uyên. Nghe như xa xôi lắm. Nghe như lạ lùng quá. Cô Duyên giờ chắc đã chồng con năm ba đứa. Cô Duyên giờ đang sống hạnh phúc bên chồng. Thôi nhớ làm chi cho thêm đau. Thôi nhớ làm chi giờ đã xa nhau. Tình yêu nào cũng phai theo dấu bụi mờ thời gian.
    - Trung úy buồn hả trung úy?
    Mạnh lên tiếng vì dường như hiểu mình vô tình khơi động lại nỗi đau buồn của cấp chỉ huy. Quát quay lại cười với bốn người lính của mình.
    - Buồn gì... Chuyện cũ rồi... Chỉ mình không quên được thôi...
    Vỗ vai Ba ngồi bên cạnh, Quát cười tiếp.
    - Dô đi ông... Nhậu cho đã rồi mai mình đi...
    - Đi đâu trung úy?
    Ba hỏi trước khi ực cạn chung đế.
    - Chắc Phước Long hoặc Bình Long... Tôi nghe tiểu đoàn trưởng nói Phước Long bị tụi Vẹm xơi tái rồi. Chắc mình về đó để tái chiếm hoặc tăng cường cho sư đoàn 5 giải tỏa áp lực của công trường 7...
    Bính chắt lưỡi buông tiếng chửi thề.
    - Tôi tưởng tránh được cái vùng đó té ra lại...
    Ba cười khành khạch.
    - Chạy trời không khỏi nắng thiếu úy ơi... Tôi thích Đồng Xoài hơn Tây Ninh...
    Mạnh cười cười nhìn Quát trong lúc rót rượu vào chung. Quát cũng cười nhìn người lính mà anh xem như bạn thân nhất của mình. Dù cấp bực khác nhau nhưng tuổi tác, tính tình và sở thích lại giống nhau nên hai người chơi rất hợp gu. Chỉ có Quát mới biết, tuy chỉ là hạ sĩ quan nhưng Mạnh đang học năm thứ ba văn khoa. Chỉ có Quát mới biết vì lý do gì mà Mạnh lại không được đề nghị đi học sĩ quan mặc dù quân đội đang thiếu thốn các cấp chỉ huy như trung đội trưởng và đại đội trưởng. Cũng chỉ có Mạnh mới được Quát kể cho nghe mối tình học trò của mình. Cũng chỉ có Mạnh mới biết Duyên không phải là vợ của Quát.
    - Mạnh... Ông thích ở vùng nào. Tây Ninh hay Đồng Xoài?
    Ba lên tiếng hỏi Mạnh, người lính cấp bậc thấp nhưng có kinh nghiệm chiến trường hơn mình. Liếc nhanh Quát, Mạnh cười trả lời.
    - Tôi không thích hai chỗ đó. Tây Ninh và Đồng Xoài là hai mặt trận lớn của vùng 3. Nói cho rõ nghĩa hơn, cả hai địa điểm đó đều nằm trên trục tiến quân của bộ đội Bắc Việt về Sài Gòn. Mình ở đó là đưa mặt ra cho bộ đội nựng...
    Hàn bật cười hắc hắc vì câu nói tiếu lâm của Mạnh. Ba và Bính đồng gật đầu. Dù uống khá nhiều rượu, họ cũng còn chút tỉnh táo để hiểu Mạnh muốn nói điều gì. Quát cựa mình duỗi hai chân thẳng ra khi nghe tiếng của bà chủ quán vang lên bên tai của mình.
    - Trung úy có cần thêm rượu không trung úy?
    Quát hơi mỉm cười vì thấy tám con mắt của bốn người lính dưới quyền đang nhìn mình trân trân. Cái nhìn của họ có ý nghĩa như thế này: '' Dô đi trung úy... Trời ơi bả chịu đèn mà ông cứ lửng lơ con cá vàng. Coi chừng bả nghĩ ông liệt...''
    - Chị có cái gì dằn bụng không. Phải ăn no thời tụi này mới ngồi vững được...
    Bà chủ quán cười nhìn Quát.
    - Tôi có thịt kho dưa giá... Trung úy chịu hông?
    Bính trả lời thay cho cấp chỉ huy của mình.
    - Chị cho cái gì ổng cũng chịu hết...
    Hàn và Ba bật cười khằng khặc khi nghe câu trả lời đầy ý nghĩa đen lẫn nghĩa bóng của Bính. Quát ngồi bật dậy. Nhìn bà chủ quán với ánh mắt thân thiện, anh cười thốt.
    - Vậy hả. Chị cho tụi này ăn đi rồi tính sau...
    Nhìn theo cái lưng ong nhất là cái mông tròn trịa láng o sau làn vải mỹ a mịn màng của bà chủ quán tuổi hơn ba mươi, Bính hít hà.
    - Dô đi trung úy... Bả chịu đèn mà ông cứ cà rề... Ông làm tôi tức dế quá...
    Quát cười hà hà. Còn Mạnh, Ba và Hàn cũng cười sặc sụa khi thấy Bính bỏ tay xuống bàn làm bộ như bụm lấy của quí của mình. Ực cạn chung rượu đế, Mạnh gật gù cái đầu tóc ngắn ba phân.
    - Tôi nói trung úy là kẻ tình si khá giả nhất thế gian mà... Ổng chỉ mê có cô Duyên thôi...
    Quát cười hà hà gật đầu lia lịa. Tự tay rót đầy chung rượu, anh đẩy tới trước mặt Mạnh.
    - Thưởng ông đó. Ông nói đúng... Tôi chỉ mê có cô Duyên...
    Bật cười ha hả, Mạnh ực cạn chung rượu. Rót cho mình chung rượu đầy, Quát đưa lên ngắm nghía rồi cất giọng nghêu ngao '' Công danh sự nghiệp không bằng đôi mắt của cô Duyên...''. Nói xong anh ực cạn chung rượu đế rồi khà tiếng thật lớn. Như quá quen tính tình của cấp chỉ huy, Bính xen vào.
    - Phạm Thái khóc Trương Quỳnh Như hả trung uý?
    Gật đầu Quát cười khà rót chung rượu đẩy về phía vị đại đội phó của mình.
    - Còn nhớ chuyện tình Phạm Thái và Trương cô nương thời ông đáng thưởng một chung. Dô đi ông... Tụi mình uống đi... Biết đâu...
    Quát dừng lại kịp thời. Chờ cho Bính ực cạn chung rượu, Quát rót đầy chung khác rồi lại đẩy tới trước mặt của Ba.
    - Uống đi Ba...
    Cười cười Ba nốc cạn chung rượu rồi nghêu ngao ngâm. '' Em ơi lửa tắt bình khô rượu... Đời vắng em rồi say với ai...''. Bật cười sảng khoái, Quát rót thêm một chung đế đưa cho Hàn.
    - Dô đi em...
    Đưa chung đế lên ngắm nghía Hàn, người lính trẻ nhất và cấp bậc thấp nhất trong bàn nhậu cười hì hì nói với Ba.
    - Tôi chịu câu thơ '' Đời vắng em rồi say với ai...'' của chuẩn úy...
    Cười khành khạch Ba cất giọng nhừa nhựa.
    - Tao mà làm thơ cái con khỉ gì... Hai câu thơ này của... của...
    Ba vỗ vỗ tay lên trán mình. Dường như đã tới lúc rượu hành làm cho anh không còn nhớ được ai là tác giả hai câu thơ mà mình vừa buột miệng nói ra.
    - ... Của ai vậy trung úy?
    Ba nhướng mày hỏi cấp chỉ huy. Quát cười cười.
    - Vũ Hoàng Chương... Đó là hai câu thơ trong bài Đời Vắng Em Rồi...
    Mạnh chợt lên tiếng xen vào câu chuyện.
    - Ông ta có bốn câu thơ mà tôi chịu nhất: '' Men khói đêm nay sầu dựng mộ...Bia đề tháng sáu ghi mười hai... Tình ta ta tiếc cuồng ta khóc... Tố của Hoàng nay Tố của ai ....''
    Mạnh nhìn cấp chỉ huy trong lúc nói câu thơ này. Hiểu ý của Mạnh, Quát im lặng nhìn ra dòng sông. Trong cơn say lưng chừng anh nghĩ tới câu: '' Duyên của mình nay Duyên của ai...". Bây giờ anh mới thấm thía nỗi xót nhức của nhà thơ họ Vũ. Phải đau lắm người ta mới thốt thành lời thống thiết đó. Ánh nắng mặt trời của buổi xế chiều dọi xuống mặt nước những tia nắng vàng úa. Tiếng gầm gừ xa xa vọng lại như tiếng bom nổ đâu đó trong vùng biên giới không xa đây lắm. Tiếng bom nổ cũng không át được tiếng cười thánh thót của cô Duyên trong chuyến đi ăn trái cây ở Lái Thiêu. Anh như còn nguyên cảm giác ngất ngất say khi bàn tay mềm ấm của Duyên sờ soạng trên đùi mình để tìm cho ra cọc tiền.
    - Trung úy ngâm thơ đi trung úy... Tôi khoái nghe giọng ngâm của ông lúc ông một phần tỉnh hai phần say... Nghe nhức nhối làm sao...
    Bính lè nhè lên tiếng. Mạnh cũng phụ họa thêm.
    - Phải đó trung úy... Hay là ông ngâm thơ Vũ Hoàng Chương đi...
    Biết tính mê văn nghệ của cấp chỉ huy nên Ba cũng nài nỉ. Cười cười Quát gật đầu rít hơi thuốc rồi tằng hắng tiếng nhỏ.
    - Để tôi ngâm bài Lá Thư Ngày Trước của thi sĩ Vũ Hoàng Chương cho mấy ông nghe...
    Đưa chung nước mắt quê hương lên uống một hơi cạn, Quát cất giọng khàn khàn có pha chút nước mắt.

    - Yêu một khắc để mang sầu trọn kiếp
    Tình mười năm còn lại mấy tờ thư
    Mộng bâng quơ hò hẹn cũng là hư
    Niềm son sắt ngậm ngùi duyên mỏng mảnh...

    Rượu chẳng ấm mưa hoài chăn chiếu lạnh
    Chút hơi tàn leo lét ngọn đèn khuya
    Giấc cô miên rùng rợn nẻo hôn mê
    Gió âm tưởng bay về quanh nệm gối

    Trong mạch máu chút gì nghe vướng rối
    Như tơ tình thắc mắc buổi chia xa
    Ngón tay run ghì nét chữ phai nhòa
    Hỡi năm tháng hãy đưa đường giấc điệp

    Yêu mê thế để mang sầu trọn kiếp
    Tình mười năm còn lại chút này đây
    Lá thư tình xưa nhớ lúc trao tay
    Còn e ấp thuở duyên vừa mới bén

    Quát ngừng lại có lẽ vì nghẹn ngào không ngâm tiếp được. Biết ý, Mạnh đặt chung rượu đế ngay trước mặt cấp chỉ huy. Hơi mỉm cười Quát nốc cạn. Khà tiếng nhỏ anh đốt điếu thuốc, hít ba hơi liên tiếp rồi nhè giọng. Ý thơ sầu mênh mang mà giọng đọc còn buồn hơn khiến cho Bính lè nhè.
    - Trung úy ngâm thơ buồn đứt ruột...
    Quát cười buồn. Rít một hơi thuốc thật dài anh cất giọng nhừa nhựa.

    - Ai dám viết yêu đương và hứa hẹn
    Lần đầu tiên ai dám ký "Em Anh"
    Nét thon mềm run rẩy gắng đưa nhanh
    Lòng tự thú giữa khi tìm trốn nấp

    Mươi hàng chữ đơn sơ ồ ngượng ngập
    E dè sao mươi hàng chữ đơn sơ
    Màu mực tươi xanh ngát ý mong chờ
    Tình hé nụ bừng thơm trong nếp giấy

    Ôi thân mến nhắc làm chi thuở ấy
    Đêm nay đây hồn xế nẻo thu tàn
    Khóc chia lìa ai níu gọi than van
    Ta chỉ biết nằm nghe tình hấp hối

    Say đã gắng để khuây sầu lẻ gối
    Mưa mưa hoài rượu chẳng ấm lòng đau
    Gấm the nào từ buổi lạnh lùng nhau
    Vàng son có thay màu đôi mắt biếc

    Mạnh lẩm bẩm: '' Say đã gắng để khuây sầu lẻ gối... Mưa mưa hoài rượu chẳng ấm lòng đau...''. Hay... hay... Gắng say mà rượu cũng chẳng ấm lòng đau. Ông Vũ Hoàng Chương hết sẩy... Dô một chung nghe trung úy...
    Quát gật đầu cười vu vơ. Đón chung rượu từ tay Mạnh, anh ngửa cổ uống cạn. Mạnh cũng nốc cạn một chung. Bốn người lính say khật khà khật khưỡng cười ha hả, chỉ riêng Quát ngồi im nhìn ra mặt nước đục lờ lợ của dòng sông Vàm Cỏ Đông. Anh nhớ tới Duyên. Hình bóng yêu kiều của nàng hiện ra lung linh trên mặt nước sông dưới ánh mặt trời của một ngày tháng 12.

    - Tình đã rời đi riêng mình tưởng tiếc
    Thôi rồi đây chiều xuống giấc mơ xưa
    Lá lá rơi nằm bệnh mấy tuần mưa
    Say chẳng ngắn những đêm dằng dặc nhớ

    Trăng nào ngọt với duyên nào thắm nở
    Áo xiêm nào rực rỡ ngựa xe ai
    Đây mưa bay mờ chậm bước đêm dài
    Đêm bất tận đêm liền đêm kế tiếp

    Yêu sai lỡ để mang sầu trọn kiếp
    Tình mười năm còn lại chút này thôi
    Lá thư xưa màu mực úa phai rồi
    Duyên hẳn thắm ở phương trời đâu đó...

    Bàn tiệc thật im lặng sau khi Quát dứt câu. Thở hơi thật dài Ba nhừa nhựa giọng.
    - Thơ buồn quá... Mẹ ông này làm thơ buồn khóc được...
    Quát ngước lên cười ngu ngơ khi thấy bà chủ quán đem ra tô thịt kho, dĩa dưa giá và một nồi cơm. Mùi thịt kho bốc lên thơm lừng khiến cho năm người lính chảy nước miếng. Trứng vịt kho với thịt ba rọi mà mỡ nhiều hơn thịt nhưng họ không màng. Cả tháng nay họ ăn toàn đồ quân tiếp vụ nên bây giờ có thức ăn tươi thời hạnh phúc rồi.
    - Trung úy còn muốn thêm gì nữa hông trung úy?
    Bà chủ quán cười hỏi Quát. Anh hơi mỉm cười vì bị Bính đá vào chân của mình như ra hiệu. Hơi lắc lắc đầu anh cười thốt.
    - Cám ơn chị... Khi nào cần thêm món gì tôi sẽ nói...
    Bà chủ quán nhìn ông trung úy bằng tia nhìn thật mời mọc và câu nói chứa chan tình cảm.
    - Dạ trung úy cứ gọi... Bất cứ thứ gì tôi cũng làm cho trung úy...
    Bà chủ quán đi chừng năm bước, Bính thì thầm. Giọng thì thầm của anh còn lớn hơn lựu đạn nổ.
    - Ông thấy chưa... Ông mà không nhào dô bả nghĩ ông bê đê đó...
    Ba bật cười sằng sặc còn Hàn phải ngưng ăn để ôm bụng cười. Quát liếc nhanh bà chủ quán và thấy bà ta cũng đang quay lại cười với mình. Tự nhiên anh nhớ tới Duyên. Trong cơn say ngầy ngật anh nhớ lạ lùng. Nhớ quay quắt và tê tái lòng khi mường tượng ra khuôn mặt. Cô ơi... Quát nhớ nét môi cô cười cô ơi... Quát nhớ bàn tay ve vuốt ân cần... Nhớ nụ hôn bằn bặt mà mỗi lần hồi tưởng lại thèm được hôn cô, ôm cô trong vòng tay để nghĩ mình còn có nhau. Nhớ mùi hương dịu dàng thoang thoảng bay trong lớp học. Nhớ tà áo dài màu vàng kiêu sa. Nhớ lần đầu tiên nắm tay cô mà nghe xôn xao làm ứ nghẹn và run rẩy tâm hồn. Giờ đây mình xa thật xa. Lạ thật lạ. Như chưa từng quen biết. Như chưa từng gặp nhau. Mà tại sao lại nhớ hoài không quên, dù muốn quên để làm gì không biết; nhưng ít nhất cũng không làm mình xót nhức chút tình si giờ đã hư hao. Tại sao mình không coi như cô Duyên đã chết. Phải chăng tình trong giây phút mà thành thiên thu.
    - Trung úy...
    Mạnh gọi nhỏ. Quát mở mắt cười ngu ngơ.
    - Trung úy ăn đi trung úy... Ăn no rồi mình về sửa soạn...
    Quát gật đầu lua vội chén cơm đầy. Buông đũa xuống, Bính với lấy gói thuốc. Móc một điếu Bastos quân tiếp vụ, quẹt diêm đốt xong anh rít một hơi thật dài rồi từ từ nhả khói ra. Từng đợt khói mỏng lan chầm chậm trong không khí.
    - Về Bình Long là mình có quyền căng võng ngủ giữa rừng cao su hả thiếu úy...
    Hàn hỏi Bính sau khi ăn xong chén cơm thứ ba. Bính cười khằng khặc.
    - Tao chỉ sợ mình phải lội giữa rừng cao su chứ không được nằm ngủ đâu...
    Quát vừa nhai vừa lên tiếng.
    - Hôm qua họp tiểu đoàn, ông Nam có nói nhỏ cho tôi biết tình hình càng ngày càng bết bát. Ổng dặn tôi bảo lính nên tiết kiệm đạn...
    Ba chắt lưỡi.
    - Tiết kiệm gì nữa trung úy... Mình có đủ đạn đâu mà tiết kiệm. Sau cái hiệp định Ba Lăng Nhăng...
    Bính ngắt lời Ba bằng một tiếng chửi thề rồi mới lè nhè.
    - Cái hiệp định đó chỉ đáng làm giấy chùi đít tao... Mẹ... nó bắt mình không được vượt biên giới mà tụi bộ đội thời cứ vi phạm đều đều cho ta. Chẳng có thằng nào làm đách gì nó...
    Quát cười buồn. Cấp số đạn phát cho lính cứ giảm dần. Chả bù hồi mùa hè đỏ lửa. Tha hồ bắn và tha hồ lãnh đạn. Bây giờ từ hai cấp số xuống còn một. Xin phi pháo lại càng khó hơn. Năn nỉ gãy lưỡi, gọi khan cả cổ, pháo chỉ dập vài trái rồi nín khe. Trong khi đó địch có đủ mọi ưu thế về hỏa lực và quân số. Địch luôn luôn xử dụng hai đại đội hoặc tiểu đoàn trừ để đánh đại đội của anh. Đó là chưa kể tăng đi kèm. Muốn diệt tăng phải có Tow hoặc M72, mà mấy thứ này bây giờ còn quí hơn hột xoàn. Nguyên đại đội lèo tèo có năm ba trái M72. Quát nhận ra một điều là lính bắt đầu xuống tinh thần vì nhiều lý do, trong đó có tình trạng thiếu thốn đạn dược và lương thực. Tự ngàn xưa cho tới bây giờ, lương thực lúc nào cũng là vấn đề sinh tử cho quân đội. Quân Mông Cổ, một đạo binh bách chiến bách thắng thế mà ba lần sang đánh nước ta đều phải rút chạy chỉ vì lý do thiếu lương thực.
    - Dô đi trung úy... Hết xị này chắc mình dọt...
    Quát cười khi thấy Mạnh đẩy chung đế tới ngay mặt của mình. Gật gật đầu anh đưa chung lên ực một hơi xong vẩy tay gọi bà chủ quán tính tiền. Thấy Bính móc túi, Quát nhướng mày.
    - Để tôi trả... Ba ông và thằng Hàn còn vợ con đùm đề. Tôi độc thân...
    - Nhậu lần nào trung úy cũng trả tiền...
    Bính kèo nài. Quát nghiêng đầu đốt thuốc. Bập bập điếu Bastos cho cháy đều, anh nhựa giọng.
    - Tôi có tiền thời tôi trả... Thôi mình dọt...
    Nói xong Quát đứng lên đi tới chỗ bà chủ quán đang ngồi.
    - Trung úy về hả trung úy?
    Gật đầu cười Quát nói nhỏ.
    - Dạ tôi về... Chắc còn lâu lắm mới gặp lại chị...
    Tuy nét mặt thoáng buồn song bà chủ quán im lặng không nói gì. Dường như bà ta hiểu những người lính như Quát đi rồi ít khi hoặc còn lâu lắm mới trở lại chỗ mình đã đi qua. Trả tiền xong cả bọn kéo nhau đi. Bính lên tiếng.
    - Trung úy nói gì với bà ta?
    Hít hơi thuốc, Quát cười nhỏ.
    - Tôi hẹn nếu còn sống và không có lấy vợ, tôi sẽ trở lại gặp bà ta...
    Không nhịn được Bính cất tiếng cười khằng khặc. Riêng Mạnh tủm tỉm cười liếc nhanh cấp chỉ huy đang cúi đầu bước. Đôi giày trận bê bết bùn. Chiếc quần rách lai. Áo sờn bâu. Khẩu súng lục cũ. Quát trong mỏi mệt và buồn rầu.





    14


    Sáng tinh sương. Trời mù mù. Không khí trong rừng lạnh lùng, ẩm ướt và nhơn nhớt. Nó trộn lẫn với cái mùi hăng hắc của mồ hôi đọng trên áo làm cho Quát có cảm giác rùng mình gai gai lạnh. Sương mù dày tới độ cách hai ba chục thước chỉ thấy mờ mờ. Cây rừng cách nhau chừng năm bảy thước nhờ đó mà mỗi người lính đều có chỗ nấp khá an toàn sau thân cây. Súng mở tự động, họ dàn hàng ngang im lìm chờ đợi. Trung đội chỉ huy nằm chính giữa còn trung đội 1 và 3 nằm hai bên phải trái. Đứng sau một thân cây to lớn, anh căng mắt nhìn như muốn xuyên thủng màn sương mù dày đặc. Tuy nhiên dù có nhìn bằng ống dòm, anh cũng không thấy được gì ngoài màn sương mờ mờ. Lẫn trong tiếng gió lùa cây cỏ, dường như có tiếng bước chân vang lên, rồi lát sau qua màn sương khi dày khi loảng thấp thoáng bóng nón cối. Quát cảm thấy một nỗi sợ hãi vô cớ dâng lên trong đầu làm cho bàn tay cầm ống liên hợp của anh run run và mồ hôi rịn ra. Tiếng bước chân nghe rõ dần. Quay sang gốc cây bên cạnh, anh thấy Mạnh đang ghìm khẩu M16 về trước. Ba mươi thước... Quát vẫn im lìm. Hai mươi thước...
    - Bắn...
    Quát bóp cò khẩu Colt45 của mình. Tiếng súng nổ rền. Lựu đạn ì ầm. M79 nổ thật gần làm lùng bùng lỗ tai. M60 rống lên từng hồi. AK47 xé không khí. Thượng liên gầm gừ. Tiếng la, hét, kêu, than, khóc vang vang. Nhưng tất cả hầu như chìm mất trong thứ âm thanh kỳ lạ của súng đạn dội vào rừng cây.
    - Lựu đạn... Lựu đạn...
    Ba hét toáng lên khi thấy bóng bộ đội tiến tới gần ngay trước mặt của mình. Trái M26 bung ra. Đất cát bay rào rào tạt vào mặt Quát rát rạt nhưng anh không để ý tới. Xuyên qua báo cáo của các trung đội trưởng, anh biết được tình trạng của các trung đội cũng như hướng tấn công của địch. Lắng nghe những lời đối thoại, tiếng chửi thề ỏm tỏi của đại úy tiểu đoàn phó trong máy, anh biết không riêng gì đại đội của mình mà cả tiểu đoàn đều bị địch tấn công ác liệt. Điều đó cho anh biết quân số của địch có thể lên tới cấp trung đoàn.
    - Tăng... Tăng tụi bây... Mẹ... nó có tăng...
    Quát nặng mặt khi nghe tiếng thiếu úy Thiệu, trung đội trưởng trung đội 1 la ong óng trong máy.
    - Quỳnh Duyên... Quỳnh Duyên đây Thuận Hóa... Nghe rõ trả lời...
    Quỳnh Duyên, danh hiệu truyền tin của Quát, Thuận Hóa của Thiệu.
    - Quỳnh Duyên nghe Thuận Hóa...
    - Trình thẩm quyền... Mẹ tụi nó có cua sắt... Quỳnh Duyên... nó có cua sắt... nghe rõ trả lời...
    Nghiến răng hét Quát vào máy.
    - Quỳnh Duyên nghe 5/5... Anh nướng nó đi... nghe rõ trả lời...
    - Tôi nghe thẩm quyền 5/5...
    Chừng năm phút sau Quát nghe tiếng nổ thật lớn rồi lửa phụt cháy về hướng của trung đội 1 đang án ngữ.
    - Quỳnh Duyên đây Thuận Hóa... nghe rõ trả lời...
    - Quỳnh Duyên nghe Thuận Hóa...
    - Trình Quỳnh Duyên... Tôi nướng con cua rồi... nhưng tôi không còn đồ chơi nữa...
    Hiểu ý của Thiệu, Quát nói nhỏ.
    - Tôi biết... Anh cẩn thận... Có gì anh kéo con cái về gặp ba má... nghe rõ trả lời...
    - Trình Quỳnh Duyên... Tôi nghe rõ 5/5...
    Quát thở dài. Đại đội chỉ có ba M72 mà đã bắn một rồi; nếu địch có nhiều tăng thời... Quát lắc lắc đầu không muốn nghĩ tiếp. Tiếng súng bắt đầu thưa dần, báo hiệu địch ngưng tấn công để chỉnh đốn hàng ngũ cho một trận cận chiến mới. Nói tới chuyện đánh xáp lá cà thời bên nào có quân số đông hơn sẽ thắng. Đưa ống liên hợp cho Hàn, Quát cười khi nghe Mạnh đang đứng sau thân cây bên cạnh nói lớn với mình.
    - Xả hơi đi trung úy... Chừng nào nó đánh...
    Khẽ gật đầu Quát móc túi lấy điếu thuốc xong đưa qua cho Hàn.
    - Tụi nó đánh nữa hông ông thầy?
    Vừa rít thuốc Hàn vừa hỏi Quát. Hít liên tiếp ba hơi thuốc thật dài, vị đại đội trưởng trả lời trong lúc nhả khói.
    - Đánh là cái chắc...
    - Mình còn ít đạn lắm ông thầy...
    Quát gật đầu.
    - Tao biết...
    Chỉ khẩu AK47 đang nằm trước mặt cách mình mươi thước, anh tiếp.
    - ... Súng đó... Mày chôm một khẩu đi. Bắn hết đạn rồi bỏ... Tao cũng kiếm một khẩu phòng thân...
    Hàn gật gật đầu cười.
    - Ông thầy coi chừng em lượm một khẩu...
    Không đợi cấp chỉ huy trả lời, Hàn chậm chạp bò tới gần cái xác đang nằm im trên đất. Liếc nhanh anh thấy bóng áo rằn di động trong sương mù bắt đầu tan dần vì nắng lên. Đồng đội của anh cũng cùng ý nghĩ như anh nên tịch thu vũ khí của địch để bắn lại địch khi súng của họ hết đạn. Quát cũng kiếm ra một khẩu AK47 mới toanh và một dây đạn. Không khí trong rừng cao su như đông đặc lại khi tiếng kèn xung phong của địch nổi lên. Rán hít hơi dài, quăng tàn thuốc xuống đất, Quát lẩm bẩm.
    - Nó không cho mình hút hết điếu thuốc...
    Đưa ống dòm lên quan sát anh thấy vô số bóng nón cối thấp thoáng trong sương mù bắt đầu tan và sau thân cây cao su. Anh hơi nặng mặt khi thấy ánh đèn pha quét qua quét lại. Quay qua Mạnh đang hờm khẩu M16, Quát nói lớn.
    - Nó có tăng...
    Anh chỉ về hướng trước mặt. Mạnh cười hà hà.
    - Để tôi gọi thằng Tươi đem đồ chơi lại...
    Năm phút sau hạ sĩ nhất Tươi, tiểu đội trưởng tiểu đội 2 tới với khẩu M72. Tiếng máy xe gầm gừ. Pháo tháp của chiếc T54 hiện rõ trong ống dòm với khẩu đại bác và tên xạ thủ đội nón. Lố nhố đằng sau chiếc tăng là bộ đội tùng thiết. Quát lo âu khi thấy chiếc T54 tới gần.
    - T54...
    Quát nói lớn. Tuy nhiên tiếng nói của anh bị át bởi tiếng đại bác và đại liên của chiếc tăng. Đạn xói vào không khí thành âm thanh kinh dị. Lính mọp đầu trước hỏa lực của tăng. Quay qua Tươi đang hờm khẩu súng chống chiến xa, Mạnh nhắc chừng.
    - Mày phải nhắm cho đúng tử huyệt của nó nghe mậy... Trật là nó bắn mình nát xương... Trật là nó cán tao với mày dẹp đép...
    Tươi cười hà hà.
    - Ông đừng lo... Đợi nó tới gần tôi chơi một phát nó câm họng liền...
    Quát nghe mồ hôi tươm ra ươn ướt trong lòng bàn tay đang cầm chặt ống liên hợp khi bóng chiếc xe tăng hiện sừng sững. Anh sợ. Sợ chết. Sợ không còn nghĩ, còn nhớ và không còn thấy cô Duyên thương yêu của mình nữa. Đạn đại liên réo trên đầu, cày trên đất nghe chụt chụt, ghim vào thân cây cao su trước mặt nghe bựt bựt. Liếc qua bên trái anh thấy Tươi đang quì trên đất, ống phóng hỏa tiễn đặt lên vai và ngón tay trõ đang đặt lên cơ bẫm. Sinh mạng của chính anh và các đồng đội được đặt vào trái đạn chống chiến xa và kinh nghiệm bắn tăng của Tươi. Bụp... Tiếng nổ nhỏ kèm theo ánh lửa nháng lên rồi tiếng ầm lớn hơn. Không cần ống dòm Quát cũng thấy được chiếc tăng phụt cháy kèm theo hàng chục tiếng nổ dữ dội.
    - Trúng rồi...
    Mạnh đứng bật dậy. Quát hét lớn trong ống liên hợp.
    - 1, 2, 3, 4... xung phong... xung phong...
    Tiếng hò la vang vang.
    - Biệt động quân xung phong... Biệt động quân sát...
    Buông ống liên hợp, Quát nhào tới trước. Súng mở tự động, anh quét nguyên một băng về phía hàng nón cối trước mặt. Tạch... tạch... tạch... Ba bốn thân người lảo đảo. Thấy cấp chỉ huy chạy trước, lính áo rằn la hét vừa chạy vừa bắn. Trận đánh cận chiến diễn ra. Người la. Người kêu tắt nghẹn. M16. AK47. M26. M60. Trung liên nồi. Đại liên nổ rền. Khói súng bốc mù mịt quyện với sương mù và mùi máu thành thứ mùi hương đặc sệt. Hai lần xung phong, Quát và lính của mình phải khựng lại trước địch quân đông gấp mười lần.
    - Ông thầy...
    Nấp sau thân cây bên kia Mạnh kêu nho nhỏ. Chỉ khi nào tình thế nguy ngập Mạnh mới gọi Quát bằng hai tiếng '' ông thầy ''. Người hạ sĩ quan có hơn mười lăm năm quân vụ và kinh nghiệm chiến trường đã nhận ra một điều. Địch quân vượt hẳn họ về quân số lẫn hỏa lực.
    - Tụi nó đông quá... Mình hết đạn rồi...
    Quát cắn răng. Trong trí não của người đại đội trưởng thấp thoáng nhiều ý nghĩ. Lính biệt động không bao giờ đầu hàng. Không bao giờ rút lui khi chưa có lệnh. Tuy nhiên nằm đây sẽ bị banh thây với T54, còn không cũng bị đâm bằng lưỡi lê của bộ đội. Viễn ảnh nguyên đại đội bị tan hàng khiến cho Quát lạnh người.
    - Hàn... Máy cho tao...
    Quát nói gọn. Hàn đưa ống liên hợp cho cấp chỉ huy.
    - Đơn Dương... Đơn Dương đây Quỳnh Duyên... nghe rõ trả lời...
    Đơn Dương là danh hiệu truyền tin của đại úy Đông, sĩ quan ban 3. Bên kia chỉ có tiếng xè xè. Quát cau mày. Dường như anh linh cảm được điều gì không hay đã xảy ra với bộ chỉ huy tiểu đoàn.
    - Đơn Dương... Đơn Dương đây Quỳnh Duyên... nghe rõ trả lời...
    Không có ai lên tiếng. Điều này cho anh biết bộ chỉ huy tiểu đoàn đã bị địch quân tràn ngập. Cấp chỉ huy của anh có thể bị bắt sống, bị chết hoặc tan hàng và đang trên đường rút lui dưới sự truy đuổi của địch. Quay qua Mạnh, Quát nói thật nhanh.
    - Không liên lạc được với tiểu đoàn. Chờ ba thằng con rút về đây xong mình dọt...
    Mạnh gật đầu. Quát ra lệnh cho ba trung đội trưởng rút. Đoán biết được tình thế địch quân ào ào tấn công. Đạn đại liên của T54 réo trong không khí, xói vào thân người cùng với tiếng la hét của người bị trúng đạn làm Quát lạnh người.
    - Rút... Rút... tăng tới...
    Quát hét lớn. Dưới sự điều động của cấp chỉ huy, lính của bốn trung đội chạy song không hổn loạn mà rút theo đội hình chân chim. Trung đội 1 và 2 lùi một đoạn xong nằm lại án ngữ để chặn địch cho 3, 4 rút và cứ như thế mà chạy cho tới chiều tối mới ngừng lại khi không còn nghe tiếng súng nữa.
    - Mình đang ở đâu trung úy?
    Hàn lên tiếng. Quát nói chậm và nhỏ.
    - Hồi sáng mình ở gần Đồng Xoài. Mình rút theo hướng đông nam nên có thể mình đang ở trong quận Phú Giáo. Bản đồ của mày đâu?
    Hàn ú ớ trả lời.
    - Mất rồi trung úy ơi...
    Quát lẩm bẩm những gì trong miệng xong nói nhỏ.
    - Mày mở máy coi...
    Hàn vặn nút. Không có tiếng xè xè quen thuộc. Lật cái máy 25, nó thở dài.
    - Hư rồi trung úy ơi...
    Hàn đưa cái máy lên cao. Quát lắc đầu thở dài khi thấy chiếc máy 25 có ba lỗ đạn sâu hun hút. Trời tối sẫm Quát mới tập họp được lính lại. Đại đội chỉ còn được ba mươi mấy người. Bốn ông trung đội trưởng chỉ còn sống có một là chuẩn úy Ba. Lính bị thương khá nhiều. Chuẩn úy Thân, trung đội trưởng trung đội 1 lãnh nguyên một quả M79. Lính kể như thế. Còn thiếu úy Hạnh, trung đội trưởng 4, bị thương nặng quá không đi được nên bảo lính bỏ mình lại. Một người lính nói ông ta cho nổ lựu đạn để tự tử. Thiếu úy Tấn mất tích, có thể bị chết hoặc bị bắt sống. Quát ứa nước mắt khi nhớ tới ông chuẩn úy hiền lành và ít nói. Kiểm điểm súng đạn anh lắc đầu. Súng có mà đạn quá ít, nhất là thức ăn đều mất hết. Chỉ có mấy người lính may mắn còn giữ được mấy bi đông nước uống. Chia lính thành 2 trung đội, 1 do Bính chỉ huy còn trung đội 2 do mình điều động, Quát dẫn lính lần mò đi suốt đêm. Phải mang theo đồng đội bị thương nên di chuyển chậm. Dù mệt, đói và khát anh cũng không dám dừng quân để ngủ qua đêm vì biết mình vẫn chưa ra khỏi vòng vây của địch.





    15


    - Trung úy... Trung úy...
    Quát mở mắt khi nghe tiếng người gọi bên tai của mình. Anh hơi mỉm cười khi thấy Bính đang đứng kế bên. Vẫn còn dựa vào gốc cây, Quát hỏi gọn.
    - Có chuyện gì?
    Bính thì thầm như sợ có người nghe mặc dù bên cạnh không có ai.
    - Tụi nhỏ thấy bộ đội...
    Quát bật dậy kèm theo câu hỏi ngắn gọn.
    - Ở đâu?
    Bính vẩy tay và một người lính bước tới. Nhận ra Ẩn, tiểu đội trưởng ở trung đội 4 của Hạnh, Quát cười thật tươi.
    - Ẩn hả... Em thấy tụi nó ở đâu?
    - Dạ đằng kia trung úy... Đằng kia có đường xe be...
    - Đông không?
    Ẩn cười toe tóet.
    - Dạ đông lắm trung úy ơi... Em thấy có tăng nữa...
    Quát liếc nhanh Bính và bắt gặp người đại đội phó của mình cũng đang nhìn mình.
    - Mình đi coi... Kiếm vài đứa đi với mình...
    Hiểu ý cấp chỉ huy nên Bính bỏ đi. Ẩn lên tiếng.
    - Em đi với trung úy... Em biết đường...
    Quát cười nhẹ.
    - Em hổng sợ à?
    Ẩn cười nhe hàm răng đã gãy mất hai cái răng cửa.
    - Dạ sợ, nhưng em muốn dẫn đường cho trung úy. Nằm ở đây lạng quạng cũng đụng tụi nó...
    Quát gật đầu xốc lại dây ba chạc và khẩu Colt chỉ còn có một băng đạn. Cầm lấy cái ống dòm anh nói nhỏ với Ẩn.
    - Mình đi gặp ông Bính...
    Toán quân dò đường len lõi trong rừng khá lâu mới dừng lại. Nấp sau thân cây, Quát im lặng nhìn quãng đường ngoằn ngoèo. Ẩn thì thầm.
    - Đường xe be trung úy... Tụi nó ở trong rừng đông lắm... Phía bên kia...
    Quát gật đầu nhìn theo tay chỉ của Ẩn. Phía bên kia đường xe be là một trảng trống không có cây. Cỏ mọc cao khỏi đầu người. Rồi tiếp theo là khu rừng thưa. Đưa ống dòm lên quan sát Quát thấy thấp thoáng bóng người.
    - Bính xem đi...
    Quát đưa ống dòm cho người đại đội phó. Nhìn hồi lâu Bính mới nói nhỏ.
    - Đông lắm... Tôi thấy có tăng nữa. Hay là...
    Quát gật đầu như hiểu ý của Bính.
    - Công trường 7. Có thể đây là một đơn vị khác hơn đơn vị đã đụng với mình ngày hôm qua...
    - Trung úy tính sao?
    Bính lên tiếng. Quát nói thật chậm.
    - Mình trở về chỗ đóng quân...
    Cả bọn kéo nhau về chỗ cũ. Họp tất cả các cấp chỉ huy, Quát trải tấm bản đồ lên đất xong nói với Bính, Ba và Mạnh.
    - Tôi đoán mình đang ở đây...
    Thấy Bính nhìn mình, Quát cười tiếp.
    - Mấy ông nhớ đêm qua mình đi dài theo con suối...
    Mạnh gật đầu.
    - Có phải Suối Nước Trong không trung úy?
    Quát gật đầu. Móc trong túi ra gói thuốc dẹp và nhăn nheo anh cười nói tiếp.
    - Còn bốn điếu. Đủ cho mỗi người một điếu...
    Đốt thiếu hít hơi dài, Mạnh ém hơi thật kỹ rồi lát sau mới thở khì ra.
    - Đã thật... Sáng chưa ăn gì hít hơi Bastos tôi cảm thấy phê...
    - Tôi đoán chừng mình ở đâu đó trong vùng xã Phước Hòa của quận Phú Giáo. Muốn tới đường 13 mình phải vượt qua sông Bé...
    Quát chỉ vào một lằn xanh kha khá lớn trên bản đồ.
    - Chỉ có một điều làm tôi lo âu là mình đang ở trong vùng đóng quân của công trường 7. Đi lạng quạng đụng. Mà đụng thì mình vô phương chạy trốn... Mấy ông tính sao?
    Đúng ra Quát không cần phải hỏi câu này. Là cấp chỉ huy anh có toàn quyền quyết định, nhưng suy nghĩ kỹ càng anh mới hỏi các sĩ quan dưới quyền chỉ huy của mình. Tới giờ phút này anh biết tình thế rất ngặt nghèo do đó không muốn ép buộc binh sĩ phải làm theo ý của mình.
    Bính, Ba và Mạnh nhìn nhau. Cuối cùng Bính lên tiếng trước vì lon cao hơn hết.
    - Trung úy quyết định. Tụi tôi tin ở ông...
    Quát hít hơi thuốc xong nhả khói ra từ từ. Nắng lên khá cao dọi xuống quãng đồng đầy cỏ tranh thành màu vàng hực.
    - Nếu mình biết noi theo quốc lộ 13 để về Bình Dương và Sài Gòn thời tụi bộ đội cũng biết. Cho nên tôi đề nghị mình lội dọc theo Suối Nước Trong cho tới khi nào đụng sông Bé rồi bắt đường liên tỉnh Đồng Xoài để về Tân Uyên...
    Mạnh ngước lên nhìn Quát mỉm cười. Chỉ có anh mới hiểu được tại sao cấp chỉ huy của mình muốn về Tân Uyên.
    - Về tới Tân Uyên là mình thoát vì Tân Uyên chỉ cách Biên Hòa có hai mươi cây số...
    Bính, Ba và Định đều đồng ý. Chỉ có Mạnh im lặng một lúc mới lên tiếng.
    - Trung úy nói đúng ý tôi. Công trường 7 sẽ noi theo lộ 13 để đánh Sài Gòn...
    Quát gật đầu. Im lìm giây lát, anh nói nhỏ.
    - Di chuyển nguyên một sư đoàn tụi nó phải dùng xe để chở đồ tiếp tế. Mình dùng đường khác sẽ ít đụng hơn. Nếu có đụng cũng lẻ tẻ...
    Gấp tấm bản đồ lại, Quát nói với Ba.
    - Ông dẫn một toán trinh sát đi trước dò đường. Dặn lính không được làm ồn. Không được nổ súng. Tôi đi sau với anh em bị thương...
    Bính ra lệnh cho trung đội của mình di chuyển. Ba chỉ huy toán trinh sát sáu người đi trước dò đường. Tuy nắng đã lên song trong rừng vẫn còn sương mù. Nhiều chỗ dày tới độ lính không thấy đường. Họ phải dừng lại chờ một lúc mới tiếp tục. Quát đi sau với trung đội 2, đa số thương binh trong số đó ba người phải chống gậy. Hai người bị thương khá nặng đi không nổi phải có người dìu. Họ bị thương chảy máu nên mất sức lại không được ăn uống thành ra kiệt lực. Vết thương sưng lên vì nhiễm trùng và không có thuốc uống. Nếu không có thương binh thời anh không ngại lắm dù đụng địch. Đằng này mang theo thương binh đã không di chuyển nhanh được mà thêm bó tay bó chân. Tuy nhiên anh không thể bỏ họ được. Trách nhiệm của một cấp chỉ huy cũng như tình đồng đội, bắt buộc anh phải cưu mang họ dù đôi khi vì thế mà hy sinh mạng sống của mình hay của lính dưới quyền.
    - Trung úy đói không trung úy?
    Đang đi nghe Hàn thì thầm hỏi, Quát mới nghĩ tới một điều từ sáng hôm qua tới giờ anh chưa có ăn cái gì. Chỉ uống mấy ngụm nước cầm hơi. Tiếng đói khiến cho Quát cảm thấy bụng mình sôi ục ục và nước miếng trong miệng ứa ra khi nghĩ tới đồ ăn.
    - Trung úy ăn cái này cho đỡ đói?
    Hàn ấn vào tay cấp chỉ huy một miếng gì tròn tròn, mềm mềm và đen đen. Đưa lên mũi ngửi Quát hỏi nhỏ.
    - Cái gì vậy?
    - Thịt...
    Hàn mỉm cười. Quát nhìn người lính từng sát cánh bên mình.
    - Xạo mày... thịt gì?
    - Chắc thịt thú rừng... Thằng Ẩn cho tôi hai cục, tôi chia cho trung úy một cục...
    Không hỏi gì thêm Quát bỏ cục thịt vào trong miệng. Vừa đi anh vừa nhai thật chậm như để thưởng thức cái mùi hơi tanh tanh và cái vị ngòn ngọt của thịt mà anh hoàn toàn không đoán ra thịt gì. '' Kệ... thịt gì cũng được miễn không phải thịt người...'' Hai chữ thịt người bật lên trong trí khiến cho Quát muốn nhả cục thịt ra, nhưng cuối cùng anh vẫn nhai chậm vì biết Hàn, thằng em thân tín của mình không bao giờ dám ăn thịt thứ sinh vật dễ thương mà cũng dễ ghét đó.
    - Ngon hông trung úy?
    - Ăn được. Thịt gì vậy?
    Hàn mỉm cười. Nếu không có lịnh làm ồn chắc nó đã bật cười lớn.
    - Thịt chim trung úy. Đêm hôm qua lúc đi thằng Ẩn bắt được con chim bự lắm...
    - Làm sao nó nhổ lông được?
    - Nó vừa đi vừa nhổ. Nhổ mệt nó chuyền cho thằng khác. Tới sáng mới nhổ lông xong tụi này đem thui...
    - Lửa đâu mà tụi bây thui...
    Hàn bụm miệng cười.
    - Cây thiếu gì. Tụi này đào bếp hoàng cầm nướng chín xong chia cho mỗi người một cục. Thằng Bảy nhờ ăn cục thịt chim nên mới chống gậy đi được đó trung úy...
    - Mày còn thuốc không?
    Hàn thở dài rười rượi.
    - Hết rồi. Tui có nguyên gói Ruby mà... mẹ mấy thằng bộ đội rượt chạy rớt mất hồi nào không hay... Nón sắt của tui cũng rớt luôn...
    Quát cười đùa.
    - Mày lính mũ nâu mà cần gì nón sắt...
    Hàn mỉm cười như khoái chí về câu nói của cấp chỉ huy.
    - Ba lô mày cũng mất luôn hả?
    - Đánh xáp lá cà với tụi nó hôm qua rồi mình chạy. Tôi quên mất ba lô. Tối ngủ không có mền lạnh thấy mẹ...
    - Tao cũng như mày... Tụi nó rượt nà quá chạy sút quần không hay hơi đâu mà nhớ tới ba lô...
    - Trung úy ghiền thuốc hả?
    Quát cười cười.
    - Không ghiền nhưng mà hút thuốc cho quên đói...
    - Ráng nhịn đi trung úy. Về Tân Uyên mình tha hồ ăn nhậu...
    Quát cười vặn.
    - Tao đâu có nói cho mày mình về Tân Uyên...
    Hàn cười chúm chiếm.
    - Trung úy không nói mà ông Mạnh nói... Bởi vậy mấy đứa bị thương cũng ráng lội. Ông Mạnh nói chỉ cần lội hai ngày là mình về tới Tân Uyên. Bởi vậy đứa nào nghe cũng mừng...
    Quát cười im lặng. Anh biết Mạnh nói như thế để động viên tinh thần của lính chứ làm gì có chuyện đi nhanh và đi xuông xẻ như vậy. Dẫn theo thương binh do đó đại đội đi rất chậm. Ngoài ra nhiều khi còn phải đi vòng vì không muốn đụng với địch. Quát thở dài ngao ngán. Chả bù với ba năm trước mình săn tìm bộ đội mà bây giờ nó đi ngờ ngờ thời mình phải mọp đầu né tránh. Anh không biết cuộc chiến này đi về đâu, nhưng anh cảm nhận không thuận lợi cho phe nhà. Một bằng chứng hiển nhiên là súng đạn không còn dồi dào như xưa. Lính bị thương hay chết lại không được thay thế. Lúc anh mới về nắm đại đội thời quân số đầy đủ rồi từ từ giảm dần dần tới mức một trăm. Gặp cấp chỉ huy lần nào anh cũng năn nỉ xin thêm lính. '' Xin lính như xin con cầu tự...'' Anh nhớ Mạnh đã mỉa mai như thế. Riêng anh thời lại nghĩ mình xin lính như xin học bổng đi du học ngoại quốc. Trăm người xin chỉ có 1 người được đi.
    - Trung úy... Thiếu úy Bính muốn gặp trung úy...
    Quát gật đầu khi nghe Ẩn nói.
    - Ổng đang ở đâu?
    - Dạ đằng trước kia...
    Quát bước song song với Ẩn. Lát sau anh thấy Bính và Ba đang đứng sau thân cây cổ thụ rườm rà.
    - Chuyện gì vậy?
    Bính thì thầm.
    - Bộ đội...
    - Ở đâu?
    Đưa ống dòm Ba chỉ về hướng đằng trước mặt. Nâng ống dòm lên Quát im lặng quan sát. Bên kia con đường mòn là một khu rừng thưa. Thỉnh thoảng anh thấy ánh sáng lóe lên. Dường như đó là kim khí phản chiếu ánh mặt trời. Nhưng anh không thấy rõ lắm để quyết định được họ là ai, phe mình hay phe địch.
    - Tôi không thấy rõ lắm... Mình tới gần hơn...
    Quát nói trong lúc nhìn Ba. Hiểu ý của cấp chỉ huy, Ba vẩy toán trinh sát.
    - Ông ở lại đây để tôi đi với Ba...
    Nói xong Quát bước nhanh để bắt kịp toán trinh sát vừa mất dạng sau thân cây.
    - Trung úy có tin gì về tiểu đoàn của mình không?
    Ba thì thầm. Quát lắc đầu nói nhỏ.
    - Không liên lạc được... Mình chỉ còn có một máy 25 và thằng Hàn nói điện gần hết nên tôi không dám gọi thường...
    Im lặng giây lát, Quát tiếp.
    - Chờ khi nào tới Tân Uyên tôi mới liên lạc...
    Đang đi, Ẩn, trưởng toán trinh sát chợt dừng lại vì đã ra tới bìa rừng. Đứng nấp sau thân cây Quát đưa ống dòm lên quan sát. Đột nhiên một vật hiện rõ trong ống kính. Anh sững người khi nhận ra vật đó là một ngôi sao vàng trên nền cờ màu đỏ.
    - Bộ đội...
    Quát nói nhỏ xong đưa ống dòm cho Ba. Ông chuẩn úy trẻ rê rê ống dòm xong gật gù.
    - Bộ đội... Tăng...
    Quát cười gật đầu. Ba hỏi nhỏ.
    - Trung úy tính sao?
    Quát trầm ngâm chưa trả lời. Địch đóng quân đúng ngay vào đường mà anh phải đi qua để về Tân Uyên. Không muốn đụng địch anh phải chọn con đường khác. Anh không muốn đi vòng vì đi như vậy xa hơn. Đại đội vừa đói khát, mệt mỏi lại đèo theo thương binh nên ngay cả những kẻ không bị thương cũng đã đuối rồi. Mắt nhìn đăm đăm vào khu rừng có bộ đội đang đóng quân, Quát nói chậm.
    - Mình tới gần hơn để xem tụi nó có đông không?
    Ba hơi sửng sốt vì quyết định của cấp chỉ huy. Quát quay nhìn anh và sáu người lính dưới quyền.
    - Tôi muốn biết xem tụi nó có bao nhiêu để mình tìm cách băng ngang qua tụi nó lấy đường về Tân Uyên. Lính không đủ sức lội xa nếu ta đi vòng đường khác...
    Ba gật đầu. Anh biết cấp chỉ huy nói đúng. Ngay cả anh cũng cảm thấy nhấc chân lên không nổi vì hai ngày nay chỉ ăn có cục thịt chim nhỏ bằng ngón chân cái và uống nước lã cầm hơi. Đói khát, lo âu, sợ sệt làm cho anh và binh sĩ hầu như chỉ lê bước đi như kẻ mộng du giữa ban ngày.
    - Mình tới gần xem cho kỹ... Anh em nhớ không được nổ súng. Tôi nhắc lại tuyệt đối không được nổ súng. Trừ khi có lệnh của tôi...
    Lính im lặng khi nghe cấp chỉ huy ra lệnh. Quát bò trước rồi tiếp theo Ba xong tới Ẩn và bốn người lính bò sau cùng. Bò phía sau, Ba mỉm cười khi thấy cấp chỉ huy bò thoăn thoắt như con rắn.
    - Ông này ra trường lâu mà còn ngon lành quá ta. Chắc ổng bị cô Duyên bắt bò thường xuyên...
    Nếu ở một chỗ nào an toàn chắc Ba phải bật cười vì ý nghĩ của mình. Mười lăm phút sau Quát và toán trinh sát đã bò tới trảng tranh. Nhờ cỏ cao mút đầu người, họ không cần bò nữa mà chạy lom khom theo con đường mòn nhỏ. Quát nhận thấy con đường này như có nhiều người đi lại nên nhẵn nhụi và khá rộng hai người đi cũng vừa. Lát sau họ đi hết trảng tranh. Đứng trong đám cỏ cao, Quát đưa ống dòm lên quan sát. Thấp thoáng bóng người di động. Quay qua Ba, anh thì thầm.
    - Ông dẫn ba thằng bọc vào phía bên trái còn tôi với thằng Bang và thằng Tân đi bên phải. Nhớ cẩn thận...
    Ba lãnh lệnh ngoắt Ẩn và hai người lính vạch cỏ tranh đi về bên trái. Còn Quát với hai người lính đi về bên phải. Anh đưa đồng hồ lên xem. 16 giờ. Chiếc đồng hồ anh đang đeo là của Duyên. Nàng đã cởi ra đeo vào tay cho anh trước giờ chia tay ở Tân Uyên. Bởi vậy anh nâng niu và giữ gìn nó thật cẩn thận. Nó như là chứng tích của cuộc tình vẫn còn âm ỉ cháy trong lòng người lính chiến. Cứ mỗi lần nhìn nó anh lại nhớ tới cô Duyên để rồi cảm thấy khổ sở và đau buồn hơn. Tội một điều là anh không thể quên dù Duyên đã đi lấy chồng. Có lẽ anh không có một hình bóng nào khác hơn để quên Duyên. Có lẽ anh đã thần tượng cô giáo của mình nhiều quá để rồi khi mất mát anh không thể tìm một hình bóng nào khác thay thế.
    - Trung úy...
    Bang lên tiếng khi thấy cấp chỉ huy tự nhiên dừng lại. Quát thì thầm với Bang và Tân.
    - Hai em thấy gì không?
    Nhìn theo tay chỉ của cấp chỉ huy, hai người lính thấy mấy vỏ đạn nằm rải rác trên đường mòn. Nhìn võ đạn, Bang thì thầm.
    - Đạn AK...
    Gật gật đầu như hiểu ý của Bang, Quát nằm xuống rồi bò chầm chậm vào khu rừng tranh tối tranh sáng. Nép mình sau gốc cây, anh đưa ống dòm lên. Xuyên qua ống kính anh thấy vô số lều trại. Bóng người đi đi lại lại. Trong không khí ẩm mục phảng phất có mùi khói. Nấp sau thân cây bên cạnh, Bang giơ tay chỉ chỉ vào trong như muốn nói sẽ vào sâu để quan sát. Hiểu ý Quát gật đầu. Nhìn theo bóng người lính biến mất anh lo sợ. '' Nó mà bể là mình bị bắt...'' Tuy nhiên tới giờ phút này anh chỉ có tiến chứ không lùi được nữa. Tất cả đều trông vào sự rủi may và sự cẩn thận cũng như khôn khéo của Bang. Đang nằm đợi anh hướng nòng súng lên khi nghe tiếng bước chân rồi mấy bóng đen hiện ra mờ mờ trong khu rừng tối mờ mờ. Liếc nhanh Tân anh thấy nó đang lăm lăm khẩu M16 trong tay. Nó cũng đã nghe tiếng bước chân do đó đã chuẩn bị bằng cách ghìm mũi súng về bóng người tới gần. Tiếng cười đùa xen lẫn với tiếng vũ khí va chạm.
    - Tụi bay có đi ỉa đái thời đi lẹ lên... Tao ngồi đây chờ...
    Giọng của người nói hơi già mà là giọng miền trung vì anh đã nghe mấy người lính quê ở ngoài trung trong đại đội của mình nói giống như vậy. Có tiếng bước chân tới càng lúc càng gần khiến cho anh phải dí sát người xuống đất, chỉ có đầu ngước lên để quan sát. Một người tới ngay bên cạnh gốc cây anh đang núp. Hắn vừa tè vừa lấy tay đập muỗi. Tự dưng Quát mỉm cười nghĩ mình mà kể chuyện này cho cô Duyên nghe, cô sẽ chọc quê mình cả tháng. '' Ông trung úy biệt động bị thằng bộ đội tè vào mặt mà ổng không dám làm gì hết... Ê lêu lêu mắc cỡ...'' Tè xong tên bộ đội còn đứng hát nghêu ngao vài câu rồi mới bỏ đi. Quát thở phào nằm im chờ đợi. Lâu lắm Bang mới trở lại. Nó thì thầm vào tai cấp chỉ huy mấy câu. Nghe xong anh cùng với hai người lính rút lui. Vừa ra tới trảng tranh đúng lúc Ba cũng vừa ra tới.
    - Tôi nghe tụi nó nói sắp chuyển quân. Đi đâu thời tôi không biết...
    Bang xen vào câu chuyện.
    - Tui mò vào gần thấy tụi nó đang sửa soạn...
    Quát trầm ngâm giây lát mới lên tiếng.
    - Mình trở về chỗ đóng quân chờ tới sáng rồi trở lại đây. Nếu tụi nó rút thời mình cũng dọt...
    Nhìn Ba, Quát nói nhỏ.
    - Nhớ dặn lính đừng làm ồn...
    Ba cười thành tiếng nhỏ. Giọng của anh thì thầm.
    - Trung úy hổng dặn tụi nó cũng không làm ồn, Đói meo mà la hét gì nổi...





    16


    - Nai... Nai... Nai... chuẩn úy ơi...
    Đang đi Ba nghe Ẩn la nho nhỏ hai tiếng nai nai. Không hiểu chuyện gì anh bước qua mặt người lính trinh sát. Lên tới khoảng cỏ xanh nằm giữa khu rừng, anh thấy Ẩn và Tiệm đang núp sau lùm cây nhìn một con nai nhởn nhơ gậm cỏ. Nhìn con thú rừng mập bèo, anh liên tưởng tới miếng thịt nai nướng mỡ nhỏ xèo xèo xuống dưới than rồi mùi khói bốc lên thơm phức. Nuốt ực nước miếng, anh thì thầm.
    - Trung úy dặn không được bắn... Tụi bay có cách gì bắt sống nó không?
    Ẩn trợn mắt nhìn cấp chỉ huy vì tưởng ông ta nói đùa.
    - Thiếu úy... Nó chạy lẹ lắm...
    Tiệm đưa súng lên định bắn. Ba trừng mắt.
    - Mày mà bắn là tụi Vẹm nghe liền. Để tao trở lại xin với trung úy...
    Đi được mấy bước Ba quay đầu lại nhắc.
    - Tao dặn tụi bây không được bắn nghe chưa. Chờ một hồi trung úy tới...
    Đang ngồi nghỉ mệt thấy Ba hộc tốc kiếm mình, Quát tưởng có chuyện gì quan trọng. Tới lúc nghe Ba nói chuyện con nai anh cười đứng lên. Cái tin gặp con nai lan nhanh và lính ào ào chạy theo cấp chỉ huy. Khi Quát tới nơi, Ẩn và toán trinh sát vẫn còn canh con nai.
    - Mình không được bắn. Tụi Vẹm sẽ nghe...
    Quát lên tiếng. Ẩn kèo nài.
    - Tôi chỉ bắn một phát thôi trung úy. Thịt nó ngon lắm trung úy ơi... Anh em đói bụng...
    Quát thở dài khi nhìn ánh mắt van lơn của lính. Mặt hốc hác, ánh mắt lờ đờ vì thiếu ăn và mất ngủ của họ làm anh mũi lòng. Tuy nhiên anh cũng biết súng nổ sẽ làm cho địch quân nghe được. Vì mạng sống của mình và đồng đội anh phải cứng rắn.
    - Không được. Tôi đã nói không được bắn. Mình tìm cách bắt sống...
    Ẩn lên tiếng mong làm cấp chỉ huy thay đổi lệnh đã ban ra.
    - Nó chạy nhanh như ngựa mình rượt không kịp đâu trung úy ơi...
    - Thì mình chận không cho nó chạy... Mấy chục người bao vây nó...
    Nghe cũng có lý vả lại biết không thể nào làm cấp chỉ huy thay đổi ý định, Ba bảo lính lập thành vòng tròn vây kín con vật đang ăn cỏ. Tới chừng nghe động con nai phóng cái ào về phía Ẩn đang đứng. Lanh trí nó dùng khẩu M16 quất thẳng vào chân con nai khiến cho con vật bị gãy chân nằm lăn ra đất. Lính reo hò nhào tới đè cứng con vật bị thương. Đưa cây súng bị gãy lên Ẩn cười ha hả.
    - Cây súng hết đạn này coi bộ có lý à nghen...
    - Tụi bay định làm món gì vậy. Nai nướng vỉ hả?
    Bính đùa. Cười hắc hắc, Ẩn nói lớn.
    - Tôi cắt cổ nó lấy máu cho thằng Tâm và thằng Chí uống. Hai thằng đó bị ra máu nhiều nên cho nó uống máu...
    Bính nhìn trân trân Ẩn.
    - Uống máu ghê vậy mậy...
    Ẩn cười khặc khặc.
    - Thiếu úy đừng lo. Để tôi dụ cho hai thằng đó uống...
    Lính hùa nhau khiên con nai về chỗ đóng quân. Đi sau Quát nói nhỏ với Bính.
    - Ông rải một tiểu đội ra để canh chừng. Tôi sợ tụi nó đốt lửa...
    Bính gật đầu. Ba chêm vào.
    - Giờ này còn sáng chắc không sao đâu trung úy. Thiếu úy để tôi lo chuyện canh gác...
    Toàn thể đại đội ai cũng mừng khi nghe tin có thịt tươi. Ngồi tựa lưng vào gốc cây, Quát cảm thấy nước miếng ứa ra đầy miệng vì mùi thịt nướng quyện trong không khí rồi bay vào mũi của mình. Không nhịn được anh đứng lên đi tới chỗ lính đang nướng thịt. Ẩn cho lính đào một lỗ tròn và sâu đường kính chừng sải tay làm cái lò lộ thiên xong chất đấy củi bên dưới rồi đốt lửa lên. Nguyên con nai được xỏ vào một khúc cây dài. Hai đầu khúc cây được hai người lính cầm để nướng và thỉnh thoảng lăn qua trở lại. Hàng chục người lính khác đứng vòng quanh miệng lò cởi áo làm quạt cho khói bay tan trong không khí cũng như che lửa không cho người lạ thấy. Mỡ chảy xuống gặp lửa nóng bốc cháy xèo xèo. Lúc thịt chín bốc mùi thơm khiến cho ai nấy đều nuốt nước miếng ừng ực và bụng kêu ục ục. Sau bốn ngày ăn rau cỏ và uống nước lã cầm hơi, cả bọn đói run nay gặp thịt nai nướng không ai mà không thèm. Đứng bên cạnh Quát, nhìn thịt vàng ươm không nhịn được Ba lên tiếng.
    - Chín chưa tụi bây. Chín quá ăn hết bổ nghe tụi bây...
    Ẩn cười hì hì.
    - Xong rồi chuẩn úy. Công ông thấy con nai nên tôi mời ông ăn trước...
    Cười hắc hắc, Ba liếc nhanh Quát.
    - Đưa trung úy ăn trước đi. Ổng có ý kiến bắt sống...
    Quát cười lên tiếng.
    - Mấy anh em bị thương cần ăn hơn. Đem thịt cho họ ăn trước. Ai ăn được bao nhiêu thời ăn. Còn dư mình để dành cho ngày mai...
    Ẩn lãnh phần xẻ thịt chia cho mọi người. Quát, Bính, Mạnh và Ba được chia cho một phần thịt nướng chấm với muối ớt và một chút gạo sấy.
    - Ở đâu mà tụi nó có ớt vậy?
    Ba cười lắc đầu.
    - Lính mà trung úy. Tụi nó có ngàn cách để kiếm ra thức ăn. Mưu sinh thoát hiểm mà trung úy...
    Vừa nhai ngồm ngoàm, Bính vừa chắt lưỡi.
    - Ngon... Ngon hơn thịt nai ở Sài Gòn... Phải chi mình có chai bia...
    Ba bật cười khằng khặc. Vừa nhai anh vừa lên tiếng.
    - Đế cũng được... Mình hên lắm mới có thịt ăn...
    Quát cười nhỏ.
    - Mình đói rã họng mà ăn gì không ngon...
    Ăn xong Ẩn định bảo lính xúc đất lấp cái lò nhưng Ba cản lại bảo để vậy cho ấm. Thương binh được nằm ngủ bên cạnh bếp lửa. Trừ lính gác ai ai cũng lăn ra ngủ vùi vì mệt nhọc mặc dù mặt trời chưa lặn.
    Đêm thật yên lặng. Quát nằm không động đậy dù đã thức. Anh cảm thấy khỏe khoắn sau giấc ngủ nhất là sau bữa cơm chiều no nê. Tiếng côn trùng rỉ rả. Xa thật xa vọng lại tiếng ì ầm như là tiếng bom hoặc đại bác. Sương mù giăng giăng. Không khí lạnh buốt và càng lạnh hơn khi có ngọn gió thổi qua. Nằm trong bóng tối ngửa mặt nhìn sao, anh cảm thấy thèm điếu thuốc lá với ly cà phê nóng. Bao lâu rồi mình không về Sài Gòn? Hình bóng người mẹ hiền lung linh nhạt mờ trộn lẫn với khuôn mặt của Duyên. Cô ơi... Người lính chiến gọi thầm trong trí não. Ánh mắt long lanh. Nụ cười hiền thục. Đêm nào ở Tân Uyên. Kỹ niệm dấy lên. Anh co người vì lạnh. Bộ quân phục ẩm ướt bốc hăng hăng mùi lính ở dơ. Anh mỉm cười mường tượng cô Duyên đang nói chuyện với mình. Bây giờ mà mình ôm cô Duyên chắc cổ xô mình ra bảo thúi lắm. Cổ sẽ bịt mũi bảo đi tắm đi. Lính ở dơ quá. Cô Duyên đã lấy chồng rồi làm sao mà mình gặp được. Quát thở dài ứa nước mắt. Ở trong hoàn cảnh khốn khó và nguy hiểm này, anh chỉ còn biết lấy hình ảnh của người mà mình yêu thương như một hi vọng mong manh để sống sót. Huống chi mạng sống của mấy chục người lính đều trông cậy vào sự chỉ huy sáng suốt của anh. Dù thế nào đi chăng nữa anh cũng phải sống. Anh phải sống dù sống với nỗi đau buồn âm ỉ trong lòng.
    Quát ngồi dậy. Hai chân rút sát vào ngực như để làm cho mình ấm hơn. Cơn gió khuya tạt vào mặt khiến cho anh rùng mình.
    - Giờ này có điếu thuốc và ly cà phê thời tuyệt...
    Anh lầm bầm. Ước mơ chỉ có vậy. Nhỏ như vậy. Tầm thường như vậy. Thuốc gì cũng được. Ruby. Bastos. Ngay cả thuốc rê, thuốc lào cũng được. Cà phê gì cũng được. Phin. Cà phê vợt. Cà phê chua lè của Mẽo cũng được. Anh không hiểu tại sao mình lại thèm, lại nghĩ về cà phê và thuốc lá trong một buổi sáng lạnh sương mù giữa vùng rừng núi hoang vu. Mình hư quá. Cô Duyên nói như thế. Cô Duyên rầy khi thấy mình hút thuốc và uống rượu. Nói chuyện với tôi là phải dạ thưa đàng hoàng nghe chưa. Cấm chửi thề. Cấm văng tục. Ông là chuẩn úy với ai chứ với tôi ông vẫn là học trò. Cô Duyên nói như thế. Trời tang tảng sáng vì đồng hồ chỉ năm giờ nhưng sương mù giăng kín mít. Có tiếng lục đục. Tiếng nói chuyện xì xào dù nhỏ song nhiều người nói thành ra nghe cũng lớn.
    - Trung úy dậy sớm vậy trung úy...
    Hàn lên tiếng ở sau lưng cấp chỉ huy. Quát nói không quay đầu lại.
    - Lạnh quá tao ngủ không được...
    Hàn cũng xuýt xoa.
    - Em cũng vậy. Em đi kiếm cà phê uống cho ấm...
    Mươi phút sau, Quát thấy Hàn trở lại với cái cà mèn.
    - Cà phê nè trung úy. Em xin thằng Ẩn được một chút...
    - Mày uống trước đi...
    - Em uống rồi... Cái này em để dành cho trung úy...
    Quát nhìn thằng em thân tín đầy vẻ biết ơn. Hơn ba năm nay nó theo anh sát nút, lo cho anh từng chút và đổi lại anh coi nó như đứa em trong gia đình. Tình chiến hữu là cái gì vô hình nhưng lại là thứ keo gắn chặt anh với Hàn và lính trong đại đội. Thương yêu nhau, đùm bọc nhau, binh vực nhau, chia xẻ nhau và giúp đỡ lẫn nhau. Có người vì muốn cứu bạn mà hi sinh tánh mạng của mình. Có người không muốn bỏ bạn mà chịu chết chung với nhau. Hàn, Ẩn, Tiệm và vô số người lính vô danh mà Quát không nhớ tên, yêu đồng bào và tổ quốc nhiều hơn các chính khách ở Sài Gòn. Tụi nó yêu bằng hành động thiết thực, bằng cách đem chính mạng sống của mình ra để bảo vệ từng tấc đất, giành nhau từng bờ mẫu, con suối với bộ đội. '' Tại sao mình cứ đảo chánh hoài vậy thiếu úy? '' Quát nhớ Hàn đã hỏi mình như thế khi nghe tin đồn đảo chánh ở Sài Gòn xuyên qua máy thu thanh nhỏ xíu lúc đại đội đang ở trong rừng. Anh không thể giải thích cho nó hiểu, bởi vì với người lính chỉ học tới lớp đệ lục, chính trị hay chính khách gì gì đó là cái gì xa lạ và có giá trị không bằng miếng giấy chùi đít được xé ra từ tờ báo cũ mèm.
    Đưa cái cà mèn đựng chút cà phê lên Quát uống một ngụm nhỏ. Giờ phút này, ở giữa rừng hoang trong buổi sáng lạnh sương mù chút cà phê còn quí hơn vàng bởi vì có vàng cũng không mua được.
    - Thuốc nè trung úy...
    Quát nhìn nửa điếu thuốc nhăn nhúm trong tay thằng em song anh chưa vội cầm lấy.
    - Trung úy hít mấy hơi cho đỡ ghiền. Em chừa cho trung úy đó...
    Quát cảm động vì cử chỉ thân tình của thằng em. Cầm lấy nửa điếu thuốc anh đưa lên mũi ngửi mà chưa chịu đốt như muốn giữ mãi cái mùi hăng hắc và cay cay của điếu thuốc hút dở dang. Ngủ gần đó Bính ngáp tiếng lớn rồi ngồi bật dậy có lẽ vì ngửi được mùi cà phê. Hiểu ý Quát cười nói nhỏ.
    - Bính tới đây... Tôi có cà phê và thuốc lá...
    Không đợi cấp chỉ huy mời lần thứ nhì, Bính rồi tiếp theo Ba tới ngồi vây quanh Quát. Đưa cái cà mèn lên mũi, Ba hít một hơi thật dài như muốn đem hương cà phê vào tận buồng phổi của mình, rồi sau đó mới chịu nhấp một ngụm thật nhỏ. Dường như anh chỉ liếm cà phê chứ không phải uống. Uống hết uổng lắm. Anh đón lấy điếu thuốc của Quát đưa sang bằng vẻ trân trọng và nâng niu như sợ nó rơi mất. Nhìn thấy cử chỉ của Ba, Bính cười đùa.
    - Ông cưng nó còn hơn vợ con...
    Hít hơi thuốc Ba cười chưa vội lên tiếng vì đang bận ém hơi để giữ cho khói thuốc ở trong phổi của mình càng lâu càng tốt. Chuyền điếu thuốc và cà mèn đựng cà phê cho Bính, anh thở khì ra rồi cười hà hà.
    - Thiếu úy làm tôi nhớ bà xã. Lần này mà về được tôi bảo bả phải ủng hộ tối đa...
    Hàn cười hắc hắc vì câu nói của Ba. Bính hỏi cấp chỉ huy bằng giọng ít nhiều lo lắng.
    - Mình về được không trung úy?
    Quát gật đầu không do dự mặc dù anh biết chính mình cũng không chắc chắn, bởi vì chuyện dẫn dắt đại đội về tới Tân Uyên còn tùy thuộc vào nhiều yếu tố ở ngoài sự liệu định của anh. Dìu dắt một toán lính vừa bị thương, vừa mất tinh thần, thêm không có lương thực và vũ khí đi một đoạn đường sáu bảy chục cây số, xuyên qua vùng đóng quân của địch thời hi vọng trốn thoát xem ra rất mong manh. Anh không lo lính bị thương. Anh không lo lính mất tinh thần vì anh biết lính tin tưởng cấp chỉ huy sẽ dắt họ về một nơi an toàn. Anh không lo không có thức ăn vì trong rừng dễ tìm thức ăn. Không kể anh mà bất cứ người lính biệt động nào cũng đã được huấn luyện về chuyện mưu sinh thoát hiểm khi bị lạc mất đơn vị. Họ biết cách thức mưu sinh và sống sót trong rừng để chờ tiếp cứu. Anh cũng không lo thiếu thốn đạn dược bởi vì mục đích của anh hiện giờ không phải đánh nhau trừ trường hợp bất khả kháng. Điều mà anh lo âu tới mất ngủ chính là sự có mặt của địch trên đường di chuyển của mình. Dường như anh mơ hồ có thứ cảm giác kỳ cục địch đã biết sự hiện diện của anh và lính nhưng không làm gì hết. Có thể địch chưa biết hoặc biết mà làm ngơ. Có thể mục tiêu của họ là đơn vị nào hay địa điểm nào quan trọng hơn toán biệt động đã thất lạc đơn vị đang trên đường chạy trốn.
    Thấy cấp chỉ huy im lìm suy nghĩ mà không trả lời câu hỏi của mình, Bính quay qua Ba và thấy anh cũng đang nhìn mình. Hai người lính có chức vụ cao sau Quát lặng lẽ nhìn nhau. Dường như họ cùng có chung ý nghĩ, cấp chỉ huy của mình cũng không có câu trả lời thỏa đáng.
    - Mình bị lạc tám ngày rồi...
    Quát chậm chạp lên tiếng. Anh nói mà không nhìn ai. Ba ngập ngừng.
    - Thằng Tâm và thằng Chí ở trung đội của tôi bị mất máu nhiều quá. Vết thương lại làm độc... Tôi sợ tụi nó không sống được...
    Quát gật đầu thở dài.
    - Tôi biết. Hôm nay mình ráng đốc thúc lính lội tới đường liên tỉnh trước khi trời tối rồi nghỉ đêm ở đó. Sáng mai mình băng qua cầu sông Bé rồi về Tân Uyên...
    - Xa không trung úy...
    Hàn hỏi nhỏ. Quát nhìn Bính, Mạnh và Ba trước khi trả lời Hàn. Chỉ có Bính, Ba và Mạnh mới hiểu được ý nghĩa cái nhìn của cấp chỉ huy.
    - Không xa lắm... Chừng hai mươi cây số thôi. Qua cầu sông Bé thời mình đi cái vèo về tới Tân Uyên...
    Bính và Ba mỉm cười. Cả hai đều biết Quát nói không đúng hay nói đúng hơn anh cố tình nói đường đi ngắn gấp đôi để cho lính vui mừng mà đi cho lẹ.
    - Thôi mình sửa soạn để di chuyển. Hai ông nhớ dặn lính đừng làm ồn. Tuyệt đối không được nổ súng...
    Nói dứt câu Quát đứng lên. Ba và Bính cũng đứng dậy. Cùng lúc đó họ nghe nhiều tiếng bum bum từ xa vọng lại.
    - Pháo...
    Ba la lớn. Giọng của anh nghe hoảng hốt. Quát nhào xuống đất. Ầm... ầm... ầm... Pháo của địch từ đâu không biết chụp xuống đầu của toán lính biệt động đang lăng xăng sửa soạn để di chuyển. Tiếng la. Tiếng hét. Tiếng khóc. Tiếng kêu tắt nghẹn của người bị thương hay chết. Đất cát bay ào ào. Tiếng nổ ầm ầm bưng tai. Không có hầm trú ẩn. Không một hố cá nhân. Những người lính biệt động lạc đơn vị nằm hứng pháo của địch từ bốn hướng rơi vải xuống như mưa. Pháo vừa ngưng, Quát nhỏm dậy hét lớn.
    - Rút... rút... hướng nam...
    Quay qua Bính và Ba, anh ra lịnh.
    - Hai ông mở đường... Tôi và thương binh theo sau...
    Không đợi lịnh của cấp chỉ huy, lính hè nhau chạy. Tuy nhiên họ chạy đường nào. Từ ba hướng bắc, tây và nam, từ trong rừng thưa, từ trong cánh đồng cỏ cao, bộ đội vừa la, vừa bắn, vừa tiến tới.
    - Hàng sống chống chết... Hàng sống chống chết...
    Tiếng la như xoáy vào tai. Bóng áo xanh đội mũ tai bèo hiện ra. Quát và lính dưới quyền nhìn nhau. Họ lấy gì để mở vòng vây với mười mấy khẩu súng chỉ còn mấy viên đạn. Đoàn quân lầm lì tiến tới. Họng súng AK đen ngòm đầy hăm dọa. Nhìn Bính và Ba như ra lịnh, Quát buông khẩu Colt45 của mình rơi xuống đất.
    Một người mang bên hông khẩu K54 bước tới. Chắc anh ta là kẻ chỉ huy đám bộ đội. Giọng nói của kẻ thắng trận đầy hách dịch.
    - Ai chỉ huy chúng mày?
    Liếc nhanh lính, Quát lên tiếng.
    - Tôi... Tôi là người chỉ huy...
    - Cấp bậc gì?
    - Trung úy.
    - Chức vụ gì?
    - Đại đội trưởng.
    Nhìn chiếc áo rằn và huy hiệu con cọp trên áo, tên sĩ quan địch nhếch môi cười.
    - Biệt kích hả?
    Quát rắn giọng.
    - Không... Biệt động quân...
    Khẩu lệnh của kẻ thắng nghe lạnh lùng.
    - Anh theo tôi... Thằng nào chạy cứ bắn bỏ...
    Quát bước đi khi mũi súng AK thúc vào lưng. Ngước nhìn về phương trời tang tảng sáng, anh ứa nước mắt gọi thầm mấy tiếng '' cô ơi... cô ơi...''. Là một tù binh bị bắt tại mặt trận, anh biết mình không còn có dịp may nào để gặp lại cô Duyên. Hoặc nếu có chắc phải còn lâu lắm như '' chàng siêu mái tóc điểm sương mới về ''.






    17


    3 giờ chiều. Quát ngồi im trong nhà bếp. Ly cà phê phin nhỏ chầm chậm từng giọt cà phê xuống cái ly thủy tinh màu ngà ngà. Mùi cà phê thoang thoảng. Cuối tháng tư mà vẫn còn lạnh. Trời sáng rõ. Tiếng xe cộ rì rầm. Có tiếng khua động của cặp vợ chồng ở phòng kế bên. Ngước nhìn tờ lịch anh lẩm bẩm.
    - 30 tháng 4...
    12 năm. Tính từ ngày 30 tháng 4 năm 1975 cho tới nay đúng 12 năm. Quãng thời gian đó có thể không dài lắm so với nhiều người nhưng đối với anh dài, thật dài. Dài lê thê. Dài đăng dẳng. Bởi vì đó là thời gian của tù tội. Bảy năm lê lết từ các trại tù cải tạo như Trảng Bom, Suối Máu, Long Giao, Hố Nai. Dù bị đày đọa đủ mọi cách, dù bị bệnh hoạn do thiếu dinh dưỡng, dù buồn rầu lẫn nhớ thương nhưng anh vẫn sống. Ở trong cái thân thể ốm như cò ma, dật dờ như một sinh vật mà giá trị chỉ đáng làm phân bón cho cây cỏ, vẫn tiềm tàng sự sống nhờ dựa vào một điểm sáng lung linh nhạt mờ là hình ảnh tuyệt vời của cô Duyên. '' Mình phải sống, phải sống, để gặp lại cô Duyên...'' Quát lập lại hàng ngàn, vạn, triệu lần tên Duyên trong lúc ăn, ngủ, làm việc. Cái tên ngắn gọn đó trở thành thứ lực nhiệm mầu vực anh lên mỗi khi anh sắp ngã gục vì đói khát, bệnh hoạn, vì đòn thù của quản giáo dành cho tù cải tạo. Năm năm tù chưa đủ. Sự thù hằn của chế độ vẫn đeo đuổi sau khi anh cầm tờ giấy ra trại và trở lại Sài Gòn. Trình diện công an phường khóm. Khai báo mỗi ngày. Bị hăm dọa và dụ dỗ đi vùng kinh tế chết đói. Tuy nhiên bên cạnh đó có rất nhiều tấm lòng nhân ái. Dân Sài Gòn hay đúng hơn dân miền nam, vẫn không quên ơn những người lính thua trận như anh. Những người bạn lính vẫn không quên anh. Trong những ngày chạy kiếm cơm anh tình cờ gặp lại Ba. Hai thầy trò ôm nhau mừng mừng tủi tủi. Ba, chỉ đi cải tạo ba năm rồi được tha, sống vất vơ vất vưởng nhờ bà vợ làm đủ mọi nghề. Cũng nhờ vào tình thương của Ba, anh mới có được một chỗ ngồi trên chiếc tàu vượt biên sang Mã Lai. Hai năm chờ đợi và cuối cùng anh được nhà thờ bảo trợ sang thành phố nhỏ thuộc tiểu bang Kentucky.
    Tiếng chuông điện thoại vang lên khiến cho Quát giật mình. Ngần ngừ giây lát anh mới nhấc điện thoại. Bên kia là tiếng cười tiếp theo giọng nói quen thuộc của Ba.
    - Trung úy sửa soạn xong chưa?
    Quát mỉm cười. Dù không còn trong lính, Ba vẫn quen gọi anh với tên quen thuộc của ngày xưa.
    - Có gì đâu mà sửa soạn...
    Ba cười hà hà trong điện thoại.
    - Chút nữa tôi sẽ tới đón ông...
    Ba cúp điện thoại và Quát vẫn còn ngồi yên trên ghế. Thong thả đưa ly cà phê lên uống anh im lặng nhìn ra khung cửa sổ rộng. Mặt trời đỏ ửng ở ngoài kia. Xa thật xa. Trong ký ức mỏi mòn anh có cảm tưởng mình đang ngồi trên chiếc poncho cạnh con suối róc rách ở Tân Uyên. Cô Duyên với áo bà ba trắng, quần lụa đen. Đôi chân trần mủm mỉm của cô Duyên giẫm lên nền cỏ xanh mịn. Trăng mười hai đổ lên tóc cô Duyên, dọi trên làn da mịn màng thành hình ảnh lung linh huyền ảo. Thân thể cô sực nức mùi hương tình ái. Giọng nói êm như tiếng mưa rơi trong bản nhạc Giọt Mưa Thu. Nụ cười lã lơi gọi mời tình ái. Bàn tay cô ân cần.
    Quát bật diêm đốt thuốc. Mùi thuốc lá hăng hăng. Khói thuốc lá như đông đặc lại trong căn phòng nhỏ đóng kín cửa. Có tiếng xe ngừng. Tiếng cửa xe đóng rồi cánh cửa mở ra. Ba bước vào với xâu chìa khóa trên tay. Quát đứng lên cùng với câu hỏi bật ra.
    - Mình đi đâu vậy?
    - Tới nhà một người quen của tôi ở Louisville. Ông này lính sư đoàn 5. Dân cải tạo như mình...
    Quát gật đầu mở cửa xe. Đang lái xe, thấy Quát có thái độ trầm tư, Ba hỏi nhỏ.
    - Trung úy sao vậy?
    - Buồn... Ngày hôm nay thật buồn...
    - Tôi cũng vậy... Tôi chở trung úy tới gặp anh em cho đỡ buồn... Làm vài chai bia cho ấm...
    Liếc qua Quát đang ngồi co ro trên cái ghế rộng Ba cười tiếp.
    - Ấm tình chiến hữu. Trung úy còn nhớ Bính không?
    Quát gật đầu giọng nhát gừng đứt đoạn.
    - Nhớ... Bính với tôi ở Long Giao... rồi chuyển trại... sau đó không gặp nữa...
    Quẹo xe vào con đường nhỏ, Ba cười lên tiếng.
    - Bính còn kẹt ở Sài Gòn. Vượt biên hai lần mà lần nào cũng bị bể. Nghèo lắm. Tôi vừa nhận được thư của Bính. Tôi đang nhờ ông anh bà con bên Cali gởi quà về cho Bính...
    Quát hơi trở mình.
    - Ông cho tôi hùn với. Dù gì cũng anh em với nhau...
    Ba cười cười.
    - Ông thầy độc thân mà... Lương đâu có bao nhiêu...
    Quát cười.
    - Tôi độc thân thời cần gì. Bất quá nhịn ăn ngày một bữa cũng đâu có chết...
    - Được rồi... Khi nào gởi quà cho Bính tôi sẽ hú ông thầy... Tới rồi...
    Ba nói khi quẹo xe vào một chung cư lớn và đông đúc xe đậu. Theo cầu thang, hai người lên tầng lầu 3 rồi dừng trước căn phòng mang số 351. Tiếng cười nói ồn ào vang ra tận nơi chỗ hai người đứng. Ba gõ nhè nhẹ. Cửa mở ra. Quát thấy một người đàn ông tóc cắt ngắn cười nói lớn.
    - Dô đi Ba. Tụi này vừa nhắc tới anh...
    Ba cười chỉ Quát.
    - Đây là ông đại đội trưởng của tôi...
    Người đàn ông vui vẻ bắt tay Quát và tự giới thiệu.
    - Chào anh, tôi là Thịnh... Mời anh vào...
    Bước vào cửa, Quát thấy năm người đàn ông ngồi rải rác nơi phòng khách. Có lẽ quen biết nên Ba vui vẻ bắt tay chào hỏi mọi người. Mấy bà vợ ngồi thủ thỉ nơi chiếc bàn ăn rộng. Con nít la hét cười giỡn um xùm. Ba ấn vào tay ông thầy của mình lon Bud lạnh. Quát lần lượt bắt tay mọi người. Bảy người lính ngồi xếp bằng quanh tấm ni lông trải trên thảm. Thịnh, cấp bậc cao nhất trong bọn vả lại là chủ nhà nên mời mọi người nâng lon.
    - Mời các anh... Uống say để nhớ tới ngày quốc hận...
    Mọi người cụng lon. Bia uống thả dàn. Chủ nhà tuyên bố trong lúc chỉ vào cái thùng đựng nước đá đầy bia. Thức ăn tha hồ. Kỷ niệm được nhắc nhở để cười, để nghẹn ngào, để thở dài và để khóc cho các đồng đội xấu xố đã chết hay đang ở tù. Quát ngồi nghe mà tâm trí bềnh bồng. Men bia đưa ngược anh về mười mấy năm trước. Cô Duyên. Nụ cười hiền như tiên. Tà áo dài màu trắng tha thướt. Mùi nước hoa lãng đãng trong lớp học làm cho học trò nghiện còn hơn nghiện thuốc phiện. Giọng nói thánh thót hơn tiếng mưa thu rơi trong nhạc của Đặng Thế Phong. Tiếng cô Duyên cười làm lao chao tâm hồn. Ánh mắt cô nhìn trong đêm trăng mười hai như hai viên ngọc sáng rực ân tình. Bàn tay cô mềm ấm ve vuốt như muốn chia xẻ bớt gian lao của người lính. Vòng tay cô quấn quít. Bây giờ cô đang ở đâu? Cô ơi. Chắc cô đã yên phận chồng con. Mười lăm năm thắm thoát có ra gì. Ngoảnh mặt lại đã đến kỳ tơ liễu. Gặp em tay bế tay bồng. Tay cặp ông chồng tay dắt đứa con. Quát lắc lắc đầu như muốn phủ nhận chuyện đó. Cô Duyên là hình ảnh bất hủy hoại trong hồn anh, không bị hư hao bởi thời gian và thay đổi của đời. Kỷ niệm chợt về không biết trước. Buổi nhậu nơi Bến Sỏi. Dòng thơ chảy theo ý nghĩ.

    -Yêu một khắc để mang sầu trọn kiếp
    Tình mười năm còn lại mấy tờ thư
    Mộng bâng quơ hò hẹn cũng là hư
    Niềm son sắt ngậm ngùi duyên mỏng mảnh...

    Rượu chẳng ấm mưa hoài chăn chiếu lạnh
    Chút hơi tàn leo lét ngọn đèn khuya
    Giấc cô miên rùng rợn nẻo hôn mê
    Gió âm tưởng bay về quanh nệm gối

    Trong mạch máu chút gì nghe vướng rối
    Như tơ tình thắc mắc buổi chia xa
    Ngón tay run ghì nét chữ phai nhòa
    Hỡi năm tháng hãy đưa đường giấc điệp

    Yêu mê thế để mang sầu trọn kiếp
    Tình mười năm còn lại chút này đây
    Lá thư tình xưa nhớ lúc trao tay
    Còn e ấp thuở duyên vừa mới bén...

    Say đã gắng để khuây sầu lẻ gối
    Mưa mưa hoài rượu chẳng ấm lòng đau
    Gấm the nào từ buổi lạnh lùng nhau
    Vàng son có thay màu đôi mắt biếc

    Tình đã rời đi riêng mình tưởng tiếc
    Thôi rồi đây chiều xuống giấc mơ xưa
    Lá lá rơi nằm bệnh mấy tuần mưa
    Say chẳng ngắn những đêm dằng dặc nhớ

    Trăng nào ngọt với duyên nào thắm nở
    Áo xiêm nào rực rỡ ngựa xe ai
    Đây mưa bay mờ chậm bước đêm dài
    Đêm bất tận đêm liền đêm kế tiếp

    Yêu sai lỡ để mang sầu trọn kiếp
    Tình mười năm còn lại chút này thôi
    Lá thư xưa màu mực úa phai rồi
    Duyên hẳn thắm ở phương trời đâu đó...

    Quát ứa nước mắt. Trong tâm tư tưởng khô cằn và chai đá của một kẻ lưu vong quặn đau khi lầm bầm trong trí bốn câu thơ: '' Yêu sai lỡ để mang sầu trọn kiếp... Tình mười năm còn lại chút này thôi... Lá thư xưa màu mực úa phai rồi... Duyên hẳn thắm ở phương trời đâu đó...''. Cô ơi... Cô đang làm gì cô ơi... Cô có còn nhớ Tân Uyên không cô. Nhớ ngôi nhà liêu trai ở Tân Định. Trước khi rời Sài Gòn, Quát có đi ngang nhà cô. Chỉ còn là hình bóng. Ngôi nhà vẫn còn nhưng đã thay chủ. Nó mới hơn, đẹp hơn nhưng không phải là nhà của cô Duyên. Người xưa đã không còn. Cô dạt về đâu. Trôi đi đâu trong cuộc đổi đời.
    - Dô đi anh...
    Quát cười khi nghe Thịnh nói với mình. Đưa lon bia lên uống một hơi, anh đốt thuốc rồi hít hơi dài.
    - Tôi nghe Ba nói anh làm thơ hay lắm. Sẵn có anh em đây và cũng để nhớ ngày quốc hận xin anh đọc cho bài thơ...
    Quát cười hiền.
    - Cám ơn anh. Từ khi sang đây nhàn hạ quá nên tôi ráng nhớ lại những bài thơ mình đã làm trong trại cải tạo. Bây giờ tôi đọc cho anh em nghe bài thơ với cái tựa '' Cho một người ở lại Việt Nam ''...
    Giọng trầm buồn, khàn khàn, đặc đặc như có nước mắt của Quát cất lên trong căn phòng im lặng.

    - Anh đi
    Từ trại lao tù cải tạo
    Từ phòng '' kiên giam '' tăm tối
    Và lệnh '' bắn bỏ '' được biết ngày hôm qua
    Tôi nghe tiếng nổ rền trên đầu khẩu AK
    Trong tiếng khóc âm thầm của mẹ cha, anh chị em, vợ con và bằng hữu
    Tôi nghe môi mình mặn đắng và tâm hồn chìm xuống cõi hư không...

    Thịnh cảm thấy mắt mình ươn ướt. Hai giọt nước mắt từ từ ứa ra rồi lăn dài trên má. Chết là sự việc không ai tránh được. Nhưng chết trong trại cải tạo là cái chết tức tưởi, Người chết không nhắm mắt được.

    - Còn đâu anh
    Những ngày dài rực rỡ
    Ngẩng đầu lên ngạo nghễ với mặt trời
    Anh sống sạch như nắng vàng buổi sáng
    Và hiên ngang như cổ thụ giữa phong ba
    Lăn vào đời anh làm người lính mọn
    Pleime, Đức Cơ, Đồng Xoài, Bình Giả
    Xác quân thù ngập cả lối anh đi
    Trời An Lộc dưới mây mù lửa đạn
    Anh cười to rúng động khoảng không gian
    Nào tăng
    Nào pháo
    Nào bộ đội hung tàn
    Đã rã rời tan tác dưới chân anh
    Ngày Xuân Lộc
    Lúc thế cô lực bạc
    Anh cúi đầu dưới cơn mưa pháo đổ
    Đành ngậm ngùi cay đắng rút quân đi
    Ôi Sài Gòn tan nát với chia ly
    Anh về đây xơ xác mảnh chiến y
    Anh đã chết
    và như anh phải chết...

    Quát ngừng lại để uống ngụm bia như muốn nuốt trôi cái gì vướng nghèn nghẹn trong cổ họng của mình.

    - Lúc tim còn khao khát chút tự do
    Thôi giã từ hạnh phúc lẫn buồn lo
    Anh ra đi trong vòng tay của mẹ
    Nước mắt sầu của vợ yếu con thơ
    Xác thân anh mục rữa với lá rừng
    Rồi ngày qua tàn lụn những phôi pha
    Tôi ngồi đây ôm ấp nỗi xót xa
    Than ôi...
    Anh đã bỏ cuộc chơi rồi...
    Thôi anh đi
    Xin tạ từ
    Hẹn gặp nhau bên kia trời hạnh phúc
    Tôi tiễn anh
    Bằng nụ cười héo úa mấy mươi đời...

    Không một ai vỗ tay khi Quát đọc xong bài thơ. Chỉ có tiếng thở dài. Chỉ có ánh mắt rưng rưng. Tia nhìn lặng câm chiếu qua khung cửa sổ với chút mây trắng dật dờ của một buổi chiều cuối tháng tư buồn. 6 giờ chiều tiệc tan vì ai cũng phải đi cày ngày mai. Đưa Quát về tới nhà, Ba cười ấn vào tay ông thầy mấy tờ báo cũ.
    - Của anh em bên Cali gởi cho. Tôi đọc rồi nên đưa cho ông thầy đọc đỡ buồn...
    Cầm xấp báo, đứng nhìn theo cho tới khi Ba khuất dạng, Quát chậm chạp mở cửa vào nhà. Căn phòng nhỏ hiu quạnh. Đời sống của một người dân lưu vong cũng quạnh hiu và buồn. Pha ly cà phê anh mở tờ báo ra đọc. Đột nhiên một ý nghĩ bùng ra. Tối hôm đó anh cặm cụi ngồi viết cho tới khuya mới đi ngủ.





    18


    Thu tàn. Không còn lá vàng rơi. Cơn gió lạnh từ miền bắc về xạc xào đám lá khô chết và cuốn vào góc sân của công viên nằm dọc theo bờ sông. Duyên ngồi im trên băng gỗ nhìn ra giữa sông. Mặt nước bốc mù hơi sương. Gió từ dưới sông thốc lên khiến nàng phải co người lại vì lạnh. Tiếng con gái đang chơi đùa với bà ngoại vọng lại văng vẳng. Nàng cảm thấy cô đơn và trơ trọi. Sống nơi xứ người, ở một thành phố nhỏ ít có người đồng hương khiến cho nàng hiểu được niềm đau buồn của một kẻ ly hương. Biến cố 30 tháng 4 như một vết chém đứt rời những liên hệ với người thân yêu. Cho tới bây giờ nàng cũng không hiểu được tại sao mình lại ra đi. Nàng ra đi vì hốt hoảng hay vì một lý do thầm kín nào đó. Dường như trong tận cùng sâu thẳm của tâm hồn, nàng nghe tiếng Quát hối thúc nàng phải rời bỏ quê hương. Thế là ngày 30, nàng ẵm con, dắt mẹ già cùng với cô bạn hàng xóm đi xuống bến Bạch Đằng, theo làn sóng người dạt về kho 5 rồi may mắn có được chỗ ngồi trên chiếc tàu tị nạn ra khơi. Từ đó nàng chảy theo dòng đời của một người tị nạn cộng sản. Ngày tháng lê thê trong trại Fort Chaffee. Cuối cùng nàng được một nhà thờ bảo trợ về thành phố nhỏ và thưa thớt dân cư thuộc tiểu bang Kentucky. Dân chúng ở đây hiền lành và tử tế. Thương cảnh mẹ góa con côi lại thêm mẹ già nên nhà thờ giúp đỡ tận tình. Họ mướn cho nàng một ngôi nhà ba phòng ngủ. Họ mua cho nàng chiếc xe để đi làm. Họ đưa nàng vào làm thư ký trong một hãng sản xuất máy móc như tủ lạnh, bếp điện và các thứ khác. Mãi sau này nàng mới biết vị giám đốc là người của nhà thờ và chính ông ta đã thu nhận nàng vào làm việc.
    Đời sống vật chất tạm yên ổn thời nhu cầu về tinh thần trở thành cấp bách hơn. Những đêm ngủ không yên. Những giờ trằn trọc. Phút trở trăn. Kỷ niệm lãng đãng trở về theo cơn gió lất lây từ miệt rừng núi xa xôi làm nàng co ro lạnh. Hình ảnh của Quát hiện ra. Quát đã đi ra khỏi cuộc đời nàng từ lâu lắm rồi, những mười mấy năm về trước; nhưng hình bóng của Quát vẫn còn ở hoài hoài trong tâm hồn của nàng. Nàng thấy Quát trong giờ dạy học. Nàng cảm thấy Quát ngồi với mình trên xích lô. Nàng nghe tiếng anh cười ở nhà. Ở đâu nàng cũng thấy, cũng nghe và cũng có cảm tưởng người tình xưa đang ở bên cạnh mình. Điều đó dễ hiểu bởi vì đứa con gái mà nàng sinh ra giống hệt Quát. Để kỹ niệm những ngày hạnh phúc bên Quát, nàng đặt tên đứa con gái là Tân Uyên. Nội cái chuyện đặt tên cho con, nàng cũng phải tranh đấu quyết liệt và dai dẳng với chồng và gia đình bên chồng mới đặt được tên nó là Tân Uyên. Lý do thầm kín khiến cho nàng muốn con gái mang tên Tân Uyên, vì nó là kết quả mối tình tuyệt vời giữa nàng với Quát. Lý do quan trọng hơn hết là nàng, chỉ có một mình nàng, biết nó chính là con của Quát. Lấy chồng được tám tháng thời bé Tân Uyên ra đời. Nếu nó là kết quả của tình yêu, thời nó cũng là một trong nhiều nguyên nhân làm tan vỡ cuộc hôn nhân giữa nàng với Trân. Tân Uyên giống Quát như hệt. Giống từ khuôn mặt, đôi mắt, cái miệng. Nụ cười. Nếu Quát và Uyên đi ra đường với nhau thời người ta sẽ nói cha con. Nó không có một chút gì giống Trân hết mặc dù trên giấy khai sinh nó là con của anh. Trân nghi ngờ, thắc mắc, hạch hỏi rồi cuối cùng đay nghiến nàng mỗi ngày vì Tân Uyên. Mẹ chồng, em chồng thời dè bỉu, nhiếc mắng, xỏ xiên nàng khi nhìn mặt Tân Uyên. Duyên hiểu cái lỗi lầm của mình nên cắn răng chịu đựng không một lời thở than dù ngay cả với những người thân yêu nhất. Đời sống vợ chồng giữa nàng với Trân ngày càng trở nên tồi tệ vì một lý do khác. Nàng không có con. Không biết nàng không thể có con hay là Trân không thể có con. Chỉ biết hai vợ chồng không có con với nhau. Cuối cùng Trân và nàng đi tới một thỏa thuận có lợi cho cả hai bên. Anh đi đường anh, tôi đường tôi. Tình nghĩa đôi ta có thế thôi... Nàng ôm con gái trở về sống với cha mẹ mặc cho dư luận dèm pha. Nàng bất cần dư luận. Nàng làm ngơ lời chê bai của hàng xóm và họ hàng. Lần này nàng nhất quyết đạp trên dư luận để sống theo ý của mình. Cũng vì dư luận, cũng vì cái tiếng '' cô giáo học trò '' mà nàng đã làm lỡ cuộc tình và mất người yêu. Bây giờ nàng được tự do, được quyền sống để chờ Quát, chờ người lính chiến trở về với mình. Nàng không muốn đi tìm Quát dù biết nếu tìm gặp và năn nỉ Quát sẽ trở về với mình. Nàng tự ái. Nàng nghĩ tình yêu không thể đi kèm với sự van xin hay lòng thương hại. Do đó nàng kiên nhẫn chờ đợi dù mỗi ngày soi gương thấy mình già đi một chút. Nàng già mà người tình xưa đi biền biệt chưa về. Bây giờ ngồi đây, bên cạnh dòng sông xa lạ, nàng biết hi vọng gặp lại Quát thật mong manh và xa vời. Hằng đêm nàng khóc thầm. Nàng cầu nguyện. Cầu nguyện ai cũng được. Trời. Phật. Chúa. Thánh. Thần. Bồ tát. Trả Quát về cho nàng. Nhưng ngày qua ngày Quát chỉ là hình bóng trong trí tưởng, trong kỷ niệm u hoài của một thời ở Tân Uyên xa xăm khuất nẻo.
    - Má ơi...
    Tân Uyên bá vai mẹ. Duyên quay lại cười với con gái.
    - Má ơi con khát nước...
    - Ngoại đâu rồi...
    - Dạ ngoại ở đằng kia kìa...
    Tân Uyên đưa tay chỉ về chỗ cầu tuột. Đứng lên Duyên nắm tay con đi về phía chiếc xích đu.
    - Má lạnh không má?
    Duyên hỏi và má của nàng cười trả lời.
    - Sắp tối rồi. Mình đi về nghen con...
    - Dạ... Con đi mua cho con Uyên ly nước rồi mình đi về nghen má...
    Lát sau nàng trở lại với ly nước cam. Gia đình ba người thủ thỉ trò chuyện. Đợi cho con uống nước xong Duyên đứng lên. Ngước nhìn bầu trời xám đục và giăng sương mù nàng lẩm bẩm trong trí.
    - Quát ơi... Cô nhớ Quát...





    19


    Chỉ còn hơn tuần lễ nữa tới Tết Nguyên Đán. Dù ở đây không có không khí tết như quê nhà song Duyên cũng cảm thấy lòng mình nao nao. Nàng nhớ tới tết năm nào đã xa. Chiều mồng 3 tết, Quát tới nhà thăm nàng mang theo bịch mứt me, mứt gừng của má anh làm. Hai thầy trò vừa uống trà hoa lài vừa ăn mứt me, mứt gừng, đọc báo xuân của trường để cười với nhau. Bây giờ chỉ còn mình nàng bơ vơ. Buổi sáng thức sớm. Trời mùa đông mù mù lạnh. Hơi nước đọng thành sương trên cửa sổ. Pha bình trà nàng ngồi uống một mình. Nàng cười khi nghĩ mình sắp sửa thành bà cụ non dù chỉ mới ngoài ba mươi. Sống mà không có tình yêu làm người ta cằn cỗi. Nhưng yêu ai bây giờ. Nàng nhớ lại cách đây tuần lễ đi chợ Việt Nam ở Louisville. Nàng hơi sùng vì có một ông theo tò tò sau lưng của mình. Ông ta hỏi han đủ thứ, bắt chuyện với mẹ của nàng và tình nguyện đẩy xe cho nàng. Thấy nàng có vẻ không bằng lòng, má nàng nhỏ nhẹ khuyên.
    - Thôi người ta có lòng mà con. Má nghĩ con cũng nên đi thêm một bước nữa. Biết bao giờ con mới gặp lại ba của con Uyên...
    Duyên biết mẹ mình nói có lý. Tuy nhiên khổ là nàng không yêu được ai dù quen biết nhiều người. Sống với người mà mình không yêu thương là một cực hình. Nàng đã trải qua điều đó và đã phải trả giá đắt để biết được điều đó. Vì vậy chẳng thà ở giá còn hơn lấy một người mà mình không yêu thương. Ba anh trai của nàng ở Cali giới thiệu cho nàng mấy người bạn độc thân hoặc chết vợ nhưng nói chuyện vài lần rồi nàng đâm ra mất hứng. Có lẽ họ không phải là kẻ đồng điệu. Có lẽ họ không có cái mà nàng tìm kiếm. Có lẽ hình bóng của Quát vẫn còn ngự trị trong tim cho nên nàng không thể quen ai và yêu ai. Ngày xưa hồi còn đi dạy, Quát thần tượng nàng, tôn thờ nàng như một nữ hoàng trong tim anh, thời bây giờ nàng tôn vinh Quát là ông vua trong trái tim không nguôi thổn thức vì nhớ thương của mình.
    Rót nước trà ra cái chén hột mít mà con Uyên thường hay dùng làm đồ chơi, Duyên với lấy tờ báo xuân. Báo Việt ngữ ở đây đẹp về hình thức song nội dung lại nghèo nàn. Quảng cáo chiếm hơn phân nửa tờ báo. Người ta làm báo vì tiền, vì miếng cơm manh áo hơn là vì văn chương nghệ thuật. Viết bài cho lấy có, để lấp đầy khoảng trống vì thiếu quảng cáo. Tuy nhiên nàng vẫn chăm chú đọc vì thứ nhất không có gì để đọc và thứ nhì ít ra cũng để không quên tiếng nước mẹ. Không những đọc một mình nàng còn đọc cho con gái nghe mỗi đêm vì sợ nó quên tiếng Việt. Mẹ nàng đã nói một câu chí lý '' Con đừng sợ con Uyên nó không nói được tiếng Anh mà con nên lo nó không nói được tiếng Việt...''. Cũng may mẹ nàng nhìn ra điểm đó nên không bao giờ nói chuyện với cháu ngoại bằng tiếng Anh. Nhiều thời giờ rảnh bà dạy cháu nói, đọc và viết tiếng Việt. Con Uyên đi học thời nói tiếng Anh nhưng về nhà phải nói tiếng Việt vì mẹ nàng không nói tiếng Anh với nó. Không giống như nhiều người khác bà từ chối đi học tiếng Anh viện lẽ không cần thiết. Bà cho đời mình kể như bỏ đi. Đào tạo cho con cháu mới là chuyện quan trọng. '' Con Uyên là người Việt Nam mà không nói tiếng Việt thời má buồn lắm...''. Không những dạy cháu ngoại nói tiếng Việt bà còn bảo ba đứa con trai mua sách báo gởi qua để bà dạy cháu ngoại đọc cho rành chữ nghĩa văn chương với người ta. Từ quan niệm như vậy, bà mua cho cháu đủ mọi loại sách báo. Thừa hưởng huyết thống của cha mẹ, Tân Uyên rất thích đọc sách và mê văn chương. Không giống như những đứa bạn cùng trang lứa, nó không xem tivi hay cắm đầu vào video game mà mê đọc sách báo và vẽ.
    Tay cầm tách trà nóng, Duyên lơ đãng lật từng trang báo. Đột nhiên hàng chữ đập vào mắt khiến cho nàng đặt tách trà xuống bàn rồi hai tay cầm lấy tờ báo đưa lên gần để nhìn cho rõ hơn. Sáu chữ đậm nét và khá lớn '' CÔ Ơi... CÒN NHỚ TÂN UYÊN ? '' khiến cho Duyên run rẩy tay chân và tim đập thình thịch. Tân Uyên. Suối Sâu. Hồ Đá Bàn. Tên gọi như tiếng thì thầm. Tân Uyên với Quát. Tân Uyên với tình yêu mật ngọt. Giọng cười ấm miên man hạnh phúc. Giọt nước mắt chảy ra âm thầm trong đêm cuối cùng. Bàn tay ân cần ve vuốt. Nụ hôn rực mê đắm. Cũng ở Tân Uyên nàng đã yêu, đã cho hết một đời con gái cho người yêu. Nàng đã yêu người học trò, người lính biệt động mà mười mấy năm, nàng vẫn còn thương yêu và tưởng nhớ. Tân Uyên. Cái tên xa lạ hầu như ít người biết đã thay đổi cuộc đời nàng. Cứ mỗi lần nghĩ tới Tân Uyên, nàng nhớ lại hình bóng của người tình ngồi trên chiếc quân xa khuất dần trong đám bụi mù. Cứ mỗi lần nhớ lại Tân Uyên, nàng như sống lại cảm giác mê đắm làm rẩy run từng đường gân sớ thịt trong vòng tay ân ái của người tình... Còn một đêm nay thôi người ơi. Ngày mai người đã xa tôi rồi. Ôm người tình trong tay Quát đã thì thầm như thế... Cô về cô nhớ em không... Cô về em nhớ hàm răng cô cười... Quát đã thủ thỉ với nàng như thế khi nàng gối đầu lên tay anh nằm đếm sao trời trong đêm cuối cùng hai người bên nhau ở Tân Uyên. Kỷ niệm đầy nước mắt. Khóc chảy nước mắt mà cười cũng ứa lệ.
    Mắt rưng rưng Duyên nhìn xuống dòng chữ nhỏ hơn ghi tên tác giả. Tiểu Đinh Hùng. Duyên sờ soạng lên tên đó như hồi tưởng lại hai bàn tay của mình nâng niu làn da sạm nắng, bàn tay chai cứng và đôi mắt buồn đầy nét nhăn của người tình. Nàng như ngửi được mùi áo nồng mồ hôi, mùi khen khét của mái tóc và mùi thuốc lá thân thương để nhớ hoài dù năm tháng xa cách dài đăng đẳng.
    Uống hớp nước trà nóng để cho lòng mình bớt hồi hộp, Duyên chăm chú vào những hàng chữ mờ dần dần đi vì nước mắt.
    - Hầu như mỗi người đều yêu ít nhất một lần trong đời của mình. Tôi cũng vậy. Tôi chỉ yêu một lần và tôi chỉ yêu có một người, bởi vì sau khi yêu thương người đó rồi tôi không còn chút hơi sức nào để thở chứ đừng nói yêu thương một người nào khác...
    Duyên mỉm cười vì câu nói đùa của tác giả, mặc dù nước mắt từ từ chảy thành dòng trên mặt của mình.
    - Ai cũng nghĩ người tình của mình tuyệt vời nhất. Tôi cũng vậy. Tuy nhiên người tình của tôi không những tuyệt vời mà còn lạ lùng và đặc biệt. Nguyễn Thị Quỳnh Duyên. Cô Duyên là thầy của tôi. Cô Duyên là giáo sư Việt Văn của tôi. Cô Duyên là bạn của tôi. Cô Duyên là người tình hiếm quí và diễm tuyệt nhất. Tôi không biết tôi yêu cô Duyên lúc nào. Có thể ngay phút đầu tiên nhìn thấy cô trong lớp đệ tứ A2 của trường trung học Hồ Ngọc Cẩn. Có thể tình yêu của tôi là sự tích tụ tình cảm của những ngày ngồi ở chiếc bàn cuối lớp, nhìn vóc dáng thướt tha và kiểu diễm của cô đi lại trước tấm bảng đen. Những lần đứng nơi góc sân, nhìn tà áo dài màu vàng kiêu sa như bàn tay vẩy chào mình, tôi cảm thấy lòng mình xôn xao và xót nhức của tình si. Phải nói tình yêu thầm lặng của tôi đối với cô Duyên pha trộn rất nhiều sự si mê và thần tượng hóa người yêu. Nếu thi sĩ Đinh Hùng có một '' Kỳ Nữ '' thời trong con mắt một cậu học trò mơ mộng và lãng mạn của tôi, cô Duyên là một nữ hoàng kiêu hãnh, lạnh lùng và cao sang, mà một đứa học trò nghèo như tôi không bao giờ có thể và dám bước qua giới hạn '' thầy trò '' để nói tiếng yêu. Chỉ có một tiếng thôi mà ngàn lần lập lại, trăm lần dặn dò tôi cũng không thể nào thốt nên lời. Đứng trước cô Duyên, nhìn mặt cô, tôi quên hết, quên tuốt luốt những gì mình cần phải làm, để chỉ ngụp lặn trong cảm giác si mê của mình khi nghe giọng nói '' giọt mưa thu '' của cô, tiếng cười não lòng, ánh mắt nhìn cuốn hút của cô. Thế rồi trong suốt ba niên học, đệ tứ, đệ tam và đệ nhị, tôi không bao giờ nói ra thứ '' tình trong giây phút mà thành thiên thu '' của tôi...
    Duyên ngưng đọc vì nước mắt của nàng bắt đầu nhỏ xuống tờ báo càng lúc càng nhiều hơn.
    - Quát ơi... Cô xin lỗi Quát... Cô cũng như Quát... Cô yêu Quát mà cô cũng không dám nói Quát ơi...
    Duyên khóc, nói như người tình tên Quát đang đứng trước mặt mình.
    - Ngoài lý do gia cảnh, mối tình câm của tôi với cô Duyên là nguyên nhân khiến cho tôi tình nguyện đi lính sau khi thi đậu tú tài. Tôi suy nghĩ nhiều về quyết định đã làm thay đổi hẳn cuộc đời của tôi. Tôi sung sướng vì bước rẽ của đời tôi. Tôi muốn rời xa mái trường càng sớm càng tốt. Tôi muốn cắt đứt cái giới hạn thầy trò. Tôi muốn tôi lớn. Tôi muốn tôi trưởng thành để có thể ngang hàng với cô Duyên... '' Chuẩn úy so với cô giáo không có cách biệt bao nhiêu ''. Đó là ý nghĩ mà tôi mang trong lòng của thời gian ở trường sĩ quan Đồng Đế và lò luyện thép Biệt Động Quân Dục Mỹ. Tuy nhiên khi trở thành người lính biệt động, tôi mới biết là đời sống nay đây mai đó làm cho tôi càng ngày càng xa cách cô giáo thương yêu của tôi. Giới hạn thầy trò không biết có được san bằng hay không mà sự cách xa càng dài ra đồng thời với nỗi lo âu '' Cô Duyên sẽ quên mình '' càng khiến cho tôi buồn nhiều hơn, lo nhiều hơn cũng như thương nhớ nhiều hơn. Nhớ như điên... Nhớ như chưa bao giờ nhớ. Thương như chưa bao giờ biết thương ai ngoài cô giáo của mình. Nửa đêm trăn trở. Gần sáng trằn trọc. Ban ngày ủ rũ. Tôi sống trong sự đày đọa của tình yêu. Nhiều khi ngồi ngóng về phía Sài Gòn, tôi mường tượng ra hình ảnh kiều mị của cô Duyên trên chiếc xích lô..
    Duyên cảm thấy nỗi rạo rực cháy bùng lên khi nhớ lại cảnh ngồi chung xe xích lô với Quát. Hai làn da nóng cọ xát làm nóng thêm sự xao xuyến. Hai hơi thở quyện vào nhau tạo thành sự truyền nhiễm tình cảm để trói, để buộc hai người lại với nhau mà tháng năm xa cách cũng không thể hao mòn.
    Những dòng chữ nhạt nhòa. Nàng thấy lại hình ảnh người tình xưa ngày gặp nhau ở Tân Quyên. Mái tóc cháy nắng. Khuôn mặt xạm đen, khắc khổ đầy ưu tư. Bộ chiến y bạc màu hăng hắc mùi mồ hôi, thuốc lá và hơi người làm thành thứ mùi kỳ cục mà nàng gọi mùi lính ở dơ. Quát cười hắc hắc vì bị chê là lính ở dơ. Lạ một điều nàng chê mà mê. Lạ một điều sau khi ngửi lần đầu nàng lại đâm ra ghiền và nhớ hoài bởi vì cho tới bây giờ mùi lính ở dơ đó vẫn còn trong trí não của nàng.
    - Nếu có một địa danh nào trên đất nước thân yêu làm cho tôi nhớ thời Tân Uyên chính là nơi tôi không bao giờ quên. Tới chết tôi cũng không quên. Tân Uyên với cô Duyên. Tân Uyên với tình yêu. Hai ngày thôi. Nhưng gom một đời lại cũng không đủ và ý nghĩa bằng hai ngày cô Duyên thăm tôi ở Tân Uyên. Năm bảy lần lên lon tại mặt trận, chục cái anh dũng bội tinh, năm cái chiến thương bội tinh cũng không ý nghĩa bằng nụ cười tình tứ, ánh mắt nhìn thương yêu, bàn tay ve vuốt ân cần của cô Duyên ban cho tôi. Lần đầu tiên ôm cô Duyên trong tay, trang trọng đặt lên môi cô nụ hôn chiêm bái tôi thầm cám ơn NGƯỜI, thứ hình tượng nhân ái và dễ thương, biểu tượng là cô giáo mà tôi đã tôn thờ và yêu thương suốt đời. Sự hiện diện của cô Duyên ở Tân Uyên làm cho biết tôi không bị bỏ rơi, dù tôi ở xa song hình ảnh của tôi vẫn được cô Duyên ấp ủ trong lòng. Tôi nhũ lòng, nếu có dịp trở về tôi sẽ đi tìm gặp lại cô Duyên để bày tỏ lòng biết ơn bằng cách tình nguyện sống bên cô suốt một đời còn lại của mình...
    Đoạn tùy bút còn khá dài nhưng đối với Duyên như thế đủ rồi. Quá đủ để cho nàng biết được điều cần biết. Quát còn sống. Người tình xưa vẫn còn sống và vẫn không quên nàng. Anh vẫn còn thương yêu nàng như lúc ở Tân Uyên.





    20


    Quát xô cửa bước vào căn phòng trọ của mình. Không có gì lạ. Không có gì thay đổi. Ba năm qua anh vẫn sống như vậy. Vẫn sống với tình yêu khoắc khoải, với thương nhớ, mong chờ và hi vọng. Bỏ xâu chìa khóa lên bàn anh liếc một vòng. Thấy máy điện thoại nhấp nháy anh biết trong lúc mình vắng nhà có người gọi và lưu lại lời nhắn. Thờ ơ anh bấm nút '' play ''. Người gọi chỉ nhắn có một câu nhưng lại làm cho tay của anh run run và tim đập mạnh. Giọng của người đàn bà thánh thót như tiếng rơi của giọt mưa thu. '' Cô Duyên có duyên với lính ''. Một câu sáu chữ song đó là một tín hiệu mà anh đã mỏi mòn chờ đợi và trông ngóng suốt mấy năm dài. Cô Duyên... Cô Duyên. Nước mắt ứa ra Quát thì thầm.
    - Cô ơi... Cô còn nhớ Tân Uyên...





    KẾT


    Quát dừng lại trước cánh cửa sơn màu xanh đậm. Hít hơi dài để cho mình bớt hồi hộp anh giơ tay gõ cửa. Cánh cửa mở ra liền như bên trong có người chờ để mở cửa. Người ở bên trong cửa và người ở bên ngoài cửa nhìn nhau. Không còn giới hạn thầy trò nữa. Chỉ có người với người. Chỉ có người yêu người. Mắt người nào cũng ướt. Cuối cùng người ở bên ngoài thì thầm.
    - Cô ơi...
    Duyên ngã vào vòng tay của người mà nàng đã đợi chờ quá lâu. Giọng của nàng nhẹ như hơi thở.
    - Quát ơi...
    Quát ôm trong tay thân thể của người mà nhiều năm qua không lúc nào anh thôi mơ yêu và tưởng nhớ. Anh hít hương tóc dịu dàng. Anh hôn lên khuôn mặt mà mỗi lần hình dung tới, nó như là niềm tin mạnh mẽ để anh sống sót của thời gian tù tội.
    Khuya đêm đó, ngồi nơi phòng khách, tay trong tay, hai người kể cho nhau nghe khoảng đời gian truân của họ sau ngày chia tay ở Tân Uyên. Nhìn người học trò, người tình xưa ngồi trước mặt mình, Duyên hỏi với giọng nhiều âu yếm mà cũng nhiều tinh nghịch.
    - Quát tìm ra câu đối chưa?
    Quát bật lên tiếng cười. Sau mấy năm xa cách, Duyên cảm thấy tiếng cười của anh không khác ngày xưa bao nhiêu.
    - Mấy năm trong tù lúc nào Quát cũng nghĩ tới câu đối của cô. Nó khó quá. Quát tìm ra nhưng không chỉnh lắm...
    Duyên bật cười. Tiếng cười của nàng giống như tiếng mưa thu rơi trong nhạc của nhạc sĩ Đặng Thế Phong. Nắm tay người tình vừa gặp lại sau thời gian xa cách, nàng hăm he.
    - Đâu Quát đọc cho cô nghe đi... Đối không chỉnh bị phạt nghe chưa...
    Nhìn đắm đuối vào mắt cô giáo, Quát mỉm cười thì thầm.
    - Trò Quát vẫn nhớ Tân Uyên...
    Duyên cười thánh thót. Hai má nàng hồng lên vì vế đối của Quát gợi lại kỹ niệm tuyệt vời đã qua.
    - Nghe hay và có ý nghĩa nhưng mà không được chỉnh lắm. Chịu phạt chưa?
    Quát cười hôn lên mái tóc nhuộm màu thời gian của cô giáo.
    - Dạ... Cô muốn phạt gì Quát cũng chịu...
    Dụi đầu vào ngực người học trò mà mình yêu thương, Duyên thì thầm.
    - Cô phạt Quát từ đây về sau phải ở bên cô suốt đời...
    Quát cúi nhìn vào mắt cô giáo. Trong đôi mắt long lanh anh thấy lại kỹ niệm mười mấy năm về trước ở Tân Uyên. Duyên mỉm cười. Bây giờ nàng hiểu được một điều. Hạnh phúc không khó tìm nếu người ta yêu nhau.
    Tags: None
  • #2
    ...hong...hong nhớ Tân Uyên....chỉ nhớ Tân Triều thoy.......mém chút quận chúa làm dâu xứ bưởi...hong chừng giờ phải rao...." ai ăn bưởi....hongggggggggggggggggggg....bưởi đây...bưởi đây.......

    ...Chúc Ngự Sử cuối tuần vui khoẻ ha
    ***************

    Comment

    Previous template Next
    Working...
    X