Mổi Ngày Một Tháng Tư

[chu sa lan]

1-4-1975

Trước nhất tôi xin phép Ban Điều Hành của RFV, mượn một chút đất để lập ra tiết mục '' Mỗi Ngày Một Tháng Tư '' để đăng tải các bài viết liên quan tới ngày Quốc Hận 30-4-1975.
5- 3-1975, ngày bộ đội Bắc Việt mở cuộc tấn công vào Ban Mê Thuột và đưa dẫn tới sự xụp đổ của Quân Lực Việt Nam Cộng Hòa và cuối cùng nước VNCH lọt vào tay cộng sản. Biến cố 30-4-75 đã khiến hơn triệu người dân miền Nam trở thành người tị nạn chánh trị. 150 ngàn người hốt hoảng ra đi ngày 30. Số còn lại liều chết vượt biên và sau cùng là những cựu tù nhân chánh trị. Người ở lại bị đói khổ, tù đày thời người đi trước buồn đau vì xa vợ mất con, cha mẹ, anh chị em và người thân quen.
Sau đây là tâm tình của một người lính tị nạn trên đất Mỹ qua truyện dài Giấc Mơ Của Một Người Tị Nạn.
Vì là một tiết mục đặc biệt không biết đặt vào đâu nên tôi tạm thời đặt vào mục Truyện Dài. Nếu thấy không thích hợp BDH cứ việc di chuyển tùy ý.


GIẤC MƠ CỦA MỘT NGƯỜI TỊ NẠN


Sinh vi lính, tử anh hùng



Chương 1

Mười giờ sáng. Thiên nằm im. Ngôi nhà vắng không có ai. Hạnh, vợ anh đã đi làm từ sáng sớm. Mấy đứa con có gia đình riêng lại ở xa càng khiến cho ngôi nhà rộng trở nên vắng lặng hơn. Anh nghe được tiếng gió rì rào hàng cây thông sau nhà hoà trong tiếng chim cu rúc trên giàn hoa hồng cạnh cửa sổ. Trời cao và xanh. Nắng long lanh đọng trên cành cây thông lá màu xanh đậm. Không biết ai trồng hay tự nó mọc mà sau nhà anh có hàng cây thông thật đẹp. Cây nào cây nấy cao vút, thẳng tắp và lơ thơ vài cành trên chóp. Mỗi năm khi mùa thu tới toàn vùng cây trơ trọi lá chỉ trừ hàng thông xanh ngắt một màu xanh.
Thiên trở mình. Anh cảm thấy thân thể rã rời hầu như không còn sức lực. Ba ngày trước đây trong lúc đang làm việc anh ngã ra mê man không còn biết gì hết. Xe cứu thương chở anh vào bệnh viện. Bác sĩ đã làm cho anh tỉnh lại đồng thời nói cho Hạnh biết là anh bị " heart attack " cần phải tịnh dưỡng một thời gian. Đó là lý do khiến anh phải nằm trên giường ba bốn ngày rồi. Điều này khiến cho anh cảm thấy khó chịu vì không được lái xe hay làm bất cứ việc gì. Đọc sách, xem tivi mãi đâm ra buồn chán nhưng anh không còn cách nào hơn là nằm trên giường nhìn qua khung cửa sổ để suy nghĩ và mộng mơ. Dĩ vãng như xâu chuỗi thời gian chập chờn lay động trong trí não rã rời.
Ngôi nhà lá bên con rạch nhỏ. Tuổi trẻ lớn lên theo con nước của dòng sông Hàm Luông và chinh chiến triền miên. Thiên quen nghe tiếng hú của mọt chê 60, 81 ly, tiếng départ của súng phóng lựu đạn cũng như tiếng xe nhà binh mười bánh chạy trên đường lộ đá. Anh quen ngủ dưới tảng xê, co rút dưới hầm núp hồi hộp đếm tiếng nổ của đại bác. Tuổi trẻ của anh có nổi buồn vỡ nát bởi tiếng khóc tức tưởi và u uất của một bà mẹ ngồi ôm đứa con gái bị hảm hiếp trong một chuyến tây bố.
1956. Một đột biến đã làm thay đổi cuộc đời của Thiên. Má anh dọn nhà lên Sài Gòn. Thành phố trong ước mơ của anh đã trở thành sự thật. Ngôi nhà sàn bên con rạch nhỏ ở Cầu Bông. Mấy mẹ con đùm bọc lấy nhau. Theo học lớp đệ thất anh vui hưởng tuổi thơ yên bình. Sài Gòn không có chiến tranh, không có tiếng nổ của mọt chê và không còn những đêm chui xuống tảng xê. Đêm Sài Gòn là tiếng cười. Ngày Sài Gòn là những trang sách, những buổi chiều lang thang trên đường Lê Thánh Tôn.
Đậu trung học đệ nhất cấp xong anh tiếp tục học tú tài. Dù nghèo và vất vả nhưng má của anh cũng ráng nuôi con học thành tài. Mười chín tuổi Thiên đậu tú tài 2 rồi vào đại học khoa học. Tuy nhiên chiến tranh mỗi ngày một tăng cường độ. Anh nhận được lệnh nhập ngũ trong lúc đang học năm thứ nhì. Tháng ngày ở Thủ Đức qua nhanh. Mãn khóa anh trình diện bộ tư lệnh quân khu 2 ở Pleiku rồi sau đó thuyên chuyển tới sư đoàn 23 đóng tại Ban Mê Thuột. Nhân lúc sư đoàn thiết lập đại đội trinh sát Thiên ghi tên gia nhập và sau đó trở thành đại đội phó đại đội trinh sát của sư đoàn 23 bộ binh. Một hôm anh nhận được lịnh trình diện bộ tư lệnh quân khu 2 ở Pleiku. Khi tới nơi anh mới biết là quân khu 2 định thành lập một đại đội trinh sát riêng biệt và anh là người mà đại tá Lý, tham mưu trưởng và chuẩn tướng Thân tư lệnh phó đang tìm kiếm để đảm đương chức vụ đại đội trưởng. Do ở nhiệm vụ đặc biệt và nguy hiểm đại đội trinh sát của quân khu được biệt đãi và không chịu sự chỉ huy hàng dọc hay hàng ngang. Thiên chịu sự chỉ huy trực tiếp của đại tá Tiếu, trưởng phòng 2 của quân khu 2. Những lúc không nhảy toán Thiên và lính có nhiều tự do hơn người lính bộ binh thông thường. Điều đó khiến cho anh ưa thích đời sống của người lính trinh sát. Đời lính của anh sẽ trôi chảy nếu không có vụ triệt thoái khỏi cao nguyên vào những ngày của tháng 3 năm 1975...
Thiên cảm thấy trái tim của mình như bị bàn tay vô hình của ai đó bóp chặt khi hồi tưởng lại dĩ vãng. Khung mặt nhiều phiền muộn của Đào, người vợ chưa cưới hiện ra mờ nhạt. Không có tiếng khóc. Không có nước mắt. Chỉ là nụ cười héo hắt. Ánh mắt buồn thảm. Thế thôi nhưng là ám ảnh ngàn đời, tiếc nuối đòi đoạn ruột gan của tháng ngày tạm cư nơi xứ người. Cuối cùng Thiên cũng lập gia đình, có con cái và hạnh phúc ấm êm. Tuy nhiên trong tận cùng tâm tưởng anh biết mình không thể quên đi những gì đã xảy ra ba mươi mấy năm về trước. Dù thời gian có đi. Dù thời gian có làm phôi pha nhưng thời gian vẫn còn lưu lại vết tích của dấu chân. Đó là nỗi buồn câm nín không thể nói thành lời với bất cứ ai. Đó là niềm đau tắt nghẹn được khơi động khi nghe một đoạn nhạc. Lắng nghe tiếng gió lùa lá thu khô xào xạc bên hông nhà. Nhìn cơn mưa mùa đông. Đời sống ở đây nhàn hạ quá, trật tự quá cho nên cũng buồn chán quá. Đây là thứ đời sống không có niềm vui vỡ nát khi gặp lại thằng bạn cùng khóa. Hai đứa rủ nhau xuống câu lạc bộ nhậu xả láng sáng về sớm. Để rồi năm ba bữa sau ứa nước mắt khi được tin thằng bạn nhậu với mình đã nghỉ phép dài hạn. Đời sống ở đây có vui nhưng là niềm vui gượng gạo. Có cười cũng chỉ là nụ cười bắt buộc phải cười. Đời sống với nửa đêm trăn trở, chập chờn cảm thấy mình ngược dòng đời trở về mảnh quê hương xa quá xa, bên kia trái đất. Quê hương. Pleiku. Đêm dẫn lính chạy. Nha Trang rút lui. Phan Rang tan vỡ. Vũng Tàu rối loạn. Sài Gòn. 30. 4. 1975. Súng nổ. Lửa cháy. T54. PT76 chạy nghênh ngang nơi ngã ba Hàng Xanh....





Chương 2

Đảo một vòng tròn lớn quanh phi trường Tân Sơn Nhứt xong chiếc trực thăng từ từ đáp xuống bãi đất trống cạnh phi đạo. Một quân nhân bước ra khỏi phi cơ trong lúc cánh quạt vẫn còn quay vù vù. Ông ta vừa đi được vài bước một chiếc xe jeep trờ tới. Tắt máy xe người lính mặc quân phục không quân bước xuống giơ tay chào đoạn nói nhanh.
- Thưa trung tá... Có phải trung tá Vinh ở quân khu 1?
Vinh cười vui vẻ.
- Đúng đó em. Nhờ em đưa tôi tới bộ tư lệnh...
Người lính không quân và Vinh lên xe. Chiếc jeep lao đi. Người lính tài xế nói trong lúc lái xe.
- Ngoài đó tình hình coi bộ bết lắm hả trung tá. Tôi có người anh ở sư đoàn 1...
Vinh chầm chậm gật đầu.
- Bết lắm... Mỹ nó phủi tay rồi... Tụi Việt Cộng biết điều đó nên tha hồ đánh. Mình chỉ có nước đỡ thôi. Tôi e...
Vinh dứt câu bằng tiếng thở dài. Người lính tài xế lại cười.
- Trung tá chắc về nhà ăn tết?
- Hôm nay hăm mấy rồi?
- Dạ... Hai mươi lăm...
Vinh thở dài nhè nhẹ.
- Chắc tôi chỉ ghé sơ qua nhà thôi vì còn phải đi Cần Thơ...
Xe dừng ngay cổng bộ tư lệnh không quân. Người lính bước nhanh ra khỏi xe.
- Tôi đưa trung tá vào gặp trung tá Hiền...
Vinh theo chân người lính đi xuyên qua mấy gian phòng sơn xanh. Tất cả đều bận rộn với công việc của mình. Chiến tranh càng nặng độ nhiều chừng nào thời người lính càng bù đầu chừng đó.
Người lính dừng lại ở căn phòng cuối hành lang.
- Phòng của trung tá Hiền đó... Trung tá cứ vào... Em chúc trung tá ăn tết vui vẻ và đi đường bình an...
- Cám ơn em...
Vinh nói với người lính vui tính xong bước vào phòng.
- Lâu quá mới gặp mày...
Người sĩ quan mặc quân phục không quân cười bắt tay Vinh.
- Được điện thoại của mày nên tao đã lo xong. Tư lệnh của tao đang chờ mày...
Hiền bước ra cửa. Vinh theo sau. Hai người đi trên hành lang yên tịnh rồi sau cùng dừng lại trước một căn phòng đóng cửa. Hiền giơ tay gõ cửa.
- Cứ vào...
Một giọng trầm và nhỏ vang lên. Hiền xô cửa nhường cho Vinh vào trước xong mới theo sau. Khép cửa lại Hiền giơ tay chào trung tướng Minh.
- Thưa tư lệnh... Đây là trung tá Vinh, sĩ quan đại diện của trung tướng Ngô Quang Trưởng...
Vinh đứng nghiêm giơ tay chào vị tư lệnh không quân. Tướng Minh cười vui vẻ đứng lên bắt tay Vinh.
- Anh đang chờ em... Mời em ngồi...
Hiểu ý Vinh mở cặp táp lấy ra phong thư trao cho tướng Minh. Vị tư lệnh im lặng đọc. Vinh nhận thấy có nét thay đổi hiện ra trên mặt của tướng Minh. Trao phong thư cho người sĩ quan thân tín của mình ông ta cười nói.
- Hiền đọc đi...
Hiền trịnh trọng đón lá thư từ tay của tư lệnh trong lúc ông tướng không quân hỏi Vinh.
- Chắc em đã đọc lá thư này?
Hơi do dự xong Vinh cười.
- Thưa trung tướng... Với sự chỉ dẫn của tướng Trưởng tôi đã viết lá thư...
Tướng Minh gật gù nhưng không nói gì hết. Chờ cho Hiền gấp lá thư lại ông ta mới lên tiếng.
- Hai em có ý kiến như thế nào?
Hiền lên tiếng trước.
- Thưa tư lệnh... Tôi đồng ý với trung tướng Trưởng. Đại diện của các vị tư lệnh quân binh chủng cần phải gặp nhau để bàn luận. Chỉ có một rắc rối là không có sự chấp thuận của Bộ Tổng Tham Mưu hay Dinh Độc Lập... Nếu họ biết được ta có thể bị khiển trách...
Tướng Minh cười cười.
- Nếu như họ không biết...
Xuyên qua cuộc đối thoại Vinh ngầm hiểu là tướng Minh đã đồng ý về đề nghị của tướng Trưởng.
- Em còn phải gặp ai nữa ở Sài Gòn?
Liếc nhanh Hiền, Vinh trả lời câu hỏi của tướng Minh.
- Thưa trung tướng tôi cần tới bộ tư lệnh hải quân...
Trao lá thư lại cho Vinh, tướng Minh cười nói với Hiền.
- Em chở Vinh đi gặp ông Cang xong trở về đây. Chúng ta cần bàn luận chuyện này gấp...
Hiền và Vinh bước tới cửa, tướng Minh nói vọng theo.
- Hai em nên cẩn thận... Đây là một bí mật quốc phòng...
Vinh và Hiền quày quả lên xe. Chiều thứ sáu đông đúc xe cộ. Dù tình hình chiến sự sôi động song người dân sống ở Sài Gòn vẫn phải sống. Dường như họ hối hả đón xuân như sợ không còn dịp để hưởng. Len lỏi trong dòng xe cộ chiếc jeep chạy chầm chậm trên đường Hai Bà Trưng. Vinh nhìn đồng hồ.
- Mới ba giờ... Chắc còn kịp...
Hiền quẹo xe vào cổng bộ tư lệnh hải quân. Tắt máy xe Hiền hỏi Vinh.
- Mình gặp ai trước?
Vinh cười nhẹ.
- Tao đã nói chuyện với thiếu tá Đào, sĩ quan đại diện của phó đô đốc Chung Tấn Cang rồi...
Nói xong Vinh bước vào gian nhà với tấm biển lớn đề bốn chữ Đại Đội Công Vụ. Trông thấy hai sĩ quan cấp tá, một mặc quân phục bộ binh và một không quân, người hạ sĩ quan trực phòng giơ tay chào. Chào trả lễ xong Vinh nói nhanh.
- Tôi là trung tá Vinh ở quân khu 1. Tôi có hẹn với thiếu tá Đào, sĩ quan đại diện của phó đô đốc Chung Tấn Cang...
Ấp úng giây lát người hạ sĩ quan trực nói nhanh.
- Trung tá chịu phiền để tôi trình lên sĩ quan trực...
Vinh và Hiền đứng nhìn căn phòng với ba người lính đang đánh máy. Một trung úy hải quân bước vào. Vinh nói vắn tắt mấy lời. Người sĩ quan trực nhấc điện thoại nói mấy câu với người bên kia đầu giây xong cười nói với hai người khách.
- Mời hai trung tá theo tôi...
Vinh và Hiền im lặng theo sau người sĩ quan trực đi trên con đường nhỏ lát gạch. Họ dừng lại khi thấy một thiếu tá hải quân mặc quân phục trắng đang đứng. Đợi cho người sĩ quan trực đi mấy bước Vinh mới lên tiếng.
- Tôi là Vinh còn đây là Hiền, sĩ quan đại diện của tướng Minh ở không quân...
Bắt tay hai người khách Đào cười lớn.
- Không biết cơn gió lạ nào thổi hai vị tới đây...
Vinh cười trước lời nói đùa của Đào còn Hiền chỉ im lặng quan sát khu vườn hoa thuộc dinh thự vị tư lệnh hải quân.
- Chúng ta đi cửa sau... Ít có người để ý...
Mở cửa nhường cho khách vào xong Đào khép cửa lại cẩn thận rồi đưa khách tới một căn phòng cửa khép hờ. Nhẹ xô cửa Đào mời khách ngồi vào chiếc ghế dài bằng gỗ mun đen ngời xong lui ra khỏi phòng. Khoảng năm phút sau phó đô đốc Chung Tấn Cang bước vào. Vinh và Hiền đứng nghiêm chào. Vị tư lệnh hải quân cười nói thân mật.
- Mời hai anh ngồi...
Có lẽ không muốn mất thời giờ của mình và của vị tư lệnh hải quân, Vinh trình ngay phong thư của tướng Trưởng. Phó đô đốc Cang đọc thư thật chậm. Lá thư dài ba trang mà ông ta phải mất hơn mười lăm phút. Thỉnh thoảng ông ta dừng lại như suy nghĩ chuyện gì rồi mới đọc tiếp. Gấp lá thư lại, bỏ vào bao thư xong ông ta tháo chiếc kính trắng xuống. Tất cả đều được ông ta làm với thái độ từ tốn và chậm rải. Phó đô đốc Cang hỏi hai người sĩ quan cấp tá đang ngồi trước mặt mình.
- Trung tướng Minh có ý kiến gì về chuyện này?
Hiền liếc Vinh.
- Thưa phó đô đốc... Tư lệnh của tôi không nói rõ. Dường như ông ta sẽ điện thoại cho tướng Trưởng...
Phó đô đốc Cang ngắt lời.
- Đừng nói chuyện bằng điện thoại. Đây là một bí mật cho nên tôi sợ có người nghe lén...
Vinh cười nhẹ.
- Phó đô đốc nói có lý...
Vị tư lệnh hải quân quay qua Vinh.
- Chừng nào trung tá mới trở lại Đà Nẳng?
- Thưa tư lệnh... Ngày mai tôi sẽ đi Cần Thơ gặp thiếu tướng Nam rồi sau đó mới về Đà Nẳng...
Dứt lời Vinh và Hiền đứng lên. Phó đô đốc Cang hỏi nhanh.
- Hai anh còn đi đâu sau khi gặp tôi?
Hiền đáp thay lời cho Vinh.
- Chúng tôi phải trở lại bộ tư lệnh không quân...
Sau khi chào từ giã phó đô đốc Cang, Hiền và Vinh theo sau thiếu tá Đào. Đưa hai người ra tận xe jeep Đào còn cười nói với Vinh.
- Hy vọng gặp lại hai anh...
Chiếc jeep chạy chầm chậm ra cổng trại Bạch Đằng 1. Nhìn hàng chục chiến hạm đang cập cầu trên sông Sài Gòn Vinh chợt thở dài nhè nhẹ. Quay sang nhìn Vinh, Hiền thấy người bạn thân của mình già đi nhiều với nếp nhăn trên trán và chút tóc hoa râm. Quen nhau từ lúc còn học lớp đệ thất của Võ Trường Toản, anh và Vinh là hai thằng bạn cặp kè với nhau khắp mọi nơi. Lũ bạn cùng lớp thường hay đùa là đôi tình nhân lý tưởng. Sau khi thi đổ tú tài hai, Vinh tình nguyện vào trường Võ Bị vì nhà nghèo quá không có tiền để học đại học. Phần Hiền chỉ học xong năm thứ nhất văn khoa rồi cũng tình nguyện vào không quân và trở thành phi công lái trực thăng. Từ đó họ ít khi gặp nhau nhưng không vì thế mà tình bạn giữa hai người lại thuyên giảm.
Quẹo xe vào đường Hai Bà Trưng Hiền nói nhanh.
- Tao tính chở mày vào câu lạc bộ Huỳnh Hữu Bạc uống vài chai bia và nói dóc cho vui nhưng lại phải về gặp tư lệnh. Vậy tao chở mày về nhà cho mày hú hí với vợ con... Chắc bà Nguyệt mừng lắm vì mày được ở nhà ăn tết...
Vinh cười buồn.
- Từ hồi 72 tới giờ tao chỉ về nhà có một lần. Thường thì bả ra Đà Nẳng thăm tao nhiều hơn...
- Thằng em út của mày đang ở đâu?
- Thằng Vũ đang ở sư đoàn 1. Nó là đại đội trưởng...
- Sao mày không kéo nó về quân khu cho an toàn hơn...
- Nó không chịu... Nó bảo làm lính văn phòng chán lắm... Thôi cứ để nó đánh giặc thời gian rồi tính sau. Vả lại con người ta sống chết có số mà...
Hiền cười lớn.
- Mày nói có phần đúng...
Chiếc jeep quẹo mặt vào đường Hồng Thập Tự rồi theo dòng xe cộ qua cầu Thị Nghè.
- Mày ngừng ngoài đường để tao lội vào cũng được...
Vinh nói với bạn. Chiếc jeep ngừng lại trước nhà thờ.
- Tao sẽ gặp lại mày...
Vinh vẩy tay chào trong lúc bước qua đường. Chừng ba mươi bước anh dừng trước một ngôi nhà nhỏ màu xanh. Có tiếng chó sủa rồi tiếng con nít la vang vang.
- Ba... Ba về... Ba về má ơi...
Vinh ngồi im. Ngồi đối diện với anh là một người lính tuổi khoảng gần năm mươi. Người lính này là một trong nhiều huyền thoại của Quân Lực Việt Nam Cộng Hoà. Thiếu tướng Nguyễn Khoa Nam, tư lệnh quân khu 4. Vị tướng trẻ tuổi tài cao này là một nổi bật, một vươn cao trong hàng tướng lãnh. Đạo Phật, độc thân, ông sống gần như một nhà tu hành, đôi khi hơn hẵn những nhà tu hành thật giữa dòng đời xô bồ hỗn độn. Ông ta là một ông tướng sạch. Đây là điều hiếm quí trong quân đội. Không tham nhũng, không chạy chọt, không nâng bi; ông trở thành một ông tướng bằng đức hạnh và tài chỉ huy của mình. Tận tụy với nhiệm vụ và thương yêu binh sĩ. Hai yếu tố này khiến cho bất cứ ai, từ quân và dân chúng miền tây ngưỡng mộ ông như một anh hùng.
Có nhiều vị tướng đánh giặc giỏi nhưng trị nước lại không hay. Tướng Nam lại khác. Không những là vị tướng tài ba trên trận địa ông còn là một kẻ lãnh đạo biết cai trị, biết an dân. Lấy dân làm gốc. Dường như thiếu tướng Nam đã hiểu được cái tinh túy trong câu nói của Hưng Đạo Vương. Dân vi quý. Tướng Nam thương lính như anh em, thương dân như cha mẹ đúng với câu phụ mẫu chi dân. Bởi vậy vùng đất của quân khu 4 không còn là địa bàn hoạt động hữu hiệu của cộng sản nữa.
Chậm rải gấp lá thư lại vị tư lệnh quân khu 4 nói.
- Để tôi mời ông Hưng qua đây bàn luận...
Tướng Nam nhấc điện thoại nói vài câu ngắn gọn.
- Vinh đi công tác chắc mệt lắm phải không?
Vinh cười trước câu hỏi đầy săn sóc của tướng Nam.
- Thưa thiếu tướng... Tôi đi máy bay chứ đâu có lội bộ mà mệt... Vả lại...
Chuẩn tướng Hưng, người hùng của An Lộc bước vào phòng.
- Đây là trung tá Vinh, sĩ quan đại diện của trung tướng Trưởng. Ông Trưởng có viết cho tôi lá thư, anh xem xong rồi cho tôi biết ý kiến...
Đưa tay nhận lá thư, vị tư lệnh phó quân khu miền tây cắm cúi đọc. Lát sau ông ta thở hơi dài trong lúc gấp lá thư lại cùng với giọng nói buồn buồn vang lên.
- Những điều trung tướng Trưởng nêu ra đều phù hợp với tình hình hiện tại của đất nước. Chỉ có điều chúng ta là quân nhân không làm chính trị...
Chuẩn tướng Hưng ngừng nói khi bắt gặp nụ cười của Vinh.
- Anh Vinh chắc không đồng ý về những gì tôi đã phát biểu?
- Thưa chuẩn tướng... Tôi chỉ có một điều duy nhất không đồng ý kiến với chuẩn tướng là câu nói quân nhân không làm chính trị...
Nhìn hai vị tư lệnh của quân khu 4, Vinh tiếp bằng một câu hỏi.
- Thiếu tướng và chuẩn tướng đều biết rút bỏ khỏi vùng 1 và 2 là một sai lầm về chiến thuật?
Hai ông tướng chầm chậm gật đầu. Họ đều biết quyết định sai lầm này có thể làm xụp đổ Việt Nam Cộng Hoà. Tuy nhiên quyết định này phát xuất từ vị tư lệnh tối cao của quân đội do đó họ phải thi hành lệnh của thượng cấp.
- Thưa thiếu tướng và chuẩn tướng có đọc qua truyện Nhạc Phi?
Tướng Nam liếc nhanh tướng Hưng và bắt gặp ông này cũng đang nhìn mình với thắc mắc khi nghe câu hỏi lạc đề của Vinh. Cuối cùng tướng Hưng lên tiếng.
- Có... Tôi có đọc qua truyện Nhạc Phi... Ông ta là một trong những danh tướng của Tàu...
- Là một danh tướng bách chiến bách thắng mà rốt cuộc ông ta lại chết bởi tay gian thần là Tần Cối. Nói đúng hơn ông ta chết vì bốn chữ " tận trung báo quốc ". Ông ta quan niệm chữ trung một cách hạn hẹp. Ông ta quan niệm trung là trung với vua chứ không phải trung với nước... Chúng ta biết tổng thống Thiệu quyết định sai lầm mà vẫn thi hành...
Vinh ngừng lại ở đó nhưng hai ông tướng đều hiểu. Quân nhân là phải tuyệt đối thi hành lệnh của thượng cấp. Điều đó đúng bởi vì kỹ luật là xương sống của quân đội. Tuy nhiên đã biết quyết định của tổng thống Thiệu là một quyết định sai lầm ảnh hưởng tới sự tồn vong của đất nước mà họ vẫn thi hành thời họ chẳng khác gì Nhạc Phi.
- Thiếu tướng và chuẩn tướng tha thứ cho ý kiến của tôi...
Vinh nói chữa vì sợ tự ái của hai ông tướng bị va chạm bởi câu nói của mình. Tướng Nam cười buồn.
- Vinh nói đúng tuy nhiên hoàn cảnh của chúng ta có phần khác biệt. Đảo chánh hay lật đổ ông Thiệu không có lợi mà chỉ làm cho tình hình thêm xáo trộn...
Tướng Hưng góp lời.
- Tôi cũng không đồng ý về giải pháp đảo chánh mặc dù chúng ta cần một lãnh tụ khá hơn ông Thiệu...
Vinh cười xen vào bằng câu nói đùa.
- Chúng ta cần một lãnh tụ có đạo đức, trong sạch và có lòng yêu nước thương dân như thiếu tướng...
Tướng Nam lắc đầu:
- Quân đội ta có các vị tướng khá hơn tôi nhiều... Theo những lời trong thư thời quân khu 4 nên án binh bất động. Tướng Trưởng yêu cầu tôi cung cấp cho ông ta một hoặc hai sư đoàn bộ chiến ... Điều mà tôi quan tâm là sự rút bỏ hai vùng 1 và 2 sẽ làm quân lực của ta suy sụp. Muốn rút lui cũng được nhưng phải đặt kế hoạch hẳn hoi để khỏi bị tổn thất. Người Mỹ đã phủi tay cho nên tôi nghĩ họ sẽ cúp viện trợ. Không có viện trợ của Mỹ ta lấy tiền đâu mua súng đạn và lương thực để đánh nhau với cộng sản. Điều đó có thể là lý do chính khiến cho tổng thống Thiệu tính rút khỏi vùng 1 và 2...
Ông ta quay qua tướng Hưng.
- Tôi để anh lo việc tuyển chọn và huấn luyện một sư đoàn để giao cho trung tướng Trưởng. Phần đại tá Bình sẽ lo nơi ăn chốn ở cho sư đoàn dù... Riêng tôi sẽ đôn đốc việc xây cất nhà cửa phòng ốc dành cho bộ tổng tham mưu khi họ rút về đây. Có lẽ miền tây sẽ trở thành vùng đất không bình yên...
Thấy công việc của mình đã xong Vinh đứng dậy.
- Tôi xin kiếu từ thiếu tướng và chuẩn tướng để về báo tin cho trung tướng Trưởng...
Vinh đứng nghiêm chào hai vị tư lệnh của quân khu 4 xong lên xe jeep đi Bình Thủy. Khoảng năm giờ chiều anh có mặt ở Tân Sơn Nhất.



Chưong 3

HQ 11 hải hành cách bãi biển Sơn Trà non hải lý. Đứng trên bong tàu thiếu tá Đào nhìn vào bờ. Xa về bên trái là thành phố Đà Nẳng. Trời chập choạng tối. Mặt biển đang từ màu xanh bỗng đổi thành xanh thẳm rồi sang màu đen.
- Thưa thiếu tá...
Đào quay lại khi nghe giọng nói của Hà, người sĩ quan đương phiên của HQ 11 đang đứng sau lưng mình.
- Mọi việc đã sẵn sàng. Hạm trưởng đã cho tàu vào gần bờ đón khách...
Đào gật đầu.
- Mình phải đón bao nhiêu người anh biết không?
- Đại diện của vùng 1, vùng 2, không quân, dù, thủy quân lục chiến và biệt động quân tổng cộng sáu người...
Thiếu tá Đào gật đầu xong hỏi nhỏ.
- Tình trạng an ninh như thế nào?
- Thưa thiếu tá rất chặt chẽ... Hai chiếc HQ 06 và HQ 07 phụ trách việc tuần tiểu, ngoài ra còn có hai toán SEAL và Tháo Gở Chất Nổ đang dò tìm mìn và người nhái của địch từ hôm qua cho tới khi tan buổi họp...
Khẽ gật đầu vị đại diện hải quân nói với người sĩ quan đương phiên.
- Bãi biển Sơn Trà đẹp quá... Lúc còn trẻ tôi chỉ ước ao là có được ngôi nhà nơi bãi biển. Bãi biển nào cũng được. Với tôi bãi biển nào cũng đẹp. Đà Nẳng, Qui nhơn, Nha Trang, Tuy Hòa, Phan Thiết, Vũng Tàu hay Phú Quốc... Mỗi nơi có nét đẹp riêng của nó...
Hà im lặng nhìn thành phố Đà Nẳng sáng rực ánh đèn trong lúc giọng nói của Đào vang đều đều.
- Chiến tranh đã làm tan ước mơ nhỏ của tôi. Tuy nhiên tôi cũng không có điều gì phải phàn nàn bởi vì không chỉ mình tôi bị chiến tranh làm tan vỡ ước mơ...
Anh ngưng nói khi thấy chiếc PCF rẽ sóng phăng phăng hướng về chiếc HQ 11.
- Họ tới rồi...
Hà lên tiếng. Đào bước ra đứng nơi lan can. Thang dây được thả xuống. Mọi người lục tục lên tàu. Vị đại diện hải quân bắt tay từng vị đại diện của các quân binh chủng. Bảy người im lặng bước xuống cầu thang. Ánh đèn điện vàng vọt. Hành lang chật hẹp. Không khí hăng hắc mùi dầu cặn. Căn phòng họp không lớn lắm nhưng yên tịnh và sạch sẽ.
Đào lên tiếng.
- Anh em ngồi vào ghế có tên của mình. Chúng ta có cà phê, trà và bánh ngọt. Để khỏi mất thời giờ tôi xin mời trung tá Vinh, đại diện cho trung tướng Trưởng khai mạc buổi họp...
Mọi người im lặng ngồi vào ghế. Vinh lên tiếng liền như biết mình không có nhiều thời giờ.
- Anh em đều biết tình hình chiến sự càng ngày càng thêm bất lợi cho chúng ta. Người Mỹ đã phủi tay. Viện trợ của họ dành cho quân đội đã bị cắt giảm. Tới giờ phút này chúng ta phải tự lo lấy thân của mình. Súng đạn, lương thực và quân dụng của chúng ta đã bị thiếu hụt. Riêng tinh thần của binh sĩ thời còn vững vàng nhưng...
Vị đại diện của vùng hỏa tuyến ngừng lại nhìn một vòng người trong phòng họp. Ai ai cũng thấy được nỗi lo âu và ưu tư của Vinh.
- Bắc Việt đã tăng cường quân đội vào Nam tới mức tối đa. Các sư đoàn Sao Vàng, 324, 324B với các trung đoàn biệt lập, được tăng cường bởi trung đoàn tên lửa, trung đoàn pháo, hai trung đoàn chiến xa hoạt động trong vùng Quảng Trị, Thừa Thiên. Đối đầu với lực lượng hùng hậu của địch ta có sư đoàn 1 bộ binh, được tăng cường bởi một sư đoàn Dù và sư đoàn TQLC và 1 liên đoàn biệt động quân. Hiện thời ta có thể giữ vững vùng Trị Thiên nhưng năm ba tháng nữa ta sẽ lâm vào tình trạng thiếu thốn vũ khí, đạn dược và quân dụng. Anh em có ý kiến như thế nào...?
Mọi người đều im lặng trước câu hỏi của Vinh. Cuối cùng thiếu tá Minh, đại diện cho quân khu 2 lên tiếng.
- Tình hình của tôi có lẽ cũng không sáng sủa hơn vùng 1 bao nhiêu. Mặc dù vũ khí, đạn dược còn đủ dùng một vài tháng nhưng miền cao nguyên đang chịu áp lực nặng nề. Việt Cộng đã điều động năm sư đoàn chính quy với đủ cả tăng và pháo để đánh chiếm Ban Mê Thuột và Pleiku...
Trung tá Bình, đại diện thủy quân lục chiến nhìn trung tá Lương của sư đoàn dù. Hai vị đại diện cho hai binh chủng nổi tiếng thiện chiến đều hiểu rằng tình hình càng lúc càng trở nên nghiêm trọng.
Nhấp ngụm cà phê thiếu tá Minh thong thả nói tiếp.
- Theo tin tức tình báo thời Việt Cộng sẽ bắt đầu cuộc tổng công kích quân khu 2 vào đầu tháng ba hay trễ lắm là trung tuần tháng ba...
- Liệu mình giữ được vùng 2 không anh?
Đào hỏi câu trên. Liếc nhanh Vinh, Minh trả lời một cách chậm chạp.
- Giữ thời được nhưng liệu giữ được bao lâu. Quân số của địch đông gấp ba lần ta, vũ khí và quân dụng dồi dào trong khi quân số và vũ khí của ta lại ít hơn và nếu có hao hụt cũng không được tăng viện nhanh chóng. Có thể nói là tình thế thuận lợi cho địch mà bất lợi cho ta...
- Mày nghĩ sao?
Hiền, đại diện không quân hướng về Vinh khi hỏi câu hỏi trên. Vị đại diện của vùng 1 chiến thuật trầm ngâm như có vẻ đắn do và cân nhắc trước khi phát biểu ý kiến của mình. Cuối cùng Vinh nhìn một vòng người trong phòng họp.
- Tôi nói ra điều này anh em nghe xong rồi bỏ qua luôn đừng có nhắc lại với bất cứ ai. Có người ở trong dinh Độc Lập tiết lộ với trung tướng tư lệnh của tôi là ông Thiệu muốn bỏ vùng 1 và vùng 2 cho Việt Cộng.
- Cái gì?
- Hả...
- Thật nguy hiểm...
Năm ba người ngồi trong phòng họp không nhịn được buột miệng.
- Nếu ông Thiệu muốn bỏ thời chúng ta không thể nào cưỡng lại lệnh của ông ta. Là một quân nhân chúng ta phải tuân lệnh của thượng cấp. Vả lại nếu ông Thiệu và bộ tổng tham mưu muốn bỏ vùng 1 và 2 thời chúng ta cũng không giữ hai nơi đó được vì không có tiếp tế...
- Anh biết lý do gì mà ông Thiệu muốn triệt thoái khỏi vùng 1 và vùng 2?
Đào hỏi và Vinh thở một hơi dài.
- Tôi không biết rõ lý do nhưng tôi đoán ông ta muốn làm như vậy là để gây áp lực buộc Mỹ phải can thiệp vào. Hoặc ông Thiệu làm theo lệnh của Mỹ... Tuy nhiên ông ta quên mất một điều là nếu Mỹ muốn bán đứng Việt Nam Cộng Hoà cho cộng sản thời họ sẽ không can thiệp. Đòn thấu cáy của ông Thiệu là một con dao hai lưỡi.
- Chúng ta phải làm gì...?
Hiền, đại diện cho không quân buột miệng hỏi câu này. Vinh nhìn bạn với cái nhìn buồn rầu và ưu tư.
- Hiền nói đúng... Chúng ta cần phải làm một cái gì để cứu vản tình thế nguy ngập của đất nước. Các anh em đều biết rằng nếu vùng 1 và 2 bị mất, thời cộng quân sẽ nương đà chiến thắng tràn xuống tấn công vùng 3 và thế nào Sài Gòn cũng lọt vào tay giặc. Tôi muốn nói là Việt Nam Cộng Hoà của chúng ta sẽ xụp đổ...
Mọi người đều im lặng. Dường như ai ai cũng đều liên tưởng tới một sự thực khủng khiếp và kinh hoàng. Đó là sự tan rã của Quân Lực Việt Nam Cộng Hoà kéo theo sự xụp đổ của đất nước. Điều này khiến cho mọi người hầu như tê liệt không còn biết nói gì hơn là im lặng.
Giọng nói của Vinh vang lên trong căn phòng nhỏ hẹp.
- Căn cứ vào tin ông Thiệu muốn bỏ vùng 1 và vùng 2 cũng như các tin tức tình báo khác, tư lệnh của tôi và vài sĩ quan cao cấp của quân khu 1 đã thảo một kế hoạch có thể lật ngược thế cờ đồng thời cứu Việt Nam Cộng Hoà của chúng ta khỏi lọt vào tay cộng sản....
Mọi người hơi tươi nét mặt khi nghe vị đại diện của ông tướng vùng 1 nói câu trên. Ai ai cũng biết tướng Trưởng là vị tướng mưu lược trong quân lực.
- Nếu ông Thiệu muốn bỏ vùng 1 và 2 thời ta sẽ bỏ để tuân lệnh cấp chỉ huy của mình. Nếu đại tướng Viên muốn ta triệt thoái khỏi quân khu 1 và 2 thời ta sẽ triệt thoái. Tuy nhiên ta sẽ lui binh theo đúng kế hoạch để bảo toàn lực lượng hầu có thể phản công một cách hữu hiệu và đúng lúc. Việt Cộng muốn chiếm vùng 1 và vùng 2 thời ta sẽ nhường cho chúng ở tạm một thời gian rồi sau đó sẽ lấy lại. Đó là cách mà Hưng Đạo Vương đã làm đối với quân Mông Cổ bảy tám trăm năm trước. Nếu kế hoạch của chúng ta thành công thời không những thu hồi lại miền nam mà còn buộc toàn thể quân đội Bắc Việt phải rút chạy về bắc...
Ngừng lại Vinh nhìn mọi người trong phòng xong giọng nói rắn rỏi và trầm tĩnh của anh vang lên.
- Ta sẽ bỏ Việt Nam Cộng Hoà rơi vào tay Việt Cộng đoạn bất thần tấn công thẳng vào Hà Nội...
Đào cảm thấy như có tiếng sét nổ làm lùng bùng lỗ tai của mình trong lúc Hiền trợn mắt nhìn Vinh. Anh thấy người bạn thân cũng nhìn mình mỉm cười.
- Tôi chịu kế hoạch của anh lắm...
Bình lên tiếng. Lương cũng gật gù.
- Anh vẽ ra cách này tôi ưng lắm... Tụi nó tung hai chục sư đoàn bộ chiến vào miền nam rồi thành ra ngoài bắc đâu còn quân chính quy nào... Bỏ cho tụi nó nuốt miền nam rồi ta đột kích Hà Nội thời thế nào hai trăm ngàn bộ đội chính quy của chúng nó cũng phải chạy bộ về để cứu chủ. Đây là kế vây Ngụy để cứu Triệu...
Vinh hơi mỉm cười nhìn Bình.
- Nói thời dễ nhưng làm được không phải dễ đâu bởi vì lực lượng của quân đoàn 1 không đủ sức làm chuyện đó. Nó là sức của toàn quân lực ta từ bộ binh, biệt động, pháo binh, thiết giáp, tiếp liệu, nhảy dù và thủy quân lục chiến... Bởi vậy tôi mới mời các anh hội họp ngày hôm nay để nói cho anh em biết và xin anh em vì tổ quốc và dân tộc hy sinh một lần cuối cùng...
Thiếu tá Mạnh, đại diện cho biệt động quân bây giờ mới lên tiếng.
- Anh Vinh khách sáo quá... Chuyện đánh cộng sản là bổn phận của người lính chúng ta... Binh chủng của tôi hân hạnh được đi đầu...
Vinh cười cười.
- Chắc anh phải nói chuyện với anh Bình và anh Lương về vấn đề ai vào Hà Nội trước. Bây giờ tôi xin nói sơ qua về cuộc hành quân...
Vinh bước tới đứng trước bản đồ Việt Nam.
- Cuộc hành quân bắc tiến của chúng ta được chia ra làm ba giai đoạn là dụ cáo lìa rừng, bảo quân an tướng và giải phóng miền bắc. Tụi Bắc Việt là con cáo già khôn ngoan của núi rừng cho nên bấy lâu nay ta vất vả săn tìm mà cũng không diệt được. Bây giờ ta bỏ vùng 1 và 2 là ta dụ chúng về thành phố. Bỏ núi rừng để chiếm đóng lấy phố phường là chúng lấy cái sở đoản mà bỏ đi cái sở trường của mình...
Hai vị sĩ quan của sư đoàn dù và thủy quân lục chiến nhìn nhau. Là hai con mãnh hổ của Quân Lực Việt Nam Cộng Hòa họ đã sớm nhận ra cái thế dụ cáo lìa rừng của Vinh. Họ chưa nói gì Vinh hỏi Hiền.
- Máy bay C130 của mình có thể bay thẳng từ Bình Thủy tới Vinh không?
Hiền trả lời không do dự.
- Được nhưng sợ không đủ săng để trở về...
- Họ không cần phải trở về bởi vì đây là cuộc hành quân có đi mà không có trở về...
Vị đại diện quân khu 1 nhấn mạnh câu nói để cho mọi người hiểu rằng đây là cuộc hành quân quyết tử.
- Đúng ngày giờ ấn định sư đoàn 22 sẽ đổ bộ lên thành phố Vinh của tỉnh Nghệ An. Lực lượng xung kích này có nhiệm vụ đánh chiếm phi trường, tiêu diệt các ổ phòng không của địch để yểm trợ cho không quân chở sư đoàn dù xuống Vinh. Làm chủ được Vinh xong sư đoàn 22 bộ binh sẽ đóng chốt tử thủ tại đây nhằm mục đích cản đường các sư đoàn Bắc Việt rút về giải vây cho Hà Nội. Sau khi được tiếp tế nhiên liệu các phi cơ của không quân sẽ chở sư đoàn Dù nhảy xuống Sơn Tây trong lúc thành phần xung kích thứ hai là sư đoàn Thủy Quân Lục Chiến, Biệt Động Quân, sư đoàn 1, 2, 3, 5, 18, 22, 23 và 25 với các chi đoàn thiết giáp và pháo binh sẽ đổ bộ lên Hải Phòng, Thái Bình, Nam Định rồi từ đó chia thành các trục tiến quân về Hà Nội. Các anh chắc đã đọc quyển truyện Mơ Làm người Quang Trung rồi. Đây là lúc chúng ta trở thành một người lính của vua Quang Trung trong cuộc giải phóng Hà Nội và đồng bào miền bắc ra khỏi gông cùm của cộng sản...
Mọi người trong phòng họp im lặng lắng nghe Vinh trình bày cuộc hành quân giải phóng miền bắc. Họ mường tượng ra cảnh hùng tráng của trăm hoa đua nở trên đất bắc. Đó là cảnh những chiếc hoa dù của các chiến sĩ Biệt Cách Dù và Nhảy Dù nở đầy trên nền trời Hà Nội ầm vang tiếng reo hò của quân lực Việt Nam Cộng Hòa cũng như lá cờ vàng ba sọc đỏ tung bay phất phới trên kỳ đài của cố đô Thăng Long.
- Muốn làm được những chuyện đó trước nhất ta phải thực hành giai đoạn đầu tiên là dụ cáo lìa rừng. Chúng ta phải bỏ vùng 1 và 2. Chúng ta phải triệt thoái binh lực hay nói cho đúng nghĩa hơn là chúng ta phải chạy. Chúng ta phải chạy nhưng chạy làm sao mà vẫn bảo toàn được lực lượng của ta đồng thời phải dàn cảnh cho địch nghĩ rằng lực lượng của ta bị thiệt hại nặng nề, tan rã ra tới độ không thể tập trung lại để phản công...
Các ông tá ngồi trong phòng đều thấy ngay cái khó của mình. Đã đành là họ phải chạy nhưng lại phải chạy đúng cách, có nghĩa là họ phải tập chạy. Không một ai trong bọn họ, nhất là các ông sĩ quan như dù, thủy quân lục chiến, biệt động quân lại nghĩ tới chuyện có ngày họ phải tập thua trận, phải tập rút lui đơn vị để địch nghĩ rằng mình thua và lực lượng bị tổn thất nặng.
- Tôi nghĩ mình phải hy sinh một vài đơn vị...
Minh lên tiếng và Vinh cũng phụ họa cho ý kiến đó.
- Tôi cũng đồng ý như anh tuy nhiên cái khó là mình không biết chọn lựa đơn vị nào. Tánh mạng của mỗi binh sĩ đều ngang nhau cũng như không đơn vị nào đáng phải bị hy sinh...
- Tôi nghĩ mình phải đặt quyền lợi của quốc gia và dân tộc lên trên hết. Nếu sự hy sinh của chín mười tiểu đoàn bộ binh hoặc địa phương quân hay nghĩa quân mà giải phóng nước Việt Nam ta khỏi tay cộng sản thời đó là việc đáng làm, nên làm...
Hiền nhìn mọi người sau khi nói câu trên. Đào cũng đồng ý với lời của Hiền. Cuối cùng Vinh nói với mọi người.
- Vần đề triệt thoái chiến thuật là một vấn đề phức tạp cho nên tôi sẽ bàn sau. Triệt thoái về vùng an toàn xong chúng ta còn phải tìm cách tán quân, ém quân, dấu quân thật kín để dùng trong cuộc hành quân bắc tiến sau này. Để thực hiện kế dụ cáo lìa rừng chúng ta cần phải bỏ quân khu 1 và 2. Theo đúng kế hoạch hành quân và cũng để cho tụi cộng sản khỏi nghi ngờ, tôi đề nghị mỗi sư đoàn nên hy sinh một ít quân số. Việc chọn lựa đơn vị làm mồi dụ địch tôi để cho các anh em lo liệu. Điều quan trọng là bảo toàn lấy lực lượng tinh nhuệ nhất của mình. Vả lại trong cuộc hành quân giải phóng miền bắc ta cũng không cần nhiều lắm. Đây là một cuộc hành quân bí mật lấy yếu tố bất ngờ làm căn bản cho nên ta cần các đơn vị xung kích, đánh nhanh đánh mạnh và quyết tử. Các đơn vị như dù, thủy quân lục chiến, biệt cách dù và biệt động quân sẽ được ném vào trận địa để thanh toán chiến trường một cách mau lẹ. Còn các đơn vị bộ binh sẽ làm nhiệm vụ trấn đóng hoặc ngăn đường tiếp viện của địch...
Vinh hướng về vị đại diện của hải quân.
- Mình có đủ tàu để chở chừng bốn chục ngàn quân với thiết giáp và pháo binh ra bắc không anh Đào?
Do dự giây lát Đào mới trả lời.
- Nếu khéo thu xếp thời cũng đủ chỗ...
Mọi người cảm thấy nhẹ nhỏm khi giải quyết được vấn đề nan giải. Vinh nói với hai vị đại diện của không và hải quân.
- Khi nào có lệnh di tản từ Sài Gòn tôi nhờ hai anh chở sư đoàn dù về Cần Thơ giao cho tướng Nam. Ông ta biết cách giấu kín sư đoàn dù cho tới khi có lệnh của tôi... Phần sư đoàn thủy quân lục chiến sẽ được tàu hải quân chở về Vũng Tàu...
Vinh hướng về Bình.
- Tôi tin là về tới Vũng Tàu thời các tiểu đoàn thủy quân lục chiến sẽ được tăng phái cho các đơn vị của vùng 3 để chận đường tiến quân của Việt Cộng tiến vào Sài Gòn. Anh dặn các tiểu đoàn trưởng nên cẩn thận khi giao tranh với địch. Nếu đánh được thời đánh bằng không cứ rút lui để bảo toàn lực lượng. Thủy quân lục chiến sẽ là đơn vị xung kích đánh vào Hà Nội cho nên cần phải được bảo vệ tối đa...
- Tôi hiểu ý của anh...
Bình nói gọn. Vị đại diện quân khu 1 quay sang Minh.
- Sư đoàn 22 là một đơn vị tinh nhuệ do đó tôi sẽ dùng nó trong nhiệm vụ đánh chiếm Vinh và đóng chốt chặn quân chủ lực của địch từ miền nam về giải cứu Hà Nội...
- Tôi sẽ lo việc giữ gìn quân số của sư đoàn 22 cho anh...
Minh lên tiếng. Nhìn thiếu tá Mạnh, đại diện của biệt động quân Vinh hỏi.
- Tôi cần các tiểu đoàn biệt động quân để đánh vào mặt đông và đông bắc Hà Nội. Anh cung cấp cho tôi được không?
Mạnh cười nhẹ.
- Dễ ợt... Gần một năm nay bộ chỉ huy của chúng tôi đã mở các khoá huấn luyện tại chỗ và bổ xung quân số cho các tiểu đoàn nào thiếu hụt cho nên bây giờ mỗi tiểu đoàn BĐQ có quân số từ năm tới sáu trăm binh sĩ...
Nhìn đồng hồ thấy hơn một giờ sáng Vinh cười nói với mọi người.
- Thôi mình nghĩ giải lao giây lát...
Mọi người hút thuốc, uống cà phê hay trà vừa ăn bánh ngọt vừa trò chuyện thân mật. Trong lúc chuyện trò Vinh trao cho mỗi vị đại diện một cuốn sổ bìa đen đồng thời nói với vẻ nghiêm trọng.
- Đây là bộ mật mã mà quân khu 1 đã tạo ra. Các anh em nhớ giữ gìn cẩn thận đừng để lộ ra cho địch và bất cứ đơn vị nào ngoài chúng ta biết. Chúng ta sẽ dùng bộ mật mã này để liên lạc với nhau lúc di tản hoặc khi cần thiết...
Mân mê bộ mật mã trong tay Mạnh khều Vinh.
- Xin hỏi anh câu này. Trung tướng Trưởng có đặt tên cho cuộc hành quân bắc tiến chưa?
Hớp ngụm cà phê vị đại diện của vùng 1 chiến thuật cười nhẹ.
- Đã đặt tên rồi... Sinh Nam Tử Bắc...
Hiền lẩm bẩm.
- Sinh Nam Tử Bắc...
Mọi người lục tục trở về chỗ ngồi của mình khi thấy Vinh bước tới đứng trước tấm bản đồ.
- Tuy chúng ta đã xếp đặt như vậy nhưng nhiều khi tình hình biến chuyển ra ngoài dự định của chúng ta. Điều khó khăn cho chúng ta là phải tuân lệnh thượng cấp mà vẫn duy trì được kế hoạch riêng tư của mình...
Lương hắng giọng.
- Anh nói ra khiến cho tôi có một câu hỏi. Ta có cần phải tuyệt đối tuân hành tất cả lệnh lạc từ Sài Gòn ban ra không?
Trầm ngâm trước câu hỏi này giây lát Vinh mới trả lời.
- Theo tôi thời ta phải tuân hành các lệnh lạc từ Sài gòn đưa ra trong thời bình. Còn đây là thời chiến. Ông Thiệu hay ông Viên ngồi ở thủ đô đâu có rõ chiến trận bằng chúng ta cho nên đôi khi ta không nên tuyệt đối tuân hành các lệnh của họ. Nếu vùng 1 và vùng 2 bị cộng sản chiếm thời không cách gì chúng ta giữ được vùng 3 bởi vì các trục tiến quân đã được bỏ trống cho nên cộng quân tha hồ tập trung 20 sư đoàn chính quy để tấn kích vùng 3 và Sài Gòn. Nếu vùng 3 mất thời liệu tướng Nam có thể cầm cự được không mặc dù ông ta có trường giang hiểm trở. Dù cố giữ, quân lực của ta cũng phải tan hàng vì không còn vũ khí và đạn dược. Mỹ nó bỏ thời nó sẽ không chịu tiếp tế vũ khí và đạn được cho ta đâu...
Vinh dừng lại. Giọng nói của anh nhuốm chút nghẹn ngào và buồn bực vì biết trước thế nước ngã nghiêng mà mình bất lực không thể cứu vãn được. Lát sau anh mới hỏi Lương.
- Giả sử như ông Thiệu ra lệnh cho anh phải đưa sư đoàn dù về Sài Gòn thời anh phải làm sao?
- Tôi phải tuân lệnh của tổng thống Thiệu...
Vinh cười như đã biết câu trả lời của Lương.
- Anh làm như thế là đúng. Tôi biết anh là một quân nhân mẫu mực, tôn trọng kỷ luật và đặt quyền lợi của đất nước và dân tộc lên trên hết. Tuy nhiên chúng ta cũng đừng nên lầm lẫn trung với nước là trung với vua hay với người lãnh đạo...
Mọi người nhìn nhau. Xuyên qua câu nói Vinh đã bày tỏ một điều là vị tướng cầm quân ngoài chiến trường đôi khi phải khéo léo và uyển chuyển cho đúng với tình thế. Đưa ra lệnh bỏ vùng 1 và 2 là ông Thiệu đã phạm một lỗi lầm nghiêm trọng có thể làm mất luôn cả vùng 3 và 4. Cho nên họ phải khéo léo tuân hành lệnh để không gây tổn thất cho đơn vị của mình nói riêng và quân lực nói chung.
Giọng nói chững chạc của vị đại diện quân khu 1 vang lên trong căn phòng im lặng.
- Trong tình thế gay go này chúng ta nên ém quân, giấu quân hoặc thế bức lắm thời phân tán thành ra các đơn vị nhỏ hơn rồi sau mới tìm cách tập trung lại. Cách này tuy khó khăn nhưng lại ít gây tổn thất...
Vinh ngừng lời khi thấy trung úy Hà bước vào phòng họp một cách đột ngột. Đào lên tiếng trước nhất.
- Có chuyện gì quan trọng vậy trung úy?
Hà giơ tay chào Đào.
- Thưa thiếu tá... Cộng quân pháo kích Pleiku và Ban Mê Thuột dữ dội lắm...
Hơi nhỏm người khi nghe tin trên, Minh hỏi nhanh.
- Còn thêm tin gì không?
Liếc nhanh Đào như để xin phép xong trung úy Hà đáp.
- Thưa thiếu tá... Qua cuộc điện đàm với bộ tư lệnh hải quân ở Sài Gòn tôi chỉ biết có vậy thôi...
Minh nói với Vinh.
- Chắc tôi phải trở về Pleiku gấp... Các anh em cứ bàn soạn rồi có gì anh gọi điện thoại cho tôi biết...
Minh theo sau Hà rời phòng họp. Giọng nói của Vinh vang lên đều đều trong căn phòng họp.
- Tôi có linh cảm là ý định bỏ vùng 1 và 2 của ông Thiệu bị cộng sản biết cho nên họ mới bắt đầu mở cuộc tấn công toàn diện. Hoặc giả ông ta làm theo lệnh của người Mỹ và Mỹ báo cho tụi Bắc Việt biết. Thôi chuyện cũng phải tới lúc của nó. Vả lại điều đó cũng nằm trong kế hoạch của ta. Tình hình chính trị và quân sự biến chuyển một cách đột ngột nhanh hơn ước đoán và dự tính của tư lệnh của tôi. Chắc Ban Mê Thuột sẽ mất...
Thở dài sau khi nói xong Vinh nhìn vị đại diện của biệt động quân.
- Cộng quân sẽ cắt các quốc lộ 14, 19 và 21 để chặn đường tiếp viện của quân ta đồng thời cường tập Ban Mê Thuột với lực lượng cở hai ba sư đoàn trở lên. Tôi đoán sư đoàn 23 sẽ không đủ sức giữ và phải tan hàng. Rồi Pleiku cũng sẽ thất thủ...
Vinh thở dài nhè nhẹ.
- Đây là giai đoạn khó khăn và quan trọng nhất của chúng ta. Phải làm sao bảo toàn lực lượng mà không bị địch nghi ngờ cũng như ông Thiệu và bộ tổng tham mưu biết...
Hiền lên tiếng.
- Tôi nghĩ ông Thiệu sẽ rút sư đoàn dù về một chỗ nào đó. Rút về Sài Gòn ông ta sợ bị đảo chánh...
Đào cũng phụ họa.
- Tôi cũng nghĩ như anh Hiền. Không bao giờ ông Thiệu dám để dù hoặc thủy quân lục chiến ở Sài Gòn...
- Bởi vậy nên tụi tôi phải ra vùng hỏa tuyến đóng đồn như nghĩa quân hay địa phương quân...
Bình nói câu trên với giọng bực tức. Lương phụ họa.
- Lính của dù ở đây lâu quá nên có người định đem vợ con ra đây luôn. Như vậy còn đánh đấm gì nữa...
Vinh cười an ủi.
- Tôi biết các đơn vị cơ động của hai anh không nên đóng đồn bót nhưng đây là lệnh của tổng tham mưu và của ông Thiệu thời tư lệnh của tôi cũng đành bó tay. Vả lại có hai anh ở gần tôi ngủ ngon hơn...
Mọi người cười xòa vì câu nói của Vinh. Họ tiếp tục bàn luận tới gần 4 giờ sáng mới giải tán. Đào, Hiền và Vinh còn đứng trên bong tàu trò chuyện khá lâu mới chia tay.










Chương 4

Phó đề đốc Hồ Văn Kỳ Thoại ngạc nhiên khi nhận được tin vị tư lệnh của mình đang có mặt tại phòng hành quân của bộ tư lệnh vùng 1 duyên hải. Vừa bước vào phòng hành quân ông ta thấy phó đô đốc Cang đang đứng nói chuyện với trung tá K... trưởng phòng hành quân. Giơ tay chào ông ta chưa kịp nói gì phó đô đốc Cang đã lên tiếng trước.
- Tôi cần bàn chuyện riêng với anh vài phút...
- Mời tư lệnh sang phòng tôi...
Hai người đi vào phòng làm việc của phó đề đốc Thoại. Không một ai được biết họ đã nói những gì chỉ biết khoảng nửa giờ đồng hồ sau một công điện mật và khẩn được gởi đi cho ba tư lệnh hạm đội và các hạm trưởng của các dương vận hạm, hải vận hạm, mười bốn giang vận hạm, các tuần dương hạm, hộ tống hạm, trục lôi...
Trở lại HQ 11 nói chuyện với hạm trưởng vài phút xong phó đô đốc Cang bảo thiếu tá Đào.
- Tôi sẽ biệt phái anh cho quân khu 1 và làm việc dưới quyền của trung tướng Trưởng. Anh sẽ là đại diện của hải quân để giúp đỡ cho ông ta trong cuộc triệt thoái khỏi vùng 1. Phần tôi sẽ trở lại Nha Trang để điều động tàu bè ra Đà Nẳng...
Tuân lệnh thiếu tá Đào chuẩn bị. Mười lăm phút sau một chiếc PCF đưa người sĩ quan đại diện của hải quân vào bờ. Mượn chiếc xe jeep của vùng 1 duyên hải Đào tới bộ tư lệnh quân khu 1 gặp Vinh. Vừa gặp mặt Vinh nói nhanh.
- Anh biết tin cộng quân tấn công Ban Mê Thuột chưa...
- Chưa... Tôi được biệt phái cho quân khu 1 để giúp về chuyện liên lạc với các tàu bè của hải quân...
Hai người bước vào một căn phòng rộng với bốn vách treo nhiều tấm bản đồ lớn. Đó là trung tâm hành quân của quân khu 1. Đèn nhấp nháy liên tục cũng như các tín hiệu truyền tin và điện thoại kêu vang từng chập. Tướng Trưởng ngồi im lặng. Mắt ông ta nhìn đăm đăm vào một vị trí khoanh đỏ trên bản đồ mà Đào nhận ra ba chữ Ban Mê Thuột. Ông tướng khẽ gật đầu chào khi thấy người sĩ quan hải quân biệt phái cho quân khu 1 giơ tay kính cẩn chào mình.
- Tình hình tới đâu thưa chuẩn tướng?
Vinh thì thầm với chuẩn tướng Hùng, tham mưu trưởng. Mắt không rời phóng đồ hành quân, tai lắng nghe máy truyền tin chuẩn tướng Hùng đáp nhỏ.
- Bết lắm... Sau khi pháo kích cộng quân tấn công dữ dội và đã tràn ngập tiểu khu cùng bộ tư lệnh tiền phương của sư đoàn 23 bộ binh...
- Có tin gì về tướng Phú...?
Trung tướng Trưởng lên tiếng hỏi. Chuẩn tướng Hùng đáp nhanh.
- Thưa tư lệnh... Không có tin gì về tướng Phú... Hồi sáu giờ sáng tôi có nói chuyện với bộ tư lệnh quân đoàn 2 thời họ nói tướng Phú sẽ gữi quân tái chiếm Ban Mê Thuột nếu vị trí này bị địch chiếm. Sau đó không nghe tin tức gì nữa...
Tướng Trưởng hơi cau mày nhưng im lặng không hỏi thêm.
- Hy vọng tướng Phú cầm cự lâu hơn để ta có thời giờ xếp đặt kế hoạch. Hy vọng ông ta không nướng hết quân chủ lực nhất là biệt động quân vào chiến trận cao nguyên này. Có bao nhiêu biệt động quân ở vùng 2 hả Hùng?
- Thưa trung tướng... Có năm liên đoàn 21, 22, 23, 24 và 25. Năm liên đoàn này có quân số nhiều hơn một sư đoàn...
- Anh ráng liên lạc với tướng Giai. Tôi cần nói chuyện với ông ta về chuyện dấu quân, ém quân...
Tướng Trưởng đứng dậy trong lúc nói câu này với người tham mưu trưởng của mình. Vẩy tay ra hiệu cho Vinh và Đào theo mình về phòng làm việc ông ta nói nhỏ.
- Ta về phòng hút thuốc...
Ngồi vào chiếc ghế, đốt điếu thuốc lá, hít một hơi dài tướng Trưởng nhả khói ra từ từ.
- Ông Cang bây giờ đang ở đâu?
- Thưa trung tướng... Phó đô đốc Cang đang trên đường trở lại Nha Trang để điều động tàu ra Đà Nẳng...
Tướng Trưởng có vẻ trầm tư nghĩ ngợi sau khi nghe câu nói của Đào. Hít một hơi thuốc ông ta đứng dậy bước tới cửa sổ.
- Thưa trung tướng... Liệu ta giữ được vùng 2?
Đào hỏi nhỏ. Giọng nói của vị tư lệnh quân khu 1 vang lên chậm và nhuốm chút khàn khàn.
- Giữ được hay không còn tùy thuộc vào nhiều yếu tố mà quan trọng nhất là ý chí. Nếu muốn giữ thời ta sẽ giữ được. Theo như tin tình báo từ bộ tổng tham mưu thời cộng quân đã gia tăng quân số một cách đáng kể tại vùng 2 nhất là quanh Ban Mê Thuột. Dường như cộng quân muốn dứt điểm Ban Mê Thuột. Chiếm được vị trí này chúng kiểm soát được đường tiếp vận bằng đường bộ từ Nha Trang, Tuy Hòa lên Cao Nguyên. Mất Ban Mê Thuột sẽ lôi theo sự mất cao nguyên mà mất cao nguyên thời các đơn vị của cộng quân sẽ tràn xuống vùng duyên hải đồng thời uy hiếp vùng 3 và Sài Gòn. Tôi nghĩ ông Thiệu và bộ tổng tham mưu không nhìn ra điều đó hoặc giả họ cố tình làm ngơ...
- Tướng Phú có nhìn ra điều đó không thưa trung tướng?
Vinh lên tiếng. Trở về chỗ ngồi tướng Trưởng lấy thêm điếu thuốc lá. Vinh nhanh nhẹn bật lửa. Nhìn người sĩ quan tin cẩn của mình ông ta tiếp.
- Tôi không biết tướng Phú có nhìn ra điều đó hay không. Vả lại nếu có nhìn ra sự quan trọng của Ban Mê Thuột ông ta cũng không có quyền hạn gì để làm. Hiện thời quyền hành của một ông tướng tư lệnh vùng đã bị giới hạn rất nhiều. Tất cả mọi quyết định như bố trí quân, di chuyển quân đều phải trình với bộ tổng tham mưu và tổng thống. Nếu cả hai chấp thuận thời tư lệnh vùng mới được thi hành. Nói tóm lại tư lệnh vùng giống như thiên lôi sai đâu đánh đó...
Tướng Trưởng nói câu sau cùng với giọng cay đắng và buồn tủi. Quay nhìn hai sĩ quan dưới quyền của mình ông ta tiếp.
- Điều tệ hại nhất là ông Thiệu không tin ai ngay cả những người đáng cho ông ta tin cậy. Ông ta nghi ngờ hết mọi người trong số đó có tôi. Có người nói đùa là ông ta nghi ngờ cả cái bóng của ông ta nữa. Tôi đã nhiều lần nói với ông ta tôi là một quân nhân chỉ biết có đánh giặc chứ không làm chính trị. Tuy nhiên dường như ông ta không tin vào lời nói của tôi. Ông ta sợ tôi đảo chánh hoặc tham gia các cuộc đảo chánh chống lại ông ta...
Tướng Trưởng ngừng nói nhìn Vinh và Đào. Đây là lần đầu tiên ông ta mới thố lộ cảm nghĩ của mình cho người sĩ quan thân tín và với Đào, một sĩ quan biệt phái.
- Anh hỏi hai em là nếu rút sư đoàn dù thời ông Thiệu sẽ đem họ đi đâu?
Vinh nhìn Đào và bắt gặp Đào cũng đang nhìn mình. Cuối cùng Vinh nói.
- Thưa trung tướng... Sợ bị đảo chánh bởi sư đoàn dù cho nên ông Thiệu sẽ tìm cách phân tán thành từng tiểu đoàn xong ném họ vào vào mặt trận nào nguy hiểm nhất...
- Ông ta sẽ nướng sư đoàn Dù... Ông ta sẽ mượn tay cộng quân để làm nát một đơn vị thiện chiến của lực lượng tổng trừ bị. Thưa trung tướng tôi sợ ông ta cũng sẽ làm cách đó với thủy quân lục chiến...
Tướng Trưởng cau mày sau khi nghe câu nói của Đào. Người sĩ quan hải quân tiếp nhanh.
- Mất đi hai sư đoàn thiện chiến trung tướng như mất hai cánh tay và kế hoạch bắc tiến kể như bất thành...
Vị tư lệnh quân khu 1 lộ vẻ ưu tư khi nghe câu nói sau cùng này. Đốt điếu thuốc hít hơi dài ông bước tới đứng cạnh cửa sổ. Chiều từ từ xuống. Tiếng phi cơ phản lực gầm thét ngang bầu trời.
- Ta phải tìm cách... Ta phải có cách...
Tướng Trưởng lẩm bẩm. Dù ông không nói trọn câu nhưng Vinh và Đào hiểu ý. Câu nói thật giản dị nhưng phức tạp và khó khăn. Trên cương vị tổng thống kiêm tổng tư lệnh ông Thiệu có quyền bổ nhiệm hoặc giải chức tất cả quân nhân nào trong quân lực kể cả một tư lệnh vùng như tướng Trưởng. Ông ta có thể đưa nguyên cả sư đoàn dù, hoặc lữ đoàn, hay từng tiểu đoàn, tới bất cứ nơi nào mà không cần giải thích lý do hoặc hội ý người nào. Nếu ông ta muốn rút sư đoàn dù khỏi quân khu 1, tướng Trưởng và tướng Lưỡng không thể từ chối hoặc viện dẫn lý do để không thi hành dù biết quyết định của ông ta là một sai lầm về chiến thuật hay chiến lược. Nói tóm lại là họ phải thi hành lệnh của ông ta nếu không muốn bị giải chức tư lệnh.
Giọng nói của thiếu tá Đào vang lên trong căn phòng.
- Thưa trung tướng... Nếu tổng thống Thiệu rút sư đoàn dù khỏi quân khu 1 thời tình hình cũng không đến nỗi bi đát lắm. Hoặc giả ông Thiệu muốn bỏ vùng 1 và 2 thời ta vẫn còn có cách lật lại thế cờ đã hỏng. Trung tướng không thể không thi hành lệnh của ông ta bởi vì trung tướng có thể bị mất chức vì tội bất tuân lệnh thượng cấp. Mất chức tư lệnh là trung tướng không còn quyền hành. Điều này rất nguy hiểm...
Tướng Trưởng gật gù như công nhận lời nói của người sĩ quan hải quân biệt phái. Ngay cả Vinh cũng cười nháy mắt với Đào như tỏ ý khen ngợi.
- Trung tướng có đọc truyện Tàu không?
Tướng Trưởng quay nhìn Đào vì câu hỏi lạc đề này. Vinh cũng không hiểu tại sao Đào lại nói tới chuyện đọc truyện Tàu xưa như trái đất trong lúc bàn luận chuyện hành quân.
- Trong truyện Tàu đôi khi có nói tới thuật di hình hoán vị hay kế kim thiền thoát xác. Nếu ta có cách nào thay thế sư đoàn dù bằng một đơn vị khác thời ông Thiệu có rút chỉ rút một sư đoàn dù giả...
Tướng Trưởng sáng mắt. Ông nhìn Đào với vẻ ngạc nhiên pha lẫn mừng rỡ.
- Cám ơn em... Em cho ta một ý kiến... Nếu không vì tình thế nghiêm trọng ta sẽ đề nghị với ông Cang thăng cấp cho em...
Đào cười nhẹ.
- Thưa trung tướng tôi không muốn được thăng cấp. Tôi chỉ xin được ở cạnh trung tướng trong suốt cuộc hành quân Sinh Nam Tử Bắc...
Khẽ gật đầu ưng thuận tướng Trưởng quay qua hỏi Vinh.
- Mấy giờ rồi Vinh?
- Thưa trung tướng 12 giờ...
- Có lẽ chúng ta nên bàn luận với tướng Lưỡng. Gọi điện thoại cho ông Lưỡng bảo tôi sẽ gặp ông ta lúc 13 giờ...
Vinh nhấc điện thoại nói chuyện với bộ tư lệnh sư đoàn Dù xong mới nói nói với tướng Trưởng.
- Thưa trung tướng ông Lưỡng bảo sẽ đợi trung tướng...
Gật đầu tỏ vẻ hài lòng tướng Trưởng cười hỏi Đào.
- Theo em ta nên lấy đơn vị nào để thay cho dù?
Đào hơi lúng túng khi bị tướng Trưởng hỏi. Anh là sĩ quan hải quân lại mới được biệt phái chưa đầy một ngày cho nên hiểu biết rất ít về các đơn vị chiến đấu của bộ binh. Tuy nhiên anh cũng gượng trả lời.
- Thưa trung tướng việc chọn lựa một đơn vị thay thế cho sư đoàn Dù trung tướng ắt biết rõ hơn tôi. Điều quan trọng là ta nên chọn một đơn vị nào kha khá để ông Thiệu không khám phá ra sự thật...
Tướng Trưởng cười quay sang hỏi Vinh.
- Em nghĩ sao?
Vinh do dự chưa trả lời câu hỏi của người chỉ huy của mình. Không phải anh không có sẵn câu trả lời nhưng anh muốn có chút thời giờ để suy nghĩ và góp ý kiến vào một vấn đề quan trọng.
- Thưa trung tướng... Chúng ta đều biết là ông Thiệu muốn nướng sư đoàn Dù do đó ta nên giao cho ông ta một đơn vị tổng hợp nhiều thành phần như bộ binh và địa phương quân. Ông ta muốn nướng thời ta sẽ cho ông ta nướng tuy nhiên không phải một con hổ dữ mà là một con nai vàng ngơ ngác...
Đào bật thành tiếng cười vui vẻ khi nghe câu nói đùa của Vinh. Ngay cả tướng Trưởng cũng mỉm cười trong lúc bật lửa đốt điếu thuốc.
- Dù có ba lữ đoàn, mỗi lữ đoàn có ba tiểu đoàn, tổng cộng tới sáu bảy ngàn binh sĩ. Giả dạng một đại đơn vị như vậy không phải là việc dễ dàng...
- Thưa trung tướng ta không cần phải giao đủ quân số bởi vì ông Thiệu đâu có xuống tận mỗi đơn vị để kiểm kê. Ông ta cũng không ra tận mặt trận để biết Dù thật hay Dù giả. Ta chỉ cần cho các binh sĩ mặc quân phục rằn ri, đeo phù hiệu Dù là được rồi. Tuy nhiên để khỏi bị nghi ngờ ta nên lưu lại một số sĩ quan tham mưu của sư đoàn... Thưa trung tướng đã tới giờ...
Tướng Trưởng gật đầu nói với hai sĩ quan trong phòng.
- Mình đi gặp ông Lưỡng...
Ba người ngồi im lặng trong lòng chiếc trực thăng chật hẹp. Vì sợ hỏa tiển phòng không của cộng quân nên phi cơ bay ra ngoài biển rồi mới bắt từ ngoài biển bay vào. Bộ tư lệnh tiền phương của Dù đóng tại căn cứ Hiệp Khánh, ở cây số 17 bắc của thành phố Huế. Chiếc trực thăng từ từ đáp xuống bãi đậu. Tướng Lưỡng cùng một vài sĩ quan đứng chờ. Xuất thân từ Dù do đó tướng Trưởng rất quen thuộc với các sĩ quan Dù. Riêng tướng Lưỡng dù ngạc nhiên khi thấy một sĩ quan hải quân tháp tùng theo tướng Trưởng nhưng ông ta không nói gì hết. Ông biết phải có chuyện gì đặc biệt lắm nên người sĩ quan hải quân mới tháp tùng vị tư lệnh quân khu 1 tới thăm bộ tư lệnh Dù.
Mọi người bước vào một căn phòng khá lớn nằm sâu dưới lòng đất. Máy truyền tin kêu xè xè và đèn nhấp nháy sáng. Mọi người ngồi vào ghế.
- Anh em chắc đã bàn bạc về chuyện ông Thiệu rút sư đoàn Dù về Sài Gòn?
Tướng Trưởng đi ngay vào vấn đề. Tướng Lưỡng nhìn các sĩ quan Dù.
- Chúng tôi đã nói chuyện... Mọi người không có giải pháp nào hơn là tuân lệnh ông Thiệu và bộ tổng tham mưu...
Nhìn tướng Trưởng đăm đăm vị tư lệnh Dù hỏi nhỏ.
- Trung tướng có nghe tin đồn về chuyện đảo chánh...
Tướng Trưởng gật đầu.
- Tôi có nghe tin đồn nhưng tôi nghĩ đảo chánh lúc này không có lợi. Nó chỉ làm tình hình thêm rối rắm và nhất là làm sút giảm tinh thần chiến đấu của binh sĩ...
- Nếu sư đoàn Dù của tôi về được Sài Gòn thời may ra...
- Tôi không nghĩ sư đoàn Dù của thiếu tướng về tới Sài Gòn...
Đào đột ngột lên tiếng khiến cho mọi người nhìn anh đăm đăm. Chỉ riêng có tướng Trưởng mỉm cười khẽ ra hiệu cho anh tiếp tục.
- Sợ bị đảo chánh cho nên ông Thiệu sẽ phá nát lực lượng của dù bằng cách đẩy các đơn vị ra mặt trận hoặc ông ta sẽ xé sư đoàn Dù thành từng lữ đoàn hoặc tiểu đoàn...
Tướng Lưỡng nhìn các sĩ quan tham mưu của mình. Lời nói của Đào có thể trở thành một sự thực. Bị xé nhỏ thành từng tiểu đoàn trấn đóng tại mặt trận thời ông Thiệu không sợ bị Dù đảo chánh nữa. Chỉ vì lý do sợ bị đảo chánh ông Thiệu không ngần ngại nướng sư đoàn Dù bằng lửa " đỏ ".
Nhìn nét lo âu hiện ra trên mặt của các sĩ quan Dù tướng Trưởng lên tiếng.
- Nhờ ý kiến của Đào và Vinh tôi nghĩ ra một cách cứu nguy cho sư đoàn Dù. Đó là kế lộng giả thành chơn. Sư đoàn Dù sẽ rút khỏi vùng 1 theo như ý của ông Thiệu. Sư đoàn Dù có thể bị xé nát ra từng đơn vị nhỏ nhưng đó là một sư đoàn Dù giả...
Tướng Lưỡng nhìn tướng Trưởng với vẻ nghi hoặc dường như chưa hiểu hết cái ý của vị tư lệnh vùng hỏa tuyến.
- Ta sẽ giao cho ông Thiệu một sư đoàn gồm có các đơn vị như địa phương quân và bộ binh ngụy trang binh chủng Dù. Họ sẽ mặc quân phục rằn ri, đeo phù hiệu Dù và được chỉ huy bởi một số sĩ quan Dù. Còn thành phần cơ bản của Dù sẽ trở thành lính bộ binh và sẽ được tàu hải quân chở về vùng 4...
Chắc đã được nói về buổi họp của các vị tư lệnh cho nên các sĩ quan Dù không tỏ vẻ ngạc nhiên khi nghe tướng Trưởng nói vùng hỏa tuyến sẽ bị bỏ.
- Kế dụ cáo lìa rừng của chúng ta sắp tới giai đoạn sau cùng. Các anh em nên chuẩn bị đối phó với một tình thế vô cùng khó khăn của đất nước. Nếu có đánh nhau với địch anh em cũng đừng vì hào khí của một người lính Dù mà gây ra thương vong cho binh sĩ. Sinh mạng của mỗi người lính đều rất quan trọng trong giai đoạn khó khăn này. Rút lui hay nhường bước cho địch không có nghĩa là bại trận...
Tướng Trưởng ngừng lại giây lát.
- Tôi chỉ nói như vậy thôi. Anh em tùy theo tình hình mà đối phó...
Nhìn các sĩ quan Dù lần nữa ông ta giơ tay chào. Thiếu tướng Lưỡng và các sĩ quan Dù đứng nghiêm chào người chỉ huy khả kính của mình. Tướng Trưởng nhìn bao quát phong cảnh. Xa xa dãy trường sơn xanh ngắt. Những mái nhà lụp xụp. Vài người lính lặng lẽ đi trên đường. Vinh thấy mắt tướng Trưởng như có lệ. Dường như ông ta ứa nước mắt khóc vì biết sẽ không còn có dịp nhìn lại vùng hỏa tuyến của mình nữa. Đội chiếc nón sắt lên đầu tướng Trưởng nói nhanh.
- Thôi chúng ta đi...
Giơ tay chào tướng Lưỡng và các sĩ quan Dù lần nữa ông cúi đầu bước ra bãi đậu. Động cơ gầm thét. Cánh quạt quay vù vù. Chiếc trực thăng từ từ bốc lên cao rồi bay ra biển. Đào ngồi im nhìn mặt biển xanh gờn gợn sóng. Vài chiếc thuyền câu trôi dật dờ. Xa ngoài khơi chiến hạm của hải quân chạy chầm chậm.
Đang ngồi trầm ngâm tướng Trưởng chợt nói.
- Vinh ráng liên lạc với tướng Giai và tướng Phú. Tôi cần dặn dò hai ông ấy về việc ém quân. Nếu lực lượng biệt động quân tan rã thời khó khăn cho ta lắm. Họ là một mũi dùi tấn kích Hà Nội...
Đào phải nói thật lớn để cho âm thanh không bị át bởi tiếng động của trực thăng.
- Thưa trung tướng... Nếu Ban Mê Thuột thất thủ thời sớm muộn quân đoàn 2 cũng sẽ triệt thoái và các đơn vị như sư đoàn 23, các liên đoàn biệt động quân sẽ bị tổn thất nặng. Phải có người lên Pleiku...
- Tôi đồng ý... Phải có người lên cao nguyên để vạch kế hoạch đưa mấy liên đoàn biệt động quân về Tuy Hòa...
Trầm ngâm nghĩ ngợi giây lát tướng Trưởng quay sang Đào.
- Anh cần em đi Pleiku. Em sẽ gặp tướng Phú và đại tá Tất, chỉ huy trưởng biệt động quân của quân khu 2. Phải có sự chấp thuận của hai ông đó thời...
Tướng Trưởng ngừng lại nhìn Đào như muốn nói rằng việc bảo toàn lực lượng biệt động quân ở vùng 2 không thể nào thành tựu nếu không có sự hợp tác của hai vị tướng tá trên.
Đào nhìn Vinh nhưng lại có ý nói với tướng Trưởng.
- Thưa trung tướng... Thời bình thời ta phải tuân theo nguyên tắc hay quân kỹ tuy nhiên trong thời chiến ta...
Trên khuôn mặt khắc khổ và ưu tư của tướng Trưởng hơi có một nụ cười.
- Em làm cách nào cũng được miễn là mang mấy liên đoàn biệt động quân về Tuy Hòa cho anh...



Chương 5

Đào bước vào bộ tư lệnh quân khu 2. Thiếu tá Minh đón anh với nét mặt nhiều ưu tư và thiếu ngủ.
- Trông anh bết quá...
Minh cười như mếu khi nghe câu nói của Đào.
- Không ai nhất là tướng Phú ngủ được khi nghe tin Ban Mê Thuột thất thủ. Bộ tư lệnh tiền phương của sư đoàn 23 và tiểu khu Darlac đã tan hàng...
Đào nín lặng. Anh không ngờ tình hình lại biến chuyển mau lẹ và dồn dập như vậy.
- Tướng Phú có mười lăm phút để nói chuyện với anh...
Minh nói trong lúc đưa Đào tới phòng làm việc của vị tư lệnh quân khu 2. Bước vào phòng Đào đứng nghiêm chào tướng Phú. Không có gì khác biệt nơi ông ta ngoại trừ chút ưu tư thấp thoáng trong ánh mắt mệt mỏi của nhiều đêm không yên giấc.
- Mời anh ngồi...
Tướng Phú nói ngắn và gọn. Đào ngồi xuống chiếc ghế đặt trước một chiếc bàn dài rải rác giấy tờ.
- Thưa thiếu tướng... Tướng Trưởng gởi tôi lên gặp thiếu tướng để bàn chuyện bảo toàn lực lượng của sư đoàn 23 và nhất là của biệt động quân...
Tướng Phú im lìm. Ông ta đã được tường trình về buổi họp ở Đà Nẳng
- Tình hình của quân khu 2 biến chuyển không thuận lợi cho tôi. Ban Mê Thuột đã lọt vào tay cộng quân và tôi phải tái chiếm lại thị trấn quan trọng này. Đó là lệnh của tổng thống Thiệu. Tôi không có đơn vị nào khác hơn là sư đoàn 23 và biệt động quân...
Đào hiểu ý của Tướng Phú. Ông ta không thể nào tái chiếm Ban Mê Thuột nếu không xử dụng các đơn vị của sư đoàn 23, biệt động quân và thiết giáp. Cộng quân có năm sư đoàn với mười lăm trung đoàn thiết giáp, pháo binh, phòng không và công binh. Đối đầu với lực lượng mấy chục ngàn bộ đội của địch, tướng Phú chỉ có một sư đoàn bộ binh, năm liên đoàn biệt động quân, một lữ đoàn thiết giáp và sư đoàn 6 không quân. Với quân số như vậy tướng Phú bắt buộc phải xử dụng biệt động quân vào cuộc hành quân tái chiếm Ban Mê Thuột đồng thời giữ vững Pleiku và Kontum cũng như giải tỏa các quốc lộ 14, 19 và 21. Nhiều mặt trận quá cho một quân số ít ỏi.
Ngẫm nghĩ giây lát Đào kéo ghế đứng lên.
- Cám ơn thiếu tướng...
- Nếu có trở về Đà Nẳng anh trình lại với trung tướng Trưởng hoàn cảnh khó khăn của tôi...
- Thưa thiếu tướng tôi sẽ ở lại đây vài ngày để thu thập tin tức chiến sự của quân khu 2 rồi mới trở về Đà Nẳng...
- Nếu cần phương tiện di chuyển anh hãy nói với Minh...
Giơ tay chào kính vị tư lệnh quân khu 2 xong Đào tìm Minh.
- Tôi cần đi Kontum để gặp đại tá Tất...
- Để tôi bảo tài xế chở anh qua bộ tư lệnh sư đoàn 6..
- Cám ơn anh...
Đào vừa dợm bước Minh nói nhanh.
- Khoan... Anh chờ đây chút để tôi trình tướng Phú rồi mượn trực thăng của ổng chở anh lên Kontum. Như vậy lẹ hơn...
Minh bỏ đi. Chừng mươi phút sau anh trở lại cười nói.
- Có trực thăng rồi... Anh theo tôi...
Minh thân đưa Đào ra tận bãi trực trăng. Gặp mặt người phi công, Minh dặn dò thật kỹ lưỡng. Bắt tay Minh, Đào ngồi vào ghế. Chiếc trực thăng từ từ bốc lên cao. Chừng một tiếng đồng hồ sau trực thăng đáp xuống Kontum. Đào thầm cám ơn sự chu đáo của Minh khi thấy tài xế và xe jeep đang chờ sẵn.
- Em chở anh tới bộ chỉ huy biệt động quân được không?
Đào nói với người lính tài xế. Anh ta cười toe toét.
- Thiếu tá muốn đi đâu em chở thiếu tá đi đó. Tụi Việt Cộng pháo kích lai rai vào Kontum nhưng nhằm nhò gì. Người ta sống chết có số mà thiếu tá...
Chiếc jeep quẹo phải đi vào con đường trải nhựa nhưng lồi lõm và khá nhiều ổ gà. Dân chúng đi lại thưa thớt. Tin cộng quân tấn công Ban Mê Thuột khiến cho người ta lo âu. Họ biết trước sau gì cũng tới phiên Pleiku và Kontum. Tiền pháo hậu xung. Chiến thuật đó được cộng quân lập đi lập lại hàng ngàn lần. Chỉ một ngày sau khi tấn công Ban Mê Thuột cộng quân đã pháo kích vào Pleiku và cường độ càng lúc càng tăng dần. Tuy không gây thiệt hại đáng kể cho lực lượng trấn thủ nhưng lại gây ra sự hoang mang và sợ hãi cho dân chúng trong thành phố. Nhiều người chuẩn bị tản cư về Quy Nhơn, Nha Trang hoặc xa hơn Sài Gòn. Tuy nhiên chỉ có các gia đình giàu có và thân thế mới đi được bởi vì phương tiện tản cư duy nhất là máy bay của không quân hoặc Air Việt Nam. Còn đường bộ như quốc lộ 19 và 21 đều bị cộng quân cắt đứt.
Chiếc xe jeep chạy vào vào căn cứ Non Nước, nằm cách Kontum chừng mười cây số về phía tây bắc. Nhìn thấy một quân nhân bộ binh mang cấp bậc thiếu tá và mang phù hiệu của quân đoàn 1 người lính gác giơ tay chào.
- Tôi là thiếu tá Đào, sĩ quan đại diện của trung tướng Ngô Quang Trưởng tư lệnh quân khu 1. Tôi cần gặp đại tá Phạm Duy Tất...
Quan sát vị thiếu tá bộ binh giây lát người lính biệt động quân đưa tay chỉ.
- Thiếu tá đi vào ngôi nhà lớn đó sẽ có người tiếp thiếu tá...
Đào đi vào ngôi nhà bằng gạch cũ kỹ. Xuyên qua cửa sổ mở rộng anh thấy dăm người lính biệt động quân ngồi làm việc hoặc đi đi lại lại.
- Thiếu tá muốn gặp ai?
Một thiếu úy hỏi khi thấy Đào bước vào phòng.
- Tôi là sĩ quan đại diện của trung tướng Ngô Quang Trưởng. Tôi xin gặp đại tá chỉ huy trưởng...
- Thiếu tá vui lòng chờ giây lát...
Người thiếu úy bỏ đi rồi trở lại với một sĩ quan mang cấp bậc trung úy.
- Thiếu tá có hẹn trước với chỉ huy trưởng của tôi?
- Tôi không có hẹn trước nhưng trung tướng Ngô Quang Trưởng có gọi điện thoại cho thiếu tướng Giai...
Đào không thích nói dối nhưng vì tình thế khẩn trương và cấp bách nên anh đành phải bịa chuyện để công chuyện được trôi chảy.
Nghe vị sĩ quan cấp tá nhắc tới tên hai ông tướng tư lệnh, người trung úy biệt động quân đổi thái độ liền.
- Thiếu tá vui lòng ngồi chờ giây lát... Tôi xin vào trình với chỉ huy trưởng...
Bỏ đi chừng mươi phút vị trung úy trở lại cười nói với Đào.
- Mời thiếu tá... Chỉ huy trưởng đang đợi thiếu tá...
Đi sau vị trung úy biệt động quân Đào im lặng suy nghĩ. Thật sự anh chưa tìm ra cách nào để thuyết phục đại tá Tất ém mấy liên đoàn biệt động quân rồi sau đó rút về Nha Trang hay Tuy Hòa. Nếu tướng Phú cần biệt động quân để tái chiếm Ban Mê Thuột thời ông ta không thể không cung cấp. Ngoài ra còn một điều mà anh hy vọng sẽ xảy ra. Đó là việc tướng Giai đã nói chuyện hoặc ra lệnh ngầm cho đại tá Tất về kế hoạch ém quân và giấu quân. Nếu tướng Giai đã ra lệnh thời đại tá Tất phải tuân theo lệnh của cấp chỉ huy trực tiếp của mình.
- Thưa chỉ huy trưởng... Đây là thiếu tá Đào, sĩ quan đại diện của trung tướng Ngô Quang Trưởng...
Đào giơ tay chào vị chỉ huy trưởng biệt động quân của quân đoàn 2. Thay vì chào trả đại tá Tất vui vẻ bắt tay Đào.
- Tôi không biết lý do gì trung tướng Trưởng phái anh lên đây...
Ngừng lại giây lát ông ta nhìn người sĩ quan bộ binh đang ngồi trước mặt mình.
- Tướng Giai có điện thoại cho tôi...
Đào mừng thầm. Nếu tướng Giai đã nói chuyện rồi thời công việc của anh chắc sẽ dễ dàng hơn.
- Tướng Giai có bàn với tôi về việc bảo toàn lực lượng biệt động quân bằng cách bí mật rút về Quy Nhơn, Tuy Hòa hay Nha Trang. Tuy nhiên...
- Thưa đại tá... Tôi nghĩ đại tá không thể nào làm được chuyện đó trong tình thế sôi bỏng này...
- Tôi cũng nghĩ như anh... Là tư lệnh vùng tướng Phú có toàn quyền thuyên chuyển biệt động quân tới bất cứ nơi nào ông ta muốn. Mặc dù có lệnh của tướng Giai tôi cũng không thể cưỡng lệnh của tướng Phú...
Đào trầm ngâm. Anh biết tình trạng khó khăn của đại tá Tất. Nếu muốn hoàn thành nhiệm vụ mà tướng Trưởng đã giao phó anh phải tìm cách khác.
- Thưa đại tá... Nếu không có chi phiền đại tá có thể cho tôi biết nội dung cuộc điện đàm giữa đại tá và tướng Giai...
Đại tá Tất cười vui vẻ.
- Cũng không có gì quan trọng và bí mật cần phải dấu giếm. Tướng Giai nói với tôi là có thể quân đoàn 2 sẽ triệt thoái về Nha Trang do đó tôi cần phải bảo toàn các liên đoàn biệt động quân để sau đó lập vòng đai cố thủ Sài Gòn...
Đào mỉm cười. Thế là tướng Giai chưa tiết lộ cho đại tá Tất về cuộc hành quân Giải Phóng Miền Bắc của tướng Trưởng. Có lẽ ông ta không muốn tiết lộ hoặc sợ không dám tiết lộ bí mật trong lúc điện đàm.
- Thưa đại tá tôi không muốn làm mất thời giờ quý báu của đại tá. Tôi chỉ xin phép đại tá được ở lại đây cho tới lúc trở về Đà Nẳng...
- Chừng nào anh mới về Đà Nẳng...
- Thưa đại tá có thể mai hoặc mốt...
- Xin anh nói lại với trung tướng Trưởng là tôi sẽ cố gắng bảo toàn lực lượng của các liên đoàn biệt động quân. Anh cũng biết tôi chỉ là một sĩ quan cấp tá ít quyền hành...
Đào cười.
- Thưa đại tá... Tôi nghĩ tướng Trưởng hiểu điều đó và ổng sẽ không phiền trách đại tá đâu...
Ra khỏi phòng của đại tá Tất cảm thấy đói bụng và khát nước Đào hỏi thăm đường tới câu lạc bộ. Một người lính giơ tay chỉ đường.
- Câu lạc bộ của liên đoàn nằm sau bộ chỉ huy... Thiếu tá ra cửa xong quẹo mặt là thấy liền...
Mấy phút sau Đào bước vào câu lạc bộ của Bộ Chỉ Huy Biệt Động Quân Quân Khu 2. Đó là một căn phòng khá rộng lợp tôn. Gọi một dĩa cơm sườn và ly nước đá chanh anh im lặng ăn uống. Đang ăn anh chợt nhìn ra cửa khi nghe có tiếng cười nói rồi hai người sĩ quan bước vào. Đi bên phải là một trung tá còn bên trái là một thiếu tá. Vị trung tá khoảng bốn mươi ngoài, mặc bộ quân phục rằn ri cũ và bạc màu. Còn vị thiếu tá trẻ hơn, tóc cắt ngắn và ăn mặc tươm tất hơn. Hai người tới ngồi vào chiếc bàn cạnh Đào. Trông thấy một sĩ quan cấp tá mặc quân phục hải quân, vị trung tá biệt động quân mỉm cười gật đầu chào. Đào cũng gật đầu chào.
- Trung tá thuộc liên đoàn mấy?
- Liên đoàn 23...
Vị thiếu tá xen lời.
- Ông này là trung tá Biên, liên đoàn trưởng liên đoàn 23, còn tôi là thiếu tá Thi, liên đoàn phó...
- Tôi là thiếu tá Đào, sĩ quan đại diện của trung tướng Trưởng...
Hai vị sĩ quan biệt động quân nhìn người đối thoại. Họ thầm thắc mắc về vị thế của một sĩ quan hải quân lại đại diện cho ông tướng vùng 2 mà lại hiện diện ở vùng 2.
- Tướng Trưởng phái tôi lên vùng 2 gặp đại tá Tất...
Hai sĩ quan biệt động quân im lặng. Họ biết phải có chuyện gì đặc biệt lắm cho nên một ông tướng tư lệnh vùng 1 mới phái sĩ quan tin cẩn của mình tới gặp chỉ huy trưởng biệt động quân vùng 2. Nếu xin tăng viện hoặc hoán chuyển thời ông ta chỉ cần nói chuyện với bộ tổng tham mưu hoặc tướng Phú mà thôi.
- Trung tá và thiếu tá chắc nghe tin tụi nó tấn công Ban Mê Thuột...
Biên nhẹ gật đầu.
- Ban Mê Thuột đã thất thủ...
Mặc dù dã biết tin này nhưng anh lại làm như không biết tin thị trấn quan trọng nhất của miền cao nguyên lọt vào tay cộng quân...
- Rồi sẽ tới phiên Pleiku và Kontum. Tụi nó sẽ tiền pháo hậu xung vào hai vị trí sau cùng này. Chiếm đuợc cao nguyên tụi nó sẽ mở rộng hành lang tiếp vận và các sư đoàn chủ lực sẽ tràn xuống vùng duyên hải và nhất là Sài Gòn. Ban Mê Thuột mất kéo theo sự triệt thoái của vùng 2. Vùng 2 mất thời vùng 1 không đứng vững được cũng như vùng 3 sẽ chịu một áp lực nặng nề và có cơ bị bao vây...
- Đó là lý do tướng Trưởng phái tôi lên vùng 2. Trung tá và thiếu tá muốn nghe tôi nói chi tiết về chuyện tướng Trưởng phái tôi lên vùng 2...
- Mời anh...
Biên nói gọn. Đào liếc nhanh một vòng quanh câu lạc bộ.
- Ở đây không tiện lắm...
- Anh an tâm... Biệt động quân chúng tôi không để cho thằng Việt Cộng nào vào đây nghe lén chuyện của anh cũng như không người lính biệt động quân nào làm nội tuyến cho Việt Cộng...
- Tôi cần một chỗ kín đáo và yên tịnh để trình bày cho hai anh nghe một bí mật quân sự...
Đào ngừng nói. Nhìn nét mặt nghiêm nghị của người đối thoại, Biên và Thi biết phải có chuyện gì quan trọng và khẩn cấp.
- Ba chúng ta về phòng làm việc của tôi...
Đào gọi người tính tiền. Thi khoát tay.
- Anh để tôi lo...
Ba người ra cửa. Tiếng động rì rầm trên cao như là tiếng phi cơ.
- Ở đây có bị pháo không anh?
- Chỉ mới gần đây thôi. Thường thường thời các tiểu đoàn của chúng tôi đóng giữ các vị trí cho nên tụi nó ít khi về lắm. Tuần lễ nay các đơn vị thám báo và trinh sát của liên đoàn báo cáo sự xuất hiện của các sư đoàn chủ lực...
Đào làm thinh không hỏi nữa. Ba người bước vào một căn phòng bày biện đơn sơ.
- Mời anh ngồi...
Đào ngồi vào chiếc ghế bằng cây cũ kỹ. Biên và Thi ngồi đối diện với khách.
- Mời anh cho nghe bí mật quân sự...
Biên cười nhìn Đào. Vị thiếu tá sĩ quan đại diện của tướng Trưởng buông gọn.
- Hai anh có nghe tin tổng thống Thiệu sẽ bỏ vùng 1 và vùng 2...?
Trong lúc nói Đào nhận thấy sự thay đổi trên khuôn mặt của hai người sĩ quan biệt động quân.
- Cách đây mấy ngày bộ tư lệnh vùng 1 có mở một cuộc họp bí mật ở Đà Nẳng. Cuộc họp này gồm đại diện của vùng 2 chiến thuật, không quân, hải quân, biệt động quân, dù và thủy quân lục chiến. Trong buổi họp vị đại diện của bộ tư lệnh vùng 1 tiết lộ một nguồn tin đáng tin cậy là ông Thiệu sẽ bỏ vùng 1 và vùng 2...
- Tại sao lại bỏ vùng 1 và vùng 2?
Biên cất tiếng hỏi. Đào cười lắc đầu.
- Điều đó tôi không được biết lý do. Tướng Trưởng chỉ nói là nếu vùng 1 và vùng 2 lọt vào tay Việt Cộng thời sớm muộn gì vùng 3 cũng sẽ thất thủ và Việt Nam Cộng Hòa của chúng ta có nguy cơ bị xụp đổ...
- Tôi đồng ý với tướng Trưởng về nhận định này. Tuy nhiên...
Ngừng lại giây lát như ngẫm nghĩ điều gì Biên nhìn Đào.
- Tôi có quen với thiếu tướng Giai. Nếu không có chi phiền anh đợi tôi nói chuyện với ông ta xong sẽ bàn tiếp...
Đào cười nhẹ.
- Anh cứ tự nhiên...
Biên bỏ đi. Chừng mười lăm phút sau anh trở lại với nét mặt nghiêm trọng pha lẫn buồn rầu. Dù không nghe được cuộc điện đàm giữa Biên với tướng Giai, Đào cũng biết vị tư lệnh biệt động quân có thể đã bật mí về tin triệt thoái khỏi vùng 1 và 2 của ông Thiệu.
Vừa ngồi vào ghế Biên nhìn Đào.
- Anh nói đúng... Tướng Giai nói với tôi về tin đồn bỏ vùng 1 và 2 của ông Thiệu. Một nhân viên cao cấp trong dinh Độc Lập vốn quen biết với ông Giai đã xác nhận điều này... Mời anh cho nghe tiếp về buổi họp của các vị đại diện...
Đào mỉm cười. Anh thầm thích thú khi nghe Biên nói. Vị trung tá liên đoàn trưởng biệt động quân có vẻ chú tâm vào tình hình của đất nước.
- Trong buổi họp vị đại diện cho bộ tư lệnh vùng 1 có nói là tướng Trưởng đưa ra một kế hoạch có thể làm thay đổi cục diện của nước ta. Kế hoạch của ông ta chia ra làm ba giai đoạn: thứ nhất là dụ cáo lìa rừng, thứ nhì là bảo quân an tướng và thứ ba là giải phóng miền bắc...
Thi há miệng ra vì kinh ngạc còn Biên nắm chặt mép bàn. Giọng nói của Đào vang lên từ từ trong căn phòng im lặng.
- Hai anh cũng biết cộng sản là con cáo già tinh khôn và xảo quyệt. Bấy lâu nay ta khó nhọc săn tìm mà cũng không diệt được nó. Nay nhân cơ hội ông Thiệu muốn bỏ vùng 1 và 2 để rút về cố thủ miền đồng bằng ta dụ con cáo già cộng sản rời bỏ rừng núi về đồng bằng hay thành thị. Các sư đoàn chánh qui của tụi nó đã bỏ trống miền bắc để tiến sâu vào miền nam. Bỏ cho chúng nó lấy miền nam xong bất thần ta tung toàn bộ lực lượng đánh miền bắc và nhất là Hà Nội, bao vây đám lãnh đạo của tụi nó thời các sư đoàn chính qui phải chạy bộ về bắc để cứu nguy...
Thi nói trong tiếng cười ha hả.
- Tôi chịu kế của ông Trưởng lắm... Đó là cách vây Ngụy để cứu Triệu...
- Anh nói đúng... Nếu không bắt được đám Lê Duẩn hoặc Lê Đức Thọ thời ta cũng giải được nguy cơ mất Việt Nam Cộng Hoà của chúng ta...
Đào nói với Thi. Biên cười nhìn Đào.
- Để tôi gọi trung tá Dậu, liên đoàn trưởng liên đoàn 21 tới đây nghe anh nói về kế hoạch của ông Trưởng...
Dù không nói ra Đào cũng mừng thầm. Tuy cấp bậc không cao và chức vụ không lớn lắm nhưng các liên đoàn trưởng là cấp chỉ huy trực tiếp các tiểu đoàn biệt động quân. Nếu bằng lòng hợp tác họ có thể xếp đặt để dấu, ém hoặc bảo toàn lực lượng của biệt động quân trong lúc triệt thoái khỏi vùng 2.
Biên trở lại với nét mặt tươi tỉnh hơn một chút.
- Chút nữa ông ta sẽ tới...
Khoảng mười mấy phút sau Đào nghe có tiếng xe jeep ngừng cùng với tiếng cười nói của hai người. Hai sĩ quan cấp tá lừng lững bước vào. Biên cười giới thiệu.
- Đây là trung tá Lê Quý Dậu, liên đoàn trưởng liên đoàn 21 và thiếu tá Trang, tiểu đoàn trưởng tiểu đoàn 72 . Còn đây là thiếu tá Đào, sĩ quan đại diện của tướng Trưởng. Mình cứ gọi nhau bằng anh em cho thân mật. Dù là biệt động quân hay hải quân thời chúng ta cũng là lính...
Mọi người bắt tay chào hỏi với nhau. Biên mở đầu.
- Để tiếp tục câu chuyện tôi xin mời Đào nói về kế hoạch của tướng Trưởng...
- Tướng Trưởng và bộ tham mưu quân khu 1 đặt tên cho cuộc hành quân giải phóng miền bắc là Sinh Nam Tử Bắc...
Bốn sĩ quan biệt động quân nhìn nhau. Sau đó trung tá Dậu, liên đoàn trưởng liên đoàn 21 gật gù.
- Sinh Nam Tử Bắc... Tôi ưng cái tên này lắm...
Trang, tiểu đoàn trưởng 72, người sĩ quan trẻ tuổi cười ha hả.
- Tụi nó có sinh bắc tử nam thời mình lấy Sinh Nam Tử Bắc là đúng sách vở rồi...
- Sinh Nam Tử Bắc có nghĩa là đi không có trở về...
Biên, liên đoàn trưởng liên đoàn 23 lên tiếng. Đào cười gật đầu.
- Đây là cuộc hành quân quyết tử hay không có trở về. Đúng ngày giờ ấn định một sư đoàn bộ binh, có thể là sư đoàn 22 sẽ đổ bộ lên Nghệ An và đánh chiếm thành phố Vinh đồng thời kiểm soát phi trường để cho các vận tải cơ C130 đáp xuống lấy nhiên liệu. Sau khi lấy xăng các C130 sẽ thả sư đoàn nhảy dù và liên đoàn biệt cách dù xuống Hà Nội... Tướng Trưởng và các sĩ quan tham mưu của ông gọi là trăm hoa đua nở trên đất bắc...
Đào mỉm cười khi thấy hai ông thiếu tá biệt động hít hà. Chỉ có Biên và Dậu lớn tuổi và trầm tỉnh hơn nên chỉ mỉm cười im lặng.
- Cũng cùng thời gian đó ba cánh quân, thứ nhất là biệt động quân sẽ đổ bộ lên...
Nhìn Biên Đào nói nhỏ.
- Tôi xin anh tấm bản đồ...
Trải tấm bản đồ nước Việt Nam lên bàn Đào chỉ ngay vào địa điểm Hải Phòng.
- Là một trong những thành phần cốt cán, biệt động quân sẽ đổ bộ lên Hải Phòng đoạn noi theo quốc lộ 5 tấn kích vào mặt đông và đông bắc Hà Nội. Trong lúc đó thủy quân lục chiến, sư đoàn 1, 2, 3 và một sư đoàn tân lập sẽ đổ bộ lên vùng Thái Bình, Nam Định và Ninh Bình. Sư đoàn 3 sẽ đánh chiếm Ninh Bình làm nút chặn không cho cánh quân chủ lực của địch từ Thanh Hóa rút về giải vây Hà Nội. Sư đoàn 1, 2, sư đoàn tân lập và thủy quân lục chiến sẽ chịu trách nhiệm tấn công vào mặt nam và đông nam Hà Nội. Các cánh quân đều được yểm trợ bởi thiết giáp và pháo binh...
Đào ngừng lại nhìn mọi người. Thi đặt ly nước lạnh trước mặt Đào.
- Anh uống cho thông cổ...
Đào hớp một ngụm nhỏ.
- Cám ơn anh... Tướng Trưởng có nói là cuộc tấn công chớp nhoáng này phải hoàn thành trong vòng năm ngày. Nếu không các sư đoàn của tụi nó ở mặt nam hay bắc sẽ rút về giải cứu cho Hà Nội...
Biên gật gù cười.
- Tôi đồng ý... Phải đánh mau, đánh mạnh, chấp nhận thiệt hại để giải quyết chiến trường. Bởi vậy tướng Trưởng mới chọn các đơn vị như biệt động quân, dù và thủy quân lục chiến. Ba mặt tấn kích cộng thêm biệt kích dù nhảy thẳng vào để bắt sống đám lãnh tụ. Bắt sống hay giết chết Võ nguyên Giáp, Lê Duẫn và Lê Đức Thọ là quân lực miền bắc sẽ buông vũ khí đầu hàng...
Dậu gõ ngón tay trỏ lên mặt bàn.
- Làm được chuyện đó không phải dễ nghe anh. Muốn điều động ngần ấy đơn vị là ta phải qua mặt được tụi xịa, tình báo Bắc Việt và Nga Tàu...
- Anh Biên luận đúng mà anh Dậu nói cũng không sai. Tuy nhiên muốn bắt được đám đầu sỏ Bắc Việt ta phải có quân lực. Nếu Việt Nam Cộng Hoà tan hàng thời ta lấy lính tráng ở đâu để đánh ra bắc...
Trang nhập cuộc bằng câu nói này. Hớp ngụm nước nữa Đào cười cười nhìn Trang.
- Đó là lý do tướng Trưởng phái tôi lên vùng 2 gặp lại tướng Phú và đại tá Tất... Biệt động quân là một trong những cách quân chủ lực đánh vào Hà Nội...
Đào mỉm cười khi liếc thấy nụ cười thích thú nở trên môi của Trang.
- Không phải tôi khen tặng hay nịnh các anh nhưng thành thật mà nói thời biệt động quân vừa thiện chiến vừa có quân số đông hơn dù và thủy quân lục chiến. Bởi thế tướng Trưởng mới nói với tôi là cuộc hành quân giải phóng miền bắc không thành nếu thiếu sự hiện diện của biệt động quân. Vùng 1 có các liên đoàn 11, 12, 14, 15; vùng 2 có năm liên đoàn 21, 22, 23, 24, 25; vùng 3 có các liên đoàn 31, 32, 33; ngoài ra còn có các liên đoàn tổng trừ bị như 4, 6, 7 và 8. Nếu bảo toàn được lực lượng của 45 tiểu đoàn biệt động quân cộng thêm sư đoàn dù và thủy quân lục chiến; ta có thể đánh tan các sư đoàn đang trú đóng ở miền bắc của cộng quân...
Ngừng lại hớp ngụm nước Đào nghiêm giọng hỏi hai ông liên đoàn trưởng:
- Nếu có lịnh triệt thoái khỏi vùng 2 thời các anh phải làm sao?
Hai ông liên đoàn trưởng biệt động quân, người nào lon lá cũng đều được gắn từ mặt trận, có ít nhất mười lăm năm quân vụ và kinh nghiệm đánh giặc đầy mình, lại im lìm trước câu hỏi của Đào. Không phải họ không biết trả lời, nhưng vì câu hỏi bất ngờ vả lại họ chưa bao giờ nghĩ đến nên do dự chưa chịu trả lời. Cuối cùng Biên lên tiếng.
- Nếu bộ tổng tham mưu đã có lịnh triệt thoái khỏi vùng 2 thời chúng ta phải tuân hành...
Trả lời xong Biên nhìn Đào và bắt gặp người sĩ quan đại diện của tướng Trưởng đang nhìn mình mỉm cười.
- Dĩ nhiên là chúng ta phải thi hành. Các anh là dân đánh giặc cho nên cũng biết rút lui là việc khó khăn nhất của người chỉ huy...
Thi, liên đoàn phó của liên đoàn 23 gật gù còn hai ông liên đoàn trưởng im lặng.
- Quốc lộ 14, 19, 21 đều bị tụi nó kiểm soát thời các anh theo đường nào để về Bình Định, Qui Nhơn, Tuy Hoà hay Nha Trang? Từ Kontum, Pleiku về các thị trấn miền duyên hải xa mấy trăm cây số mà cầu sông Ba đã bị phá hủy cho nên ta không thể dùng quân xa để di chuyển. Vả lại dùng xe các anh sẽ làm mồi cho pháo, cho chiến xa và các nút chặn của địch. Làm thế nào các anh rút năm liên đoàn về Tuy Hoà mà không bị tổn thất nặng nề?
Hai liên đoàn trưởng, một liên đoàn phó, một tiểu đoàn trưởng, đều im lìm suy nghĩ. Họ thấy ngay cái thế nguy của mình. Đành rằng trong thế kẹt họ có thể mở đường máu để rút lui. Nhưng như thế là chấp nhận thiệt hại, là phải hy sinh mạng sống của binh sĩ và của chính mình. Đó là điều họ không muốn.
- Theo anh tụi cộng sản biết ta sẽ bỏ vùng 1?
Thi lên tiếng hỏi Đào. Vị sĩ quan đại diện của tướng Trưởng gật đầu.
- Theo ý kiến của tôi thời Bắc Việt biết ta sẽ rút bỏ cao nguyên. Rút bỏ vùng 1 và vùng 2 là do ý kiến của ông Thiệu hoặc ông ta làm theo lời của Mỹ. Các anh cũng biết là gián điệp của tụi nó nằm đầy trong dinh Độc Lập, trong bộ quốc phòng và bộ tổng tham mưu nữa. Hoặc giả người Mỹ cũng có thể thông báo cho Bắc Việt biết ý định bỏ miền nam của họ. Dù với bất cứ lý do nào thời vùng 1 và 2 sẽ bị rút bỏ rồi có thể kéo theo sự xụp đổ của vùng 3 và toàn thể miền nam của chúng ta. Đây là cơ hội tốt cho Bắc Việt đánh tan các sư đoàn tinh nhuệ của ta...
Trang góp chuyện.
- Cái khó của bọn ta là phải thi hành lệnh của cấp chỉ huy đồng thời phải tránh bị tổn thất. Mở đường máu rút lui mà không chạm địch thời không được...
- Các anh có đọc truyện Tam Quốc không?
Đào hỏi trong lúc nhìn Biên. Không những vị liên đoàn trưởng liên đoàn 23 mà ba người kia đều nhìn Đào khi nghe câu hỏi lạc đề này. Họ đang bàn tính chuyện rút lui, hoặc đánh nhau với cộng sản thời ăn nhập hoặc dây dưa gì với chuyện Tam Quốc xưa như trái đất.
Biên do dự chưa kịp trả lời Dậu nói gọn.
- Tôi có đọc nhưng mà...
- Nếu có đọc chắc anh còn nhớ câu " Minh tu san đạo ám độ Trần Thương " . Ta có thể bắt chước cách thức của Khổng Minh trong việc bảo toàn lực lượng của các liên đoàn biệt động quân khi triệt thoái khỏi cao nguyên. Từ Pleiku chỉ có một con đường duy nhất về Qui Nhơn là quốc lộ 19. VC biết ta sẽ rút theo con đường này...
- Tôi hiểu...
Biên và Dậu cùng lên tiếng rồi Dậu nhìn Biên.
- Anh nói trước đi...
Cười chúm chiếm Biên thấp giọng.
- Tụi nó biết ta sẽ đi theo quốc lộ 19 nên dàn binh chờ sẵn. Ta giả vờ đi nhưng sau đó kiếm ngã khác. Đó là minh tu san đạo ám độ Trần Thương...
Biên cười ha hả sau khi nói xong. Dậu mỉm cười nhìn mọi người nhưng giọng nói lại nghiêm nghị.
- Điều khó là ngã nào để ta ám độ đây...
Ngừng lại giây lát vị liên đoàn trưởng liên đoàn 21 từ từ tiếp.
- Từ Kontum về Tuy Hòa có nhiều đường nhỏ nhưng không có nghĩa là không nguy hiểm. Đi lạng quạng là đụng tụi nó liền. Mà đụng là bể...
Đào lên tiếng.
- Chuyện triệt thoái về Tuy Hòa tôi để các anh lo. Điều quan trọng là các anh nên giữ liên lạc với bộ tư lệnh vùng 1 để khi nào các anh tới Qui Nhơn hay Tuy Hòa sẽ có tàu hải quân đón các anh về Phú Quốc hay Cần Thơ để đợi tới giờ xuất quân ra bắc. Năm liên đoàn của vùng 2 cộng thêm ba liên đoàn của vùng 1 và mấy liên đoàn của vùng 3 thời ít nhất ta cũng có một lực lượng tương đương với hai sư đoàn...




Chương 6

Chiếc trực thăng bốc lên cao. Từ khi rời khỏi dinh Độc Lập, tướng Trưởng im lặng không nói lời nào. Khuôn mặt vốn khắc khổ của ông lại càng thêm khắc khổ và câm nín như một pho tượng. Ngồi trong lòng phi cơ Vinh cúi nhìn thành phố Sài Gòn. Tự dưng anh có cảm tưởng như đây là lần cuối cùng trở lại và nhìn ngắm thành phố thân yêu của mình.
- Ông Thiệu bảo tôi phải bỏ vùng 1...
Dù đã đoán được, Vinh vẫn cảm thấy như cánh quạt của chiếc trực thăng ngừng quay và phi cơ rơi vùn vụt xuống đất.
- Phải bỏ vùng 1 và bỏ thật gấp...
- Ổng có nêu lý do thưa trung tướng?
- Ổng bảo Mỹ cúp viện trợ cho nên mình không có tiền bạc để trang bị cho vùng 1 và 2. Vùng 2 của tướng Phú sẽ triệt thoái khỏi cao nguyên và rút về đóng giữ Tuy Hoà rồi sau đó tái chiếm Ban Mê Thuột. Ranh giới mới của mình sẽ lằn ranh từ Tuy Hòa chạy lên tới Ban Mê Thuột. Tuy nhiên...
Dù tướng Trưởng không nói hết nhưng Vinh hiểu. Mất Ban Mê Thuột thời liệu Pleiku và Kontum có đứng vững được không trước sức tấn công khốc liệt của các sư đoàn chánh qui của cộng sản. Mất vùng 1 thời liệu Tuy Hòa có yên ổn được không. Ông Thiệu chắc quên mất cái thế " môi hở thời răng lạnh ". Biên giới của quốc gia càng ngày càng thu nhỏ lại. Nghĩ tới đó Vinh ứa nước mắt. Giọng của tướng Trưởng vang lên nhỏ và có chiều mệt mỏi.
- Tướng Phú sẽ triệt thoái khỏi cao nguyên xong chỉnh đốn hàng ngũ để tái chiếm Ban Mê Thuột...
Vinh nói trong lúc nhìn xuống phi trường Tân Sơn Nhất:
- Thưa trung tướng, tôi không tin ta đủ sức tái chiếm Ban Mê Thuột mà có chiếm được cũng không thể giữ được... Mình ghé đâu thưa trung tướng...
Vị tư lệnh quân khu 1 nhìn Vinh.
- Tôi định gặp ông Cang nhưng không muốn cho ai biết...
Vinh cười nhẹ.
- Trung tướng tháo sao ra rồi mình đón tắc xi tới bộ tư lệnh hải quân...
Vinh thấy được nụ cười hiếm hoi nở trên khuôn mặt khắc khổ và trầm lặng của vị tư lệnh của mình. Dường như ông ta thích thú về đề nghị của người sĩ quan tin cẩn.
- Được đó... Mình làm ông Cang ngạc nhiên chơi...
Trực thăng từ từ đáp xuống một bãi đất trống cạnh phi đạo trong phi trường Tân Sơn Nhất. Tháo ba ngôi sao trên cổ áo cũng như trên cầu vai xuống bỏ vào túi, tướng Trưởng và Vinh bước ra khỏi trực thăng.
- Mình đi hả Vinh...
Tướng Trưởng nói nhỏ. Vinh cười gật đầu. Anh không cần phải tháo gở cấp bậc của mình bởi vì một sĩ quan cấp tá không quan trọng lắm. Hai người đi từ từ ra cổng. Tướng Trưởng đứng nhìn dòng xe cộ lưu thông.
- Sài Gòn vẫn không khác lắm... Người ta vẫn sống, vẫn ăn chơi...
Chiếc tắc xi trờ tới. Vinh mở cửa cho tướng Trưởng. Hai người chui vào. Chiếc tắc xi nhập vào vòng xe cộ. Vinh nói với người tài xế.
- Anh cho tôi tới bến Bạch Đằng...
Tướng Trưởng và Vinh im lặng ngắm cảnh phố phường. Họ không trò chuyện vì không muốn cho người tài xế biết mình là ai. Chiếc tắc xi dừng nơi bờ sông. Trả tiền rồi thầy trò đi dài theo bờ sông Sài Gòn. Mấy chiến hạm hải quân lớp cập cầu lớp bỏ neo chính giữa sông. Tới cổng Vinh nói với người trung sĩ điếm trưởng.
- Tôi là trung tá Vinh ở quân khu 1. Tôi muốn gặp thiếu tá Đào, sĩ quan tùy viên của phó đô đốc Chung Tấn Cang...
Nhìn thấy hai bông mai bạc nơi cổ áo của vị sĩ quan bộ binh, người trung sĩ kính cẩn nói.
- Trung tá vui lòng chờ một chút để tôi gọi máy vào phòng sĩ quan trực...
Chừng mươi phút sau Vinh và tướng Trưởng thấy một sĩ quan hải quân mang cấp bậc đại úy đi ra.
- Tôi là đại úy Bình... Thiếu tá Đào đã đi công tác. Không biết tôi giúp gì được cho thiếu tá...
Kéo Bình ra xa Vinh thì thầm. Bình liếc nhanh người lính bộ binh không có mang cấp bậc đoạn nói nhỏ.
- Trung tá vui lòng chờ để tôi vào trình với tư lệnh...
Lát sau Bình trở ra. Giơ tay chào kính người lính không mang cấp bậc anh nói nhỏ.
- Kính mời trung tướng theo tôi...
Bình đi trước dẫn đường. Vừa đi anh vừa ngạc nhiên và thắc mắc về sự hiện diện đột ngột của người lính bộ binh không mang cấp bậc mà vị thiếu tá nói là trung tướng. Ba người đi quanh co rồi lát sau vào tới cổng sau của dinh tư lệnh hải quân. Phó đề đốc Cang mặc quân phục chờ sẵn. Giơ tay bắt tay người lính bộ binh không mang cấp bậc, ông ta cười.
- Chào anh... Tôi định điện thoại cho anh thời may quá lại gặp anh ở đây...
Phó đô đốc Cang thân đưa khách vào phòng làm việc.
- Anh Bình hãy nói chuyện với Vinh giây lát...
Hiểu ý Bình mời Vinh qua phòng làm việc của mình.
- Tôi vừa gặp ông Thiệu...
Tướng Ttrưởng nói trong lúc ngồi xuống chiếc ghế bành bằng da.
- Ông ta ra lệnh cho tôi phải rút khỏi vùng 1 ngay ngày hôm nay...
Phó đô đốc Cang nhìn lên tấm lịch treo trên tường.
- Hôm nay là 13 tháng 3... Có chuyện gì mà ổng lại ra lệnh cho anh rút lẹ quá... Dẫu Ban Mê Thuột bị mất ta cũng còn đầy đủ lực lượng mà... Phải có gì bí ẩn...
Tướng Trưởng thở dài.
- Không chừng ông Thiệu làm theo lệnh của người Mỹ... Họ muốn phủi tay cho nhanh, gọn và cho sạch...
Thấy tướng Trưởng có vẻ buồn, phó đô đốc Cang an ủi.
- Thôi anh đừng buồn... Còn nước ta còn tát. Vả lại chuyện triệt thoái cũng nằm trong kế dụ cáo lìa rừng của anh mà. Bây giờ anh muốn tôi làm gì?
- Tôi cần anh điều động hết tàu bè của hải quân ra vùng 1 để đón sư đoàn dù, biệt động quân, thủy quân lục chiến và các sư đoàn 1, 2, 3 và 22. Ông Thiệu muốn tôi rút ngay nhưng ta có thể tìm cách hoản binh để xếp đặt chu đáo cuộc triệt thoái. Tối hôm nay khi về tới Đà Nẳng tôi sẽ gọi điện thoại xin với ông Viên cho tôi được giữ Huế hoặc Đà Nẳng. Đó là cách dục hoản cầu mưu...
Tướng Trưởng nói một hơi dài. Phó đô đốc Cang cười nhẹ.
- Tàu chuyên chở của hải quân hiện đang có mặt ở Nha Trang và Đà Nẳng. Anh còn gặp ai nữa không trước khi về?
- Có lẽ không... Tôi sẽ điện đàm với ông Minh sau...
Dứt lời tướng Trưởng đứng lên. Cuộc nói chuyện giữa hai vị tư lệnh xảy ra không đầy mười phút. Phó đô đốc Cang thân đưa khách ra tận cổng. Đứng nhìn theo bóng tướng Trưởng ông ta khẽ thở dài.
Về tới bộ tư lệnh quân khu 1, Đào mới biết tướng Trưởng và Vinh đã vào Sài Gòn gặp tổng thống Thiệu. Ngẫm nghĩ giây lát anh mượn chiếc jeep tới Tiên Sa, nơi đặt bộ tư lệnh hải quân vùng 1 duyên hải. Chờ khoảng nửa tiếng đồng hồ anh mới gặp phó đề đốc Hồ Văn Kỳ Thoại. Sau đó anh vào trung tâm truyền tin gọi về bộ tư lệnh hải quân ở Sài Gòn. Xuyên qua cuộc điện đàm với vị tư lệnh của mình, anh mới biết tướng Trưởng đang trên đường trở lại Đà Nẳng. Phó đô đốc Cang còn nói cho anh biết về lệnh bỏ vùng 1 của ông Thiệu.
Tướng Trưởng im lặng nghe Đào tường trình về chuyến công tác vùng 2. Ông hơi tươi nét mặt khi nghe Đào thuật lại cuộc họp với hai liên đoàn trưởng 21 và 23 của biệt động quân ở Pleiku.
- Hùng nghĩ sao?
Tướng Trưởng hỏi vị tham mưu trưởng của mình.
- Thưa trung tướng. Đây là cơ hội tốt cho ta. Đại tá Tất tuy tiếng là chỉ huy trưởng biệt động quân vùng 2 nhưng thực quyền nằm trong tay năm liên đoàn trưởng. Tôi xin phép trung tướng được điện đàm với họ để thảo luận một cách chi tiết về cuộc triệt thoái của biệt động quân khỏi cao nguyên. Trung tướng muốn họ về đâu?
Không đợi cho tướng Trưởng trả lời, chuẩn tướng Hùng tiếp nhanh.
- Theo tôi thời các liên đoàn biệt động ở Kontum nên dùng đường 24 đi về Quảng Ngải rồi men theo lộ 669 về An Khê... Họ có thể phải nhổ chốt của tụi nó ở đèo An Khê...
Tướng Trưởng gật đầu.
- Lui binh trong hoàn cảnh như vậy ta phải chấp nhận thiệt hại. Nếu chạm các đơn vị nhỏ thời họ có thể vượt qua và ít bị tổn thất hơn là đụng với các sư đoàn chính qui... Bảo với họ là về tới Qui Nhơn sẽ có tàu hải quân đón họ về Phú Quốc dưỡng sức... Đào lo chuyện đó nghe... Còn Hùng đi nói chuyện với họ gấp vì ta không còn nhiều thời giờ...
Chuẩn tướng Hùng và Đào rời phòng. Tướng Trưởng nói với Vinh.
- Ông Thiệu bảo tôi trả sư đoàn Dù về Sài Gòn...
- Thưa trung tướng... Đúng như điều mà ta đã liệu định. Nhân danh trung tướng tôi đã thành lập xong một sư đoàn Dù giả mà thành phần cốt cán là tám tiểu đoàn địa phương quân. Quân phục của họ do sư đoàn Dù cung cấp. Sư đoàn Dù giả này sẵn sàng để giao cho tướng Lưỡng...
Tướng Trưởng có vẻ trầm tư nghĩ ngợi sau khi nghe Vinh trình bày.
- Tướng Lưỡng là một quân nhân mẫu mực và tôn trọng kỷ luật. Có thể ông ta sẽ...
Vinh hiểu cái hàm ý của vị tư lệnh của mình.
- Thưa trung tướng tôi cũng nghĩ như thế. Để tránh làm hỏng kế hoạch bắc tiến ta phải tiên hạ thủ vi cường...
Vinh ngừng lại nhìn tướng Trưởng. Anh hơi mỉm cười vì một ý nghĩ vừa nảy sinh ra trong trí của mình.
- Nhân chuyện đưa Dù về Sài Gòn tại sao ta không rút đi một vài tiểu đoàn Biệt Động Quân...
Tướng Trưởng cười nhẹ:
- Vinh có ý kiến hay. Việc này anh để cho Vinh toàn quyền quyết định...
- Trung tướng nên điện thoại cho ông Lưỡng bảo sẵn sàng để tàu hải quân bốc hết sư đoàn Dù về Bình Thủy giao cho tướng Nam. Làm như thế là ta đặt ông ta trước sự đã rồi và bắt buộc ông ta phải nhận chỉ huy sư đoàn Dù giả về Sài Gòn...
- Hay lắm... Tôi sẽ gọi điện thoại cho tướng Lưỡng còn Vinh đi gặp Đào để chuẩn bị tàu...
Tuân lệnh Vinh tới phòng hành quân. Gặp nhau Vinh kéo Đào vào góc phòng thì thầm.
- Anh đừng lo... Bốn chiếc HQ 500, 501, 502, 504 đủ bốc sư đoàn Dù và Biệt Động Quân về Cần Thơ. Bốn chiếc tàu này hiện đang có mặt ở Đà Nẳng. Tôi sẽ điện thoại cho ông Thoại ngay. Anh muốn tàu đón ở đâu?
- Tôi phải hỏi ý kiến của tướng Trưởng. Ổng đang nói chuyện với ông Lưỡng...
- Theo tôi thời các tàu của hải quân bốc sư đoàn Dù ở cửa Thuận An là tiện nhất...
- Anh là hải quân cho nên tôi sẽ bàn với tướng Trưởng về ý kiến của anh...
Suy nghĩ giây lát Vinh nói với Đào.
- Anh cứ liên lạc với các chiến hạm đón lính Dù ở Thuận An đi. Tôi nghĩ ông Trưởng sẽ nghe theo ý kiến của anh...
Đào nhấc điện thoại liên lạc với bộ tư lệnh hải quân vùng 1. Lát sau anh nói với Vinh.
- Xong... Tàu hải quân sẽ có mặt ở Thuận An đúng 6 giờ sáng ngày mốt...




Chương 7

Buổi họp của tướng Phú chỉ có một người tham dự. Đó là đại tá Phạm Duy Tất, chỉ huy trưởng biệt động quân quân khu 2. Tướng Phú nói trong lúc bước vào phòng.
- Anh đã biết về sự thất thủ của Ban Mê Thuột. Anh chuyển liên đoàn 21 biệt động quân xuống Ban Mê Thuột chưa?
Đại tá Tất trả lời nhanh.
- Thưa thiếu tướng hai tiểu đoàn 72 và 96 thuộc liên đoàn 21 của trung tá Dậu đang có mặt ở Buôn Hồ...
Ngừng lại nhìn vị sĩ quan biệt động quân giây lát tướng Phú chậm chạp lên tiếng.
- Tối hôm qua tôi có nói chuyện với một người quen ở bộ tổng tham mưu và ông ta có đề cập với tôi về nguồn tin tổng thống Thiệu sẽ triệt thoái khỏi vùng 1 và 2...
Tướng Phú ngừng lại khi thấy đại tá Tất không tỏ vẻ ngạc nhiên về lời nói của mình.
- Thưa thiếu tướng, tôi cũng đã nghe tin đồn này từ thiếu tướng Giai...
- Anh nghe tướng Giai nói hồi nào?
- Hôm kia thưa thiếu tướng...
Tướng Phú cười nhưng là nụ cười buồn.
- Hôm kia là tin đồn nhưng bây giờ tin đó là sự thực. Người nói với tôi về quyết định bỏ vùng 1 và 2 của tổng thống Thiệu chính là thủ tướng Khiêm...
Vị tư lệnh quân khu 2 ngừng lại hớp ngụm nước xong bật lửa đốt điếu thuốc.
- Sáng hôm nay trong buổi họp tại dinh Độc Lập ông Thiệu đã trình bày với đại tướng Viên, thủ tướng Khiêm và trung tướng Quang về một biên giới mới của Việt Nam Cộng Hoà. Đó là một đường ranh từ phía bắc tỉnh Tuy Hoà nơi vùng duyên hải chạy lên tới Ban Mê Thuột. Như vậy thời Kontum và Pleiku, Huế, Đà Nẳng, Quảng Nam, Quảng Ngải sẽ lọt vào tay cộng sản...
- Thiếu tướng biết ngày nào lệnh bỏ vùng 1 và 2 sẽ được thi hành?
Đại tá Tất hỏi và tướng Phú chầm chậm lắc đầu.
- Tôi không biết rõ ngày giờ nhưng chắc nay mai mà thôi...
Ngừng lại giây lát tướng Phú nhìn đại tá Tất.
- Tổng thống Thiệu sẽ thăng chức chuẩn tướng cho anh đồng thời để cho anh chỉ huy cuộc di tản khỏi cao nguyên. Phần tôi phải về Nha Trang chỉnh đốn hàng ngũ để tái chiếm Ban Mê Thuột...
Đại tá Tất nghe tướng Phú nhấn mạnh ở chữ " phải về Nha Trang ". Dường như ông ta bị bắt buộc phải tuân hành lệnh của thượng cấp.
- Cám ơn thiếu tướng... Thiếu tướng hãy xin với tổng thống Thiệu là nếu di tản thời cũng cho tôi chút thời giờ để chuẩn bị. Ít ra cũng phải hai ba tuần lễ nữa mới di tản được. Nếu lệnh ra gấp quá làm sao mình có đủ thời giờ để chuẩn bị...
Tướng Phú gật đầu.
- Tôi sẽ cố gắng tuy nhiên anh cũng biết là mình chỉ có quyền nêu ý kiến còn được chấp thuận hay không là chuyện khác. Ngoài ra anh cũng đừng tiết lộ tin di tản cho nhiều người biết...
Tướng Phú đưa tay ra dấu mời đại tá Tất uống nước.
- Di tản chiến thuật về Nha Trang xong ta chỉnh đốn hàng ngũ để tái chiếm Ban Mê Thuột...
Đại tá Tất nhìn tướng Phú.
- Nếu tổng thống Thiệu đã có ý định bỏ Pleiku và Kontum mà giữ Ban Mê Thuột thời tại sao không tập trung tất cả lực lượng của vùng 2 để giữ Ban Mê Thuột. Tôi muốn nói là tại sao không giữ Ban Mê Thuột ngay từ đầu mà lại để cho Ban Mê Thuột thất thủ rồi mới tính chuyện tái chiếm. Đây là một lỗi lầm chiến thuật thưa thiếu tướng...
Tướng Phú nhìn ra ngoài trời như không nghe câu nói của vị chỉ huy trưởng biệt động quân quân khu 2. Dường như có tiếng thở dài của tướng Phú mà đại tá Tất không nghe được.
- Tôi và một số sĩ quan tham mưu sẽ về Nha Trang trước để vẽ kế hoạch tái chiếm Ban Mê Thuột. Chuyện triệt thoái tôi giao cho anh với chuẩn tướng Thân và đại tá Lý. Anh nhớ khi triệt thoái hãy cố gắng bảo toàn các đơn vị còn lại của sư đoàn 23, biệt động quân, thiết giáp và pháo binh. Không có họ ta không thể nào tái chiếm Ban Mê Thuột được...
- Thưa thiếu tướng tôi sẽ cố gắng...
Nói xong đại tá Tất kiếu từ. Ngồi trên trực thăng từ bộ tư lệnh quân khu 2 về Kontum ông ta miên man suy nghĩ. Ông ta nhớ lại cuộc điện đàm với tướng Giai. Trong cuộc điện đàm dài hơn nửa tiếng đồng hồ tướng Giai nói rất nhiều về tin bỏ vùng 1 và 2 của ông Thiệu. Ngoài ra tướng Giai còn căn dặn với ông là phải cố gắng bảo toàn lực lượng biệt động quân để cho tướng Trưởng dùng vào việc lớn sau này. Tướng Giai không hề nói tới chuyện tái chiếm Ban Mê Thuột. Dường như tướng Giai không nghĩ là ta đủ sức lấy lại Ban Mê Thuột. Dù được tăng viện, lực lượng quân khu 2 cũng không đủ sức chiếm lại Ban Mê Thuột từ tay cộng quân. Vả lại có lấy lại cũng không giữ lâu được bởi vì tiếp vận không có. Quốc lộ 21, con đường huyết mạch từ Nha Trang lên Ban Mê Thuột đã bị tụi nó đóng chốt hoặc phá hủy không cho xe cộ lưu thông.
Ngồi trên xe đại tá Tất suy nghĩ lan man. Ông nhớ lại cuộc nói chuyện với Đào. Sự có mặt của người sĩ quan đại diện của tướng Trưởng ở Pleiku phải có lý do đặc biệt. Phải chăng có dính dáng tới chuyện mà tướng Giai đã căn dặn cho ông phải bảo toàn lực lượng của biệt động quân để cho tướng Trưởng dùng vào việc lớn sau này. Việc đó là việc gì?
Vừa vào tới văn phòng, đại tá Tất nói với thiếu úy Nhân, sĩ quan tùy viên của mình.
- Gọi hai ông Dậu và Biên tới gặp tôi lập tức...
Nửa giờ sau trung tá Biên và Dậu tới. Đại tá Tất vui vẻ mời hai sĩ quan dưới quyền của mình ngồi.
- Tôi vừa gặp tướng Phú và ông ta cho tôi biết về lệnh bỏ vùng 1 và 2 của tổng thống Thiệu...
Vị chỉ huy trưởng biệt động quân nhận thấy hai liên đoàn trưởng có thái độ bình tỉnh thay vì ngạc nhiên hoặc sửng sốt. Đột nhiên ông ta nhớ tới thiếu tá Đào.
- Hai anh có gặp thiếu tá Đào, sĩ quan đại diện của tướng Trưởng?
Biên và Dậu nhìn nhau hội ý rồi sau cùng trung tá Dậu trả lời.
- Thưa đại tá... Chúng tôi có nói chuyện với thiếu tá Đào. Ông ta có đề cập tới chuyện bỏ vùng 1 và 2...
Đại tá Tất gật gù.
- Tôi cũng có nói chuyện với tướng Giai. Ông ta căn dặn tôi về việc bảo toàn lực lượng của quân khu 2 đặc biệt là biệt động quân, thiết giáp và pháo binh để giao cho tướng Trưởng dùng vào việc lớn sau này...
Ngừng lại nhìn hai vị sĩ quan dưới quyền chỉ huy của mình, đại tá Tất nghiêm giọng.
- Đã nói chuyện với thiếu tá Đào hai anh phải biết tướng Trưởng tính chuyện gì. Tôi cần biết rõ để bàn luận cách thức bảo toàn lực lượng của ta... À tôi quên chưa nói cho hai anh biết là tướng Phú sẽ xin với tổng thống Thiệu thăng cấp cho tôi đồng thời giao cho tôi chỉ huy cuộc triệt thoái khỏi cao nguyên...
- Thiếu tá Đào có nói là tướng Trưởng sẽ lập một vòng đai cố thủ để bảo vệ vùng 3 và Sài Gòn. Ngoài ra sẽ rút về vùng 4 để tiếp tục chiến đấu nếu Sài Gòn bị thất thủ...
Trung tá Dậu không hiểu tại sao mình lại nói ra câu đó. Dường như ông muốn dấu không cho cấp chỉ huy của mình biết kế hoạch Giải Phóng Miền Bắc của tướng Trưởng. Có lẽ hiểu được ý của bạn cho nên Biên mới thêm vào.
- Thiếu tá Đào còn nói thêm là binh chủng của chúng ta có bốn mươi lăm tiểu đoàn cho nên là một lực lượng trừ bị thiện chiến và đông đảo rất cần cho việc phòng thủ vùng 3 và Sài Gòn...
Đại tá Tất cười.
- Ít ra ông ta cũng nhìn ra được là sau khi vùng 1 và 2 bị bỏ thời cộng quân sẽ bao vây và đánh chiếm Sài Gòn...
Vị chỉ huy trưởng biệt động quân vùng 2 hớp ngụm nước lạnh.
- Tôi muốn bàn với hai anh về kế hoạch triệt thoái khỏi cao nguyên. Phải tìm ra cách di tản về Quy Nhơn hay Tuy Hòa để tránh bị thiệt hại cho các đơn vị quan trọng...
- Tôi nghĩ đại tá nên bàn với các sĩ quan cao cấp của bộ tư lệnh quân khu như chuẩn tướng Thân hoặc đại tá Lý... Phần chúng tôi sẽ cố gắng dìu dắt anh em về Tuy Hoà...
Đại tá Tất im lặng. Hai vị liên đoàn trưởng cũng không nói gì thêm. Thật lâu đại tá Tất mới nhìn hai liên đoàn trưởng.
- Đi... Hai anh đi với tôi qua bộ tư lệnh quân khu...
Dậu nói nhanh khi thấy Biên dợm đứng dậy.
- Hay là đại tá gọi điện thoại mời chuẩn tướng Thân hoặc đại tá Lý lên đây tiện lợi và kín đáo hơn...
Đại tá Tất gật gù.
- Để tôi gọi điện thoại nói chuyện với hai ông đó...
Dứt lời ông ta nhấc điện thoại. Hiểu ý trung tá Dậu và Tuấn bước ra khỏi phòng. Khoảng mười phút sau đại tá Tất ló đầu ra hành lang vẩy hai người vào phòng.
- Chuẩn tướng Thân và đại tá Lý sẽ lên đây vào lúc 15 giờ...
- Đại tá muốn hai chúng tôi ở đây?
- Muốn chứ... Tôi cần hai anh nói chuyện với họ về kế hoạch bảo toàn lực lượng của tướng Trưởng...
Chừng tiếng đồng hồ sau hai quân nhân bước vào phòng của đại tá Tất. Dậu và Biên giơ tay chào đại tá Lý và chuẩn tướng Thân, hai sĩ quan tham mưu cao cấp của quân khu 2.
Mời hai sĩ quan của quân khu 2 ngồi vào ghế xong đại tá Tất nhập đề.
- Chuẩn tướng và đại tá chắc có nghe thiếu tướng Phú nói về chuyện triệt thoái khỏi cao nguyên...
Đại tá Lý im lặng dường như ông muốn dành câu trả lời này cho chuẩn tướng Thân.
- Tôi có nghe tướng Phú nói sơ về vụ này...
Vị tư lệnh phó ngừng lại nhìn ba sĩ quan cấp tá của biệt động quân xong thong thả tiếp.
- Ngoài ra tôi cũng nghe một người quen làm ở bộ tổng tham mưu cho biết về ý định bỏ vùng 1 và 2 của tổng thống Thiệu...
Đại tá Tất cười nhẹ.
- Thiếu tướng tư lệnh đã chỉ định tôi chỉ huy cuộc triệt thoái khỏi cao nguyên. Đây là một vấn đề phức tạp và khó khăn do đó tôi mới mời chuẩn tướng và đại tá tới để thảo luận về vụ di tản toàn bộ lực lượng của quân khu 2 bao gồm sư đoàn 23, biệt động quân, thiết giáp, pháo binh và công binh... Tất cả những đơn vị này sẽ rút về Tuy Hoà hoặc Nha Trang để chỉnh đốn hàng ngũ rồi sau đó tái chiếm Ban Mê Thuột...
Trung tá Dậu bắt gặp nụ cười của chuẩn tướng Thân.
- Tôi không tin là quân khu 2 của chúng ta có khả năng lấy lại Ban Mê Thuột trong tay cộng quân. Chiếm được Kontum, Pleiku và Ban Mê Thuột là cộng quân có được một lợi thế vô cùng lớn lao, mở rộng hành lang tiếp vận cho cuộc chiến tranh thôn tính Việt Nam Cộng Hoà. Do đó chúng nó sẽ đem toàn bộ lực lượng để giữ Ban Mê Thuột với hai tỉnh Pleiku và Kontum. Tôi không hiểu lý do nào khiến cho ông Thiệu nảy ra ý kiến bỏ vùng 1 và vùng 2. Giữ vững Ban Mê Thuột nói riêng và cao nguyên nói chung là ta nắm lấy cái thế chủ động để kiểm soát hoặc ngăn chận hành lang tiếp vận của cộng quân. Bỏ vùng 2 thời sớm muộn gì cộng quân cũng sẽ tràn xuống vùng 3 và uy hiếp Sài Gòn. Đây là một lỗi lầm nghiêm trọng có thể dẫn tới sự xụp đổ của quân lực Việt Nam Cộng Hoà...
Chuẩn tướng Thân thở dài sau khi nói xong. Nhìn bốn người trong phòng ông ta tiếp với giọng bùi ngùi.
- Là quân nhân cho nên dù biết thượng cấp vấp phải lỗi lầm chúng ta vẫn phải thi hành lệnh. Triệt thoái khỏi cao nguyên. Nói thời dễ nhưng làm không dễ đâu. Đi theo đường nào để về Tuy Hoà hoặc Nha Trang. Cộng quân đã kiểm soát quốc lộ 19. Cầu sông Ba đã bị chúng chiếm giữ. Chúng đóng chốt tại đèo Mang Giang và An Khê. Con đường 19 trở thành con đường chết vì ta phải vượt qua sư đoàn 3 Sao Vàng và trung đoàn 95A của chúng...
- Thưa chuẩn tướng có đọc truyện Tam Quốc?
Dậu dùng câu hỏi của Đào để hỏi chuẩn tướng Thân. Trừ Biên ra ba người kia đều chăm chú nhìn Dậu. Nhất là chuẩn tướng Thân nhìn vị sĩ quan biệt động quân với nhiều thắc mắc.
- Tôi có đọc... Tuy nhiên...
Chuẩn tướng Thân chầm chậm trả lời câu hỏi. Dậu nói trong lúc cười láy mắt với Biên.
- Chuẩn tướng biết câu " minh tu san đạo ám độ trần thương...
Chuẩn tướng Thân mỉm cười tươi tắn và nét mặt của ông ta rạng rỡ lên.
- Phải rồi... Đúng rồi... Ta có thể áp dụng câu nói này vào cuộc triệt thoái khỏi cao nguyên. Tụi nó giữ đường 19 thời ta sẽ đi đường khác. Ta giả vờ dàn quân đi theo đường 19 để tụi nó yên chí xong ta lén đi theo liên tỉnh lộ 7...
Tới bây giờ đại tá Lý mới lên tiếng.
- Lộ số 7 đi không được đâu anh... Con đường này đã bị bỏ hoang từ lâu lắm rồi. Huống chi cây cầu bắc ngang qua sông Ba đã bị hư hao nặng...
Chuẩn tướng Thân cười dường như ông ta đã có sẵn giải đáp cho vấn đề này.
- Bởi vậy mình mới minh tu san đạo... Ta đem quân xa với xe ủi đất sửa chữa con lộ số 7 để cho tụi nó nghĩ là ta sẽ dùng đường số 7 triệt thoái về duyên hải. Trong lúc đó các đơn vị của ta như biệt động quân cũng như thành phần còn lại của sư đoàn 23 và bộ tư lệnh quân khu 2 sẽ theo quốc lộ 19 về Tuy Hòa. Anh thấy thế nào?
Đại tá Tất hỏi chuẩn tướng Thân.
- Chuẩn tướng tính như vậy cũng được tuy nhiên còn pháo binh và chiến xa thời làm sao di tản...?
Chuẩn tướng Thân im lìm. Đôi mày hơi cau lại và vầng trán rộng của ông ta nhăn tít như suy nghĩ để tìm ra giải đáp cho vấn đề hóc búa.
Đại tá Lý lên tiếng.
- Ta có thể dùng không quân để di chuyển tiểu đoàn pháo binh cơ động 175 ly và trung đoàn chiến xa M48. Phần thiết giáp, pháo binh còn lại sẽ tháp tùng bộ binh với biệt động quân lội bộ về Tuy Hòa...
Ông ta cười nhìn hai vị liên đoàn trưởng biệt động quân.
- Biệt động với bộ binh thời lội bộ đâu có sao...
Sau đó ông ta quay sang đại tá Tất.
- Tôi sẽ minh tu san đạo còn anh lo ám độ trần thương...
Đại tá Tất thở hơi dài nhẹ nhỏm.
- Cám ơn anh và chuẩn tướng tư lệnh phó... Bây giờ tôi mới bớt lo...
- Tôi sẽ nói chuyện với ông Lượng của sư đoàn 6 không quân để họ bốc đại bác và chiến xa về Nha Trang...
Sau câu nói chuẩn tướng Thân đứng dậy. Bắt tay đại tá Tất và hai liên đoàn trưởng biệt động quân xong ông ta cùng đại tá Lý ra xe. Vổ vai trung tá Dậu, vị chỉ huy trưởng biệt động quân cười nói một cách vui vẻ và thân mật.
- Cám ơn hai anh... Tối nay tôi sẽ nói chuyện với hai ông Huấn, Linh và Bách để họ chuẩn bị...
Về tới phòng làm việc của mình ở Pleiku đại tá Lý hỏi liền.
- Anh tính sao về vụ triệt thoái?
- Ta phải tính toán cẩn thận nếu không thời cuộc triệt thoái khỏi cao nguyên của ta sẽ trở thành một Dunquerque thứ nhì...
Khép cửa phòng lại một cách cẩn thận xong chuẩn tướng Thân bước tới tấm bản đồ hành quân.
- Nếu anh và tôi đã biết về cuộc triệt thoái khỏi cao nguyên thời Bắc Việt cũng biết. Anh đồng ý với tôi?
Đại tá Lý gật đầu thay cho câu trả lời. Chuẩn tướng Thân mỉm cười. Dường như ông vừa tìm ra một ý kiến gì mới lạ.
- Tôi có một ý kiến như thế này. Giả dụ tôi là người chỉ huy lực lượng của quân khu 2 triệt thoái khỏi cao nguyên còn anh là kẻ chỉ huy lực lượng của Bắc Việt...
Đại tá Lý cười thành tiếng vì ý kiến mới mẻ của chuẩn tướng Thân.
- Anh phải làm gì khi biết tôi sẽ rút lui?
- Tôi phải tìm hiểu xem anh rút lui bằng đường nào... Điều này thật dễ hiểu. Từ Pleiku về Tuy Hòa chỉ có một lối duy nhất là quốc lộ 19...
- Anh nói đúng. Bởi vậy sư đoàn 3 sao vàng và trung đoàn 95A của tụi nó mới đóng chốt tại Mang Giang, An Khê và cầu sông Ba. Ngoài ra tụi nó cũng sẽ đặt các ổ phục kích dài theo đường để đánh ta...
Ngừng lại hớp ngụm nước lạnh chuẩn tướng Thân nhìn đại tá Lý.
- Nếu như tôi dùng liên tỉnh lộ 7 thay vì chọn quốc lộ 19 thời anh sẽ dàn trận như thế nào?
Đại tá Lý trầm ngâm khi nghe câu hỏi này.
- Nếu biết anh rút theo con lộ 7 tôi sẽ huy động sư đoàn 320 đang hoạt động trong khu vực quận Thuần Mẫn đánh vào phía bên phải của anh. Trong lúc đó hai trung đoàn thuộc sư đoàn 3 sao vàng từ quốc lộ 19 sẽ tập kích vào bên trái còn sư đoàn 968 sẽ đánh vào sau lưng...
Nụ cười phảng phất chút ưu tư nở trên khuôn mặt có nhiều nếp nhăn của chuẩn tướng Thân.
- Gọi là minh tu san đạo ám độ trần thương, nhưng thực hành mới thấy khó khăn vô cùng. Ngày xưa thời Gia Cát không có tình báo cho nên không sợ bị lộ tin tức. Còn bây giờ hở một chút là bể liền. Mình phải làm sao cho các đơn vị chủ lực của sư đoàn 3 sao vàng của tụi nó chuyển về đường số 7 thời mình mới có cơ ám độ đường 19 được...
Trầm ngâm giây lát chuẩn tướng Thân nói với đại tá Lý.
- Anh liên lạc với công binh bảo họ lo sửa đường số 7. Tôi sẽ chỉ thị cho đại đội trinh sát quân đoàn bám sát các đơn vị chủ lực của sư đoàn 3 sao vàng. Trong lúc đó mình lo chuẩn bị và chờ đợi. Nếu tụi nó rục rịch di chuyển là mình dọt...
Trung úy Thiên bước vào cổng bộ tư lệnh quân khu 2. Người trung sĩ quân cảnh giơ tay chào và anh cũng giơ tay chào trả lại.
- Tôi được lệnh trình diện chuẩn tướng Thân, tư lệnh phó quân khu...
Thiên nói với thượng sĩ trưởng trạm canh. Vị thượng sĩ nhấc điện thoại. Không biết bên đầu dây kia nói gì mà anh chỉ nghe vị thượng sĩ dạ dạ mấy tiếng đoạn quay qua bảo người hạ sĩ nhất.
- Mày dẫn trung úy Thiên vào phòng của tư lệnh phó...
- Mời trung úy theo tôi...
Vừa đi Thiên vừa suy nghĩ không biết có chuyện gì quan trọng và khẩn cấp mà bộ tham mưu quân khu gọi anh lên trình diện tư lệnh phó. Chắc có nhiệm vụ gì đây nên ông tư lệnh phó mới gọi một trung úy, đại đội trưởng đại đội trinh sát của quân khu trình diện. Xuyên qua nhiều căn phòng cuối cùng người hạ sĩ nhất dừng trước một căn phòng có một trung úy đứng chờ.
- Chào anh... Tôi là đại úy Bình, sĩ quan tùy viên của tư lệnh phó...
Bắt tay Thiên Bình tiếp nhanh.
- Mời anh vào... Tư lệnh phó đang chờ anh...
Bước vào phòng Thiện đứng nghiêm giơ tay chào chuẩn tướng Lê Văn Thân, tư lệnh phó quân khu 2. Trái với điều mà Thiên nghĩ chuẩn tướng Thân đưa tay ra bắt tay anh một cách thân mật.
- Em ngồi xuống đi...
- Dạ cám ơn tư lệnh phó...
Thiên ngồi xuống chiếc ghế đối diện với chuẩn tướng Thân.
- Đại đội của em có bao nhiêu lính?
- Thưa tư lệnh phó đại đội còn được tám mươi người. Lúc này công tác liên miên nên lính bị thương hoài mà không được bổ xung...
Chuẩn tướng Thân mỉm cười. Nhìn người sĩ quan trẻ tuổi đang ngồi trước mặt ông nhớ lúc mình còn là một trung úy trẻ tuổi, hăng say với nhiệm vụ và thương yêu binh sĩ dưới quyền.
- Em là một cấp chỉ huy hết lòng với binh sĩ...
- Dạ cám ơn lời khen của tư lệnh phó... Mình không thương yêu lính thời họ không hết lòng đánh giặc. Họ không chịu đánh thời mình với họ đều ngủm...
Chuẩn tướng Thân nhận thấy người sĩ quan trẻ này có nét gì đặc biệt khác hẵn với những người mà ông thường gặp.
- Anh có một công tác khó khăn và nguy hiểm muốn em làm và phải làm cho thành công...
- Dạ tư lệnh phó cứ ra lịnh...
- Anh muốn em tung hết đại đội trinh sát của em dò xét về hoạt động của sư đoàn 3 sao vàng xong báo cáo cho anh biết. Kể từ giờ phút này đại đội trinh sát chịu sự chỉ huy trực tiếp của anh. Theo tin tức tình báo thời sư đoàn 3 sao vàng và trung đoàn 95A đang hoạt động trong vùng dọc theo quốc lộ 19 từ đèo Mang Giang cho tới đèo An Khê...
Chuẩn tướng Thân đứng lên. Bước tới tấm bản đồ treo trên tường ông chỉ tay vào vòng tròn màu đỏ.
- Đây là đèo Mang Giang. Một đơn vị của sư đoàn 3 sao vàng, có thể là một tiểu đoàn đã đóng chốt tử thủ tại đây nhằm mục đích khóa cứng đường từ Pleiku đi Tuy Hòa. Trong lúc đó một tiểu đoàn của trung đoàn 95A đóng chốt tại đèo An Khê nhằm mục đích chặn đường tiếp viện của ta từ Tuy Hoà lên Pleiku. Không nhổ hai chốt này thời ta không nhúc nhích được, tiến không được mà lùi cũng không được...
Thiên gật đầu. Hai cao điểm nổi tiếng hiểm trở này quả khó nuốt. Giọng nói của vị tư lệnh phó quân khu 2 vang lên trầm khàn trong căn phòng chỉ có hai người.
- Kế của anh là dụ cho các đơn vị chủ lực của sư đoàn 3 sao vàng và trung đoàn 95A phải chuyển quân đi chỗ khác để biệt động quân sẽ nhổ chốt của tụi nó...
Chuẩn tướng Thân dừng lại. Ông không muốn tiết lộ hết về kế minh tu san đạo ám độ trần thương của mình cho người sĩ quan trẻ này biết. Lệnh của thượng cấp là phải giữ bí mật về cuộc triệt thoái khỏi cao nguyên. Tuy nhiên ông cảm thấy tội nghiệp cho những người lính chiến sẽ bị bỏ rơi. Trong khi thượng cấp âm thầm chuẩn bị chạy thời họ vẫn tin tưởng và chiến đấu hăng say để bảo vệ cho vùng đất sẽ bị bỏ rơi. Ông nghĩ là ông phải nói cho người sĩ quan trẻ này biết tin triệt thoái để cho anh và binh sĩ dưới quyền có cơ hội bảo toàn mạng sống của chính họ.
- Đúng 0h00 đại đội của em sẽ được trực thăng đổ xuống một địa điểm cách đèo Mang Giang chừng hai chục cây số. Cách mỗi hai tiếng đồng hồ em gọi máy báo cáo về bộ tư lệnh. Tất cả vũ khí, quân dụng và lương thực sẽ được cấp phát cho em và binh sĩ. Anh nhắc lại cho em nhớ nhiệm vụ của em là theo dõi hoạt động của sư đoàn 3 Sao Vàng chứ không phải đánh nhau với chúng. Tuyệt đối không được nổ súng. Chuyện nhổ chốt sẽ do biệt động quân đảm trách...
Chuẩn tướng Thân bắt tay Thiên xong bước ra khỏi phòng. Bình bước vào phòng.
- Anh theo tôi tới phòng hành quân. Họ sẽ thuyết trình cho anh về công tác anh sẽ thi hành đồng thời chỉ dẫn cho anh cách thức liên lạc...




Chương 8

Lắng nghe trung úy Phát, đại đội trưởng đại đội trinh sát báo cáo tình hình xong trung tá Biên ra lệnh.
- Tiểu đoàn 11 và bộ chỉ huy liên đoàn đi bên phải, tiểu đoàn 22 và 23 đi bên trái. Tất cả lấy đường 24 làm chuẩn...
Nhìn ba vị tiểu đoàn trưởng giây lát ông ta hỏi.
- Ba ông có ý kiến gì không?
Quốc, tiểu đoàn trưởng tiểu đoàn 11 thấp giọng.
- Đường 24 nối với Quảng Ngải mà sao anh lại bảo mình đi về Qui Nhơn?
Biên cười giải thích.
- Tụi nó đóng chốt tại Mang Giang và An Khê cho nên mình không thể đi theo đường 19 mà phải đi vòng theo đường 24 rồi theo lộ 669 về tới An Khê. Chúng ta sẽ nhổ chốt của tụi nó tại đèo An Khê xong theo đường 19 về Quy Nhơn. Đây là cách minh tu san đạo ám độ trần thương...
Hòa, sĩ quan hành quân của liên đoàn hơi mỉm cười khi nghe cấp chỉ huy của mình nói tới tám chữ minh tu san đạo ám độ trần thương.
- Ba ông về chuẩn bị... Nhớ dặn lính là tuyệt đối không được nổ súng. Mình sẽ khởi hành đúng 04h00...
Quay sang trung úy Phát, Biên vổ vai.
- Em dẫn đại đội đi đầu. Nhớ cho mấy thằng em đi trước rà đường thật cẩn thận. Em nhớ là anh không muốn đụng tụi nó. Gặp tụi nó thời em ráng tìm đường khác mà đi...
Được lệnh của xếp, Phát họp bốn trung đội trưởng.
- Mình có nhiệm vụ đi đầu vậy bốn ông ai muốn lãnh ấn tiên phong?
- Trung úy để tôi...
Thượng sĩ Huông lên tiếng trước nhất và ba trung đội trưởng còn lại đều im lặng. Không phải họ sợ đi đầu nhưng biết không ai xứng đáng lãnh ấn tiên phong hơn Huông. Thượng sĩ thôi nhưng với ba mươi năm làm lính, ông ta là người lính có nhiều kinh nghiệm chiến trường nhất của đại đội và luôn cả liên đoàn. Đó là thứ kinh nghiệm máu của những lần bị thương; của mồ hôi chảy thành dòng vì cơn nắng cháy da và nước mắt khóc các chiến hữu đã nằm xuống. Nhờ thứ kinh nghiệm máu này mà Huông mới sống nhăn để đánh giặc hăng và hung hơn bất cứ ai trong đại đội. Gốc người Mèo, Huông gia nhập quân đội từ thời còn thuộc Pháp. Lính tráng trong liên đoàn 23 thường gọi Huông là Bố Già. Đây không phải là bố già của Mafia chuyên trộm cướp hay đâm thuê chém mướn mà là thứ bố già đánh giặc cứu nước. Có người hỏi bố già sao không về hưu. Huông trả lời thẳng thừng còn cộng sản là chưa về hưu được.
- Ông đi đầu ráng kiếm đường nào đi cho khỏi đụng tụi nó...
Phát nói với bố già. Huông cười ha hả.
- Trung úy đừng lo... Địa thế vùng này tôi nhắm mắt đi cũng tới Quy Nhơn...
Bốn trung đội trinh sát men theo con đường trải nhựa đầy ổ gà, sỏi đá và mìn bẩy di chuyển thật êm. Huông điều động trung đội của mình bung thành hình cánh cung. Tiểu đội 1 đi cách trung đội chỉ huy khoảng trăm thước. Trung đội 2, 3 kèm hai bên phải trái.
Trời đêm lấp lánh sao. Sương mù giăng giăng. Tiểu đoàn 11 và bộ chỉ huy liên đoàn đi bên mặt còn hai tiểu đoàn 22 và 23 đi bên trái. Tất cả lấy con lộ 24 làm chuẩn. Đại đội trinh sát của liên đoàn đi đầu dò đường, tiếp theo là đại đội 1 và 2 của tiểu đoàn 11. Hai đại đội này có nhiệm vụ bảo vệ an ninh cho bộ chỉ huy liên đoàn trong lúc đại đội 3 và 4 che chở sau lưng. Gần hai ngàn binh sĩ câm nín như bóng ma di chuyển chậm chạp trong bóng đêm thâm u và huyền bí của núi rừng.
Tờ mờ sáng Biên ra lệnh dừng quân. Không được đốt lửa, lính phải ăn gạo sấy với nước lạnh và đồ hộp quân tiếp vụ xong tiếp tục lên đường. Trời chập choạng tối Bố Già báo cáo đơn vị đã tới Kon Nu, một địa điểm nằm trên con lộ 24 cách Kontum chừng ba chục cây số. Tỏ vẻ hài lòng Biên ban lệnh dừng quân nghỉ đêm. Ba tiểu đoàn đóng thành hình tam giác còn đại đội viễn thám nằm vòng ngoài.
- Cứ theo đà di chuyển này thời ba ngày nữa chúng ta sẽ đụng đường 669...
Hòa cười nói với mọi người. Biên im lặng đứng nhìn con đường ngoằn ngoèo uốn lượn trong rừng núi. Thiếu tá Thi, liên đoàn phó lên tiếng.
- Mày đừng lạc quan... Tao nghĩ tụi nó chưa dám đụng mình vì nhiều lý do. Thứ nhất tụi nó không muốn lộ mục tiêu. Thứ nhì nó chưa đánh ta vì còn chú tâm vào Kontum. Thứ ba nó sẽ đánh ta vào lúc bất ngờ nhất, vào cái lúc mà ta nghĩ tụi nó không đánh...
- Tôi đồng ý với anh... Không chừng tụi nó đón ta ở đèo An Khê...
Bằng, tiểu đoàn trưởng tiểu đoàn 22 phụ họa. Biên nói một hơi dài.
- Thôi giải tán... Ai về chỗ nấy... Nhớ bảo lính im lặng. Không đốt lửa, không làm ồn, không nổ súng. Có gì dùng lưỡi lê, dao găm...
Đêm trôi qua trong bình yên. Dù không nói ra ai nấy đều thở phào. Họ hiếm có một ngày bình yên từ lâu lắm rồi. 06h00. Lệnh di chuyển bắt đầu. Đại đội trinh sát đi trước. Trung đội 1 của Huông mở đường. Tiểu đội 1 của hạ sĩ nhất Chấn lãnh nhiệm vụ dò đường. Hạ sĩ nhất thôi, nhưng Chấn lại là thứ hạ sĩ nhất hạng nhất của quân lực nói chung và biệt động quân nói riêng. Ba lần lên lon của Chấn đều được tướng Giai gắn tại mặt trận. Chấn không sợ lính Bắc Việt mà trái lại lính Bắc Việt sợ Chấn. Chỉ có một tiểu đội trinh sát mà Chấn dám xâm nhập vào bộ chỉ huy của trung đoàn 95B lấy tin tức và trở về an toàn khiến cho Phát phải mời thằng em liều mạng một chầu nhậu linh đình.
- Hồng Hà đây Chứa Chan... Hồng Hà đây Chứa Chan...
Chứa Chan là danh hiệu của Chấn còn Hồng Hà là danh hiệu của Huông. Vì sanh ra ở Long Khánh cho nên Chấn mới xin Phát cho mình lấy danh hiệu Chứa Chan.
- Hồng Hà tôi nghe...
Huông lên tiếng và bên kia máy giọng nói của Chấn vang lên nhỏ như tiếng thì thầm.
- ... Trình Hồng Hà có chuột... Tôi thấy dấu dép râu... Còn mới lắm... Ở bên phải đường 24... Hồng Hà nghe rõ trả lời...
- ... Hồng Hà nghe 5/5... Chứa Chan cẩn thận... Bảo mấy thằng em của anh lại gần hơn... Đừng ném chuột... Biên Hòa không muốn mình ném chuột sợ bể đồ...
- ... Chứa Chan tôi nghe rõ...
Cúp máy xong Huông gọi Phát. Hai phút sau Biên được Phát báo cáo tìm thấy dấu vết của địch. Ra lệnh cho tiểu đoàn 11 dạt về phía trái của đường 24, Biên thúc bộ chỉ huy liên đoàn băng qua con đường đá lồi lõm.
Dù mặt trời đã lên song sương mù giăng khắp nơi. Nhiều lúc đang đi Chấn và tiểu đội phải dừng lại vì không còn nhận định được phương hướng. Anh có cảm tưởng như một đám mây trắng khổng lồ chụp xuống khu rừng xóa nhòa đi cảnh vật. Chấn đưa tay ra dấu cho lính dừng lại chờ. Mấy phút sau sương tan dần. Chấn và tiểu đội đứng im vì sửng sốt. Trên khoảnh rừng thưa có hàng trăm, hàng ngàn dấu chân in trên nền đất đỏ.
- Hồng Hà đây Chứa Chan... Hồng Hà đây Chứa Chan...
Giọng của Chấn nhỏ dường như bị nghẹn lại.
- Hồng Hà tôi nghe...
- Chuột... Chuột nhiều lắm... Chuột cống, chuột con, chuột mẹ, chuột cha... Hồng Hà nghe rõ...
- Để tôi lên... Chứa Chan nghe rõ...
- Chứa Chan tôi nghe rõ...
Biết tình hình nghiêm trọng Huông thúc tiểu đội chỉ huy mở đường. Lát sau bố già đứng im nhìn hàng trăm dấu dép râu.
- Tui thấy có bếp hoàng cầm đằng kia nữa bố...
Chấn nói với Huông. Bố già lẩm bẩm.
- Tao đoán tụi nó có cả trung đoàn....
Bốc máy Huông gọi Phát. Lát sau vị đại đội trưởng trinh sát tới. Không cần quan sát anh báo cáo cho cấp chỉ huy. Biên ra lệnh cho Phát dẫn đại đội chuyển hướng đi về bên trái đường 24. Chiều tối dừng quân ăn cơm xong vị liên đoàn trưởng đứng im suy nghĩ. Đại đội trinh sát đã thấy dấu địch nhưng dường như chúng đã di chuyển xuống hướng nam. Vùng này là vùng hoạt động của sư đoàn 968 và sư đoàn 3 sao vàng. Nay địch bỏ đi chắc là mở cuộc tấn công Pleiku hay Kontum. Mình đang ở Kon Rây. Nếu đi nhanh thời mình sẽ đụng lộ 669 ngày mốt. Từ đó về An Khê cũng phải mất bốn năm ngày nếu không đụng. Tránh voi chẳng xấu mặt nào. Biên mỉm cười chua chát. Đây là lần đầu tiên trong đời lính anh phải né, phải tránh địch để bảo vệ sinh mạng của lính. Bằng mọi cách anh phải đem liên đoàn 23 về Quy Nhơn. Đó là lời căn dặn của tướng Giai và được nhắc lại bởi đại tá Tất. Về tới Quy Nhơn sẽ có tàu hải quân đưa về Cần Thơ hay Phú Quốc. Tại sao lại về Cần Thơ mà không về Nha Trang hay Sài Gòn. Biên thắc mắc. Nhưng là một quân nhân tôn trọng kỷ luật cho nên dù thắc mắc, anh cũng thi hành một cách nghiêm chỉnh lệnh của thượng cấp.
Không biết ai nói ra mà dường như tất cả quân dân cán chính của tỉnh Pleiku đều biết tin công binh chiến đấu của quân khu 2 đang sửa chữa liên tỉnh lộ 7. Dưới sự yểm trợ và bảo vệ an ninh của một tiểu đoàn biệt động quân công binh làm ngày làm đêm như muốn hoàn tất công việc càng sớm càng tốt. Theo lịnh trên xe ủi đất chỉ cần khai quang cây cối hai bên và làm sạch mặt đường để cho quân xa có thể di chuyển. Có người thắc mắc thời câu trả lời là sửa chữa lộ 7 vì đường 19 và 21 đã bị Bắc Việt phá hư nên phải dùng lộ 7 thay thế.
14- 3- 75.
23h58.
Chuẩn tướng Thân và đại tá Lý ngồi trong phòng hành quân bộ tư lệnh quân khu 2. Hồi sáng mai này tướng Phú đã cùng với một số sĩ quan tham mưu của ông bay về Nha Trang để tái phối trí lại bộ tư lệnh quân khu 2 đồng thời vẽ kế hoạch tái chiếm Ban Mê Thuột. Trước khi đi ông ta giao quyền chỉ huy lại cho tướng Thân, đại tá Lý và đại tá Tất.
- Công binh làm đường tới đâu rồi anh?
Chuẩn tướng Thân hỏi đại tá Lý.
- Họ đã làm xong đoạn từ ngã ba đường 14 tới Cheo Reo và đang bắt đầu đoạn đường từ Cheo Reo đi Củng Sơn... Biệt động quân báo cáo đã đụng nhẹ với các đơn vị của sư đoàn 320...
Vị tham mưu trưởng quân khu 2 uống ngụm nước.
- Anh có tin của toán trinh sát quân khu?
Mắt chăm chú vào chiếc máy truyền tin đặt trên bàn trước mặt của mình chuẩn tướng Thân im lặng. Dường như đang suy nghĩ chuyện gì lung lắm cho nên ông không nghe câu hỏi của đại tá Lý. Tuy nóng lòng nhưng ông kiên nhẫn chờ đợi tin của người đại đội trưởng đại đội trinh sát tên Thiên. Tới giờ phút này kế minh tu san đạo ám độ trần thương của ông ta thành hay bại đều tùy thuộc vào một người lính. Chuẩn tướng Thân liếc chiếc đồng hồ treo trên tường. Hai cây kim chỉ giờ và phút hầu như nhập lại làm một ngay số 12 trừ cây kim giây vừa nhảy tới số 11. Ba cây kim nhập lại làm một.
- Thanh Bình đây Thiên Nga... Thanh Bình đây Thiên Nga...
Thanh Bình là danh hiệu truyền tin của chuẩn tướng Thân, còn Thiên Nga là danh hiệu của trung úy Thiên, đại đội trưởng đại đội trinh sát quân khu 2. Nhanh hơn tất cả mọi người trong phòng chuẩn tướng Thân nhấc ống nói.
- Thiên Nga... Thanh Bình nghe...
- Ngôi sao vàng rục rịch bay... Thanh Bình nghe rõ trả lời...
Đại tá Lý thấy vị tư lệnh phó của mình nở nụ cười.
- Thanh Bình nghe Thiên Nga 5/5...
- Thiên Nga sẽ bay theo ngôi sao vàng để xem nó về đâu... Thanh Bình nghe rõ trả lời...
- Thanh Bình nghe rõ...
Gác máy chuẩn tướng Thân xoa tay.
- Xong... Bây giờ ta chờ xem ngôi sao vàng bay về số 7 là mình dọt...
Đại tá Lý mỉm cười. Ông biết danh từ ngôi sao vàng ám chỉ tới sư đoàn 3 sao vàng của Bắc Việt còn số 7 chính là liên tỉnh lộ số 7.
- Hồi nãy ông Lượng bên không quân có nói cho tôi biết là đã bốc pháo binh đi rồi còn ngày mai mới dọn hết M48 về Nha Trang... Tôi đã bắt liên lạc với các tiểu đoàn biệt động sau khi Ban Mê Thuột thất thủ. Các đơn vị này đã được trực thăng bốc trả về liên đoàn của họ...
Nói chưa dứt câu chuẩn tướng Thân đứng lên. Bước tới tấm bản đồ hành quân vùng 2 ông ta nói với đại tá Lý.
- Mặc dù sư đoàn 3 sao vàng có di chuyển về đường số 7 tôi nghĩ đơn vị này vẫn còn đóng chốt tại Mang Giang và An Khê và một vài vị trí dọc theo đường 19. Do đó tôi tính như thế này. Sau khi các đơn vị của sư đoàn 3 sao vàng di chuyển về đường số 7, ta sẽ bốc liên đoàn 21 biệt động quân tới một vị trí nằm giữa hai đường số 7 và 19. Họ sẽ làm nút chặn không cho các đơn vị chủ lực của sư đoàn 3 sao vàng trở lại đường 19 để truy kích ta. Ba tiểu đoàn thuộc liên đoàn 25 sẽ nhảy xuống Mang Giang để nhổ chốt xong mở đường đi trước. Tôi cũng ém liên đoàn 22 biệt động để phục kích các đơn vị chủ lực của sư đoàn 968 đang hoạt động ở khu vực Thạnh An nếu chúng truy kích ta. Thành phần còn lại của sư đoàn 23, bộ chỉ huy biệt động quân, bộ tư lệnh quân khu, tiếp vận, quân y và công binh sẽ rút lui sau cùng... Tuy nhiên để cho địch tin rằng ta rút lui bằng liên tỉnh lộ số 7 ta cũng phải dàn dựng cuộc rút lui như...
Chuẩn tướng Thân quay nhìn đại tá Lý và bắt gặp ông ta cũng đang nhìn mình.
- Tôi không muốn hy sinh bất cứ đơn vị hoặc mạng sống của bất cứ binh sĩ nhưng tôi không có chọn lựa nào khác hơn. Tôi đã bàn với sư đoàn 2 không quân về chuyện di tản các đơn vị như quân y, tiếp vận, công binh và gia đình của họ về Nha Trang nhưng không quân trả lời là không có đủ máy bay để chở. Vả lại lệnh của trung ương nhấn mạnh là phải giấu kín chuyện bỏ vùng 2. Tôi không hiểu tại sao lại có cái lịnh quái ác và tàn nhẫn này. Dân chúng bấy lâu nay họ tin mình, theo mình vì mình đã bảo vệ cho họ. Nay thì mình lẳng lặng chuồn bỏ cho họ rơi vào tay cộng sản. Rồi anh sẽ thấy ba tỉnh cao nguyên nhuộm đầy máu vì sự trả thù của tụi nó...
Chuẩn tướng Thân thở dài. Mắt của ông long lanh như có lệ. Cố dấu tiếng thở dài đại tá Lý nghẹn lời.
- Tôi cũng thấy không có cách nào ổn hơn cách của anh. Thà mình hy sinh một ít người còn hơn chết cả lũ. Chỉ có điều là thấy lòng mình không an. Hôm qua tôi có nói chuyện với ông Cẩm. Ổng nói với tôi là Mỹ nó đã xếp đặt như vậy rồi...
Đại tá Lý ngừng lại khi thấy bóng người trung sĩ trực phòng của mình lấp ló nơi cửa.
- Tôi mời anh qua phòng tôi ăn cháo trắng với hột vịt muối xong rồi mình ngã lưng một chút...
15- 3- 75. 14h00.
Ăn chưa được nửa chén cơm chuẩn tướng Thân phải hộc tốc tới phòng hành quân.
- Thanh Bình đây Thiên Nga... Thanh Bình đây Thiên Nga...
- Thanh Bình nghe Thiên Nga...
- Ngôi sao vàng đang bay về Thất Sơn... Thanh Bình nghe rõ trả lời...
- Thanh Bình tôi nghe rõ...
- Thiên Nga sẽ bay theo ngôi sao vàng về Thất Sơn... Thanh Bình nghe rõ trả lời...
- Thanh Bình tôi nghe rõ... Khi nào ngôi sao vàng rớt xuống Thất Sơn thời Thiên Nga nên bay về biển... Thiên Nga nghe rõ trả lời...
- Thiên Nga nghe Thanh Bình 5/5...
Chuẩn tướng Thân gác máy. Ông đã nhắc lại lệnh cho phép Thiên triệt thoái về Nha Trang sau khi theo sư đoàn 3 sao vàng về tới lộ số 7. Ông hy vọng Thiên sẽ được bình an.
Bước tới đứng nhìn bản đồ hành quân chuẩn tướng Thân có vẻ trầm tư nghĩ ngợi.
- Tôi nghĩ cái kế minh tu san đạo ám độ trần thương khó thành công nếu ta không kèm thêm vài kế phụ nữa...
Đại tá Lý bước tới đứng cạnh vị tư lệnh phó của mình. Hai sĩ quan tham mưu của quân khu 2 chụm đầu bàn tính kế hoạch triệt thoái khỏi Pleiku dưới áp lực nặng nề của địch.
Thiên ngồi tựa lưng vào thân cây. Phía bên kia là binh nhất Lành, người lính truyền tin. Đối với anh Lành không phải là một người lính thuần túy mà là một người bạn hay đúng hơn là một người em luôn có mặt trong những giờ phút nguy hiểm và gay cấn nhất của đời một người lính trinh sát. Lành không có học nhiều. Chỉ được đi học tới lớp đệ lục là bị bắt đi quân dịch. Sau khi mãn khóa ở Quang Trung, Lành được về quân khu 2 rồi sau đó bổ xung cho sư đoàn 23. Cuộc đời của người lính mới tên Lành rẽ vào một khúc quanh khi Thiên lãnh nhiệm vụ thành lập đại đội trinh sát của quân khu 2. Được phép đi hết các đơn vị của sư đoàn 23 để tuyển chọn anh đã gặp người lính quê ở Chương Thiện với cái tên thật giản dị và mộc mạc. Nguyễn Văn Lành. Dù ít học nhưng Lành lại giỏi máy móc nhất là máy móc về truyền tin. Ngoài ra Lành còn ít nói, tận tụy với công việc và tôn trọng kỹ luật.
- Tới giờ chưa anh hai?
Anh hai là tên gọi của Thiên trong đại đội. Nuốt miếng thịt ba lát, ực ngụm nước lạnh, Thiên liếc nhanh đồng hồ đeo tay.
- Còn mười lăm phút nữa...
Mười lăm phút nữa mới đúng 16 giờ. Giờ để liên lạc với chuẩn tướng Thân. Tuy chỉ mới bốn giờ chiều mà trong rừng đã mờ mờ tối. Ăn hết lon thịt hộp, ực thêm một hơi nước, Thiên im lặng nhìn rừng cây đang từ màu xanh thẳm chuyển dần sang đen. Anh thấy thèm một hơi thuốc lá. Ăn đồ hộp quân tiếp vụ mà không rít thuốc lá thời tanh lắm. Thiên tự nhũ thầm như thế hàng ngàn lần để bào chữa cho mình. Lính mà không hít thuốc thời không phải là lính.
- Ê Lành... Mày canh để tao hít vài hơi đỡ ghiền nghe...
- Nhớ kiếm chỗ nào kin kín nghe anh không thôi tụi nó thấy nó bắn bể gáo anh à...
Thiên cười im lặng khi nghe thằng em dặn dò. Chúi đầu vào gốc cây với chiếc nón đi rừng Thiên bật lửa đốt thuốc. Hít mấy hơi xong anh dụi tắt điếu thuốc bỏ vào túi áo trận. Trở lại chỗ cũ Thiên ngồi im trong bóng tối. Tiếng sè sè của máy truyền tin vang lên báo cho anh biết Lành đã mở máy liên lạc với chuẩn tướng Thân.
- Thanh Bình đây Thiên Nga... nghe rõ trả lời...
- Thanh Bình nghe Thiên Nga...
- Ngôi sao vàng đã rơi xuống Thất Sơn huyền bí... Thanh Bình nghe rõ trả lời...
- Thanh Bình nghe rõ Thiên Nga... Thiên Nga hãy hót với con cọp nâu đang ở gần... Nghe rõ trả lời...
- Thiên Nga nghe 5/5...
Cuộc nói chuyện ngắn và gọn khoảng mười lăm giây đồng hồ. Lành mở tần số của đại đội để Thiên liên lạc với các trung đội trưởng xong tắt máy.
- Anh hai ngủ hả anh hai?
- Ừ...
Trả lời xong Thiên ngồi tựa lưng vào gốc cây. Bóng tối mông lung. Tiếng gió thổi ào ào đưa Thiên vào giấc ngủ sau một ngày mệt nhọc.



Chương 9

- Anh hai... Dậy anh hai...
Tiếng gọi của Lành khiến cho Thiên mở mắt. Nắng le lói. Sương mù lãng đãng. Không khí rét mướt. Lành cười trao cho Thiên cái ly bằng nhựa ngã màu nâu.
- Cái gì vậy?
- Cà phê... Anh nhâm nhi chút đi. Cà phê Ban Mê Thuột thứ thiệt đó nghe anh...
- Mày số dách... Sáng mà được uống cà phê thời còn gì bằng...
- Anh hít không?
Lành cười rút trong túi áo ra gói Lucky. Thiên tròn mắt.
- Mày kiếm ở đâu ra thứ này. Mỹ nó dọt rồi nên thứ này hiếm và quý còn hơn vàng...
Lành cười láy mắt với Thiên.
- Tôi quen với con nhỏ bán đồ Mỹ ở chợ trời... Nghe tôi nói sắp đi hành quân nên nó ủng hộ tôi một gói Lucky...
Thiên bật cười.
- Nó còn ủng hộ mày cái gì nữa không?
Lành đỏ mặt vì hiểu cái ý trong câu hỏi của Thiên.
- Nó tên Đào... Không có đâu anh... Tụi này tính chuyện đứng đắn mà anh. Mai mốt khi nào đi phép tôi sẽ dẫn nó về nhà ra mắt ba má của tôi...
Thiên dấu tiếng thở dài. Anh không muốn nói ra cho thằng em của mình biết là nó sẽ không có dịp dẫn người tình về nhà ba má. Anh đã được chuẩn tướng Thân dặn dò là khi xong công tác hãy tìm đường rút về Tuy Hòa hay Nha Trang. Ba tỉnh miền cao nguyên cũng như dân chúng sẽ bị bỏ rơi. Dù không có gia đình hay thân thuộc ở Pleiku, anh cũng cảm thấy buồn rầu và thương tiếc cho cái thành phố xinh đẹp, thơ mộng này một khi nó lọt vào tay cộng sản. Người dân hiền lành và chất phác của Pleiku làm sao sống dưới bàn tay hung bạo của loài quỉ đỏ. Em Pleiku má đỏ môi hồng sẽ không còn nữa. Thiên lắc đầu thở dài. Rút điếu thuốc đưa lên mũi ngửi anh hít hà.
- Hổm rày tao rít toàn Bastos quân tiếp vụ nản quá...
Chúi đầu vào gốc cây Thiên bật lửa đốt thuốc. Hít một hơi thật dài xong nhả khói ra từ từ anh lại hớp ngụm cà phê rồi lim dim tận hưởng hương vị của hai thứ tầm thường mà không thể thiếu đối với lính.
- 1000 đây 500... 1000 đây 500... Nghe rõ trả lời...
Lành trao ống liên hợp cho Thiên. Khi liên lạc trong đại đội danh hiệu của Thiên là 1000 còn 500 là danh hiệu của chuẩn úy Năm, trung đội trưởng trung đội 1.
- 1000 tôi nghe...
- Mấy thằng con của 500 đã tìm thấy dây cáp... Nghe rõ trả lời...
Thiên nhỏm người dậy khi nghe báo cáo của chuẩn úy Năm.
- 1000 sẽ gặp 500... Nghe rõ trả lời...
Thiên cúp máy. Hít hơi thuốc thật dài, uống cạn cà phê Thiên nói với Lành.
- Mày gọi máy bảo thằng 2 và 3 chuẩn bị bắt tay với thằng 1...
Hít thêm hơi thuốc nữa Thiên mới chịu dụi tắt. Lành đang lui cui thu dọn và hủy dấu vết. Lệnh di chuyển bắt đầu. Bóng áo xanh chìm mất trong sương mù.
Thiên và Năm đứng im. Trước mặt họ là sợi dây điện thoại màu xanh vắt trên cành cây cao không quá đầu người. Năm thì thầm.
- Anh tính sao... Không chừng mình đã lọt vào vùng của tụi nó... Có thể đây là bộ tư lệnh sư đoàn với ông tướng một hai sao...
Thiên gật đầu. Phải là vùng hoạt động của bộ tư lệnh sư đoàn cho nên lính tráng mới mắc dây điện thoại để cho các sĩ quan cao cấp liên lạc với nhau. Nếu đúng như vậy thời bộ tư lệnh sư đoàn 3 sao vàng đã chuyển quân về lộ số 7 để chuẩn bị cho cuộc phục kích vào đoàn quân triệt thoái khỏi Pleiku của quân khu 2. Ngẫm nghĩ giây lát Thiên nói với ba trung đội trưởng.
- Tôi sẽ báo cáo với bộ tư lệnh. Phần ba ông chuẩn bị kiếm đường dọt. Tiểu đoàn 72 biệt động quân đang ở Cheo Reo. Mình ráng tới đó gặp họ...
23h55. Chuẩn tướng Thân vẫn còn ngồi tại phòng hành quân trước chiếc máy truyền tin. Ông chờ tin của Thiên lần cuối cùng trước khi ban lệnh triệt thoái. Ông muốn biết chắc rằng bộ tư lệnh và các đơn vị chủ lực của sư đoàn 3 sao vàng đang có mặt ở lộ số 7. Ông không muốn đem sinh mạng của lính và của chính mình ra đánh canh bạc cuối cùng nếu không quyết chắc mình sẽ thắng.
- Thanh Bình... Thanh Bình đây Thiên Nga... Nghe rõ trả lời...
Chuẩn tướng Thân chụp lấy ống nói như sợ có người khác dành lấy.
- Thiên Nga... Thiên Nga... Thanh Bình tôi nghe...
- Ngôi sao vàng đã rơi xuống Thất Sơn rồi. Thiên Nga thấy dây cáp... Thanh Bình nghe rõ trả lời...
- Thanh Bình nghe rõ...
Gác ống nói chuẩn tướng Thân xoa tay. Kế minh tu san đạo của ông đã thành hình. Bây giờ tới lúc ông phải ám độ trần thương. Ông phải chạy, chạy thật êm, thật nhanh để địch không hay biết. Tuy nhiên ông không tin mình có thể che tai bịt mắt tình báo của địch được bởi vì ông phải chạy với toàn bộ binh sĩ của mình và vợ con của họ nữa. Muốn đi một cách an lành ông phải tìm cách đốn gục kẻ rượt theo mình.
Chuẩn tướng Thân, đại tá Lý và đại tá Tất ngồi trong phòng hành quân của bộ tư lệnh quân khu 2. Ba người im lặng không ai nói chuyện với ai. Họ kiên nhẫn chờ đợi. Chờ báo cáo từ liên đoàn 25 biệt động quân.
- Thanh Bình đây Tùng Thiện... nghe rõ trả lời...
Chuẩn tướng Thân ra hiệu cho đại tá Tất trả lời. Vị chỉ huy trưởng biệt động quân vùng 2 nhấc ống liên hợp.
- Thanh Bình nghe Tùng Thiện ...
- Mấy thằng con của tôi dọn sạch rác rưới trên đường rồi... Thanh Bình nghe rõ trả lời...
- Thanh Bình nghe 5/5... Đúng 02h00 Tùng Thiện bắt đầu đi tới điểm hẹn... Nghe rõ trả lời...
- Tùng Thiện nghe 5/5...
Đại tá Tất gác máy. Tới phiên chuẩn tướng Thân nhấc ống liên hợp ra lệnh cho liên đoàn 21 biệt động quân đang chờ ở phi trường Cù Hanh.
04h00. 16- 04- 1975. Ba chiếc M113 đi đầu. Gần năm chục quân xa mui che kín mít theo sau. Kế đó hơn chục chiếc xe jeep kéo đại bác 105. Cuối cùng là đoàn qưân xa mười bánh được hộ tống bởi bốn chiếc M41 và một đại đội của sư đoàn 23. Đoàn xe dài lê thê chậm chạp lăn bánh trên quốc lộ 14 từ Pleiku về Ban Mê Thuột. Ra khỏi thị trấn đoàn xe chạy nhanh hơn. Khoảng mười hai giờ trưa đoàn xe rẽ vào liên tỉnh lộ 7 đi Cheo Reo.
Cùng thời gian đó một đoàn quân xa hơn hai trăm chiếc lặng lẽ rời thị trấn Pleiku bằng quốc lộ 19. Cũng mui che kín mít, cũng được hộ tống bằng thiết giáp, pháo binh và bộ binh, đoàn xe chạy nhanh trên con lộ tráng nhựa rộng. Tuân theo khẩu lệnh của tư lệnh phó, quân nhân các cấp đã thiêu hủy mọi giấy tờ cùng tài liệu mật. Tất cả vật dụng không quan trọng hoặc không cần thiết đều được bỏ lại hoặc phá hủy không cho địch sử dụng. Riêng gia đình binh sĩ chỉ được phép mang theo lương khô đủ dùng ba ngày. Phần quân nhân phải trang bị súng đạn và đặt trong tình trạng tác chiến. Mọi người phải giữ im lặng và tuân theo lệnh cấp chỉ huy. Binh sĩ nào vô kỹ luật và bất tuân lệnh thượng cấp sẽ bị bắn bỏ ngay tại chỗ. Đại đội quân cảnh có nhiệm vụ giữ gìn an ninh và bắt giữ kẻ bất tuân thượng lệnh.
10h00. Ngồi trên chiếc jeep dẫn đầu đoàn xe di tản chuẩn tướng Thân ra lệnh dừng lại khi ra khỏi Pleiku chừng mười cây số. Bước tới chỗ mấy quân nhân biệt động quân đang đứng ông bắt tay trung tá Tuấn và các sĩ quan tham mưu của liên đoàn 22 biệt động quân.
- Tình hình ra sao?
Tuấn cười tươi.
- Thưa tư lệnh phó... Mấy thằng con của tôi đã dàn trận xong rồi...
Gật đầu cười tỏ vẻ hài lòng chuẩn tướng Thân vổ vai Tuấn.
- Khá lắm... Sau khi anh đi rồi nếu tụi nó rượt theo thời em cứ làm đúng như lời anh dặn... Nhớ là phải dọt cho nhanh để anh cho xe đón em tại điểm hẹn...
- Tuân lệnh tư lệnh phó...
Giơ tay chào thượng cấp vị liên đoàn trưởng biệt động quân cùng binh sĩ biến mất trong rừng cây. Trở lại xe jeep chuẩn tướng Thân ra lệnh đoàn công voa tiếp tục cuộc hành trình.
Thiếu tá Tráng, bí danh Mười Đạo, tiểu đoàn trưởng tiểu đoàn K7, thuộc trung đoàn Quyết Thắng của sư đoàn 968 đứng nhìn khu rừng trước mặt mình. Cây cối ngã rạp vì bom đạn. Những xác chết nằm rải rác trên mặt đất loang lổ máu. Phía bên phải của hắn là con đường trải nhựa. Quốc lộ 19. Con đường huyết mạch nối liền miền duyên hải trung phần với Pleiku. Mười hai giờ đêm hôm qua hắn nhận lệnh chỉ huy tiểu đoàn bôn tập về vùng Mang Giang để yểm trợ cho tiểu đoàn 201 của sư đoàn 3 sao vàng đang đóng chốt tại Mang Giang. Từ Thạnh An tới đèo Mang Giang gần năm sáu chục cây số nhưng muốn điều động một tiểu đoàn bộ chiến kèm theo tăng và pháo hắn cũng phải mất hai ngày. Vì thế mà hắn tới chậm. Hàng trăm xác chết mất đầu, cụt chân, mất nửa người nằm trên đất, trong giao thông hào, hố cá nhân chứng tỏ cho hắn biết là tiểu đoàn 201 đã tan hàng hoặc phải tháo chạy vì sự tấn công của địch.
Điều khiến cho hắn băn khoăn là đơn vị nào đã nhổ, đã bứng tiểu đoàn 201, đơn vị thiện chiến và quyết tử của bộ đội miền bắc.
- Trình đồng chí tiểu đoàn trưởng... Tiểu đoàn 201 của ta đã đụng với biệt động quân...
Một sĩ quan tiền sát báo cáo. Nụ cười nhạt thếch nở trên môi Mười Đạo.
- Lại mấy thằng mũ nâu...
Bây giờ tới phiên hắn phải nhổ chốt Mang Giang đang được tử thủ bởi một trong những đơn vị thiện chiến và can trường của địch. Chỉ có khoảng năm ba cây số thôi nhưng Mang Giang giống như một cục xương quá lớn nằm nghẹn ngay cổ họng, nuốt vào không được mà khạc ra cũng không được. Dù sao hắn cũng phải đánh vì đó là lệnh của thượng cấp. Bộ tư lệnh sư đoàn cho hắn nửa ngày để nhổ chốt.
Sau mười lăm phút nghe báo cáo tình hình và nửa giờ điều nghiên địa thế hắn ra lệnh cho tiểu đoàn tiến tới. Binh sĩ di chuyển theo hình cánh cung. Tuy nhiên quân đi chưa được trăm mét Mười Đạo nghe tiếng súng nổ rền phía trước mặt của mình. Đạn réo trong không khí. Đạn xé cành cây. Đạn cày trên mặt đất. Tiếng lựu đạn nổ ầm ầm.
- Biệt Động Quân sát... Biệt Động Quân xung phong...
Tiếng la át cả tiếng súng M16, AK47, tiếng cối và lựu đạn nổ. Bóng áo rằn thấp thoáng xa xa. Mười Đạo hét vang trong máy liên hợp.
- Xung phong... Xung phong...
Rét... Mặt đất trước chỗ hắn đứng bị đạn M60 xới tung lên. Tên lính mang máy truyền tin ngã chúi vào gốc cây. Chiếc máy truyền tin lăn trên đất.
- Lui... Rút lui...
Mười Đạo la làng. Các sĩ quan chỉ huy của tiểu đoàn K7 lúng túng. Một phút trước chúng được lệnh xung phong giết hết đám Mỹ Ngụy cứu nước mà bây giờ lại nhận lệnh chém vè nên do dự không biết phải ra lệnh xung phong hay chém vè.
- Biệt động quân xung phong... Biệt động quân sát...
Tiếng la của đoàn lính mũ nâu khiến cho bộ đội K7 xanh mặt.
- Rút... Rút lui...
Mười Đạo hét trong ống liên hợp. Bộ đội của tiểu đoàn K7 chưa đánh đã tan hàng khi biết mình đụng phải lính mũ nâu. Trung đội súng nặng tức tốc bắn cản đường cho đồng chí tiểu đoàn trưởng chém vè vì bị phục kích bởi binh sĩ của liên đoàn 22 biệt động quân.
Tiếng súng thưa dần. Tiếng hô xung phong cũng im luôn. Dùng ống dòm quan sát trận đánh hù của đại đội 1, tiểu đoàn 62 xong Tuấn nói với Hân, tiểu đoàn trưởng.
- Thôi mình dọt... Chú mày ra lịnh cho mấy thằng em tới điểm hẹn. Trể hẹn là mình lội bộ về Tuy Hòa đấy. Nếu tụi nó đuổi theo thời để cho thằng 21 đốt pháo mừng tụi nó...
Đoàn công voa được lịnh dừng lại nơi ngã ba của quốc lộ 19 và tỉnh lộ 662 để nghỉ đêm. Chuẩn tướng Tất, đại tá Lý và chuẩn tướng Thân đứng nhìn con đường ngoằn ngoèo uốn lượn. Hai bên rừng cây ngút ngàn. Đồi cao đồi thấp chập chùng. Ba sĩ quan cao cấp chỉ huy đoàn quân triệt thoái nặng mặt lo âu. Hai ngày qua quân di chuyển không gặp trở ngại nào ngoại trừ pháo của địch rớt trên đường càng lúc càng nhiều hơn. Mấy chiếc quân xa chở gia đình binh sĩ bị trúng pháo khiến cho mấy chục người chết và hàng trăm bị thương nặng nhẹ. Tiếng đàn bà và trẻ con la khóc khiến cho binh sĩ xuống tinh thần. Dường như biết trước cộng quân sẽ chặn đánh trên đoạn đường sắp tới nên chuẩn tướng Thân phải tung các tiểu đoàn biệt động quân lục soát cũng như chặn đánh không cho địch tấn công đoàn xe di tản.
- Chiều mai mình sẽ tới An Khê...
Tiếng nói của đại tá Lý bay tan trong cơn gió thổi mạnh của buổi chiều sắp tắt.
- Anh đoán tụi nó đã phá cầu sông Ba?
Đại tá Lý im lìm trước câu hỏi của chuẩn tướng Thân. Lát sau ông ta thở dài.
- Tôi nghĩ tụi nó không phá cầu bởi vì chúng sẽ dùng cầu để chuyển quân về đánh Tuy Hòa...
- Chúng mà phá cầu thời kẹt mình lắm...
Chuẩn tướng Thân nhìn đại tá Lý. Ánh mắt của ông ta nhuốm nhiều lo âu và suy nghĩ.
- Anh có tin gì về đoàn xe trên lộ số 7?
Đại tá Lý thở dài.
- Hơn năm trăm sĩ quan và binh sĩ bị chết, bị thương hoặc bị bắt. Tiểu đoàn 72 biệt động quân cũng bị thiệt hại nhưng không có báo cáo rõ rệt. Những người còn lại đang trên đường về Cũng Sơn...
Chuẩn tướng Thân nhớ tới Thiên và đại đội trinh sát. Ông hy vọng họ còn sống sốt.
- Tư lệnh... Tư lệnh...
Trung úy Hạnh trao ống liên hợp cho chuẩn tướng Thân.
- Thanh Bình... Thanh Bình đây Tùng Thiện... nghe rõ trả lời...
Nghe giọng nói không được bình thường của trung tá Tuấn, liên đoàn trưởng liên đoàn 22 biệt động quân chuẩn tướng Thân biết có chuyện xảy ra.
- Thanh Bình nghe Tùng Thiện... Thanh Bình tôi nghe anh 5/5...
- Đụng... Mấy thằng con của tôi đụng tứ tung... Tụi nó bu tôi như đỉa rứt không ra... Tăng... Tụi nó có tăng, pháo...
Tuấn nói một hơi dài. Mặc dù lời nói đứt quãng nhưng chuẩn tướng Thân cũng hình dung ra biệt động quân đang đụng nặng. Qua máy truyền tin ông nghe có tiếng súng nổ, tiếng đại bác, súng cối nổ ầm ầm.
- Thanh Bình đây Tùng Thiện... Nghe rõ trả lời...
- Thanh Bình nghe Tùng Thiện...
- Tùng Thiện tôi sẽ không đúng hẹn... Thanh Bình cứ đi... Nghe rõ trả lời...
- Thanh Bình nghe rõ... Good luck...
Chuẩn tướng Thân trao ống nói cho Hạnh. Ầm... Ầm... Ầm... Bụi đất tung mịt mù. Pháo của địch rơi khắp nơi. Bên phải. Bên trái. Trước mặt. Sau lưng. Từng chiếc quân xa tung lên cao rồi rơi xuống. Đất đá bay rào rào. Pháo rơi trên mặt đường. Chuẩn tướng Thân và đại tá Lý đứng cạnh nhau bên lề đường nhìn cảnh tượng đoàn công voa mấy trăm chiếc đang hứng pháo. Ngay cả mấy chiếc thiết giáp cũng nằm im chịu trận. Thịt xương văng tứ tung. Tiếng người la hét chìm mất trong tiếng nổ cuồng nộ của đại bác 130 ly, 152 ly, hỏa tiển 122 ly... Mọi người hầu như tê liệt không còn một phản ứng nào hơn là đứng im để rồi nếu không may mắn sẽ lãnh một miếng miểng cắt đứt tay chân hoặc một phần thân thể. Người ta làm được gì trong thứ âm thanh cuồng nộ, hận thù và chết chóc. Quên hết. Quên tuốt luốt. Quên cả mình. Quên người ngồi bên cạnh. Quên cả cái chết. Chỉ còn lại nỗi kinh hoàng làm tê cứng tế bào của não bộ, bất động tay chân và co rúm thân thể. Người người vật vã, cảm thấy mình nhỏ bé và bất lực trong thế giới cuồng nộ của âm thanh và ánh lửa rực sáng lên từng hồi.
Cường độ pháo tăng dần. Nhìn cảnh tượng pháo rơi trên đường chuẩn tướng Thân quay sang nhìn đại tá Lý. Hai sĩ quan cao cấp đều hiểu là họ đang lâm vào tình cảnh nguy hiểm. Muốn tránh khỏi cuộc truy kích của địch họ phải chạy đua với thời giờ. Dù thiện chiến, dù can trường cách mấy biệt động quân cũng không cản nổi một biển người hung bạo và đầy ắp hận thù được yểm trợ bằng những loại vũ khí giết người tối tân mà con người có thể có được.
- Chạy... Chạy...
Chuẩn tướng Thân hét trong ống nói. Bỏ mặc những chiếc xe còn đang bốc cháy. Bỏ mặc xác người nằm la liệt trên đường. Bỏ mặc người bị thương đang kêu la than khóc đoàn công voa mấy trăm chiếc tháo chạy trong kinh hoàng và trong tiếng nổ kinh khiếp của trăm ngàn quả đại pháo rơi trên đầu.
Trung tá Tuấn nhìn vào mặt đồng hồ dạ quang. 23h00. Giờ di quân. Tiểu đoàn 62 sẽ di chuyển tới điểm số 1. Sau đó tiểu đoàn 88 sẽ vượt qua 62 để tới điểm số 2. Rồi tiểu đoàn 95 và bộ chỉ huy liên đoàn sẽ tới điểm số 3. Bằng cách rút lui như vậy Tuấn hy vọng sẽ khiến cho địch không biết mình làm gì đồng thời tránh chạm súng với địch. Lời dặn dò của thiếu tướng Giai và của đại tá Tất về việc bảo toàn lực lượng của biệt động quân hiện lên trong đầu của ông ta.
Hân chỉ huy tiểu đoàn 62 im lặng di chuyển trong đêm. Đại đội 1 đi đầu. 2 bên trái, 3 mặt và đại đội chỉ huy đi sau. Súng mở auto, lính được lịnh tránh làm ồn, không được nổ súng trừ trường hợp địch bắn trước. Sương mù dày đặc. Khí núi lạnh căm. Người đi sau không thấy rõ người đi trước. Nhiều lúc chỉ đoán mà đi theo. Từ chỗ đóng quân tới điểm số 1 cách hai cây số mà tiểu đoàn phải đi hơn một giờ. Sau khi tiểu đoàn 62 báo cáo tới điểm 1, tiểu đoàn 88 bắt đầu di chuyển rồi tới phiên tiểu đoàn 95. Đúng 3 giờ sáng liên đoàn 22 đã rút khỏi vòng vây của địch. Tuy nhiên Tuấn cùng bộ chỉ huy liên đoàn cũng như các tiểu đoàn trưởng đều biết họ chưa thoát ra khỏi vùng hoạt động của các đơn vị chủ lực của sư đoàn 3 sao vàng và sư đoàn 695. Họ còn một cục xương khó nuốt nhất là đèo An Khê, nơi mà trung đoàn 95A của địch đang đóng chốt tử thủ.
06h00. Tuấn an tâm khi nghe Hân báo cáo đã gặp đường 662, liên tỉnh lộ nối đường số 7 với quốc lộ 19 từ Cheo Reo đi An Khê. Ông và bộ tham mưu liên đoàn chụm đầu vào tấm bản đồ.
- Mình đang ở đây...
Tuấn chỉ tay vào một chấm đỏ trên bản đồ nằm sát đường 662.
- Sau lưng mình là cao điểm 882. Nếu không kẹt con sông Ba trước mặt thời mình có thể đi tắt tới An Khê...
- Ông Tất bây giờ đang ở đâu?
Thành, liên đoàn phó hỏi. Tuấn đốt điếu thuốc.
- Ổng và ông Thân ở đây...
Tuấn chỉ vào một vị trí cách ngã ba giao điểm của đường 662 và quốc lộ 19 chừng vài cây số.
- Nếu mình đi nhanh thời sẽ gặp họ và cả bọn sẽ về An Khê...
- Chốt An Khê khó nhổ lắm. Tôi nghĩ mình với liên đoàn 25 đánh mặt tây còn hai liên đoàn 23 và 21 thọc ngang hông thời có hy vọng nhiều hơn...
Tuấn gật đầu hít hơi thuốc.
- Tôi sẽ bàn với ông Tất và ông Thân sau. Bây giờ anh cho mấy đứa con của mình dọt...
Người lính giữ máy liên lạc đưa ống liên lạc. Nói chuyện một hồi xong Tuấn quay sang Thành.
- Chuẩn tướng Thân chấp thuận ý kiến của anh. Tuy nhiên ông ta còn nói thêm là có thể mình sẽ đụng tụi nó dài dài từ đây tới đèo An Khê. Đoàn công voa bị pháo tơi bời...
Ba tiểu đoàn dàn hàng ngang lấy con lộ làm chuẩn tiến về hướng quốc lộ 19. Khoảng xế chiều đại đội trinh sát báo cáo đã gặp ngã ba. Mọi người đều thở phào. Ít nhất họ còn sống, còn có được giây phút bình yên và thoải mái. Dù cấp chỉ huy chưa ra lịnh lính tự động đào hố cá nhân và lo nấu cơm chiều. Khoảng 17h00 mọi người nghe tiếng máy xe rồi đoàn công voa xuất hiện. Tuấn và các sĩ quan bộ tham mưu liên đoàn đứng bên lề đường nhìn đoàn công voa chậm chạp bò qua chỗ họ đứng. Không có chiếc nào còn nguyên vẹn. Họ thấy những cặp mắt thất thần và ngơ ngác. Những khuôn mặt còn in dấu vết kinh hoàng. Những khuôn mặt còn in vết máu khô. Những xác chết nằm trong lòng xe phảng phất mùi máu tanh tanh.
Đại tá Tất chậm chạp bước xuống khỏi xe jeep. Tuấn giơ tay chào.
- Chỉ huy trưởng bị thương?
- Nhẹ thôi... Chỉ một miếng miểng vào vai. Mấy thằng con của anh ra sao?
- Cũng thiệt hại chút chút...
Hai chiếc xe jeep trờ tới. Mọi người giơ tay chào chuẩn tướng Thân và đại tá Lý.
- Gặp các anh tôi bớt lo. Ít nhất tôi không sợ tụi nó tấn công... Pháo thời trời kêu ai nấy dạ...
Vị tư lịnh phó quân khu 2 nói đùa. Đại tá Lý nhìn Tuấn.
- Mình còn hai nút chặn nữa thôi. Thứ nhất là cầu sông Ba. Mình phải ngăn không cho tụi nó phá cầu nếu không mình sẽ bị kẹt ở đây lâu lắm...
- Tôi hiểu ý của đại tá... Tụi này sẽ cố gắng...
Cơm nước xong Tuấn họp ba tiểu đoàn trưởng.
- Mình nhận lệnh phải lấy cầu sông Ba. Phải lấy cầu còn nguyên vẹn để cho xe cộ lưu thông được... Ba ông nghĩ thế nào?
Ba vị tiểu đoàn trưởng im lặng. Họ thấy ngay cái khó khăn. Chiếm cầu thời họ có thể làm được dù khó khăn và thiệt hại sinh mạng của lính. Nhưng chiếm lại cây cầu còn nguyên vẹn trong tay các đơn vị tử thủ của địch thời khó khăn vô cùng. Tuy nhiên lệnh thượng cấp đã ban thời họ phải thi hành.
- Mổi ông lựa một đại đội kéo tới cầu An Khê. Phần tôi sẽ điều động liên đoàn tới sau. Liên đoàn 21 của ông Dậu lãnh phần mở đường còn 25 đoạn hậu và bảo vệ đoàn công voa...
Chánh, tiểu đoàn trưởng tiểu đoàn 88 nhìn Tấn, tiểu đoàn trưởng tiểu đoàn 95. Rít hơi thuốc Tấn cười.
- Tôi nghĩ đánh ban đêm tiện hơn. Đại đội của tôi đánh đầu cầu phía bên kia, anh Hân dủa đầu cầu phía bên này còn anh Chánh đột kích dưới nước để cắt dây mìn của tụi nó...
Mỉm cười Tuấn vổ vai Tấn.
- Ông có ý kiến hay... Đột kích ban đêm thời dễ hơn...
23h00. Trong lúc mọi người đã ngủ say ba đại đội biệt động quân âm thầm kéo tới An Khê. Đại đội 1 của tiểu đoàn 95 do Tấn chỉ huy vượt sông qua phía bên kia. Đại đội 2 của tiểu đoàn 88 dưới quyền điều động của Chánh phục hai bên bờ sông còn đại đội 3 của tiểu đoàn 62 do Hân nắm kéo tới gần đầu cầu. Tất cả ba đại đội đều được trang bị dao găm, lưỡi lê, lựu đạn và súng cá nhân. Mọi thứ cồng kềnh đều được để lại. Đúng 05h00 sẽ đồng loạt nổ súng.
Trời tối đen. Sấm nổ ì ầm. Nép mình sau thân cây nhìn về tháp canh mờ mờ Hân nói với Bảo, đại đội trưởng đại đội 1.
- Hy vọng trời mưa... Mưa to gió lớn là trời giúp mình...
Bảo cười lặng lẻ trong bóng tối.
- Anh nói đúng. Mưa gió lạnh lẻo như thế này thời tụi nó chỏng cẳng ngủ... Mình đánh đặc công là chắc ăn trăm phần trăm...
Đang ngủ gà ngủ gật mọi người trong đoàn quân di tản đều choàng dậy khi nghe tiếng súng nổ về hướng đông. Người lính truyền tin trao ống nói cho Tuấn.
- Tùng Thiện... Tùng Thiện đây Hồng Hạnh... Nghe rõ trả lời...
- Tùng Thiện nghe Hồng Hạnh...
Tuấn nghe giọng nói của Hân vang lên trong ống liên hợp.
- Hồng Hạnh đang đứng uống cà phê trên cầu sông Ba... Tùng Thiện nghe rõ trả lời...
- Tùng Thiện nghe Hồng Hạnh... Mình sẽ gặp lại...
Trao ống liên hợp cho người lính mang máy Tuấn mỉm cười hớp ngụm cà phê nóng. Tuy khí núi lạnh ngắt vào sáng sớm mà anh cảm thấy ấm áp trong lòng vì cái tin mà Hân đã báo cáo. Cầu sông Ba không bị tụi vẹm giựt sập thời anh bớt đi một mối lo. Bây giờ chỉ còn một chướng ngại duy nhất là đèo An Khê. Nhổ được nó là đường về Quy Nhơn sẽ mở rộng.




10

00h00. Bãi biển Thuận An đầy đặc người ngồi hay đứng trong im lặng. Trên biển đen lặng sóng chợt xuất hiện vô số chiến hạm. Giống như những con cá khổng lồ các tàu chiến từ từ ủi bãi. Pháo binh và thiết giáp xuống tàu trước trong lúc quân bộ nằm lại giữ an ninh bờ biển. Trong im lặng và trật tự các đơn vị của sư đoàn 1, biệt động quân, thủy quân lục chiến, thiết giáp và pháo binh lặng lẻ lên tàu. Khi mặt trời lên bãi biển vắng lặng trừ những dấu giày đinh còn in trên cát.
- Thưa trung tướng các liên đoàn 21, 22, 23, và 25 biệt động quân đang trên đường về Phú Quốc...
Tướng Trưởng im lặng nghe Đào trình bày tin tức về các liên đoàn biệt động quân vừa triệt thoái khỏi cao nguyên. Đốt điếu thuốc ông ta lên tiếng.
- Còn số phận của sư đoàn 23?
Đào nhìn Vinh và thấy bạn cũng đang nhìn mình rồi Vinh tằng hắng tiếng nhỏ trả lời câu hỏi của cấp chỉ huy.
- Tôi cố gắng liên lạc với bộ tư lệnh quân khu 2 ở Nha Trang nhưng vì tình hình rối rắm cho nên họ bảo không có một ước tính chính xác nào về sự tổn thất của sư đoàn 23. Một vị sĩ quan cấp tá thuộc bộ tham mưu của tướng Phú nói với tôi là có thể quân số của sư đoàn 23 chỉ còn lại phân nửa hoặc có thể ít hơn...
Tướng Trưởng khẽ thở dài. Trầm ngâm giây lát ông ta nói bằng giọng gượng gạo.
- Thôi cũng được... Việc gì đến phải đến... Chúng ta đã làm hết sức của mình để cứu vãn quân khu 2. Ít ra năm liên đoàn Biệt Động Quân không bị tan hàng...
Hít hơi thuốc tướng Trưởng quay sang đại tá Hùng.
- Thưa tư lệnh... Tôi đã nói chuyện với thiếu tướng Hinh. Ông ta cho biết là mặc dù gặp khó khăn và bị tổn thất nhưng các đơn vị của sư đoàn 3 cũng đã rút về bờ biển để chờ tàu hải quân đón...
Vị tham mưu trưởng của quân khu 1 ngừng lại uống ngụm nước.
- Phần sư đoàn 2 của chuẩn tướng Nhựt từ Chu Lai đã rút về cù lao Ré, một vị trí quan trọng vì kiểm soát được thủy lộ từ Đà Nẳng vào Quy Nhơn hoặc Nha Trang... Riêng tướng Điềm phải gặp nhiều khó khăn nhất. Cộng quân đã cắt quốc lộ 1 từ Huế vào Đà Nẳng thành từng nút chặn cho nên ông ta không thể rút về Đà Nẳng bằng đường bộ. Phi cơ thời có lại không có bãi đáp thành ra chỉ còn có hải quân. Thiếu tá Đào đã làm việc 24/24 mới có đủ tàu hải quân...
Hùng quay nhìn người sĩ quan hải quân đang ngồi lim dim trên ghế.
- Thưa trung tướng... Tư lệnh của tôi đã có mặt trên HQ 11 để trực tiếp chỉ huy cuộc di tản. Tôi chỉ làm nhiệm vụ liên lạc mà thôi...
Dù lim dim mắt như ngủ nhưng Đào cũng nghe được câu nói của đại tá Hùng. Tướng Trưởng hơi mỉm cười rồi ra dấu cho vị tham mưu trưởng của mình nói tiếp.
- Cuộc triệt thoái trong vòng bí mật của quân khu 1 sẽ kéo dài bảy ngày. Sau đó tin triệt thoái sẽ được chính thức thông báo cho dân chúng...
Ngừng lại đốt điếu thuốc hít hơi dài đại tá Hùng cất giọng trầm khàn và buồn.
- Đây chính là lúc hổn loạn mới thực sự bắt đầu. Lính với dân sẽ chạy... Người sẽ chết nhiều lắm...
Liếc nhanh tướng Trưởng Đào thấy ông ta cúi đầu nhìn xuống như không để cho ai thấy mình ứa nước mắt. Giọng nói của Hùng vang lên chầm chậm.
- Toàn gia đình tôi đều ở lại Huế. Ba tôi không muốn di tản. Ông nói ông sẽ ở lại để chấp nhận số phận của mình. Ông muốn được chết nơi chính ông sinh ra và lớn lên...
Không khí trong phòng hành quân dường như đặc lại khiến cho người ta cảm thấy khó thở.
- Các sư đoàn 1, 2 và 3; mỗi sư đoàn sẽ bị thiệt hại chừng một trung đoàn. Ngay cả biệt động quân và thủy quân lục chiến cũng vậy...
Tướng Trưởng hắng giọng.
- Hùng làm như thế là giỏi quá rồi. Triệt thoái được một quân đoàn dưới áp lực nặng nề của địch và chỉ trong thời gian mười ngày thời không ai làm hơn được. Ta phải chấp nhận sự thiệt hại để địch không nghi ngờ về kế hoạch Giải Phóng Miền Bắc của ta...
Tin nổ ra lớn hơn sấm. Tin lan ra nhanh hơn điện. Huế sẽ bị bỏ. Triệt thoái. Di tản chiến thuật. Đó là những danh từ mà quân và dân vùng hỏa tuyến được nghe từ một người đáng tin cậy nhất. Trung tướng Ngô Quang Trưởng, tư lệnh quân khu 1 và vùng 1 chiến thuật. Dân chúng cố đô xôn xao. Binh sĩ ngơ ngác. Tướng tá băn khoăn và thắc mắc. Tại sao lại bỏ Quảng Trị và Thừa Thiên cho cộng quân? Chính tướng Lâm Quang Thi, tư lệnh phó vùng 1 đã phát biểu là xã ấp tốt quá mà tại sao Sài Gòn lại ra lệnh bỏ. Dù thế nào đi chăng nữa thời mọi người cũng chuẩn bị di tản. Cùng lúc đó các đơn vị chủ lực của cộng sản Bắc Việt cũng chuẩn bị để tấn công quân lực Việt Nam Cộng Hoà còn đồn trú ở vùng 1 khi cuộc triệt thoái bắt đầu.
Huế bị bỏ thời Đà Nẳng cũng chịu chung số phận. Cũng giống như quân khu 2, các tỉnh của miền trung rơi vào tay cộng sản. Quân Lực Việt Nam Cộng Hoà, đại đơn vị từng hiên ngang chống trả những cuộc tấn công khốc liệt của Bắc Việt bỗng tan rã nhanh chóng. Từ Ban Mê Thuột cộng quân tràn xuống Tuyên Đức, Đà Lạt, Lâm Đồng rồi Xuân Lộc. Từ Tuy Hoà bắc quân chiếm Ninh Hoà, Khánh Hòa, Ninh Thuận rồi Bình Thuận. Dù can trường, dù tinh thần chiến đấu vẫn còn nhưng không hiểu tại sao, do ở động lực nào mà các đơn vị như nhảy dù, biệt động quân, thủy quân lục chiến và các sư đoàn bộ binh rã ra như giấy mỏng bị thấm nước. Địch tiến tới đâu họ lùi tới đó. Cuối cùng họ lùi tới độ không lùi được nữa vì sau lưng họ là Sài Gòn. Biểu tượng của tự do, của niềm kiêu hãnh cuối cùng của toàn thể quân dân Việt Nam Cộng Hoà. Sống hay chết. Chiến thắng hay thất bại chỉ còn là thời gian. Thứ thời gian nghiệt ngã không được tính bằng năm, tháng, tuần lễ mà được đếm từng giờ.
Mấy ngày nay, bắt đầu từ ngày 26- 4- 1975 không biết do lệnh của ai mà hàng chục chiếc GMC đậu dọc theo xa lộ Biên Hoà khoảng từ Long Bình về tới cầu xa lộ. Trên một chiếc quân xa không có mui là năm bảy người lính đang chúi đầu vào máy truyền tin. Đầu đoàn công voa là một chiếc xe jeep có bốn người ngồi. Họ đều là sĩ quan mang cấp bậc thấp nhất trung tá. Họ mặc quân phục bộ binh, thủy quân lục chiến, nhảy dù và biệt động quân. Khi thấy những người lính bị thất lạc đơn vị họ hỏi thăm, an ủi mấy lời rồi bảo lên xe ngồi. Trông thấy một toán lính Biệt Động Quân chừng mấy chục người không có cấp chỉ huy vị trung tá biệt động quân lớn tiếng hỏi.
- Mấy em ở tiểu đoàn nào?
- Thưa trung tá tiểu đoàn 33...
- Ai là người có cấp bậc cao nhất của mấy em?
- Thưa trung tá em là trung sĩ nhất Lân, trung đội phó trung đội 3, đại đội 1, tiểu đoàn 33
- Em dìu dắt anh em về được tới đây là giỏi lắm. Bây giờ em đưa anh em lên xe ngồi chờ rồi sẽ có người lãnh em về chỗ tạm trú...
Lính thủy quân lục chiến thời có sĩ quan cùng binh chủng đón tiếp. Cứ như thế tới chiều lính ngồi đầy trên xe. Đoàn công voa trở đầu chạy về hướng nam xuyên qua thành phố rồi chạy xuống căn cứ Hải Quân Nhà Bè. Tại đây những người lính sẽ gặp lại cấp chỉ huy của mình. Đơn vị nào không có cấp chỉ huy cũ thời sẽ có cấp chỉ huy mới. Sau khi được phát đầy đủ súng đạn và lương khô họ được tàu của hải quân đón ra biển.
16h00. 30- 4- 1975.
HQ 10 đang hải hành nơi vùng biển Phan Thiết. Trên bong tàu có nhiều người ngồi đứng. Phòng chỉ huy cũng vậy. Dưới hầm tàu trong phòng họp đầy đặc người ngồi. Quanh chiếc bàn dài có bảy người ngồi im lặng. Người nào cũng đều có thái độ buồn rầu và u uất.
- Thôi thế cũng xong... Quân lực của chúng ta đã tan rã... Việt Nam Cộng Hoà của chúng ta đã bị xóa tên... Bây giờ tới phiên của chúng ta phải làm để giải phóng đất nước ra khỏi tay cộng sản...
Người vừa nói chính là tướng Trưởng. Ngồi đối diện với ông ta là tướng Minh, tư lệnh không quân. Ngồi đầu bàn là phó đô đốc Cang. Đó là ba vị tư lệnh của ba quân chủng hải lục và không quân. Riêng các vị tư lệnh và chỉ huy trưởng của nhảy dù, thủy quân lục chiến, biệt động quân, thiết giáp và pháo binh đi theo với lính của họ.
Hướng về người sĩ quan tin cẩn của mình vị tư lệnh quân khu 1 lên tiếng.
- Vinh hãy báo cáo tình hình lần cuối cho mọi người biết...
- Thưa tư lệnh... Thưa trung tướng và phó đô đốc... Đây là báo cáo mới nhất mà tôi nhận được từ tư lệnh của các binh chủng như biệt động quân, thủy quân lục chiến, pháo binh, thiết giáp và tư lệnh các sư đoàn bộ chiến. Theo như báo cáo của tướng Giai thời 45 tiểu đoàn của ông ta chỉ còn được 32 tiểu đoàn. Mười ba tiểu đoàn kia đã bị tan hàng hoặc thiệt hại nhiều quá nên phải giải tán để bổ xung vào các tiểu đoàn khác. Ông Giai cũng cho biết là để tiện việc chỉ huy và điều động nên lực lượng của biệt động quân sẽ thu lại thành bốn liên đoàn là 1, 2, 3 và 4. Mỗi liên đoàn có bốn tiểu đoàn thành ra mười sáu tiểu đoàn. Tính ra biệt động quân là đơn vị có quân số đông nhất, gần mười hai ngàn binh sĩ. Phần thủy quân lục chiến thời có hai tiểu đoàn bị thiệt hại mà quân số còn lại khoảng năm trăm. Sư đoàn 22, 1, 2 và 3 thời mỗi sư đoàn cũng bị mất ít nhất một trung đoàn...
Vinh ngừng lại khi thấy tướng Trưởng lắc đầu.
- Để bù vào sự hao hụt quân số này ta được quân khu 4 cung cấp một sư đoàn tân lập mà tướng Nam đặt tên là sư đoàn Giải Phóng Hà Nội. Đại đơn vị này gồm có ba trung đoàn được rút từ những đơn vị thiện chiến của các sư đoàn 7, 9 và 21. Ngoài ra ta còn thu nhặt được một ít đơn vị của sư đoàn 5, 18, 23 và 25. Các đơn vị này được tập họp thành một sư đoàn mang tên Sài Gòn. Phần liên đoàn 81 biệt kích dù cũng bị hao hụt quân số chút ít và nằm dưới quyền điều động của sư đoàn 22. Gom lại tất cả các đơn vị ta có khoảng bốn mươi lăm ngàn binh sĩ được vũ trang đầy đủ. Riêng về thiết giáp thời ta có ba mươi chiến xa M48 và hai mươi lăm M41. Pháo binh ta có năm pháo đội 155 ly và bốn pháo đội 105 chưa kể các pháo đội của thủy quân lục chiến và dù...
Ba vị tư lệnh gật gù tỏ vẻ hài lòng khi nghe báo cáo của Vinh. Thật ra họ không hài lòng cũng không được vì không ai có thể làm hơn được trong tình thế cực kỳ rối loạn và nghiệt ngã của đất nước.
- Với bao nhiêu quân đó anh nghĩ mình có thể giải phóng được miền bắc không?
Tướng Trưởng trầm ngâm trước câu hỏi của tướng Minh. Lát sau ông ta mới thong thả trả lời.
- Tôi nghĩ mình có thể làm được. Quân số đông hay ít không phải là yếu tố tất thắng trong chiến tranh. Cách đây gần hai trăm năm vua Quang Trung có quân số bằng phân nửa nhưng với lối hành binh thần tốc, lối tấn công sấm sét, vị thiên tài quân sự này đã đánh tan tành hai trăm ngàn quân Mãn Thanh trong thời gian năm ngày. Muốn đạt được chiến thắng trong cuộc hành quân Sinh Nam Tử Bắc này ta phải triệt để lợi dụng yếu tố bất ngờ giáng những đòn sấm sét vào các đơn vị của địch. Biệt động quân, thủy quân lục chiến, nhảy dù hay bất cứ đơn vị bộ binh nào cũng phải chấp nhận chết để thanh toán chiến trường càng nhanh càng tốt. Chúng ta có năm ngày để cô lập Hà Nội, bắt sống hay giết chết đám lãnh tụ cộng sản đồng thời cắm ngọn cờ vàng ba sọc đỏ lên kỳ đài của Hà Nội. Khi ta làm được chuyện đó thời các sư đoàn của địch ở miền bắc sẽ tan rã kéo theo sự đầu hàng của các sư đoàn ở miền nam...
Bước tới tấm bản đồ treo trên tường tướng Trưởng hỏi phó đô đốc Cang.
- Mình đang ở đâu vậy anh Cang?
- Mình đang ở Phan Thiết...
- Chừng nào mình mới tới Hải Phòng?
- Từ Phan Thiết tới Hải Phòng khoảng 750 hải lý. Vận tốc trung bình của tàu khoảng 15 hải lý một giờ. Như vậy phải mất hai ngày chúng ta mới tới Hải Phòng. Bây giờ là 11 giờ đêm ngày 30 tháng 4. Như vậy mình sẽ tới Hải Phòng vào khoảng 1 hoặc 2 giờ sáng ngày 3 tháng 5...
Quay sang Đào đang ngồi cạnh Vinh tướng Trưởng hỏi:
- Em biết các chiến hạm chở sư đoàn 22 hiện đang ở đâu?
- Thưa trung tướng... Hai chiếc HQ 500 và 501 đang ở trong vùng biển thuộc tỉnh Quảng Ngải. Họ đi trước ta khoảng gần một ngày... Hai chiếc này còn được hộ tống bởi hai tuần duyên hạm...
Chỉ vào thành phố Vinh thuộc tỉnh Nghệ An tướng Trưởng nói.
- Sư đoàn 22 sẽ đổ bộ lên Vinh vào sáng sớm ngày 2 tháng 5 để chiếm đóng phi trường cho các phi cơ của ta đáp xuống lấy nhiên liệu. Ngoài ra đơn vị này còn đóng chốt tử thủ không cho các sư đoàn ở phía nam về giải vây Hà Nội... Mình đủ phi cơ chở lính dù hả anh Minh?
Trung tướng Minh cười nhẹ.
- Mình có thừa phi cơ chở nguyên sư đoàn dù. Ngoài ra tôi còn ra lệnh cho các phi đoàn phản lực và khu trục sẽ hộ tống các C47 và C130 ra tận Hà Nội. Họ cũng sẽ tham chiến như lính bộ binh vậy... Chuyến này mình chơi xả láng tụi nó mà anh...
Mọi người đều bật cười vì câu nói đùa của vị tư lệnh không quân.
- Ngoài yếu tố bất ngờ ta còn cần phải điều binh làm sao cho mỗi đơn vị đúng vào vị thế và ngày giờ. Ta phải đặt lính vào cái thế đánh là phải thắng bởi vì không thắng là chết. Thí dụ ngay lúc biệt kích dù nhảy xuống Hà Nội thời đó cũng là lúc dù, thủy quân lục chiến, biệt động quân, sư đoàn 1, 2 và sư đoàn Giải Phóng Hà Nội cũng đồng lúc mở cuộc tấn công...
Dù cho cuộc chiến chưa xảy ra nhưng Đào cảm thấy lòng mình xôn xao khi nghĩ tới cảnh hàng ngàn hoa dù nở trên nền trời Hà Nội cùng với hàng trăm chiến xa cắm ngọn cờ vàng ba sọc đỏ chạy trên đường phố đầy người đứng xem. Tiếng đạn bom bị át bởi tiếng reo hò của người dân Hà Nội khi thấy lính miền nam ra giải phóng họ khỏi gông cùm cộng sản.
- Tư lệnh có lên bờ không?
Đào hỏi phó đô đốc Cang.
- Không... Tôi không theo ông Trưởng mà tôi sẽ đích thân chỉ huy tàu của mình ngược dòng sông Hồng lên Hà Nội... Ba mặt trận sẽ được mở ra cùng một lúc. Không chiến trên trời, bộ chiến trên đường phố Hà Nội và thủy chiến trên sông Hồng...
Vinh hít hà.
- Tôi ước ao được đi với đô đốc để làm lại lịch sử. Chín trăm mấy chục năm trước vị danh tướng Ngô Quyền đã mở cuộc thủy chiến lừng danh kim cổ thời hôm nay chúng ta cũng noi gương tiền nhân mở cuộc thủy chiến trên sông Hồng để giải phóng dân chúng miền bắc ra khỏi gông cùm cộng sản...
Hiền, sĩ quan tùy viên của tướng Minh phụ họa.
- Vậy ba đứa mình hoán đổi đi. Tôi theo bộ binh, Đào theo không quân còn Vinh theo hải quân...
Nghe ba người sĩ quan đùa tướng Minh cười thốt.
- Thôi đi... Ba em ai lo nhiệm vụ người đó... Không quân, hải quân hay bộ binh thời cũng đánh giặc mà...
Giọng nói của tướng Trưởng vang lên khiến cho mọi người im lặng.
- Giờ này đám lãnh tụ Hà Nội đang nhậu nhẹt ăn mừng chiến thắng. Tiếc thay tình thế không cho phép ta tấn công ngay đêm nay... Thôi chúng ta giải tán để chờ đợi ngày đặt chân lên miền bắc...


( Sẽ đăng tiếp vào ngày 2- 4- 1975 )

[chu sa lan]

11.

14h00.
01- 05- 1975.
HQ 504. Nắng chói chang trên mặt biển xanh gờn gợn sóng. Tiếng máy tàu rì rầm. Thiên ngồi im tựa lưng vào ụ súng đại bác có cái nòng thật dài đặt trước mũi tàu. Bên cạnh anh là Lành, người lính mang máy đang nằm ngủ. Sau vụ triệt thoái khỏi cao nguyên đời lính của anh có nhiều thay đổi. Quân khu 2 bị tan hàng khiến cho đại đội trinh sát của anh như một đứa con vô thừa nhận. Từ Nha Trang anh dẫn đại đội theo chân đoàn quân di tản về Phan Rang. Phan Rang thất thủ. Anh dẫn đại đội về Phan Thiết. Sau những trận đánh khốc liệt Phan Thiết bị lọt vào tay cộng quân. Anh dẫn dại đội chạy về Vũng Tàu. Đại đội tám chục người giờ chỉ còn hơn phân nửa. Từ Vũng Tàu lại rút về Long Thành rồi Long Bình. Cuối cùng anh nhập vào một toán lính lang thang không có cấp chỉ huy và được quân xa đưa về Nhà Bè. Sau một ngày chờ đợi anh và đại đội được tái vũ trang xong lên tàu ra khơi. Anh cũng không buồn hỏi xem người ta đưa mình đi đâu. Lên tàu được một ngày anh nghe thủy thủ đoàn nói Sài Gòn đã lọt vào tay cộng quân. Thiên buồn nhưng không khóc. Dường như anh không còn nước mắt để khóc. Ba má ở Sài Gòn giờ không biết ra sao? Người vợ sắp cưới giờ ra sao? Chỉ là những câu hỏi không có trả lời.
- Thiên... Thiên... Sao mày lại ở đây?
Nghe có ai gọi tên của mình Thiên ngước lên nhìn.
- Khoa...
Hai người bạn thân cùng khóa ôm chầm lấy nhau mừng mừng tủi tủi.
- Mày nhớ thằng Bính không?
Thiên gật đầu.
- Phải Bính Mùi ở biệt động quân?
Khoa cười ha hả.
- Ừ... Hồi 20 tháng tư tao gặp nó ở Biên Hòa. Nó cho tao biết mày coi đại đội trinh sát của quân khu 2. Nghe quân khu 2 tan hàng tao lo cho mày...
Thiên cười. Khoa nhận thấy nụ cười của thằng bạn thân ngơ ngác như chưa hoàn hồn sau vụ cao nguyên tan hàng.
Đưa tay nhận điếu thuốc Bastos xanh của bạn Thiên hỏi.
- Mày thuộc sư đoàn nào?
Khoa tươi cười trả lời.
- Sư đoàn Giải Phóng Hà Nội...
Thiên trợn mắt nhưng im lặng không nói gì hết. Thong thả đốt điếu thuốc Khoa giải thích.
- Sư đoàn Giải Phóng Hà Nội là một sư đoàn tân lập được rút từ các đơn vị thiện chiến nhất của ba sư đoàn 7, 9 và 21. Đại đơn vị này là lực lượng chủ yếu tấn công vào Hà Nội...
- Mày nói cái gì... Tấn công vào Hà Nội... Tao không hiểu gì hết...
Khoa hít hơi thuốc rồi nhả khói từ từ. Khói thuốc tan thật nhanh trong gió biển.
- Ông trung đoàn trưởng của tao mới tiết lộ là khoảng phân nửa lực lượng của quân lực mình dưới quyền chỉ huy của trung tướng Ngô Quang Trưởng được tàu của hải quân chở ra bắc và sẽ đánh thẳng vào Hà Nội. Lực lượng bắc tiến này gồm có sư đoàn dù, biệt kích dù, thủy quân lục chiến, biệt động quân, các sư đoàn bộ binh như 1, 2, 3, 22 và các đơn vị bị tan hàng của sư đoàn 5, 18, 23 và 25...
Rít hơi thuốc Thiên cười.
- Mày xạo... Các đơn vị này đã tan hàng sau ngày ba mươi...
Khoa gãi gãi đầu.
- Thời cũng có đơn vị bị tan hàng rồi sau đó tập hợp lại. Cũng có đơn vị bị tổn thất chút đỉnh. Cũng có đơn vị bị thiệt hại nặng bởi vậy tao mới nói là phân nửa lực lượng của quân lực mình...
Thiên gục gặt đầu.
- Tao tạm tin mày đi. Như vậy là tao được nhập vào sư đoàn Giải Phóng Hà Nội của mày?
- Ừ... Đại đội trinh sát của mày còn được bao nhiêu lính?
- Gần năm chục...
Khoa vổ vai bạn.
- Hay là tao xin với tiểu đoàn trưởng của tao cho đại đội mày nhập vào đại đội của tao...
Thiên nói không do dự.
- Được... Mày chỉ huy đi... Mày cho tao làm cái gì cũng được miễn là tao được theo chân mày vào Hà Nội... Lành... Lành... Dậy...
Thiên lay lay thằng em thân tín đang ngủ gà ngủ gật.
- Mình đang ở đâu vậy anh hai?
Lành hỏi nhỏ. Khoa cười trả lời thay cho Thiên.
- Mình gần tới Nha Trang rồi... Em đói bụng không?
- Tui nhịn ăn từ hôm qua...
Thiên cười nói với Lành.
- Mày đi theo trung úy Khoa lãnh cơm đi. Ổng là bạn của tao...
Khoa đưa Lành tới phòng ăn lãnh hai phần cơm xong trở lại chỗ Thiên ngồi. Vừa nhai cơm Thiên vừa cười nói với Lành.
- Mày biết mình sẽ đi đâu không?
Nhìn quanh quất chỉ thấy trời nước mênh mông Lành lắc đầu thở dài.
- Tui đâu có biết... Hai ngày nay tàu cứ chạy hoài mà đâu có thấy đất liền đâu. Mình đi đâu hả anh hai?
- Đi Hà Nội...
Lành há hốc cái miệng còn đầy cơm.
- Anh nói giỡn hay nói chơi vậy anh hai. Hà Nội Việt Cộng cả đống. Đi ra đó cho nó bắn bể gáo...
Hơi mỉm cười vì câu nói của Lành Khoa ôn tồn giải thích.
- Hà Nội bây giờ hết lính chính quy rồi. Có bao nhiêu sư đoàn tụi nó vào hết trong nam của mình rồi. Hai mươi sư đoàn chính quy của tụi nó đang ở Sài Gòn. Bởi vậy nếu mình đánh vào Hà Nội là tụi nó trở tay không kịp...
- Vậy hả trung úy... Chừng nào mình mới tới Hà Nội?
- Chừng ba ngày nữa...
- Phải mình đi bằng máy bay thời lẹ hơn. Tàu hải quân chạy chậm rì... Chạy hoài mà cũng không thấy tới...
- Em đừng nóng... Khi nào đổ bộ lên Hải Phòng mình sẽ được đi đầu...
Quay qua Thiên đang ngồi ngó mong vào hướng đất liền Khoa nói nhỏ.
- Tao nghe mày sắp cưới vợ...
Nhẹ gật đầu Thiên thở hơi thật dài cất giọng buồn buồn.
- Định tháng sáu sẽ làm đám cưới tại Sài Gòn mà bây giờ thời tao nghĩ chuyện đó sẽ không xảy ra. Ai là tư lệnh cho cuộc hành quân bắc tiến?
- Ông Trưởng...
- Ủa tao nghe quân khu 1 tan hàng rồi. Còn các sư đoàn 1, 2, 3 và luôn cả thủy quân lục chiến, biệt động quân, thiết giáp và pháo binh đều bị thiệt hại nặng...
Khoa cười tươi như chuyện đó chưa hề xảy ra.
- Ông trung đoàn trưởng của tao lại nói khác. Ổng bảo đó là kế dụ khị của mấy ông tướng như ông Trưởng, Lân, Lưỡng và Giai. Thực ra thời lực lượng của mình vẫn còn mạnh và các đơn vị thiện chiến nhất như dù, thủy quân lục chiến, biệt kích dù và biệt động quân chỉ bị tổn thất nhẹ thôi. Tuy nhiên mình làm ra như tan hàng để che mắt địch, để cho địch ỷ y không phòng bị rồi mình bất thần tấn công Hà Nội khiến cho địch trở tay không kịp. Đi... Mày đi với tao tới gặp ông tiểu đoàn trưởng của tao thời lúc đó mày sẽ tin lời tao...
Dặn dò Lành mấy lời Thiên theo Khoa đi ra sau lái tàu. Trong lúc đi Thiên kín đáo quan sát. Anh thấy lính nằm ngồi la liệt trên sàn tàu. Họ cười nói vui vẻ, không có gì lo âu hay buồn rầu hoặc sợ hãi. Gặp một thiếu tá còn trẻ đang ngồi nhìn nước biển Khoa nói.
- Anh Tư... Tôi xin giới thiêu với anh, Thiên, bạn cùng khóa với tôi. Nó là đại đội trưởng đại đội trinh sát của quân khu 2...
Thấy Thiên giơ tay chào vị thiếu tá cười xòa đưa tay bắt tay Thiên.
- Thôi em khỏi cần chào. Anh tên Bằng. Giờ này mình hết lon lá và cấp bực rồi... Em coi đại đội trinh sát hả... Để anh dẫn em tới gặp anh Năm Hùng. Trung đoàn của mình đang cần một đại đội trinh sát khi tấn công vào Hà Nội...
- Mình đánh Hà Nội thiệt hả anh?
Bằng cười xòa vổ vai Thiên.
- Thiệt chứ... Đây là cuộc hành quân Sinh Nam Tử Bắc nhằm mục đích bắt sống đám lãnh tụ cộng sản như Võ Nguyên Giáp, Lê Duẫn, Lê Đức Thọ...
Khoa cười xen lời.
- Mình mà chôm được ba thằng cha ác ôn côn đồ này là lính miền bắc buông súng liền...
Bằng, Thiên và Khoa kéo nhau qua bên kia tàu. Thấy một người lính khoảng gần năm mươi mặc quân phục nhưng không mang cấp bậc gì hết Bằng cười nói.
- Anh Năm... Tôi có thằng em đây coi một đại đội trinh sát của quân khu 2. Bây giờ nó đang bơ vơ...
Nhỏm dậy người được gọi là Anh Năm bắt tay Thiên thật chặt.
- Em coi đại đội trinh sát hả. Tốt lắm... Em có bao nhiêu lính?
- Dạ khoảng năm chục thưa anh...
- Năm chục thời hơi ít. Anh cần một đại đội với quân số khoảng trên trăm để đi vào Hà Nội trước khi đơn vị tấn công... Ê mấy đứa... Anh cần mấy em tình nguyện vào đại đội trinh sát do trung úy Thiên đây làm đại đội trưởng...
- Em...
- Em tình nguyện...
- Em...
- Em...
- Có em trung tá...
Mấy chục người lính ngồi quanh đó đồng lượt lên tiếng hoặc giơ tay tình nguyện.
Anh Năm Hùng cười đùa.
- Anh coi bộ tụi mày thích vào Hà Nội lắm...
- Em muốn em là người miền nam đầu tiên được ngồi lên chiếc ghế của Hồ chủ tịt mà...
- Em muốn em là người lính Việt Nam Cộng Hoà đầu tiên treo lá cờ vàng ba sọc đỏ lên kỳ đài Hà Nội...
- Em muốn em là người đầu tiên bắt tay Võ Nguyên Giáp...
Lính nhao nhao cười nói. Anh Năm Hùng gật đầu.
- Được rồi... Làm chủ thành phố Hà Nội và bắt sống đám Lê Duẫn xong rồi mấy em muốn cái gì cũng được. Bây giờ em nào muốn vào Hà Nội trước thời xếp hàng theo trung úy Thiên...
Trong lúc lính xếp hàng Hùng vổ vai Thiên.
- Em có khoảng bốn mươi tiếng đồng hồ để làm quen với họ... Chúc em thành công...
Bắt tay Bằng xong Thiên dẫn toán lính mới về nơi mũi tàu gặp toán lính cũ của mình. Họ làm quen với nhau rất lẹ vì cùng chung mục đích. Sau khi dò hỏi Thiên tìm được hai chuẩn úy có ba tuổi lính. Gom hết lính mới và lính cũ lại Thiên rất hài lòng vì có được bốn trung đội được vũ trang đầy đủ và quân số một trăm người hai chục..






12.

18h00.
01- 5- 1975.
HQ 500.
Hai hàng quân đứng nghiêm chỉnh trên sàn tàu trong lúc hai hàng quân khác cũng đứng dài theo hai bên hông còn một số khác đứng xếp hàng nơi sân thượng. Tất cả đều im lặng chờ đợi vị tư lệnh của mình duyệt quân lần cuối cùng.
- Vào hàng... Phắc...
Gần hai ngàn người đứng im như tượng. Không khí vắng lặng trừ tiếng máy tàu rì rầm và tiếng sóng vổ vào mạn tàu. Thiếu tướng Phan Đình Niệm, tư lệnh sư đoàn 22 cùng vị tư lệnh phó và các sĩ quan tham mưu bước ra. Đứng nghiêm giơ tay chào kính ông ta bắt đầu buổi duyệt quân lần cuối cùng trước khi mở màn cho cuộc hành quân Sinh Nam Tử Bắc bằng cách đổ bộ và đánh chiếm Vinh để làm bàn đạp cho dù và biệt kích dù nhảy xuống Hà Nội. Duyệt quân xong ông ta trở về đứng giữa hai hàng quân.
- Sĩ quan...
Hạ sĩ quan...
Binh sĩ...
Mười tiếng đồng hồ nữa tức 4 giờ sáng ngày 2- 5 tôi và các anh em sẽ đổ bộ lên Vinh. Nhiệm vụ của sư đoàn 22 là đánh chiếm thành phố Vinh để làm nút chặn không cho các sư đoàn của Bắc Việt rút về giải vây Hà Nội. Như anh em đã biết, cuộc hành quân Sinh Nam Tử Bắc này là một cuộc hành quân quyết tử. Cho nên nếu anh em nào không muốn hy sinh cho đất nước thời cứ việc bước ra khỏi hàng ngũ. Đây là cuộc hành quân của những người tình nguyện chết cho tự do của đất nước. Hy sinh cho tổ quốc là một danh dự đồng thời là trách nhiệm của những người lính Việt Nam Cộng Hoà chúng ta. Sáng mai chúng ta sẽ đổ bộ lên Vinh, mở màn cho cuộc giải phóng đồng bào miền bắc hơn hai mươi năm sống tù đày dưới gông cùm của cộng sản...
Ngừng lại nhìn quân sĩ đang đứng im tướng Niệm cất giọng trầm khàn.
- Cuối cùng tôi hy vọng chúng ta sẽ hoàn thành nhiệm vụ mà bao năm qua các chiến hữu đã nằm xuống vẫn mơ ước. Giải Phóng Hà Nội...
Hai ngàn người đồng hô lớn bốn chữ " Giải Phóng Hà Nội ". Tướng Niệm mỉm cười. Người anh cả của sư đoàn 22 bộ binh thấy được cái hùng khí cũng như tinh thần quyết thắng của binh sĩ. Đó là hai yếu tố để mang lại thành công trong cuộc hành quân không có ngày trở về.
Không biết ai hát lên câu mở đầu và mọi người đồng cất tiếng hát.

- Ðường trường xa muôn vó câu bay dập dồn
Ðoàn hùng binh trong sương lướt gió reo vang
Ði đi đi...
Lời thề nguyền...
Tung gươm thiêng...
Thi gan trai...
Ðời hùng cường...
Quyết chiến đấu đoàn quân ra đi
Ðây đoàn quân ra đi nhịp nhàng
Mang theo thiên hùng ca thắm tươi trời Nam bốn phương.
Ta anh hùng muôn quân phá tan cường binh
Chí tang bồng mang theo khắp nơi tung hoành
Ðường trường xa ta quyết đi cho đến cùng
Nhịp trời mây đoàn quân cất bước đi mau
Nơi biên cương muôn quân theo loa thét vang
Cố chiến thắng thề một lòng chung sức xây Việt Nam quang vinh
Phá tan tành ầm ầm đoàn quân xông pha
Thét oai linh tung gươm giết tan quân thù
Ðoàn hùng binh say sưa nhìn trong trời sương
Ta anh hùng đời đời Lục Quân Việt Nam
Xa nhìn thấp thoáng trong mây
Muôn bóng quân Nam chập chùng xây thành vinh quang
Tiếng vang muôn đời Lục Quân Việt Nam...
Lục Quân Việt Nam...
Lục Quân Việt Nam...

Âm thanh của bốn chữ Lục Quân Việt Nam được mọi người lập lại ba lần. Sau đó một giọng hát hùng tráng lại cất lên và mọi người lính trên tàu đồng cất cao tiếng hát.

- Ngày bao hùng binh tiến lên
Bờ cõi vang lừng câu quyết chiến
Bước oai nghiêm theo tiếng súng đi tung hoành.
Quân Việt Nam đi hồn non nước xây thành.
Ði là đi chiến đấu
Ði là đi chiến thắng
Ði là mang mối thù thiên thu
Ði là đi chiến đấu
Ði là đi chiến thắng
Bước lên đây người Việt Nam.
Kèn vang theo tiếng chân đang rồn rập xa xa
Tiếng gào thiết tha
Ngàn lời chính khí đưa
Ấm ầm tiếng thét hoà
Rầm rầm tiếng súng sa trường xa
Hồn say khi máu xương rơi tràn đầy, ngập biên khu
Oán thù khắp nơi
Từng bụi lốc cuốn rơi
Từng giọt máu sáng ngời
Một đường kiếm thép oai hùng đưa

Ngày bao hùng binh tiến lên
Bờ cõi vang lừng câu quyết chiến
Bước oai nghiêm theo tiếng súng đi tung hoành.
Quân Việt Nam đi hồn non nước xây thành.
Ði là đi chiến đấu
Ði là đi chiến thắng
Ði là mang mối thù thiên thu
Ði là đi chiến đấu
Ði là đi chiến thắng
Bước lên đây người Việt Nam.

Bóng đêm đổ xuống từ từ xóa nhòa hình bóng của những người lính nhưng tiếng hát của họ vẫn còn vọng vang trong gió.
Buổi họp hành quân được mở ra trong phòng ăn sĩ quan với sự hiện diện của tướng Niệm và các sĩ quan tham mưu cùng bốn vị trung đoàn trưởng. Trên mặt bàn là tấm bản đồ hành quân.
- Sư đoàn của chúng ta nhận nhiệm vụ đánh chiếm Vinh và đóng chốt tử thủ ngăn không cho các đơn vị của Bắc Việt trở về giải vây Hà Nội. Ngoài ra chúng ta cũng còn có trách nhiệm chiếm phi trường để cho các phi đoàn khu trục, phản lực và vận tải của không quân đáp xuống lấy xăng rồi sau đó bay ra Hà Nội...
Tướng Niệm ngừng lại giây lát xong hắng giọng tiếp.
- Hai ngày qua tôi và đại tá Đông, đại tá Tùng cùng với các sĩ quan tham mưu của sư đoàn đã cố gắng phác họa một kế hoạch điều binh. Điều khó khăn của chúng ta là tấn công vào một thành phố lớn mà không biết chính xác về các địa điểm quan trọng như phi trường, đài truyền tin hay các căn cứ quân sự. Có thể các anh em sẽ bị khó khăn trong lúc đầu nhưng tôi tin là chúng ta sẽ hoàn thành nhiệm vụ mà quân lực đã giao phó... Sau đây tôi xin nhường lời lại cho ông Nguyễn Huệ của sư đoàn 22 để trình bày một cách chi tiết về cuộc hành quân...
Mọi người mỉm cười khi nghe tướng Niệm nói tới biệt danh của đại tá Tùng, tham mưu trưởng của sư đoàn 22. Đa mưu túc trí lại thêm giỏi về tổ chức cho nên từ khi nắm chức tham mưu trưởng ông ta biến sư đoàn 22 thành một đại đơn vị có kỷ luật và tinh thần chiến đấu của binh sĩ tăng lên rất cao. Bởi vậy mọi người mới đặt cho ông ta cái tên Nguyễn Huệ, một thiên tài quân sự trong lịch sử của dân tộc.
- Đúng 4 giờ sáng ngày mai HQ 501 của hải quân sẽ đổ trung đoàn 40 lên Cửa Lò...
Bốn ông trung đoàn trưởng đều nhỏm người để nhận định mục tiêu.
- Sau khi đổ bộ lên Cửa Lò thời tiểu đoàn 1 sẽ giữ vị trí này trong khi lực lượng còn lại sẽ chia thành hai trục tiến quân. Tiểu đoàn 2 sẽ theo đường 534 tấn công vào Quản Hành, một địa điểm nằm trên quốc lộ 1. Tiểu đoàn 3 sẽ noi theo đường 46 để đánh chiếm phi trường, một khu vực nằm tại ngã ba của quốc lộ 1 và con đường 46. Từ Cửa Lò lên tới Quản Hành và phi trường Vinh xa khoảng bốn hoặc năm cây số cho nên chỉ cần nửa tiếng đồng hồ để chuyển quân. Nếu cần ta có thể trưng dụng các quân xa hoặc xe cộ của dân chúng để chuyển quân...
Nhìn đại tá Thiều, trung đoàn trưởng trung đoàn 40, ông Nguyễn Huệ cười nói tiếp.
- Anh cho lính mang theo nhiều đồ hộp và kẹo bánh để phát cho con nít. Muốn biết tin tức hoặc có người chỉ đường thời không ai bằng trẻ em. Tiểu đoàn 2 chiếm Quản Hành làm nút chặn không địch tháo chạy về hướng bắc. Tiểu đoàn 3 phải chiếm cho được phi trường. Tôi nhấn mạnh là ta phải kiểm soát được phi trường, tiêu diệt các ổ súng phòng không của địch để bảo đảm an ninh cho các phi cơ của chúng ta đáp xuống. Tôi nói là chúng ta phải làm chủ phi trường dù trả bằng bất cứ giá nào. Ta phải chấp nhận thiệt hại để chiếm cho kỳ được sân bay Vinh chậm lắm là 8 giờ sáng...
Nhìn đại tá Thiều ông Nguyễn Huệ nhấn mạnh hai lần về việc chiếm đóng sân bay đủ hiểu sự quan trọng của vị trí này.
- Tôi cam đoan với anh là sẽ hoàn thành nhiệm vụ...
Đại tá Thiều cam kết. Hướng về trung tá An, trung đoàn trưởng trung đoàn 41 và Dân, trung đoàn 42 vị tham mưu trưởng sư đoàn 22 lên tiếng.
- Trung đoàn 41 và 42 sẽ đổ bộ lên cửa Hội rồi noi theo đường 535 tấn kích thẳng vào Vinh. Các tiểu đoàn sẽ chia ra đánh chiếm các vị trí quan trọng như ổ súng phòng không, trạm thông tin liên lạc, các căn cứ quân sự. Riêng trung đoàn 46 của ông Chúng với liên đoàn 81 biệt kích dù và bộ tư lệnh sư đoàn sẽ đổ bộ lên Hội Thủy xong theo đường số 8 để đánh vào mặt nam của Vinh. Ba tuần duyên hạm của hải quân cũng theo sông Lam vào tận thành phố để yểm trợ hải pháo cho quân ta... Ba anh có gì thắc mắc cứ việc hỏi...
Ngừng lại hớp ngụm nước lạnh ông Nguyễn Huệ nghiêm giọng tiếp.
- Để bảo vệ bí mật của cuộc hành quân Sinh Nam Tử Bắc, bộ tổng tư lệnh đã ra lệnh đình chỉ mọi liên lạc bằng vô tuyến. Không một đơn vị nhỏ hay lớn nào của các quân binh chủng được mở máy truyền tin. Ngay cả tàu hải quân cũng vậy... Tôi có hỏi hạm trưởng thời được ông ta giải thích các chiến hạm áp dụng một phương pháp truyền tin đặc biệt là cờ hoặc đèn. Ở gần thời họ dùng cờ còn ở xa hoặc ban đêm thời họ dùng đèn. Bởi vậy bốn ông có gì thắc mắc cứ hỏi. Chúng ta sẽ không còn liên lạc với nhau cho tới khi có lệnh mới...
Bốn ông trung đoàn trưởng trầm ngâm giây lát rồi trung tá An hỏi nhỏ.
- Chúng ta có bao nhiêu thời giờ để dứt điểm thành phố Vinh thưa tham mưu trưởng?
Ông Nguyễn Huệ đáp nhanh và gọn.
- Tám tiếng đồng hồ... Chúng ta phải hoàn toàn làm chủ Vinh chậm lắm là 12 giờ trưa ngày mai. Sau đó các phi cơ của không quân chở lính dù sẽ đáp xuống để lấy nhiên liệu và chờ giờ cất cánh ra Hà Nội... Tiện đây tôi kính mời thiếu tướng tư lệnh nói sơ qua cho mọi người biết về cuộc hành quân Sinh Nam Tử Bắc hay là chiến dịch Giải Phóng Miền Bắc của Quân Lực Việt Nam Cộng Hoà...
Giọng nói của người anh cả của sư đoàn 22 bộ binh vang lên trầm và đều.
- 4 giờ sáng ngày 3-5 toàn thể lực lượng của Quân Lực Việt Nam Cộng Hoà ta sẽ đồng loạt đổ bộ lên các vị trí xung yếu thuộc các tỉnh của vùng duyên hải Bắc Việt. Mười sáu tiểu đoàn biệt động quân sẽ đổ bộ lên Hải Phòng rồi theo đường số 5 tấn kích vào mặt bắc và đông bắc của Hà Nội. Sư đoàn thủy quân lục chiến, sư đoàn Giải Phóng Hà Nội, sư đoàn 1 và 2 sẽ đổ bộ lên vùng Thái Bình, Nam Định để đánh vào mặt nam và đông nam. Sư đoàn 3 sẽ lên vùng Ninh Bình đánh chiếm vùng Tam Điệp và Bỉm Sơn hầu ngăn không cho các đơn vị đồn trú ở Thanh Hóa về giải vây Hà Nội. Những đại đơn vị này sẽ được yểm trợ bởi thiết giáp và pháo binh. Riêng các đơn vị còn lại của sư đoàn 5, 18, 23 và 25 sẽ đi với tàu hải quân theo sông Hồng lên Hà Nội đánh chiếm vùng Bắc Ninh để chặn đường các đơn vị của địch đang đồn trú ở hướng bắc về tiếp viện cho Hà Nội. Ngoài ra sư đoàn dù và liên đoàn 81 biệt kích cũng sẽ nhảy xuống vùng Sơn Tây rồi tấn kích vào mặt đông của Hà Nội. Theo như kế hoạch hành binh thời chúng ta có năm ngày để dứt điểm cố đô Thăng Long. Mọi đơn vị đều được lịnh đánh nhanh, đánh mạnh, chấp nhận thiệt hại để thanh toán chiến trường. Đây là cuộc hành quân quyết tử không có ngày trở về của chúng ta...
Trung tá Dân nhẹ hỏi vị tư lệnh của mình.
- Tư lệnh tin là mình sẽ thắng?
Tướng Niệm trả lời không do dự.
- Tôi tin mình sẽ thắng... Mình có được hai yếu tố quan trọng để thắng là sự bất ngờ và sự thiếu hụt quân số bảo vệ Hà Nội. Hiện giờ đám lãnh tụ cộng sản và quân đội Bắc Việt đang ăn mừng vì chiếm được miền nam. Chúng không nghĩ rằng quân lực đã tan hàng của ta có thể mở một cuộc phản công bằng cách đánh vào Hà Nội. Vả lại chúng đã tung hết lực lượng chánh quy vào chiến trường ở miền nam do đó ở miền bắc chỉ còn tự vệ thành hoặc các lực lượng địa phương không đáng kể. Muốn giải vây Hà Nội chúng phải rút các sư đoàn chính quy từ miền nam về. Tuy nhiên lúc đó ta đã tóm cổ bọn Lê Duẩn, Võ Nguyên Giáp, Lê Đức Thọ và Trường Chinh rồi. Mấy tên ác ôn này mà bị bắt thời các sư đoàn ở miền nam sẽ buông súng đầu hàng...
Vừa về tới chiếc HQ 501 đại tá Thiều quây bộ chỉ huy và ba ông tiểu đoàn trưởng thành vòng tròn.
- Mình được lãnh ấn tiên phong đánh vào Vinh. Đây là một vinh hạnh lớn nghe mấy ông...
Ai cũng ráng cười thành tiếng dù gương mặt của người nào cũng đều có nét gay cấn.
- Tiểu đoàn 1 của ông Phú đánh lấy Cửa Lò rồi ở lại đây cho tới khi có lệnh mới. Tiểu đoàn 2 của ông Ánh theo đường 46 rồi bắt lộ 534 đánh Quản Hành và Nghi Lộc để chặn không cho tụi nó chạy về bắc. Tiểu đoàn 3 của ông Mạnh Phát đánh chiếm phi trường Vinh nằm kề quốc lộ 1 và đường 46. Chúng ta có 4 tiếng đồng hồ để dứt điểm. Phải đánh nhanh, đánh mạnh và chấp nhận thiệt hại. Ông Mạnh Phát ráng chiếm phi trường càng sớm càng tốt đồng thời cả ba ông cho lính tìm diệt các ổ phòng không để bảo đảm an ninh cho máy bay chở lính dù xuống Vinh. Tôi và bộ chỉ huy sẽ đi theo ông Mạnh Phát. Ráng tìm trong lính xem có thằng em nào gốc Nghệ An để nó cổ động dân chúng chỉ đường và thông tin cho mình. Tôi không cần biết mấy ông làm gì và cách nào nhưng nhớ là mình chỉ có 4 tiếng đồng hồ để làm chủ Vinh. Làm không được là mấy ông về trình diện xếp Nguyễn Huệ...
Ba ông tiểu đoàn trưởng đều le lưỡi khi nghe nói phải trình diện xếp Nguyễn Huệ.
- Chẳng thà chết còn sướng hơn là về gặp xếp Nguyễn Huệ...
Thiếu tá Mạnh Phát cười nói câu trên. Còn thiếu tá Phú lắc đầu.
- Vác cái mặt về để nghe xếp Nguyễn Huệ sỉ vả hả... Không có em rồi... Mình đánh đông dẹp bắc mà có cái thành phố chút xíu này thời dễ hơn húp cháo trắng...
4 giờ sáng. Mặt biển mờ mờ sương. Như con cá khổng lồ chiếc dương vận hạm HQ 501 từ từ ủi vào bờ. Bãi biển vắng người này cách cảng Cửa Lò chừng cây số. Chiếc cửa nặng nề từ từ hạ xuống. Lính thuộc tiểu đoàn 1 lên bờ trước. Nhờ thủy triều cao nên tàu có thể vào sâu trong đất liền vì vậy lính đổ bộ dễ dàng. Trời tối mờ mờ. Phú thúc tiểu đoàn ngược lên hướng bắc để đánh vào Cửa Lò. Thiếu tá Ánh dẫn đầu cùng đại đội 1 nhắm hướng đường 46 chạy tới.
- Đi... đi... lẹ lên mấy em... Đánh chiếm Cửa Lò xong anh sẽ mua bia đãi mấy em..
Một người lính cười hỏi.
- Bia gì tiểu đoàn trưởng?
- Bia Bắc Việt chứ bia gì. Tụi nó làm gì biết uống 33 như mình phải không thiếu tá...
- Ừ... Tụi nó đâu có sang bằng mấy em...
Thiếu tá Mạnh Phát thúc tiểu đoàn dàn hàng ngang chạy đua với thời giờ. Thực ra tên của ông ta là Phát nhưng vì đàn hay hát giỏi và lính thương nên mới lấy tên của nhạc sĩ Mạnh Phát đặt cho ông ta. Quang cảnh vắng lặng. Đại đội 1 của tiểu đoàn 2 chỉ huy bởi đại úy Quyền băng qua khu nhà lụp xụp. Trời tang tảng sáng. Có ánh đèn lấp ló. Bóng người dân xuất hiện.
- Ai?
Lính hét lớn. Có tiếng trả lời.
- Tôi là dân... Mấy ông là ai?
- Lính Cộng Hòa...
- Lính Cộng Hòa nào. Bộ đội hả?
- Ừ... Bộ đội đi tuần... Vào nhà ngủ đi...
Đại đội vượt qua xóm nhà lá. Tiểu đội trinh sát đi đầu báo cáo đã thấy đường lớn mà họ đoán là đường 46. Mừng rỡ Quyền sai lính trở lại báo cho tiểu đoàn biết. Mạnh Phát hét tiểu đoàn chạy bộ. Dừng lại nơi ngã ba giao điểm của đường 46 và lộ 534 Mạnh Phát cùng lính của tiểu đoàn đứng im để thở. Tiếng súng nổ nơi hướng Cửa Lò. Ánh lửa nháng lên từng chập trong đêm sắp tàn. Tiếng súng nổ càng lúc càng nhiều hơn. Biết tiểu đoàn 1 đã đụng với lực lượng địch đóng nơi Cửa Lò Mạnh Phát dẫn quân chạy bộ trên con đường tráng nhựa lồi lõm và có nhiều ổ gà. Bốn cây số tuy không xa nhưng lính phải mang hai đơn vị đạn thành ra đường dài gấp đôi.
Dừng lại bên lề đường để thở Quyền đưa tay xem đồng hồ. 5 giờ. Theo lệnh anh và đại đội phải có mặt ở phi trường đúng 6 giờ.
- Đi... đi... đi... Nhanh lên...
Quyền hối lính chạy mặc dù ai nấy đều thở dốc. Mặt trời từ từ nhô lên trên biển.
- Đại úy... Tôi thấy phi trường...
Lính của tiểu đội 1 báo cáo. Quyền cùng người lính chạy ào tới trước. Xa xa anh thấy mấy tháp canh vươn lên trên nền trời sắp sáng.
Quyền ra lệnh cho ba trung đội trưởng chia thành ba hướng bọc lấy phi trường. Mười lăm phút sau Mạnh Phát và tiểu đoàn tới. Núp sau khu nhà cạnh tháp canh vị tiểu đoàn trưởng thì thầm với bốn đại đội trưởng.
- 1 đánh mặt bắc, 2 đánh mặt đông còn mặt nam và đông nam để thằng 3 và 4 lo...
Quay qua một người lính ông ta nói.
- Em thấy chòi canh đó không.?
- Dạ thấy...
- Em mà đốn ngã chòi canh đó anh mua bia cho em uống...
- Thiếu tá khỏi cần mua bia. Để em cho tụi nó nếm mùi...
Cười hề hề người lính nâng ống M72 lên vai. Tia lửa xẹt ra. Ầm... Chòi canh tung lên trời.
- Xung phong...
- Tiến...
Tiểu đoàn trưởng chạy đầu. Lính của hai đại đội với quân số hơn ba trăm người ùa vào cổng phi trường nhanh hơn cơn gió lốc. Tiếng súng M16, đại liên M60, phóng lựu M79 nổ ầm ầm xen lẫn trong tiếng la, tiếng hét. Lớp còn đang nằm ngủ trên giường, lớp không chuẩn bị vì bị đánh bất ngờ lính phòng thủ phi trường tan hàng nhanh chóng. Các ổ cao xạ quanh phi trường cũng bị hai đại đội 1 và 2 diệt gọn.
- Đại tá... đại tá... Lính chạy về báo cáo Mạnh Phát đã chiếm được phi trường. Các ổ phòng không cũng bị diệt...
Đại tá Thiều giơ tay xem đồng hồ. 07h 45... Lính của ông đã làm hơn điều mà ông bảo họ phải làm.
- Thằng em này đánh giặc giỏi còn hơn đàn ca nữa...
- Trình đại tá... Lính báo cáo ông Phú và ông Ánh cũng đã chiếm được Nghi Lộc và Cửa Lò rồi...
11h30. Thiếu tướng Niệm và bộ tư lệnh của sư đoàn 22 đứng tại ga xe lửa Vinh. Ông Nguyễn Huệ thong thả lên tiếng.
- Thưa tư lệnh... Nhiệm vụ của chúng ta đã xong. Chiếm đóng và cô lập thành phố Vinh với bên ngoài. Đúng 12 giờ trưa nay các phi đoàn vận tải, khu trục và phản lực của không quân sẽ đáp xuống phi trường Vinh để chuẩn bị cho chiến dịch Giải Phóng Miền Bắc của quân lực ta...
Thiếu tướng Phan Đình Niệm gật gù leo lên chiếc xe jeep vừa bắt được của địch để tới nơi đặt bộ tư lệnh của sư đoàn 22 bộ binh. Đoàn công voa chạy từ từ trong thành phố. Dân chúng đứng hai bên đường hò reo vui mừng đón tiếp lính cộng hoà. Con nít chạy theo sau đoàn quân giải phóng cười nói la hét xin kẹo bánh. Ngồi trên chiếc xe jeep vị tư lệnh sư đoàn 22 có cảm tưởng như mình đã theo tiếng gọi của hồn thiêng đất nước đi làm một sứ mệnh cao cả là giải phóng đất nước và dân tộc ra khỏi tay cộng sản. Ông như là một vị tướng trong đoàn quân của vua Quang Trung từ trong nam ra bắc để giải thoát dân tộc khỏi tay kẻ xâm lăng. Lê Chiêu Thống và đám cận thần nhà Lê mượn quân Mãn Thanh để dày xéo đất nước. Hồ Chí Minh và bè lũ đem chủ nghĩa cộng sản ngoại lai tròng vào đầu dân tộc gây ra một cuộc chiến tranh tương tàn đầy chết chóc và lầm than của cả hai miền nam bắc. Tuy khác nhau về thời gian và vị thế nhưng Lê Chiêu Thống và Hồ Chí Minh đều trở thành kẻ rước voi về dày mả tổ, cỏng rắn cắn gà nhà. Cả hai là tội đồ của đất nước và dân tộc Việt.
- Cờ vàng ba sọc đỏ ở đâu mà họ có nhiều như vậy?
Tướng Niệm lên tiếng hỏi Nguyễn Huệ đang ngồi băng sau. Liếc nhanh đại tá Đông, tư lệnh phó sư đoàn ông Nguyễn Huệ cười đáp.
- Thưa tư lệnh... Đây là ý kiến tuyệt hảo của tư lệnh phó. Lúc rút về Sài Gòn ông cho lính đi mua một lô cờ vàng ba sọc đỏ để đem ra phát cho dân chúng ở miền bắc...
Quay nhìn hai vị sĩ quan tham mưu của mình thiếu tướng Niệm cười nói.
- Tôi hân hạnh có được hai phụ tá tài trí như hai ông...
Đại tá Đông cười đùa.
- Cám ơn tư lệnh. Nếu không có Lưu Huyền Đức thời sẽ không có Gia Cát Lượng và ngược lại.
Ba người đồng bật cười vui vẻ. Nhìn dân chúng đứng dài hai bên đường tướng Niệm thở dài.
- Dân ở đây nghèo quá. Tự nãy giờ tôi chưa thấy ai ăn mặc lành lặn hoặc sang trọng như ở trong nam... Tôi để ý không thấy ai ăn mặc quần áo màu mè ngay cả đàn bà con gái. Tội nghiệp họ...
- Đó là chính sách bần cùng hóa nhân dân của cộng sản. Chúng làm dân nghèo đói tới độ tối ngày cứ lo cơm ăn nên không còn thời giờ để chống đối lại chúng...
Ra lịnh cho người lính lái xe dừng lại, tướng Niệm bước xuống đường rồi đưa tay ra bắt tay một ông lão tóc bạc phơ.
- Chào cụ ạ...
- Vâng chào ông... Ông là lính cộng hòa ở trong nam ra hả. Gặp mấy ông tui mừng quá... Hơn hai mươi năm nay tui chờ mấy ông lính cộng hòa miền nam hoài mà không thấy mấy ông ra...
- Mời cụ xơi thuốc ạ...
Tướng Niệm rút gói thuốc Ruby ra mời ông lão và mấy người đứng xung quanh. Tự tay ông bật lửa châm thuốc. Rít hơi dài rồi thả khói ra ông lão cười.
- Thuốc thơm quá... Mấy ông ăn mặc đẹp và sang quá. Họ nói trong nam nghèo đói lắm, cơm không có mà ăn, quần áo không có mà mặc, lại bị đế quốc Mỹ cai trị nên dân tình khổ sở lắm. Nay gặp mấy ông mới biết họ nói láo. Mấy ông ông nào ông nấy béo ra thêm quần áo mới mà lại cười nói vui vẻ. Lính mà còn như vậy thời dân chắc sướng hơn nhiều...
- Vâng cụ nói đúng đấy... Gặp mấy cụ đây tôi mới thấy dân trong nam còn có phước hơn dân ngoài này nhiều. Dù nghèo họ cũng có cơm ăn áo mặc...
Người bu lại mỗi lúc một đông hơn. Dân với lính thăm hỏi trò chuyện với nhau. Lính đem đồ hộp quân tiếp vụ, bánh kẹo và thuốc lá ra mời dân. Ai ai cũng tấm tắc khen và ăn uống ngon lành. Sau khi đoàn công voa đi rồi mà họ vẫn còn tụ tập trò chuyện với lính.










13.

13h00.
02- 05- 1975.
HQ 10.
- Trình trung tướng... Tướng Niệm báo cáo sư đoàn 22 của ông ta đã hoàn toàn làm chủ thành phố Vinh. Các phi cơ C130, C47 cũng đã đáp xuống Vinh an toàn. Riêng các phi đoàn khu trục và phản lực đang trên đường tới Vinh...
Tướng Trưởng, tướng Minh, tướng Lân và phó đô đốc Cang đều lộ vẻ vui mừng khi nghe tin sư đoàn 22 đã hoàn thành nhiệm vụ. Tướng Trưởng quay qua nói với Vinh.
- Em hãy nhờ hạm trưởng gửi tin này tới các vị tư lệnh để họ mừng đồng thời cho lính biết để lính lên tinh thần... Mình đang ở đâu vậy anh Cang?
Vị tư lệnh hải quân trả lời thật nhanh như ông ta đã theo sát hải trình của đoàn tàu.
- Thưa anh mình còn cách Vinh chừng ba mươi hải lý. Nếu không có gì trục trặc mình sẽ có mặt ở vùng duyên hải bắc phần khoảng ba giờ sáng ngày mai...
Quay sang đại tá Hùng, tham mưu trưởng của mình tướng Trưởng hỏi tiếp.
- Anh đã liên lạc với các tư lệnh sư đoàn, hai binh chủng thủy quân lục chiến và biệt động quân?
- Thưa trung tướng tôi đã liên lạc với các vị tư lệnh. Toàn thể lực lượng của quân lực đã vào đội hình...
Phó đô đốc Cang đỡ lời cho đại tá Hùng.
- Tôi đã xếp đặt đội hình của các chiến hạm theo đúng kế hoạch hành quân mà chúng ta đã soạn thảo. Bốn liên đoàn biệt động quân sẽ được HQ 502, 503, 504 và 505 đỗ xuống Hải Phòng. Sư đoàn thủy quân lục chiến sau khi được tập trung lại từ các tàu nhỏ lên hai chiếc HQ 500, 501 và 502 sẽ được đỗ bộ xuống Thái Bình. Sư đoàn Giải Phóng Hà Nội và sư đoàn 1 được đỗ lên vùng Nam Định. Sư đoàn 3 sẽ xuống vùng Phát Diệm thuộc tỉnh Ninh Bình. Thiết giáp và pháo binh cũng được phân chia để đổ bộ cùng lượt với các cánh quân. Ngoài ra các giang vận hạm, trợ chiến hạm, thực vận hạm, hỏa vạn hạm và yểm trợ hạm cũng chở theo lương thực, vũ khí, đạn dược và xăng nhớt. Tất cả tàu đổ bộ này được hộ tống bởi các tuần dương hạm, hộ tống hạm, trục lôi hạm, tuần duyên hạm và tuần duyên đỉnh. Ngoài ra tôi cũng bàn riêng với anh Minh để cho một phi đoàn phản lực can thiệp khi có phi cơ của địch tấn công các tàu chở lính. Sau khi cuộc đổ bộ hoàn tất thời tôi sẽ chỉ huy hạm đội ngược sông Hồng lên Hà Nội để đổ sư đoàn Sài Gòn lên Bắc Ninh thay thế cho biệt động quân đánh vào mặc bắc Hà Nội...
- Hai anh chu đáo lắm...
Tướng Trưởng nói. Bốn ông tướng lặng lẻ rời phòng họp. Các sĩ quan tham mưu cũng tự tìm chỗ nghỉ ngơi sau khi đã thức trắng một đêm.
Vinh đứng bên hông tàu. Trời xanh và cao. Mây trắng bay lang thang. Nước biển xanh. Xa xa sóng bạc đầu trắng xóa. Gió thổi mạnh. Để khỏi lộ bí mật đoàn chiến hạm không trương cờ hiệu của nước nào cũng như không có liên lạc bằng vô tuyến. Anh liếc nhanh đồng hồ đeo tay. Sáu giờ chiều. Sài Gòn bây giờ xa quá rồi. Thành phố thân yêu của anh chỉ còn là hình bóng trong tâm tưởng. Nơi anh sinh ra và lớn lên bây giờ đã thay chủ. Vinh thở dài ứa nước mắt khi nghĩ tới ba má anh chị em và vợ con. Họ làm sao sống nổi với những người đầy ắp hận thù. Sài Gòn mỹ miều của anh. Sài Gòn như một cô gái xinh đẹp đang bị cưỡng hiếp bởi những tên mán rừng thô bạo, hung hăng và tàn nhẫn. Còn đâu con đường Nguyễn Du vàng đổ lá me bay. Còn đâu đường Duy Tân xanh bóng mát. Còn đâu cà phê Pasteur. Chiều Nguyễn Huệ hẹn hò. Tuổi hai mươi đầy ắp mộng mơ. Ciné Eden. Lần đầu tiên anh nắm tay cô hàng xóm để rồi sau này nàng trở thành người vợ thân yêu của mình. Anh nhớ lại lần cuối cùng gặp ba má. Phải dằn lòng lắm anh mới không tiết lộ chuyện mình theo đoàn quân ra bắc. Anh chỉ làm một cử chỉ kín đáo là đi mua quyển Mơ Thành Người Quang Trung cho đứa con trai út của mình. Anh dặn nó là khi nào con nhớ ba thời nói với má đọc quyển sách này cho con nghe. Anh hy vọng vợ anh sẽ hiểu và không phiền giận mình. Vinh ứa nước mắt khi nghĩ tới Hằng. Tiếng hát của người vợ thân yêu chợt vang lên trong tâm tưởng.

- Chiều trên phá Tam Giang
anh chợt nhớ em
nhớ ôi niềm nhớ ôi niềm nhớ đến bất tận
em ơi
em ơi
Giờ này thương xá sắp đóng cửa
người lao công quét dọn hành lang
giờ này thành phố chợt bùng lên
để rồi tắt nghỉ sớm
ôi Sàigòn Sàigòn giờ giới nghiêm
ôi Sàigòn Saigòn mười một giờ vắng yên
ôi em tôi Sàigòn không buổi tối
Giờ này có thể trời đang nắng
em rời thư viện đi rong chơi
hàng cây viền ngọc thạch len trôi
nghĩ đến ngày thi tương lai thúc hối
căn phòng nhỏ cao ốc vô danh
rồi nghĩ tới anh
rồi nghĩ tới anh
nghĩ tới anh
Giờ này có thể trời đang mưa
em đi dưới hàng cây sướt mướt
nhìn bong bóng nước chạy trên hè
như đóa hoa nở vội
giờ này em vào quán nước quen
nơi chúng ta thường hẹn
rồi bập bềnh buông tâm trí
trên từng đợt tiếng lao xao
Giờ này thành phố chợt bùng lên
em giòng lệ vẫn rát chảy tuôn
nghĩ đến một điều em không rõ
nghĩ đến một điều em sợ không dám nghĩ
đến một người đi giữa chiến tranh
lại nghĩ tới anh
lại nghĩ tới anh
nghĩ tới anh...

Đây là bài hát mà Hằng thường hay hát cho anh nghe khi hai đứa còn yêu nhau và mãi cho tới lúc thành vợ chồng nàng vẫn hát cho anh nghe. Vinh mỉm cười hồi tưởng lại lần đầu tiên Hằng ra Huế thăm mình.
- Anh là lính vậy anh biết Phá Tam Giang ở đâu không?
- Làm sao em biết Phá Tam Giang?
- Em nghe bản nhạc của Trần Thiện Thanh có tên Chiều Trên Phá Tam Giang...
Vinh cười cười.
- Anh không biết Phá Tam Giang ở đâu nhưng anh có thể chở em đi thăm Phá Hạt Hải. Nó cũng ở gần đây thôi và cũng giống như Phá Tam Giang...
Sáng hôm sau mượn chiếc xe jeep của tiểu đoàn Vinh chở Hằng đi thăm Phá Hạt Hải. Buổi chiều về gặp Thắng, bạn của Vinh Hằng mới khoe là Vinh đã chở mình đi thăm Phá Hạt Hải. Thắng cười ngất nói.
- Vinh nó gạt Hằng đấy. Phá Hạt Hải cũng là Phá Tam Giang. Hạt Hải là tên hồi xưa...
Tối hôm đó Hằng tra tấn Vinh về cái tội gạt mình khiến cho Vinh phải xin lỗi rồi cười nói.
- Em hỏi anh là lính sư đoàn 1 có biết Phá Tam Giang ở đâu không thời chẳng khác gì anh hỏi em ở Sài Gòn mà em có biết chợ Bến Thành ở đâu không...
Từ đó mỗi lần gặp nhau Hằng đều hát bản Chiều Trên Phá Tam Giang cho Vinh nghe. Thoạt đầu anh không để ý nhưng nghe hoài anh đâm ra thích và nhớ thuộc lòng bản nhạc...
Vinh đốt điếu thuốc. Mùi thuốc Lucky thơm dìu dịu. Đây là quà tết của Hằng khi anh về Sài Gòn lần cuối. Biết chồng thích Lucky nên nàng đã nhờ một người quen mua một cây thuốc để làm quà tết cho chồng. Vinh mang ra Đà Nẳng và được bạn bè chiếu cố nồng nhiệt. Anh một điếu tôi một điếu, tao một điếu mày một điếu, thầy một điếu trò một điếu. Thế là cây thuốc của Hằng vơi đi lẹ. Vinh không phàn nàn vì huynh đệ chi binh mà. Hồi còn làm trung đội trưởng, đại đội trưởng anh đã cùng với lính hít từng điếu Bastos xanh, Ruby quân tiếp vụ hoặc Cẩm Lệ.
- Mày uống cà phê không?
Nghe tiếng Hiền hỏi Vinh không quay lại mà gật đầu cười nói.
- Uống... Cà phê Mỹ hay cà phê của mình...
- Cà phê Ban Mê Thuột...
Vinh nhìn bạn với ánh mắt nghi ngờ. Hiền cười giải thích.
- Ông Cang điệu nghệ và chu đáo vô cùng. Ổng ra lệnh cho hạm trưởng mua cà phê rất nhiều cũng như thuốc lá quân tiếp vụ có cả mấy chục thùng để phân phát cho lính. Ổng bảo mình không mang đi thời tụi nó cũng lấy...
Hớp ngụm cà phê Vinh gật gù.
- Ngon... Tao nghĩ ông Thiệu không biết uống cà phê cho nên ổng mới ra lệnh bỏ cao nguyên. Tao mà làm tổng thống thời nhất định là không bỏ cao nguyên. Bỏ Ban Mê Thuột rồi lấy cà phê đâu mà uống...
- Ổng có tiền mua cà phê Nam Mỹ uống...
- Bởi vậy tao mới nói là ổng không biết uống cà phê. Cà phê Ban Mê Thuột nó có cái ngon, cái đặc thù của nó. Đó là cái hồn dân tộc, cái đất của quê hương xứ sở để nuôi lớn cây cà phê. Không có những thứ đó mày uống cà phê nghe lảng òm...
Hiền cười nhìn bạn. Vinh hỏi.
- Đào đâu rồi?
- Đang liên lạc với các chiến hạm. Kiểm điểm tin tức, sắp xếp các tàu vào đội hình để sẵn sàng chiến đấu khi gặp tàu địch...
Đưa tay chỉ mấy chiếc tàu nhỏ xíu đang chạy gần chiếc tàu của mình đứng Hiền cười tiếp:
- Mày thấy mấy chiếc tàu nho nhỏ đó không. Đó là các duyên tốc đỉnh mà tao nghe thủy thủ trên tàu gọi là PCF. Nó là phương tiện chuyên chở hoặc đưa rước người giữa các chiến hạm với nhau...
Nhìn thấy một người lính thủy đứng nơi đài chỉ huy, hai tay cầm hai lá cờ phất qua phất lại Vinh cười hỏi:
- Họ làm gì vậy?
Hớp ngụm cà phê Hiền cười cười.
- Đó là cách thức truyền tin cổ điển của hải quân để thay thế cho vô tuyến truyền tin... Đào nói với tao là chỉ có các thủy thủ thuộc ngành giám lộ mới biết cách thức đánh cờ và đọc ra chữ của các động tác đánh cờ này. Ngoài ra họ còn dùng các tín hiệu bằng đèn để liên lạc với nhau trong đêm tối hoặc ở thật xa...
Ngừng lại giây lát Hiền thong thả tiếp.
- Ông Cang muốn ăn thua đủ với hải quân Bắc Việt nên kéo cả hạm đội đi theo...Tao nghe ổng bàn với ông Trưởng và ông Minh là sẽ thả toán SEAL vào trước để phá hoại rồi mới cho tàu đổ bộ vào sau tuy nhiên ông Trưởng không đồng ý vì cho làm như thế mình sẽ không còn có yếu tố bất ngờ nữa...
- Mày nghĩ sao?
Vinh hỏi bạn. Hớp ngụm cà phê, rít hơi thuốc xong từ từ thả khói Hiền cười.
- Tao đồng ý với ông Trưởng... Tụi nó đang ăn mừng chiến thắng nên không có đề phòng. Mình ập vào bất thình lình khiến cho tụi nó trở tay không kịp. Cho toán SEAL vào phá hoại chẳng khác nào mình đánh thức tụi nó dậy...
Uống cạn ly cà phê Vinh nói.
- Tao kiếm chỗ ngã lưng một chút...
- Tao cũng vậy... Để tao vào kiếm hai cái mền rồi mình ra trước mũi nằm. Đào nó bảo với tao là ngũ ngoài trời mát và khoảng khoát hơn...
Trời tối mờ mờ. Sao sáng vằng vặc. Tiếng động rì rầm. Kéo cái mền lên tận cổ Hiền thở dài.
- Tao nhớ nhà...
Vinh cũng thở dài.
- Tao nhớ mấy đứa nhỏ...
Giọng của Hiền như lạc đi.
- Hương đang có thai được ba tháng...
Vinh cảm thấy nước mắt ứa ra.
- Thằng con mày chắc không thấy mặt ba của nó rồi...
- Sài Gòn bây giờ ra sao?
Hiền hỏi và Vinh im lặng không trả lời. Anh không thể trả lời câu hỏi của bạn. Cho dù giàu tưởng tượng cách mấy anh cũng không thể hình dung ra cảnh tượng của Sài Gòn sau hai ngày thất thủ. Bốn mươi tám tiếng đồng hồ thôi nhưng anh cảm thấy dài như hai thế kỷ. Người ta nói " nhất nhật tại tù thiên thu tại ngoại " nhưng với anh thời một ngày xa Sài Gòn là nghìn thu không gặp lại. Anh đang xa Sài Gòn gần ngàn cây số nhưng là trùng trùng cách ngăn. Xa tới độ đi là không bao giờ trở về. Sài Gòn xưa cũ của anh cũng giống như thiên thai của Lưu Nguyễn. Một khi đi là không có lối trở lại vì dấu vết đã bị xóa mờ.
Vinh lại ứa nước mắt khi hình dung ra ngôi nhà nhỏ có bóng dáng cha mẹ thầm lặng ra vào. Người vợ thân yêu mòn mỏi trông chồng. Người chinh phụ của ông Đặng Trần Côn có may mắn hơn Hằng. Bà ta còn được " thư thường lại người không thấy lại ". Hằng thương yêu của anh không có diễm phúc đó. Sau ngày 30- 4- 75 là vĩnh viễn xa nhau. Không còn. không có gì hết. Không bao giờ gặp lại. Không nhìn thấy nhau trong môi hôn ngọt ngào. Không ái ân đằm thắm. Hằng không còn nằm gối đầu lên tay chồng để nghe anh kể về gian khổ của đời lính. Vinh nhắm mắt cố dỗ giấc ngủ nhưng những ý tưởng vẫn quay cuồng và hình ảnh vẫn hiện ra trong trí của mình. Càng suy nghĩ, càng tưởng tượng, càng hình dung anh càng buồn nhiều hơn và những giọt nước mắt thầm lặng rơi ra nhiều hơn.
- Anh hai... Dậy anh hai...
Tiếng gọi của Lành khiến cho Thiên mở mắt.
- Mấy giờ rồi Lành?
- Năm giờ... Anh uống cà phê cho tỉnh...
Thiên ngồi dậy. Trời vẫn còn tối đen. Gió biển lạnh ngắt khiến cho Thiên rùng mình. Hớp ngụm cà phê Thiên mỉm cười thầm cám ơn người lính thân như anh em của mình. Chạy từ Pleiku về Nha Trang rồi Phan Rang, Vũng Tàu, Sài Gòn; anh và Lành phải bỏ lại nhiều thứ lắm nhưng bỏ gì bỏ chứ Lành nhất định không bỏ bịch cà phê Ban Mê Thuột. Có hai lý do khiến cho nó khư khư giữ bịch cà phê. Thứ nhất cũng như Thiên nó ghiền cà phê. Lý do thứ nhì quan trọng hơn. Bịch cà phê đó là di vật cuối cùng của người tình. Thiên đã nói và chính Lành cũng tự hiểu là sẽ không bao giờ trở lại Pleiku. Nó không còn chút hy vọng dù mong manh nào để gặp lại Đào. Dù nó không hé răng nhưng Thiên biết thằng em của mình buồn lắm. Anh cũng không có lời an ủi vì cũng ở vào hoàn cảnh tương tự. Sài Gòn. Đám cưới. Giờ đã hết. Sài Gòn. Chỉ còn là mơ ước ngậm ngùi. Buồn đau không thể nói thành lời. Không thể than thở. Chia xẻ với người bên cạnh bởi vì ai cũng có cảnh ngộ giống mình. Ai cũng mất vợ con. Lạc cha mẹ. Thiếu anh chị em, bạn bè, người quen. Sự mất mát lớn quá, nhiều quá khiến cho ai ai cũng đều dấu kín, câm nín ôm lấy trong lòng số phận nghiệt ngã của chính mình.
Tiếng động nhiều hơn. Lính bắt đầu thức dậy để chuẩn bị.
- Ê tụi bây... Phải lãnh cơm ăn cho no nghe chưa... Đói bụng là tụi bây chạy không nổi đâu. Còn lên bờ thời không có cơm. Dân ngoài đó nghèo lắm, đói lắm cho nên đừng có mong họ bưng cơm rót nước mời mình đâu...
Thiên mĩm cười khi nghe thượng sĩ Muông dặn dò lính. Gốc Nam Định, lớn lên ở Hà Nội rồi vào nam năm 54, ông ta là người lính thâm niên nhất trong đại đội. Tuy cấp bậc thượng sĩ nhưng ông ta được giữ chức đại đội phó vì không ai xứng đáng hơn. Lính mới, lính cũ, quan mới, quan cũ khi về đại đội trinh sát đều được ông ta rèn, ông ta nung bằng thứ kinh nghiệm máu của hai mươi lăm năm quân vụ. Lính nói ông ta dự trận Điện Biên Phủ, bị bắt cùng lượt với tướng Phú. Thấy ông ta già cấp trên đề nghị cho giải ngũ thời ông ta xin được ở lại. Già như ông ta ra lính làm gì ăn. Đạp xích lô không nổi. Chạy tắc xi thời không tranh lại với thanh niên. Còn đi làm sở Mẽo hay buôn bán chợ trời thời ông ta có quá nhiều kiêu hãnh để làm chuyện đó. Ít ra sự có mặt của ông ta trong lính cũng có ích lợi hơn là ngoài dân sự. Vả lại dù đã gần năm mươi nhưng lội bộ còn giỏi, còn nhanh hơn đám thanh niên hai mươi. Lính hỏi lý do tại sao già mà còn gân vậy thượng sĩ cười đùa.
- Tụi bây trẻ mà chơi bời nhiều quá nên yếu xìu... Nào rượu, cà phê, trà, thuốc lá. Nào cave, gái bán bar, em nữ sinh xinh như mộng nữa. Bởi vậy không xụm bà chè sao được...
Lính cười nói nhỏ.
- Khổ hạnh như ổng chết sướng hơn...
Một người lính vừa nhai cơm sấy với thịt ba lát vừa hỏi.
- Mình lên đâu hả bố?
- Tao nghe nói sư đoàn Giải Phóng Hà Nội của mình sẽ đổ bộ lên Nam Định...
- Vậy là ngay quê của bố rồi...
Thượng sĩ Muông cười toe tét.
- Được đặt chân lên Nam Định thời có chết tao cũng vui...
03h30.
Lịnh ban ra. Lính xếp hàng im lặng chờ đợi. Trời vẫn còn tối thui. Gió thổi nhè nhẹ khiến cho tàu bớt chòng chành.










14.

02h00
03- 05-19 75
Vịnh Bắc Việt.
Huấn đứng im bên hông tàu gần trước mũi. Gió mát lạnh. Biển đen thăm thẳm. Nước biển sáng một màu kỳ lạ như có lân tinh. Bật quẹt đốt điếu thuốc hít hơi dài người lính biệt động quân khe khẽ thở dài. Từ khi triệt thoái khỏi cao nguyên các liên đoàn 21, 22, 23, 24, 25 được tàu hải quân chở ra An Thới để dưỡng quân. Chưa được bao lâu bốn liên đoàn 11, 12, 14 và 15 thuộc quân khu 1 cũng được di tản ra. Tình cảnh của họ không đến nỗi tệ lắm. Mỗi liên đoàn bị mất một tiểu đoàn. Quần áo rách rưới, dơ bẩn, mặt mũi bơ phờ, hốc hác; các người lính từng một thời oanh liệt nay trông như đám tàn binh mất ngơ ngác và thất tha thất thểu đi tìm bạn bè và cấp chỉ huy. Tuân lệnh của tướng Giai, Huấn và các vị liên đoàn trưởng cũng như tiểu đoàn trưởng an ủi và động viên tinh thần của lính đồng thời cố gắng chỉnh đốn lại hàng ngũ. Mười hai tiểu đoàn của bốn liên đoàn 11, 12, 14 và 15 hợp với mười lăm tiểu đoàn của các liên đoàn 21, 22, 23, 24 và 25 thành ra ba liên đoàn 1, 2 và 4. Dậu, liên đoàn trưởng liên đoàn 21 chỉ huy liên đoàn 1. Huấn lãnh liên đoàn 2 còn liên đoàn 4 được giao cho Biên. Cộng quân số của ba liên đoàn ba vị tân liên đoàn trưởng tự an ủi là ít ra họ cũng có được gần bảy ngàn lính. Quân số tuy đủ nhưng tinh thần của lính lại xuống thấp. Hàng ngày sĩ quan cấp tá, cấp úy, hạ sĩ quan và binh sĩ thâm niên thi nhau làm đủ mọi cách để nâng cao tinh thần chiến đấu kiên cường của lính. Dần dần những người lính từng có một quá khứ chống cộng lẫy lừng này lấy lại tinh thần chiến đấu và sẵn sàng được ném vào trận địa. Rồi ngày chờ đợi cũng tới. 25- 4. Ba liên đoàn âm thầm lên tàu ra bắc.
Chiều ngày 30- 4- 1975. Huấn họp lính của mình lại báo tin buồn về sự thất thủ Sài Gòn và sự xụp đổ của Việt Nam Cộng Hoà. Có tiếng nức nở. Có tiếng khóc âm thầm. Có những giọt nước mắt rơi lặng lẻ. Sau đó Huấn mới tiết lộ cho lính của mình nghe về cuộc hành quân Sinh Nam Tử Bắc đồng thời nhấn mạnh với họ là cuộc hành quân quyết tử này sẽ đánh vào Hà Nội bắt đám lãnh tụ cộng sản miền bắc. Chiếm được Hà Nội và bắt sống đám Lê Duẫn, Võ Nguyên Giáp họ sẽ cứu nguy được cho miền nam ngoài ra còn giải phóng cho miền bắc. Viễn tượng cứu miền nam và giải phóng miền bắc khiến cho tinh thần của lính bốc lên cao. Họ đùa với nhau về chuyện ngồi ăn phở ở Hồ Hoàn Kiếm mặc dù có rất nhiều người không hề biết cái hồ đó hình dáng ra sao. Họ tranh nhau về chuyện vào Phủ Chủ Tịt và ngồi lên cái ghế của Hồ Chí Minh. Họ kháo với nhau về cái chuyện nằm ngủ trong nhà của ông ta. Họ bàn với nhau chuyện trói tay Võ Nguyên Giáp. Lính bàn, lính nói đủ thứ chuyện vì không có chuyện gì làm ngoài chuyện ăn với ngủ, lau chùi lại vũ khí và tập họp với điểm danh mỗi buổi sáng.
Ánh đèn mập mờ của chiếc tàu chạy trước hiện ra như vì sao trong bầu trời tối đen. Bốn chiếc tàu của hải quân chở bốn liên đoàn biệt động quân từ ngoài xa lặng lẻ xâm nhập vào hải phận Bắc Việt. Thủy thủ đoàn mặc áo giáp, đội nón sắt ngồi trong các ụ súng đại bác. Mặc dù được hộ tống bởi các chiến hạm nhưng hạm trưởng vẫn ban lịnh nhiệm sở tác chiến cho chắc ăn.
Gió nhè nhẹ. Xa xa về hướng bắc có một vầng sáng hiện lên trên mặt biển đen mờ.
- Đảo Cát Bà đó trung tá...
Huấn quay qua cười với đại úy Tín, sĩ quan thuộc phòng tâm lý chiến của bộ tư lệnh hải quân.
- Nó là hòn đảo lớn nhất của vùng biển Hải Phòng... Trung tá hút thuốc...
Trong bóng đêm mờ mờ Huấn cũng nhận ra Tín đang cầm gói PallMall.
- Em gọi tôi bằng anh đi. Giờ này lon lá của mình dẹp rồi... Ở đâu mà em có PallMall...
Tín cười trong lúc bật chiếc zippo đốt thuốc cho Huấn.
- Bà xã em mua tặng...
Cười im lặng giây lát Huấn mới lên tiếng.
- Mình sẽ đổ bộ lên chỗ nào?
- Vùng An Hải thưa anh... Đây là một bãi biển nằm giữa hai cửa Lạch Tray và Cửa Cấm. Nó có một phi trường tên Cát Bi. Chỉ cần một tiếng đồng hồ là quân ta sẽ có mặt ở Hải Phòng. Lúc đầu tư lệnh của em định đổ lên Đồ Sơn nhưng sau đó ông đổi ý vì từ Đồ Sơn về Hải Phòng khá xa... Tàu đang chạy qua Đồ Sơn. Anh thấy chỗ đèn sáng bên tay trái của mình không. Đó là thị trấn Đồ Sơn...
- Em theo tụi này lên bờ không?
- Dạ không... Đổ bộ xong các chiến hạm sẽ tập trung lại để ngược sông Hồng lên Hà Nội. Tụi em có nhiệm vụ làm phóng viên chiến trường để chụp hình và tường thuật cho các hãng thông tấn quốc tế về cuộc tấn công Hà Nội của quân lực Việt Nam Cộng Hoà...
- Ai có ý kiến này?
- Đây là ý kiến của trung tướng Minh và phó đô đốc Cang. Song song với cuộc tấn công bằng quân sự ta còn có cuộc tấn công bằng tâm lý chiến. Mỗi cánh quân tấn công vào Hà Nội đều có lính của mình chụp hình đưa cho các phóng viên báo chí của các nước cộng sản hiện đang có mặt ở Hà Nội. Từ đó tin tức sẽ tới tay các hãng thông tấn của các nước tự do như Hoa Kỳ, Anh và Pháp...
- Thủy quân lục chiến sẽ đổ lên ở đâu?
Hít hơi thuốc thật dài Huấn hỏi và Tín trả lời nhanh.
- Họ được đổ bộ xuống cửa biển Diêm Hộ rồi bắt đường 39 đi về tỉnh lỵ Thái Bình và sau đó về Nam Định để tấn kích vào mặt đông nam của Hà Nội...
Tín ngưng nói khi nghe có tiếng còi hụ lên nơi đài chỉ huy. Đưa gói thuốc cho Huấn Tín cười.
- Anh cầm lấy... Tụi em có nhiều lắm... Em phải lên xem có chuyện gì...
Nói xong Tín bước vội lên phòng chỉ huy còn Huấn vẫn đứng yên tại chỗ hút thuốc. Nghe tiếng máy tàu rú lên anh đoán tàu xả hết tốc lực chạy nhanh để đúng giờ hẹn đổ bộ với các cánh quân kia. Xa xa đèn của ghe đánh cá trôi lềnh bềnh trên mặt biển mờ mờ đen.
03h30. Huấn họp với các tiểu đoàn trưởng lần cuối cùng. Sau ngày 30- 4- 75 tướng Giai đã họp với các liên đoàn trưởng rồi sau đó chia lực lượng biệt động quân thành bốn liên đoàn 1, 2, 3, và 4. Vì quân số hao hụt và thiếu cấp chỉ huy cho nên 45 tiểu đoàn được thu nhỏ lại thành 16 tiểu đoàn. Mỗi liên đoàn có 4 tiểu đoàn tác chiến với quân số khoảng từ bảy tới tám trăm người. Đại tá Biết được chỉ huy liên đoàn 3. Huấn lãnh liên đoàn 2. Liên đoàn 1 được giao cho Dậu còn liên đoàn 4 cho Biên.
Lính đứng xếp hàng trong lòng tàu. Bộ chỉ huy của liên đoàn cùng với liên đoàn trưởng đứng đầu. Tất cả đều im lặng chờ đợi. 3 giờ rưởi. Loa phóng thanh báo cáo tàu chỉ còn cách bờ không đầy cây số. Hai chiếc dương vận hạm như hai con cá khổng lồ từ từ đâm thẳng vào bờ. Ào... Sức va chạm khiến mọi người ngã nghiêng rồi mới lấy lại thăng bằng. Tiếng động vang lên. Cánh cửa rơi ầm xuống làm nước văng tung tóe.
- Đi... Đi... Chạy...
Huấn nhảy ào xuống. Nước sâu ngang ngực và lạnh ngắt khiến cho anh rùng mình. Thấy liên đoàn trưởng nhảy trước lính tranh nhau nhảy theo. Chỉ cần nửa tiếng đồng hồ lính của liên đoàn 2 đã lên hết trên bờ.
Vừa đặt chân lên bãi cát ướt tướng Giai họp bốn liên đoàn trưởng.
- Huấn đánh phi trường còn Dậu tìm đường vào trong phố chiếm ga xe lửa. Tôi cần xe lửa để chở liên đoàn 3 và 4 đi Hải Dương... Bây giờ là 05h00. Tôi cho các anh hai tiếng...
Dậu thúc lính của liên đoàn 1 chạy ào. Huấn họp Phát, đại đội trưởng đại đội trinh sát và Thanh, tiểu đoàn trưởng tiểu đoàn 21.
- Ông Giai muốn mình chiếm phi trường, phá hủy máy bay địch nhưng giữ lấy phi đạo để làm chỗ cho máy bay của mình đáp xuống... Hai em tính sao?
- Mình phải đánh đặc công... Mình phải đột kích phá hoại máy bay trước chứ nếu không nó cất cánh lên là mình mệt với nó...
Quay sang Thanh và Phát Huấn cười nói.
- Hai em dẫn lính đột kích phi trường... Trong đánh ra ngoài anh ập vào...
Thanh và Phát kéo lính đi. Bóng lính áo rằn nhòa mất trong đêm tối. Liên đoàn 2 di chuyển từ từ về hướng phi trường Cát Bi. Giơ tay xem đồng Huấn lẩm bẩm.
- Hai đứa này làm gì mà lâu vậy...
Tiếng súng M16 nổ dồn dập. Tiếng lựu đạn nổ ầm ầm. Lửa bốc cháy sáng rực về hướng phi trường Cát Bi.
- Xung phong...
- Chạy...
Huấn thúc liên đoàn 2 chạy. Tiểu đoàn 22 đi bên trái, 23 đi bên phải còn 24 với bộ chỉ huy liên đoàn và đại đội súng nặng đi chính giữa. Tất cả chạy ào vào phi trường.
- Hoài Nhơn đây Phong Phú... Nghe rõ trả lời...
Hoài Nhơn là danh hiệu truyền tin của Huấn còn Phong Phú là của Phát, đại đội trưởng đại đội trinh sát.
- Hoài Nhơn nghe Phong Phú...
Huấn nghe tiếng Phát cười nói trong ống liên hợp.
- Anh nghe tụi nhỏ đốt pháo mừng anh chưa...
- Anh nghe pháo nổ rồi... Gặp lại em sau...
Đại đội 1 của tiểu đoàn 21 được lịnh ở lại giữ phi trường và các vùng lân cận. Trời tang tảng sáng.
- Hoài Nhơn đây Định Tường nghe rõ trả lời...
Định Tường là danh hiệu của Dậu. Huấn bốc máy. Anh nghe bên kia là tiếng súng nổ ầm ầm cùng với tiếng người nói chuyện lao xao giọng bắc nam đủ thứ.
- Tôi và lính đang ngồi ăn phở tái ở ga xe lửa Hải Phòng nằm cạnh đường Lê Lợi. ...
Huấn hỏi nhanh.
- Định Tường có đụng tụi nó không?
- Đụng nặng... Nhưng mấy thằng bộ đội cắc ké này không đủ cho lính tôi xơi tái. Lính của thằng 12 đang đái vào tòa nhà gọi là Công An Hải Phòng. Thằng 11, 14 và 15 đang dọn dẹp rác khắp nơi trong thành phố. Chừng nào Hoài Nhơn mới tới để mình đi du lịch Hà Nội...
Huấn cười lớn.
- Hoài Nhơn sẽ bắt tay Định Tường đúng 07h00... Nghe rõ trả lời...
- Định Tường nghe 5/5...
Nghe tiếng súng nổ không biết chuyện gì dân chúng túa ra đường. Trông thấy đoàn quân rằn ri họ xì xầm. Có người bạo dạn hỏi.
- Các anh là ai?
- Lính miền nam... Lính Cộng Hòa
Dân túa ra đường càng lúc càng nhiều.
- Phố Hải Phòng còn xa không quý vị?
- Chừng cây số... Các anh là lính miền nam thật ư?
Lính cười toe tét.
- Thật chứ... Tụi này sẽ đánh dô Hà Nội...
Dân la rầm trời, ới nhau suốt cả phố.
- Lính miền nam bà con ơi... Họ đánh vào Hà Nội cơ...
- Tụi này cần xe để vào phố. Ga xe lửa ở đâu bà con chỉ dùm...
- Đúng là lính miền nam rồi... Mấy ông muốn xe gì... Ô tô hay tàu hỏa...
- Xe gì cũng được... Xe đò... Xe lôi... Ô tô... Tàu hỏa gì cũng được. Tụi này cần tàu hỏa để chở lính đi Hà Nội...
Dân cười ngất vì cái giọng miền nam của lính.
- Trại lính đàng kia có nhiều xe lắm...
- Bà con chỉ đường được không...
Hai thanh niên tình nguyện đi theo lính để chỉ đường. Huấn và bộ chỉ huy liên đoàn chạy theo sau lính của tiểu đoàn 24. Con đường dọc bờ sông Lạch Tray vắng không bóng người. Gần tới ngã ba cách cây cầu chừng năm trăm thước hai thanh niên dừng lại để thở.
- Mấy anh thấy cây cầu đó không. Trại lính ở cạnh chân cầu. Lính đông lắm...
- Còn đường nào tới trại lính nữa không?
- Còn... Theo ngã rẽ này mấy anh sẽ tới phía sau lưng trại lính.
Huấn nói với Biên, tiểu đoàn trưởng tiểu đoàn 22 và Trà, tiểu đoàn trưởng 23.
- Chờ cho anh đánh mặt tiền để dụ tụi nó xong Biên ập vào phía sau lưng còn Trà thọc ngang hông...
Biên và Trà dẫn tiểu đoàn chạy theo ngã rẽ. Huấn thúc lính của tiểu đoàn 24 tràn tới. Súng trong trại lính nổ ròn. Chết cũng mặc. Bị thương cũng mặc. Lính tràn tới như không sợ bị trúng đạn.
- Biệt động quân sát...
Súng mở auto, dàn hàng ngang lính ào tới như cơn gió. Đại liên nổ dồn dập khiến cho toán đi đầu hơi khựng lại rồi nằm rạp xuống đất. Huấn giơ tay xem đồng hồ. 5 giờ rưởi sáng. Một tiếng rưởi đồng hồ mà anh vẫn chưa vào được thành phố Hải Phòng. Chưa kịp bảo lính liên lạc với Biên anh chợt nghe súng nổ rền từ hướng bắc. Bóng áo rằn chạy thấp thoáng.
- Xung phong...
Huấn và lính tràn tới. Súng M16 nổ rền. Đạn M60 réo thành âm thanh kinh dị. Lựu đạn, M79 nổ khắp nơi. Bị ba mặt đánh vào lính trong căn cứ tan hàng. Lớp bị bắn chết còn bao nhiêu buông súng.
- Xe... Mấy em kiếm xe...
Huấn hối lính. Lát sau lính báo cáo có gần bốn mươi xe nhà binh và năm chiếc jeep. 7 giờ sáng. Đoàn công voa được dẫn đầu bởi một chiếc jeep có giăng lá cờ vàng ba sọc đỏ chạy trên đường Lê Lợi của thành phố Hải Phòng. Dân chúng đứng dài hai bên đường nhìn đoàn xe cắm lá cờ vàng ba sọc đỏ.
- Lính miền nam... Mấy ổng ra đây giải phóng... Họ đi đánh Hà Nội...
Dân xì xầm. Tuy nét mặt có vẻ vui mừng nhưng họ im lặng nhìn. Dường như họ còn sợ sệt và không tin đoàn quân mặc áo rằn có vẽ hình đầu con cọp lại là lính từ miền nam xa xôi ra tới đây để đánh nhau với cộng sản.
- Giai Nhân bây giờ đang ở đâu?
Huấn hỏi Vân, liên đoàn phó.
- Ổng dẫn liên đoàn 4 lên xe lửa đi Hải Dương trong lúc ông Biết dẫn liên đoàn 3 lên Kẻ Sặt và Như Quỳnh. Tôi cũng nghe ổng nói là thủy quân lục chiến đã lội vào tỉnh lỵ Thái Bình rồi...
Đưa gói PallMall của Tín đã cho mình Huấn mời mọi người. Gói thuốc được chiếu cố kỹ không còn một điếu.
- Họ đi nhanh không kém chi mình...
Đăng, sĩ quan hành quân của liên đoàn cười nhẹ.
- Cũng như mình họ có bản đồ của không quân Mỹ chụp... Ông Khang ở bộ tổng tham mưu lấy đưa cho họ. Cũng nhờ những bản đồ này mà mình mới biết đường. Mình được cái lợi là có xe lửa từ Hải Phòng đi Hà Nội mỗi ngày...
Huấn cười gật gù.
- Cho thằng Thanh ở lại giữ phi trường Cát Bi với Hải Phòng còn mình với Biên, Trà và Định họp với ông Dậu đi Hà Nội...
- Chừng nào mình đi anh Năm?
- Đi liền bây giờ...
12h00. Đoàn xe lửa từ từ rời Hải Phòng. Ngồi trong toa xe Đăng nói với Huấn.
- Tôi đã liên lạc với Giai Nhân... Ổng đã tới Hải Dương hồi 10 giờ. Phần ông Biết cũng sẽ tới Kẻ Sặt khoảng 11 giờ. Ổng phải gấp rút tới Kẻ Sặt để cho lính nghỉ rồi xế chiều theo đường 38 tới Bắc Ninh. Liên đoàn 3 được lệnh đóng chốt ở Bắc Ninh không cho các sư đoàn đồn trú ở Lạng Sơn về tiếp viện Hà Nội đồng thời đánh chiếm phi trường Gia Lâm...
Huấn và Vân im lặng nghe người sĩ quan hành quân báo cáo tình hình.
- Anh đoán Hà Nội đã biết tin chưa?
Vân hỏi và Huấn trả lời không do dự.
- Tôi nghĩ đám Lê Duẫn biết tin rồi. Tuy nhiên thế trận đã dàn xong nên chúng cũng khó mà xoay chuyển. Ba mặt bắc, đông và nam của Hà Nội đã bị ta khóa cứng. Còn mặt tây thời sư đoàn dù sẽ nhảy xuống Sơn Tây để từ đó đánh vào Hà Nội trong lúc biệt kích dù nhảy xuống ngay trong lòng thành phố...
- Dân ở đâu mà đông quá vậy?
Huấn lên tiếng khi thấy dân chúng tụ tập dài theo hai bên đường chào mừng lính miền nam ra giải phóng miền bắc. Trẻ con hò la chạy theo xe của lính để xin kẹo bánh. Nhìn trẻ con ăn mặc rách rưới còn người lớn ăn mặc lam lũ Vân thở dài.
- Ra đây mình mới thấy dân miền bắc nghèo quá. Dân chúng không có ai mặc áo màu hết. Ở đâu cũng thấy đồng phục... Ở đâu cũng thấy màu đen, màu nâu... Trông thật buồn thảm và ảm đạm. Cộng sản đã biến miền bắc thành một vùng đất buồn như có tang...
Huấn và Đăng im lặng nhìn hai hàng dân chúng đứng đón mừng họ. Hàng trăm ngàn lá cờ vàng ba sọc đỏ bay phất phới trong bầu trời mùa xuân man mát gió của thành phố Hải Phòng.






15.

02h00
03- 05- 1975
Tiếng cánh quạt rì rầm. Lính ngồi im lặng trong lòng chiếc C130 sáng mờ mờ. Nét mặt người nào cũng đều lộ vẻ nghiêm trọng và gay cấn. Không phải họ sợ chết mà vì hồi hộp và kích thích. Đây là lần đầu tiên họ nhảy dù ra bắc, một chuyến nhảy dù quan trọng nhất trong đời người lính mủ đỏ. Đánh Hà Nội. Giải Phóng Miền Bắc. Hơn tháng nay nằm dài trong căn cứ Bình Thủy họ bực bội và khó chịu vì không được làm gì hết khi nghe tin các đơn vị bạn lần lượt tan hàng trước sự tấn công như vũ bảo của địch quân. Họ giận dữ vì tự ái. Niềm kiêu hãnh của một trong nhiều đơn vị thiện chiến nhất của quân lực Việt Nam Cộng Hoà bị va chạm. Từ bực bội, khó chịu, giận dữ họ đâm ra lo âu và sợ sệt khi nghe tin Long Khánh bị tràn ngập. Lính bồn chồn. Quan dàu dàu nét mặt. Dù không ai nói ra họ đều biết Sài Gòn sẽ thất thủ. Lính lắc đầu khi nghe tin Thiệu từ chức trốn ra ngoại quốc. Trần Văn Hương lên thay. Ông già lụ khụ này làm được gì trong thế nước ngã nghiêng. Hương từ chức và Big Minh lên thay. Thượng sĩ Mùi, một trong những người lính già tuổi đời và tuổi lính của dù hằn học lên tiếng.
- Đéo mẹ... Thằng Minh Bự này làm được cái đách gì mà giao cho nó...
Câu nói tiên tri của ông thượng sĩ già đúng phóc. Lính bàng hoàng và lặng người khi nghe Minh Bự tuyên bố đầu hàng. Lính dù và lính không quân ở Bình Thủy khóc để tang cho nước đồng thời cũng khóc cho số phận của họ và những người thân thương. Tuy nhiên họ lại phấn khởi khi được vị tư lệnh báo tin là sư đoàn dù sẽ được phi cơ chở ra bắc và nhảy dù xuống Hà Nội. Tấn công Hà Nội. Giải Phóng Miền Bắc. Tám chữ này như thứ thuốc kích thích cực mạnh làm sống lại cái hùng khí của những người lính từng có một quá khứ lẫy lừng Diệt Cộng Cứu Nước. Sáng sớm ngày 2- 5- 75 lính dù hớn hở xếp hàng lên máy bay ra bắc. Biết đi vào chỗ chết mà lòng họ cảm thấy vui vẻ và thanh thản. Mỗi người lính đều mang trên cánh tay hay trên ngực áo bốn chữ Sinh Nam Tử Bắc. Họ muốn nối gót tiền nhân bảy trăm năm về trước xâm trên tay hai chữ Sát Thát với ý nguyện diệt kẻ bạo tàn để cho dân tộc được sống trong tự do, ấm no và độc lập. Niềm vui mừng và mong ước của họ càng tăng cao khi máy bay đáp xuống một phi trường xa lạ. Nói chuyện với những người lính của sư đoàn 22 họ mới biết là mình đang ở Vinh thuộc tỉnh Nghệ An. Giấc Mơ Thành Người Quang Trung của lính dù đã trở thành sự thực.
Chuẩn tướng Lê Quang Lưỡng, người anh cả hay con đại bàng đầu đàn của sư đoàn dù đi dài theo hai hàng ghế bắt tay lính. Còi hụ lên ba hồi rồi đèn xanh nhấp nháy. Ông sẽ là người lính dù đầu tiên nhảy vào khung trời đầy lửa đạn phòng không của lính Bắc Việt.
- Go...
Bóng áo rằn lao vào không gian tối mù. Từng người, từng người nối nhau thành hàng dài. Đạn lửa bay thành hàng đỏ rực trong đêm tối. Thân phi cơ rung động mạnh vì bị trúng đạn phòng không. Bóng người gấp rút lao ra khỏi chiếc C130 đang bốc cháy. Phi hành đoàn thản nhiên thi hành nhiệm vụ. Họ chấp nhận cái chết khi tình nguyện tham gia chiến dịch Giải Phóng Miền Bắc. Khi người lính dù cuối cùng rời khỏi máy bay phi hành đoàn của chiếc C130 nhìn nhau. Họ biết họ sẽ chết. Đại úy phi công Thăng nghiến răng. Chiếc phi cơ nhắm ngay chỗ ánh lửa nháng lên ở dưới đất lao xuống. Họ đem cái chết để làm câm họng ổ súng phòng không. Xin chào vĩnh biệt những người lính anh hùng.
Súng phòng không, súng trường, súng đủ loại nổ rền trong đêm. Như những con chim xếp cánh lính dù lao vùn vụt xuống. Có những người chết trên không hay vừa xuống tới đất. Họ kém may mắn hơn các chiến hữu của mình là không được nhìn thấy hoa dù nở đầy trên nền trời đỏ lửa đạn của vùng Sơn Tây - Hà Nội.
Xuống tới đất tướng Lưỡng và bộ tham mưu phải mất hơn hai tiếng đồng hồ mới bắt được liên lạc với ba lữ đoàn trưởng. Vì đêm tối thêm xa lạ với địa thế do đó họ khó nhận biết mình đang ở đâu. Tướng Lưỡng cho phép lính nằm tại chỗ chờ trời sáng. Tám giờ sáng tướng Lưỡng được lính cho biết bộ tư lệnh và lữ đoàn 2 đang ở trong vùng Phúc Thọ, còn lữ đoàn 3 rơi vào vùng Đan Phượng trong khi lữ đoàn 1 rớt vào vùng Thạch Thất. Lính có hơn hai trăm chết và bị thương. Ông ra lịnh cho lữ đoàn 1 di chuyển tới Liên Quán còn lữ đoàn 2 tiến tới Phùng. Ba đại đội trinh sát 1, 2 và 3 cũng được đi trước để thám sát tình hình. Nhiều cuộc chạm súng khá dữ dội nhưng không đáng kể vì chỉ ở cấp trung hoặc đại đội mà thôi. 15h00. 03- 05- 1975. Ba lữ đoàn của dù đã vào vị trí được ấn định.
06h00
03- 05- 1975
Nguyên cả bãi biển dài thuộc hai quận Hải Hậu và Giao Thủy tỉnh Nam Định đầy đặc lính của ba sư đoàn 1, 2 và sư đoàn Giải Phóng Hà Nội. Tiếng xích sắt của xe thiết giáp nghiến trên cát. Tiếng người gọi nhau ơi ới. Xe kéo đại bác chạy ào ào. Chuẩn tướng Thân, tư lệnh sư đoàn Giải Phóng Hà Nội cùng với đại tá Lý tham mưu trưỏng chúi đầu vào bản đồ bên cạnh chiếc xe jeep có ăng ten thật cao. Trung úy Bình, sĩ quan tùy viên của tướng Thân ôm lấy máy liên lạc.
- Thưa tư lệnh... Trung đoàn 1 của ông Hùng báo cáo là họ đang ở Đông Ba còn trung đoàn 2 ở Đào Khê và tiểu đoàn 1 của trung đoàn 3 đang ở Liễu Đề...
Gật gù tỏ vẻ hài lòng đại tá Lý quay qua hỏi thiếu úy An, vị sĩ quan liên lạc của mình với sư đoàn 1 và 3
- Mình có tin gì về sư đoàn 3...
- Dạ... Đơn vị đầu tiên của tướng Hinh đang ở cách Ninh Bình chừng hai chục cây số... Họ còn cho biết là trung đoàn 1 của họ sẽ tới đèo Tam Điệp khoảng 12 giờ trưa nay...
- Còn sư đoàn 1 và 2?
- Thưa đại tá các đơn vị đầu tiên của họ đã vượt qua sông Ninh Cơ và trên đường tiến về Nam Định...
Quay qua chuẩn tướng Thân đại tá Lý bàn.
- Mình nên thúc quân đi nhanh... Mình theo đường nhỏ và xa hơn lại không có xe, nếu không chạy bộ thời mình sẽ không bắt kịp sư đoàn 1 và 2...
Gật đầu đồng ý tướng Thân bốc máy ra lệnh cho các trung đoàn trưởng phải thúc quân đi nhanh. Bị cấp trên thúc bách ba trung đoàn trưởng dẫn lính chạy. Trung tá Hùng chỉ huy trung đoàn 1 được lịnh phải có mặt nơi ngã ba đường 493 và quốc lộ 10 vào lúc 12h00.
- Sao không thấy máy bay của địch?
Lính xì xầm. Trung úy Bính, đại đội trưởng lên tiếng.
- Anh nghe nói biệt động quân đã đột kích phi trường Cát Bi ở Hải Phòng. Có lẽ vì vậy mà mình chưa thấy máy bay của địch...
Ngước nhìn bầu trời xanh lơ không một gợn mây Bính cười tiếp.
- Sớm muộn gì nó cũng xuất hiện... Máy bay từ Hà Nội tới đây gần lắm...
Bính vừa nói xong mọi người chợt nghe tiếng động rì rầm rồi mấy chấm đen xuất hiện nơi hướng tây bắc.
- Máy bay địch...
Lính la rầm trời tuy nhiên họ vẫn tỏ ra không sợ hãi hay tìm chỗ núp. Có người còn bạo gan đứng chỉ chỏ hay cười đùa. Mấy chấm đen lớn dần dần cho tới khi lính thấy rõ là bốn chiếc máy bay sơn màu đen với lá cờ đỏ có ngôi sao vàng.
- Máy bay vẹm...
Bốn chiếc máy bay đảo một vòng thật lớn rồi bắt từ xa chúc đầu xuống. Ánh lửa loé lên từ hai bên cánh. Tạch...tạch...tạch... Tiếng đại liên nổ dòn tan. Bom nổ ầm ầm. Đạn cày thành hàng dài trên mặt đường. Lính nằm rạp trên mặt đất. Tiếng la hét của những người bị trúng đạn.
- Bắn...
Đại liên M60 nổ rền. Từng hàng đạn lửa bay theo sau đuôi máy bay. Bốn chiếc máy bay vừa đảo một vòng thứ nhì thời lính lại reo hò khi thấy mấy chấm đen xuất hiện nơi hướng nam.
- Máy bay mình anh em ơi...
Bốn chiếc máy bay có cờ vàng ba sọc đỏ xuất hiện. Cuộc không chiến đầu tiên mở màn. Lính đứng giữa đường say mê theo dõi cảnh máy bay mình đánh nhau với máy bay địch. Họ reo hò khi thấy chiếc máy bay mang cờ đỏ ngôi sao vàng bốc cháy giữa không trung rồi nổ tung thành trăm ngàn cụm lửa nhỏ. Cuộc không chiến chấm dứt khi ba chiếc máy bay địch bỏ chạy về hướng tây bắc.
Thương binh và người chết được để lại cho bộ tư lệnh lo. Trung tá Hùng thúc trung đoàn của mình vượt qua sông Nam Định. Ba lô trên vai, súng cầm tay lính chạy như điên cố theo kịp cấp chỉ huy. 11h30. Hùng cho trung đoàn dừng lại để thở khi được Thiên báo cáo đã thấy ngã ba đường số 10 với đường 493 và quận lỵ Gôi. Vừa ăn trưa xong đang phì phèo điếu thuốc Hùng nhận lệnh từ chuẩn tướng Thân phải có mặt ở Phủ Lý đúng 19h00. Trung đoàn 1 của Hùng phải theo quốc lộ 1 đi về Phủ Lý. Lật bản đồ Hùng và bộ chỉ huy trung đoàn xanh mặt. Từ Gôi họ phải đi Ninh Bình để gặp quốc lộ 1 rồi từ đó đi Phủ Lý. Đường xa mấy chục cây số mà lính chỉ có xe lô ca chân. Dù sao lệnh đã ban ra và họ phải thi hành. Hùng dẫn lính chạy. Từ Gôi tới tỉnh lỵ Ninh Bình khoảng sáu bảy cây số nguyên cả trung đoàn từ quan tới lính chạy trong thời gian kỷ lục. Hai tiếng rưởi đồng hồ. Lực sĩ thế vận hội cũng chưa chắc chạy nhanh hơn họ. Ngừng lại để thở Hùng nói với Định, trung đoàn phó và Hành sĩ quan hành quân.
- Hai ông phải gọi ông Thân xin tiếp tế gạo chứ chạy kiểu này lính ăn dữ lắm...
Vượt qua cầu Ninh Bình họ mừng rỡ khi thấy lính của sư đoàn 3 đi đầy trên đường phố.
- Mấy anh đi xe hay sao mà tới nhanh vậy?
Hành hỏi một ông trung úy. Ông này cười khà.
- Xe gì... Xe này nè đại úy...
Anh ta đưa hai chân ra đoạn nói tiếp.
- Tụi tôi bị ông Hinh hối chạy ói cả cơm. Ổng là tướng mà chạy dẫn đầu thời mình lính không chạy đâu có được. Bởi vậy tụi này tới Ninh Bình hồi 9 giờ sáng. Còn hai trung đoàn khác bị ổng bắt phải tới Tam Điệp và Bỉm Sơn hồi 12 giờ...
Hùng cười.
- Hóa ra mình còn may mắn hơn họ...
Lính có mười lăm phút nghỉ để hút thuốc. Theo quốc lộ 1 Hùng dẫn lính chạy một mạch tới Hoa Lư. Định cười nói với lính.
- Đây là quê hương của Đinh Bộ Lĩnh. Rất tiếc mình không có thời giờ để vào thăm động Hoa Lư...
Lính truyền miệng cho nhau biết là họ đang ở Hoa Lư, nơi chôn nhau cắt rún của cậu bé chăn trâu họ Đinh rồi sau này trở thành ông vua của nước ta.
Hai giờ chiều họ tới cầu Gián Khẩu. Cây cầu sắt bề ngang rộng chừng mười thước còn loang lổ vết bom đạn. Chạy lẫn trong lính Định vừa thở vừa chỉ tay về hướng bên mặt.
- Cầu Gián Khẩu bắt qua sông Hoàng Long. Ở dưới kia là bến đò Gián Khẩu nơi sông Hoàng Long gặp sông Đáy. Mấy em biết chuyện Hai Bà Trưng khởi nghĩa ở Mê Linh đánh thằng thái thú ác ôn Tô Định không?
Lính im lặng một lát rồi có người lên tiếng.
- Hồi còn đi học em có học về chuyện Hai Bà Trưng nhưng lúc đi lính rồi thời quên hết. Ông thầy biết kể cho tụi em nghe đi ông thầy...
- Cách đây gần hai ngàn năm Hai Bà Trưng vì lòng yêu nước thiết tha đã hô hào dân chúng nổi lên đánh đuổi quân Tàu giành lại tự do cho xứ sở. Hai ba năm sau tên tướng Mã Viện đem quân sang đánh Hai Bà Trưng. Bị thua trận hai bà nhảy xuống sông Đáy tự tử chết. Con sông Đáy đàng kia là một nhánh của sông Hồng. Nó chảy qua tỉnh Sơn Tây, Ninh Bình rồi đỗ ra biển. Khúc sông mà Hai Ba Trưng nhảy xuống nằm trong tỉnh Sơn Tây mà dân địa phương gọi là sông Hát. Riêng về bến đò Gián Khẩu thời cách đây gần hai trăm năm quân Tây Sơn đã bắt trọn đám quân do thám của Tôn Sĩ Nghị và Lê Chiêu Thống tại bến đò Gián Khẩu khiến cho đám quân tàu như mù như điếc không biết rằng vua Quang Trung và binh Tây Sơn sắp tới Thăng Long...
Định kể cho lính biết về bến đò Gián Khẩu khiến họ nức lòng chạy quên cả mệt nhọc. Lính chạy ào qua cây cầu bắt ngang sông Đáy đi về Thanh Liêm. Hùng ra lệnh cho lính nghỉ. Liên lạc với bộ tư lệnh anh được biết trung đoàn 2 đang ở trên đường liên tỉnh 485 đâu đó trong địa phận của quận Thanh Liêm còn trung đoàn 3 và bộ tư lệnh của tướng Thân đang ở một địa điểm gọi là Bình Mỹ nằm cạnh quốc lộ 21.
Hút vừa xong điếu thuốc, hớp một hớp nước Hùng ra lệnh di quân. Hành đề nghị.
- Phải cho lính vừa đi vừa hát thời đỡ mệt hơn...
Định cười nói lớn.
- Ông hát trước đi rồi bọn tôi phụ họa...
Gật đầu Hành cất giọng.

- Ngày bao hùng binh tiến lên...

Hành vừa hát xong câu đầu tiên là Hùng, Định và các người lính ở gần cao giọng hát.

- Bờ cõi vang lừng câu quyết chiến
Bước oai nghiêm theo tiếng súng đi tung hoành.
Quân Việt Nam đi hồn non nước xây thành...
Ði là đi chiến đấu
Ði là đi chiến thắng
Ði là mang mối thù thiên thu...

Nguyên cả trung đoàn lính hai ngàn người đồng thanh lập lại.

- Ði là đi chiến đấu
Ði là đi chiến thắng
Ði là mang mối thù thiên thu...

Súng mang trên vai, lính của trung đoàn 1 thuộc sư đoàn Giải Phóng Hà Nội vừa bước đều vừa hát vang trên quốc lộ 1. Họ di hành nhịp nhàng nhưng nhanh không kém gì chạy bộ.

- Ði là đi chiến đấu
Ði là đi chiến thắng
Bước lên đây người Việt Nam...
Kèn vang theo tiếng chân đang rồn rập xa xa
Tiếng gào thiết tha
Ngàn lời chính khí đưa
Ấm ầm tiếng thét hoà
Rầm rầm tiếng súng sa trường xa
Hồn say khi máu xương rơi tràn đầy, ngập biên khu
Oán thù khắp nơi
Từng bụi lốc cuốn rơi
Từng giọt máu sáng ngời
Một đường kiếm thép oai hùng đưa...

Hùng mỉm cười nhìn hai ngàn người lính dưới quyền chỉ huy của mình trẩy đi nhanh hơn gió cuốn. Dường như hồn thiêng sông núi đã nhập vào bài hát gây niềm kích thích mãnh liệt khiến họ bước đi không biết mỏi mệt.

- Ngày bao hùng binh tiến lên
Bờ cõi vang lừng câu quyết chiến
Bước oai nghiêm theo tiếng súng đi tung hoành.
Quân Việt Nam đi hồn non nước xây thành.
Ði là đi chiến đấu...
Ði là đi chiến thắng
Ði là mang mối thù thiên thu...

Chính giữa đoàn quân hát câu " Đi là đi chiến đấu " thời đầu đoàn quân hát tiếp " Đi là đi chiến thắng " và cuối đoàn quân hát câu " Đi là mang mối thù thiên thu " rồi sau cùng cả đoàn quân dài lê thê đồng hát.

- Ði là đi chiến đấu
Ði là đi chiến thắng
Bước lên đây người Việt Nam...

Hai chữ Việt Nam vừa dứt trong hàng quân nổi lên giọng hát hùng tráng.

- Một cánh tay đưa lên
Hàng ngàn cánh tay đưa lên
Hàng vạn cánh tay đưa lên...

Bốn ngàn cánh tay của lính giơ lên cao cùng với tiếng hát vọng vang rừng núi của vùng Ninh Bình.

- Quyết đấu tranh cho một nền hòa bình công chính
Ðập phá tan mưu toan, đầu hàng cái quân xâm lăng
Hoà bình phải trong vinh quang
Ðền công lao bao máu xương hùng anh
Nào đứng lên bên nhau
Nào cùng sát vai bên nhau
Thề nguyền với vung tay cao
Quyết đấu tranh đến khi nào đạt thành mong ước
Vận nước trong tay ta
Là quyền của quân dân ta
Tình đoàn kết quê hương ta
Chận âm mưu chia cắt thêm sơn hà...

Mấy ngàn cánh tay nắm chặt đưa cao lên cùng với tiếng thét phẫn nộ.

- Quyết chiến...
Thề quyết chiến...
Quyết chiến...
Quyết không cần hoà bình đen tối
Chẳng liên hiệp ngồi chung quân bán nước vong nô.
Quyết chiến...
Thề quyết chiến...
Quyết chiến...
Ðánh cho cùng dù mình phải chết
Ðể mai này về sau con cháu ta sống còn...
Vận nước đang vươn lên
Hàng ngàn chiến công chưa quên
Hàng vạn xác quân vong nô
Đã chứng minh cho sức mạnh hào hùng quân dân
Thề chớ bao lui chân.
Ngồi cùng với quân xâm lăng
Ta thà chết chớ không hề lui
Quyết không hề phản bội quê hương...

Mấy ngàn người đồng lập lại câu " Quyết không hề phản bội Việt Nam... Việt Nam... "
Bằng cách vừa di hành vừa hát lính của sư đoàn Giải Phóng Hà Nội đi một mạch tới bốn giờ chiều mới dừng lại ở làng Đông Xá. Dân chúng bu lại chào hỏi. Dường như đã biết tin lính miền nam sẽ đánh vào Hà Nội nên họ không có vẻ ngạc nhiên lắm. Dù thái độ và lời nói vẫn còn dè dặt nhưng khi lính xin nước uống họ cũng vui vẻ cho. Riêng con nít thời thân thiện hơn. Lính hỏi tình hình thời họ cho biết là bộ đội đã chạy hết về Phủ Lý rồi. Cơm nước xong trung đoàn 1 từ quan tới lính lại bắt đầu vừa đi vừa hát cho tiêu cơm.
17h30. Bốc máy báo cáo cho tướng Thân biết là trung đoàn của mình đã thấy thị xã Phủ Lý xong Hùng nói với Định và Hành.
- Trung đoàn 2 và 3 đang đụng với tụi nó trong phố. Ông Thân bảo mình tìm cách vượt qua Phủ Lý để bắt đường 21 đi về Hoài Đức. Có thể mình sẽ gặp Dù ở đấy. Sư đoàn của mình sẽ theo đường 21 về vùng Sơn Tây để đánh vào mặt tây nam Hà Nội còn mặt nam để cho sư đoàn của ông Điềm và ông Nhựt lo. Cho lính ngủ một giấc tới nửa đêm là mình dọt...















16.

22h00
03- 05- 1975
Tướng Trưởng với tướng Minh, tướng Lân và bộ tư lệnh hành quân Sinh Nam Tử Bắc đóng tại ngôi nhà hai tầng trước kia là Ủy Ban Nhân Dân của thành phố Nam Định. Sau khi cuộc đổ bộ hoàn tất phó đô đốc Cang đã xuống tàu chỉ huy hạm đội ngược sông Hồng chở theo sư đoàn Sài Gòn lên Hà Nội. Sư đoàn này có nhiệm vụ đóng chốt tại vùng Bắc Ninh thay thế cho liên đoàn 3 biệt động quân của đại tá Biết để đơn vị này đánh vào mặt bắc Hà Nội. Ngoài ra tàu hải quân còn yểm trợ trên sông cũng như bốc các liên đoàn biệt động quân qua bên này sông Hồng để đánh vào mặt đông của Hà Nội.
Hàng chục chiếc máy truyền tin lớn nhỏ kêu xè xè. Đèn nhấp nháy sáng. Đại tá Hùng, tham mưu trưởng của tướng Trưởng mở lời.
- Thưa hai tư lệnh... Theo báo cáo mới nhất lúc 20h00 thời các cánh quân của ta đều vào đúng vị trí ấn định. Bộ tư lệnh sư đoàn 3 của tướng Hinh đang đóng tại Ninh Bình. Trung đoàn 56 án ngữ tại Bỉm Sơn. Trung đoàn 2 sau nhiều trận đụng độ ác liệt đã bứng các chốt của địch ra khỏi đèo Tam Điệp và đóng chốt tại cứ điểm này. Riêng trung đoàn 57 thời một tiểu đoàn đóng tại Phát Diệm còn bộ chỉ huy trung đoàn và hai tiểu đoàn đóng tại Yên Mô...
Tướng Minh để ý thấy khi đại tá Hùng nói tới đâu tướng Trưởng lại nhìn vào các vị trí đã được khoanh vòng đỏ trên bản đồ.
- Mặt tây thời bộ tư lệnh sư đoàn dù đang đóng ở Trôi. Tây nam thời ông Thân đang ở Hoài Đức. Ông Nhựt đang ở Chúc Sơn. Ông Điềm đang ở Thanh Oai, còn bộ tư lệnh tiền phương của sư đoàn thủy quân lục chiến đang đóng tại Thường Tín. Riêng mặt bắc thời liên đoàn 3 biệt động quân đã chiếm đóng các địa điểm từ Bắc Ninh xuống tới Từ Sơn. Theo báo cáo mới nhất thời sau nhiều trận đụng độ đẫm máu biệt động quân đã kiểm soát được phi trường Gia Lâm. Mặt đông thời liên đoàn 4 đang đóng tại Như Quỳnh để yểm trợ cho liên đoàn 3. Hai liên đoàn 1 và 2 đang đóng tại Văn Giang. Khi nào các chiến hạm của hải quân lên tới sẽ bốc biệt động quân qua bên này sông Hồng...
- Anh định chừng nào mình mới bắt đầu đánh vào Hà Nội?
Tướng Trưởng trầm ngâm trước câu hỏi của tướng Lân. Lát sau ông ta mới lên tiếng.
- Sở dĩ mình tiến nhanh được trong ngày đầu tiên là nhờ hai yếu tố bất ngờ và các đơn vị chủ lực của họ đã vào hết trong nam rồi. Xuyên qua hai cuộc chạm súng giữa thủy quân lục chiến với các đơn vị của địch ở Hải Dương và sư đoàn 1 ở Nam Định tôi đoán vòng đai cố thủ của Hà Nội khá mạnh mẻ. Ít nhất chúng cũng có từ một tới hai sư đoàn chính quy bảo vệ thủ đô. Theo dự trù mình có năm ngày để dứt điểm Hà Nội. Ngày thứ nhất đã qua. 04h00 ngày 04- 05- 1975 tôi sẽ ra lịnh cho các đơn vị thám sát mở cuộc thăm dò rồi đúng 6h00 lịnh tổng tấn công vào Hà Nội sẽ bắt đầu...
Quay sang Đào tướng Trưởng nói nhỏ.
- Em liên lạc với ông Cang xem tàu đang ở đâu...
Đào nhấc máy. Vinh thấy Đào im lặng lắng nghe bên kia đầu giây nói liên tục rồi mới trả lời.
- Thưa trung tướng phó đô đốc Cang đã bắt được liên lạc với biệt động quân. Ngoài ra các tàu đỗ bộ cũng đã đỗ sư đoàn Sài Gòn lên trám chỗ cho biệt động quân. Chỉ cần có lệnh của trung tướng là tàu sẽ đỗ biệt động quân vào Hà Nội...
Liếc nhanh ba ông tướng Đào ngập ngừng giây lát mới hắng giọng.
- Đoàn tàu chiến của ta đã bị phi cơ địch oanh kích dữ dội. Chiếc HQ 406 đã bị đánh chìm. Ngoài ra đoàn tàu còn bị địch phục kích dài dài từ Hưng Yên lên tới Hà Nội. Hải quân ta cũng đã bắn rơi nhiều chiếc Mig của địch...
Tướng Trưởng chỉ hơi cau mày khi được Đào báo cáo. Riêng tướng Minh nói nhanh.
- Chắc tôi phải cho các F5 đánh Hà Nội... Tôi đã cho một phi đoàn khu trục và một phi đoàn phản lực đáp xuống Cát Bi rồi... Tuy nhỏ nhưng Cát Bi lại gần Hà Nội hơn Vinh. Nếu ta kiểm soát được Gia Lâm thời tôi có thể đem hết các phi đoàn khu trục và phản lực ra bắc...
Chăm chú nhìn vào tấm bản đồ của thành phố Hà Nội tướng Trưởng nói với Đào.
- Em nói với ông Cang hãy đỗ liên đoàn 1, 2 và 4 lên vùng Yên Sở. Ngoài ra em cũng nhắc với ông Cang là kiểm soát thật gắt gao đường sông đừng để cho họ chạy về vùng Đông Anh... Ngoài ra ta cũng cho các toán SEAL và UDT đặt mìn các cây cầu vào Hà Nội để ngăn chặn các đơn vị của địch về giải vây...
Ngừng lại giây lát tướng Trưởng nói với Vinh.
- Em có thể liên lạc trực tiếp với đại tá Biết không?
- Dạ được...
- Bảo ông Biết chuyển liên đoàn 3 sang vùng Đông Anh để tàu bốc qua vùng Hồ Tây rồi tấn công vào mặt tây bắc của Hà Nội...
Ngước nhìn tướng Minh giây lát vị tư lệnh của lực lượng Giải Phóng Miền Bắc hỏi nhỏ.
- Anh biết gì về không quân của Bắc Việt?
- Từ sau khi Mỹ chấm dứt oanh tạc Bắc Việt thời tôi không có biết nhiều lắm. Tôi chỉ biết là không quân của họ đã bị nhiều tổn thất trong những cuộc không chiến với không và hải quân Hoa Kỳ. Sau hiệp định Paris thời tôi nghĩ họ không chú trọng nhiều về không quân vì không bao giờ họ nghĩ tới chuyện ta sẽ đánh ra bắc... Cũng như mình được Mỹ viện trợ thời họ cũng được Nga đưa cho một số máy bay như Mig 17, Mig 19...
Tướng Trưởng im lìm không nói. Đại tá Hùng lên tiếng.
- Sư đoàn Giải Phóng Hà Nội báo cáo là họ bị bốn chiếc máy bay của không quân Bắc Việt oanh kích hồi trưa nay. Sau đó không quân của ta xuất hiện và cuộc không chiến xảy ra. Cuối cùng một chiếc bị bắn cháy còn ba chiếc kia bỏ chạy...
- Tôi hỏi vậy thôi chứ ngay cả họ có máy bay thời tình thế cũng không thay đổi... Các đơn vị bộ chiến có mang theo hỏa tiển Tow không?
- Dạ có thưa trung tướng... Mỗi tiểu đoàn được lãnh mười trái Tow và M72...
Vinh trả lời nhanh. Ngừng lại giây lát cúi nhìn vào bản đồ tướng Trưởng nói với đại tá Hùng.
- Anh hãy liên lạc với ông Điềm và ông Nhựt. Bảo ông Điềm rút một trung đoàn về đóng ở Phú Xuyên và ông Nhựt cho một trung đoàn án ngữ ở Phủ Lý. Nếu sư đoàn 3 không giữ nổi Tam Điệp hoặc Ninh Bình thời hai trung đoàn này sẽ tiếp viện cho sư đoàn 3...
6h00
04- 05- 1975
Giờ lịch sử. Lệnh từ bộ tư lệnh hành quân Sinh Nam Tử Bắc được ban ra. Sư đoàn dù tiến vào phía bắc Từ Liêm. Sư đoàn Giải Phóng Hà Nội tiến chiếm Cầu Diễn, một vị trí nằm cạnh sông Nhuệ. Sư đoàn 2 tấn kích Hà Đông còn sư đoàn 1 đánh vào vùng Đại Áng, Thường Phúc. Lấy sông Hồng và quốc lộ 1 làm ranh giới, ba lữ đoàn thủy quân lục chiến kinh lý mặt đông nam trong lúc biệt động quân được tàu đỗ lên vùng Yên Sở. Tất cả các cánh quân đều được lệnh bắn hạ các máy bay của địch xuất hiện trên trời Hà Nội cũng như phải đánh nhanh và đánh mạnh để tiến chiếm mục tiêu. Đúng 18h00 sư đoàn dù phải vào tới địa phận của Hồ Tây, sư đoàn của tướng Thân phải kiểm soát vùng Cầu Giấy trong khi sư đoàn 2 và 1 phải tiến tới sông Tô Lịch, còn thủy quân lục chiến và biệt động quân phải hiện diện ở quận Hai Bà Trưng.
Sau ngày 30- 4- 75, sư đoàn thủy quân lục chiến lừng danh còn lại quân số độ bảy ngàn, được cải tổ thành 3 lữ đoàn và chỉ huy trực tiếp bởi vị tư lệnh phó là đại tá Trí. Tướng Lân vì lý do sức khỏe nên ở tại bộ tư lệnh hành quân Sinh Nam Tử Bắc. Tuy quân số không nhiều lắm nhưng lính giỏi không cần đông. 147 đi bên phải, 268 đi bên trái còn 369 đi chính giữa. Điểm xuất phát là Thường Tín và điểm cuối là Bộ Quốc Phòng. Tất cả đeo quanh đầu vành tang trắng có bốn chữ Sinh Nam Tử Bắc. Có đi mà không có về. Có tiến mà không có lùi. Nhất định là không lùi. Nhất định không đầu hàng. Lính bảo nhau như thế.
- Thủy quân lục chiến... Sát...
- Hàng sống chống chết... Hàng sống chống chết...
Lính thủy quân lục chiến la rầm trời. Súng địch nổ dồn dập. Mặc súng nổ. Lính cọp biển chạy ào tới trước như những con trâu điên đang thấy bóng địch quân. M16 nổ rền. Khói súng bốc mù mịt. Lính ào tới phòng tuyến. Lựu đạn nổ. M79 bắn trực xạ. Họ tràn qua hầm hố, giao thông hào. Cận chiến bằng lưỡi lê. Lính thủy quân lục chiến tấn công không ngừng nghỉ. Họ đánh cho hả giận. Cho vơi nỗi uất hận của tháng 3- 75 ở Huế và Đà Nẳng. Họ đánh cho tiêu hết nỗi nhục nhả của tháng 4- 75 ở Vũng Tàu, Long Thành, Biên Hoà và Sài Gòn. Họ như cơn sóng thần cuốn tới đâu xác tự vệ thành, công an phường khóm, bộ đội chủ lực nằm la liệt. Máu loang đỏ con đường số 1. Thây bộ đội nổi lềnh bềnh trên hồ Linh Đàm. Xác bộ đội nằm chật vùng Văn Điển. Thịnh Liệt. Tân Mai.
Hà Nội. Cứ điểm an toàn của Võ Nguyên Giáp, Lê Duẫn, Lê Đức Thọ rung rinh vì tiếng reo hò của lính miền nam, vì tiếng súng của chiến xa M48, M41 và cơn giận dữ của thủy quân lục chiến. Hà Nội bốc cháy. Hà Nội đỏ lửa. Hà Nội ngã nghiêng trước cơn phẫn nộ của mấy chục ngàn lính miền nam. Dân Hà Nội có người sợ hãi, có người vui mừng, có người hoan hô chào đón lính miền nam, có người lo âu vội vàng tản cư ra khỏi thành phố.
18h00. Lịnh ngưng chiến được ban ra cho lính nghỉ ngơi. Lính ở bộ tư lệnh hành quân Sinh Nam Tử Bắc bận bù đầu. Máy liên lạc làm việc không nghĩ. Sư đoàn Dù vượt qua sông Tô Lịch và án ngữ dài theo Đường Bưởi. Liên đoàn 3 biệt động quân cũng có mặt ở phường Nhật Tân vùng Hồ Tây. Sư đoàn Giải Phóng Hà Nội đã tới sát sông Tô Lịch. Ba sư đoàn 1, 2, thủy quân lục chiến và biệt động quân đã vào sát ranh giới của hai quận Đống Đa và Hai Bà Trưng. Vòng vây từ từ xiết chặc lại. Tuy nhiên vòng vây càng nhỏ thời sức kháng cự của địch càng mạnh hơn. Những cuộc chạm súng trở nên ác liệt và đẫm máu hơn. Lính đụng khắp nơi. Đụng bên trái. Đụng bên phải. Đụng trước mặt. Đụng sau lưng. Đụng trong nhà. Đụng ngoài đường phố. Mặc dù những cuộc chạm súng không cản được bước tiến của lính nhưng cũng làm chậm lại. Mười hai tiếng đồng hồ mà họ đi chưa được nửa cây số. Lính bắc việt đóng chốt tử thủ khắp nơi. Họ đóng ba người một chốt cũng có. Sáu người cũng có. Tiểu đội có. Trung đội có. Nhiều khi phải có sự can thiệp của thiết giáp mới bứng được chốt.
Tướng Trưởng, tướng Lân, tướng Giai và tướng Minh bắt tay phó đô đốc Cang khi ông ta bước vào bộ tư lệnh hành quân Sinh Nam Tử Bắc đóng ở Thường Tín. Nhìn bộ quân phục mọi người đều biết vị tư lệnh hải quân và thủy thủ đoàn của ông ta đã trải qua một trận chiến đẫm máu nhất trong đời lính hải quân của họ.
Đón lấy ly nước lạnh của Đào đưa cho, hớp ngụm nhỏ vị tướng ba sao của hải quân tươi cười nói với mọi người.
- Nguyên hạm đội của tôi đụng dài dài từ Hưng Yên lên tới Hà Nội. Nó đem cả mấy chục chiếc Mig đánh tàu. Dù bị thiệt hại nhưng tàu cũng bắn rơi nhiều máy bay lắm...
Hướng về tướng Trưởng ông ta cười tiếp.
- Theo lời anh tôi đã đỗ sư đoàn Sài Gòn lên Bắc Ninh, bốc liên đoàn 3 biệt động quân qua vùng Hồ Tây và đỗ liên đoàn 1, 2 và 4 xuống Yên Sở...
Tướng Trưởng cười nhẹ nói với phó đô đốc Cang mà cũng để cho mọi người nghe.
- Hà Nội được tôi chia làm bảy khu vực 1, 2, 3, 4, 5, 6 và 7. Liên đoàn 3 Biệt Động Quân sẽ đánh khu vực 7 tức là vùng Hồ Tây. Hai sư đoàn Dù và Giải Phóng Hà Nội sẽ vượt qua sông Tô Lịch đánh vào khu vực 1 và 2 thuộc quận Ba Đình. Sư đoàn 1 và 2 sẽ đánh chiếm khu vực 3 và 4 thuộc quận Đống Đa. Đây là khu vực nằm lọt bởi quốc lộ 1 với phố Láng Hạ. Riêng Thủy Quân Lục Chiến với liên đoàn 1, 2 và 4 Biệt Động Quân sẽ tấn kích vào khu 5 và 6 tức là quận Hai Bà Trưng và quận Hoàn Kiếm. Các cơ quan đầu não cũng như tư dinh của đám lãnh tụ cộng sản đều nằm trong các quận này...
Ngừng lại giây lát tướng Trưởng nói với mọi người bằng một giọng trầm, chậm chạp và nghiêm nghị.
- Sáng mai ta sẽ bắt đầu cuộc tổng tấn công với ba binh chủng hải, lục và không quân. Ta có ba ngày 5, 6 và 7 để dứt điểm Hà Nội... Bây giờ anh em nên nghỉ ngơi để lấy hơi sức cho ngày mai...
Trung tá Hùng tươi cười vổ vai Thiên.
- Em dẫn đại đội trinh sát tới phường Mai Dịch trình diện ông Thân... Ổng cần đại đội trinh sát đột kích vào sâu trong lòng địch...
Tuân lệnh Thiên kéo đại đội của mình về Mai Dịch. Chuẩn tướng Thân tỏ ra ngạc nhiên và vui mừng khi gặp lại người sĩ quan chỉ huy đại đội trinh sát của mình. Đưa gói thuốc Capstan mời Thiên vị tư lệnh sư đoàn Giải Phóng Hà Nội cười đùa.
- Mình đúng là hữu duyên thiên lý năng tương ngộ phải không em...
Hít một hơi thuốc lá Thiên cười nhẹ trước lời nói đùa của vị tư lệnh.
- Dạ... Em cám ơn tư lệnh về vụ triệt thoái khỏi cao nguyên....
Chuẩn tướng Thân vổ vai Thiên một cách thân mật.
- Anh chỉ làm những gì mình có thể làm. Đại đội trinh sát của em được bao nhiêu người?
- Dạ được hơn một trăm...
Vị tư lệnh sư đoàn Giải Phóng Hà Nội gật gù.
- Anh cho em cái danh dự treo lá cờ vàng ba sọc đỏ lên cột cờ Hà Nội...
Thiên sáng mắt khi nghe câu nói của chuẩn tướng Thân.
- Tuy nhiên muốn làm được chuyện này em phải theo kế hoạch mà đại tá Lý bày ra...
Chuẩn tướng Thân thì thầm với Thiên xong người đại đội trưởng trinh sát đứng nghiêm giơ tay chào kính tư lệnh của mình rồi bước ra cửa. Đưa tay chào trả lễ chuẩn tướng Thân khe khẽ thở dài. Ông ta vừa cho Thiên một danh dự được treo lá cờ vàng ba sọc đỏ lên cột cờ Hà Nội đồng thời cũng giao cho anh một chuyến đi khó có trở về.
Đêm lấm tấm sao. Trời tối đen. Một toán quân chừng đại đội mặc quân phục bằng vải kaki Nam Định, đội nón cối, mang giép râu và AK47 xuất hiện trên con đường chạy dọc theo hồ Đống Đa nằm trong phường Ô Chợ Dừa. Họ dừng lại chừng mươi phút xong tách ra thành bốn toán len lỏi vượt qua con đường, khu phố và các dãy nhà ngói lụp xụp tối tăm.
- Ai? Đứng lại?
Tiếng quát nghiêm lạnh. Giọng người bắc trả lời nhỏ nhẹ.
- Các đồng chí đừng bắn... Chúng tôi bị thất lạc đơn vị...
- Các đồng chí thuộc đơn vị nào?
- Chúng tôi là lính của đại đội 1 thuộc tiểu đoàn Quyết Thắng...
- Tiểu đoàn của đồng chí đóng ở đâu?
- Thưa đồng chí... Đơn vị của chúng tôi đóng ở Thường Tín. Hồi đêm qua bị một tiểu đoàn ngụy tấn công khiến cho tiểu đoàn tan hàng. Chúng tôi phải chạy về Chương Mỹ trốn tránh xong đợi cho yên ổn mới tìm đường về thành...
- Ai là người chỉ huy của các đồng chí?
- Thưa đồng chí... Tôi là thiếu úy Thanh, đại đội phó...
- Đồng chí tới đây trình diện tôi...
Thiếu úy Thanh bước ra khỏi bóng tối rồi từ từ tiến lại chỗ có đèn sang sáng. Tay mặt của ông ta cầm khẩu AK47 và ngón tay trỏ đặt hờ lên cơ bẩm. Hàng chục họng súng khác trong bóng tối im lìm chờ đợi.
- Đại đội của đồng chí được bao nhiêu người?
- Hơn một trăm... Các đồng chí có thuốc lá không. Bọn này nguyên ngày hôm nay nhịn thèm...
Toán lính canh cười ha hả. Khi thiếu úy Thanh tới gần chúng mới nhận ra đồng bọn xuyên qua bộ quân phục và khẩu súng AK47 cầm trên tay.
- Đồng chí thiếu úy và anh em đi nhanh lên kẻo lính ngụy tới bây giờ... Đây nè thiếu úy cầm lấy gói thuốc chia cho anh em...
Thiếu úy Thanh ngoắc tay. Hơn trăm người lính của ông ta trong bóng tối từ từ bước về chỗ trạm gác. Họ thấy được họng súng đại liên đen ngòm đang hướng về phía đường Bưởi. Thiếu úy Thanh cùng đại đội chưa bước đi người lính trưởng toán hỏi nhanh.
- Thiếu úy biết mật khẩu không?
Thiếu úy Thanh chưa kịp trả lời hắn nói liền.
- Hy Sinh - Cứu Bác... Đồng chí nhớ cho kỹ...
Thiếu úy Thanh tươi cười nói:
- Cám ơn các đồng chí... Các đồng chí nhớ canh gác cẩn thận... Coi chừng lính ngụy mò vào...
Nói xong thiếu úy Thanh cùng đại đội đi nhanh trên con đường vắng tanh. Đèn đường có cái cháy có cái không hắt chút ánh sáng lờ mờ xuống khu phố tối tăm. Nhà cửa và đường phố của Hà Nội đều không được sửa sang vì tất cả nhân lực, tài lực đều dồn vào cuộc chiến tranh xâm lăng miền Nam. Dù máy bay Mỹ đã ngưng oanh tạc gần hai năm mà nhiều khu phố vẫn còn bị xụp đổ.
Đi được chừng hai trăm mét họ gặp một ngã ba. Thiếu úy Thanh thì thầm.
- Đường La Thành... Ta phải quẹo tay mặt... Chừng hai trăm mét ta sẽ gặp ngã năm, quẹo tay trái theo đường Tôn Đức Thắng mình sẽ gặp đường Nguyễn Thái Học. Văn Miếu nằm gần con đường này. Tôi nghĩ mình lủi vào Văn Miếu ngủ là chắc ăn nhất. Đi ban đêm dễ dụng lắm. Ông thầy tính sao?
Người được thiếu úy Thanh gọi là ông thầy trả lời.
- Ông là dân Hà Nội mà... Ừ thì mình lủi vào Văn Miếu ngủ cho khỏe. Cột cờ gần đây không?
- Nó nằm trên đường Điện Biên Phủ cách đây chừng ba bốn con đường thôi. Sáng mai mình chạy cái ào là tới...
Bị chặn hỏi ba lần nhưng nhờ lá bùa " Hy Sinh - Cứu Bác " đại đội thuộc tiểu đoàn Quyết Thắng của thiếu úy Thanh tới Văn Miếu vào lúc nửa đêm. Người lính bật máy truyền tin. Tiếng kêu xè xè.
- Thanh Bình đây Thiên Nga... Thanh Bình đây Thiên Nga...
Chuẩn tướng Thân nhấc lấy ống liên hợp.
- Thanh Bình nghe Thiên Nga...
- Thiên Nga đã gặp đức Khổng... Thanh Bình nghe rõ trả lời...
Môi nở nụ cười vị tư lệnh của sư đoàn Giải Phóng Hà Nội nói.
- Thanh Bình nghe Thiên Nga... Chúc Thiên Nga ngủ ngon...
Cuộc nói chuyện ngắn không đầy mười giây đồng hồ vì sợ bị địch phát giác vị trí. Quay sang đại tá Lý đang ngồi trầm ngâm chuẩn tướng Thân nói nhỏ.
- Thằng con của mình đã tới Văn Miếu rồi. Sáng mai nó chạy cái ào là tới cột cờ rồi...
- Anh tính cho lính dựng cờ ngày mai?
Chuẩn tướng Thân gật đầu.
- Mình phải dựng cờ để tinh thần của lính lên thật cao. Có như vậy họ mới chọc thủng phòng tuyến của địch được... Thôi tôi với anh ngã lưng một chút. Ngày mai dài lắm...










17.

05h00
05- 05- 1975
Dân Hà Nội giật mình thức giấc vì tiếng súng nổ khắp nơi. Họ nghe tiếng súng ì ầm ở phường Nhật Tân, Nghi Tàm. Họ nghe tiếng súng rền rền ở quận Hai Bà Trưng. Chưa hết họ lại nghe tiếng lựu đạn nổ ầm ầm ở quận Ba Đình, Đống Đa. Bốn hướng đông tây nam bắc đều có tiếng súng. Lực lượng phòng thủ của Hà Nội đụng địch khắp nơi. Lửa cháy. Khói đen bốc cao. Dân túa ra đường đứng chỉ chỏ. Con nít đến gần hơn xem lính hai bên đánh nhau.
08h00. Họ nghe tiếng động rì rầm xa xa rồi lát sau hàng trăm chấm đen lớn dần lên.
- Máy bay... Máy bay... Lính miền nam...
Súng phòng không nổ rền trời đất. Đạn lửa cháy đỏ trời. Những chiếc phi cơ mang cờ màu vàng ba sọc đỏ cắm đầu xuống. Tiếng rocket hú lên nghe rợn người. Dân la hét khi nhìn thấy những trái bom rơi vùn vụt xuống đất rồi hàng chục, hàng trăm tiếng nổ kinh thiên động địa vang lên. Hà Nội chìm mất trong thứ âm thanh cuồng nộ. Hết đợt này tới đợt khác những chiếc máy bay thi nhau đánh vào các ụ phòng không. Nửa giờ sau súng dưới đất bắn lên thưa dần cũng như chỉ còn vài chiếc máy bay đảo qua lượn lại.
Tiếng động rì rầm lại nổi lên. Trên nền trời xanh lơ hàng chục chiếc phi cơ C130 cùng với các phản lực cơ xuất hiện. Dân Hà Nội có ít người vổ tay khi thấy những chiếc phi cơ sơn màu đen mang cờ đỏ ngôi sao vàng xuất hiện. Cuộc không chiến mở màn. Tiếng phi cơ gầm thét. Đạn réo trên không trung. Như chim bị trúng đạn phi cơ của cả hai phe lảo đảo rơi xuống đất. Người ta hò la khi thấy những chiếc phi cơ vận tải bay qua để lại hàng ngàn cánh hoa dù bay lơ lững trên nền trời Hà Nội.
- Biệt kích dù... Biệt kích dù anh em ơi...
Lính miền nam la rầm trời khi thấy những cánh dù rơi vùn vụt xuống đất. Sự xuất hiện của đơn vị nổi tiếng về lối đánh cận chiến khiến cho mọi người mừng rỡ. Bộ tư lệnh hành quân Sinh Nam Tử Bắc đã tung vào trận địa đơn vị cuối cùng với ý định dứt điểm Hà Nội.
- Xung phong...
Trung tá Hùng, trung đoàn trưởng trung đoàn 1 của sư đoàn Giải Phóng Hà Nội hét lớn. Lựu đạn khói tung ra. Dàn hàng ngang với trung đoàn trưởng đi đầu lính ào tới các công sự phòng thủ của địch. Đại liên, trung liên nồi, AK47 nổ rền. Đạn cày trên mặt đường. M16. M60. M79. M72 nổ ì ầm. Đạn xoáy vào da thịt con người. Tiếng la. Tiếng hét. Thân người ngã lăn trên đường. Mặc. Người này ngã kẻ khác chạy tới. Lính miền nam ào ào xung trận bất kể cái chết.
- Hàng sống chống chết...
Những tiếng la cuồng nộ. Hai bên đánh xáp là cà. Lựu đạn M26 nổ tung hầm hố. Thây người bay lên khỏi giao thông hào. Tiếng lưỡi lê xuyên qua da thịt con người bị chìm mất trong tiếng la, tiếng hét và tiếng súng M16.
Trung tá Hùng bốc máy.
- Thanh Bình đây Hoài Nhơn... Thanh Bình đây Hoài Nhơn...
- Thanh Bình nghe Hoài Nhơn...
- Mấy thằng em của tôi đang ngồi trong phòng thu âm của đài phát thanh Hà Nội... Thanh Bình nghe rõ trả lời...
- Thanh Bình nghe Hoài Nhơn... Em đánh đẹp lắm. Anh sẽ gặp em ở đó...
Cúp máy chuẩn tướng Thân quay qua cười nói với đại tá Lý.
- Trung đoàn 1 đã lấy được đài phát thanh rồi. Anh báo cho ông Trưởng biết để ông chuẩn bị...
Để đại đội 1 của tiểu đoàn 2 ở lại giữ đài phát thanh Hùng thúc trung đoàn tiến tới. 1 bên trái, 2 chính giữa, 3 bên phải lính hò nhau chạy ào tới.
- Lẹ lên mấy em... Mấy em mà chậm là lính Dù sẽ ngồi lên ghế của ông Hồ đấy...
Ý muốn trở thành kẻ đầu tiên được ngồi lên cái ghế của Hồ Chí Minh khiến cho lính bị kích thích cực độ.
- Còn bao xa mình mới tới Phủ Chủ Tịt hả trung tá?
- Khoảng bảy tám trăm mét thôi...
Lính được lệnh bỏ ba lô lại cho nhẹ. Súng lắp sẵn lưỡi lê. Đạn và lựu đạn được mang tối đa. Hùng thúc ba tiểu đoàn ào tới đường La Thành. Đụng phải những người lính không sợ chết bộ đội bắn được mấy phát xong tan hàng. Lính bắc việt quăng vũ khí, cởi quân phục trốn vào nhà dân chúng dọc theo đường. Lính của sư đoàn Giải Phóng Hà Nội chạy đua với thời gian cùng đơn vị bạn trên thảm cỏ xanh quanh hồ Giảng Võ. Họ vượt qua đường Trần Huy Liệu. Họ chạy trên phố Giảng Võ tới Phố Kim Mã. Họ ào tới bến xe đò.
- Mau lên mấy em.... Mình còn bốn trăm mét nửa thôi... Phủ Chủ Tịch đằng kia...
Trung tá Hùng đưa tay chỉ. Tạch... Tạch... Tạch... Đạn đại liên nổ dòn. Đạn cày trên mặt đường. Đạn xói vào thân người. Trung tá Hùng, người anh cả của trung đoàn 1 thuộc sư đoàn Giải Phóng Hà Nội ngã xuống đường. Người lính mang máy nhào lên.
- Trung tá... Ông thầy...
Lãnh nguyên loạt đạn đại liên trung tá Hùng chết không nói được tiếng nào. Nghe tin cấp chỉ huy tử thương lính trung đoàn 1 nổi điên.
- Xung phong... Sát cộng...
Tiếng thét uất hận, hờn căm chất chứa từ bấy lâu nay được vỡ ra. Lính vừa chạy vừa bắn vừa tung lựu đạn. Hầm hố vỡ tung. Bộ đội bắc việt chết gục trong công sự, dưới giao thông hào, trên đường phố. Lính ào tới đường Nguyễn Thái Học. Không có gì cản được lính miền nam.
- Tăng... Tụi nó có tăng...
Lính trung đoàn 1 dội ngược khi thấy hai chiếc PT76 đang nằm tại ngã ba đường Nguyễn Thái Học với Hùng Vương. Thiếu tá Tánh, trung đoàn phó la lớn.
- Tránh... tránh vào nhà... ... Tăng của mình đâu rồi...
Chưa nói hết câu ông ta thấy ánh lửa nháng lên nơi họng đại bác của chiếc xe tăng. Ầm... Tánh cảm thấy một vật gì đập mạnh vào ngực rồi hất anh bay ngược về sau.
- Ông thầy... Ông thầy bị rồi tụi bay ơi... Y tá... Y tá...
Người lính y tá nhào tới chỗ Tánh đang nằm ngữa. Máu khắp nơi.
- Ổng đi rồi...
Người lính y tá nói nhỏ. Không đầy nửa tiếng đồng hồ trung đoàn 1 mất đi hai vị chỉ huy. Thiếu tá Đạt, tiểu đoàn trưởng tiểu đoàn 1 lên xử lý trung đoàn trưởng.
- Em đem thằng 1 men theo bên phải dụ cho hai chiếc tăng chú ý...
Đạt nói với thiếu úy Bình, đại đội trưởng đại đội 1.
- Còn Hảo dẫn thằng 2 bọc bên hông trái. Phải bắn cho trúng... Em mà bắn trật là nó bắn em nát xương...
Lãnh lệnh hai đại đội trưởng chỉ huy hai tiểu đội len lỏi trong đường hẻm sau khu phố tới gần hai chiếc tăng. Bảo lính kiếm chỗ núp thật kỹ xong Bình cùng lính nhắm vào chiếc PT76 bên phải tác xạ. Hai chiếc tăng quay mũi súng về hướng có phát ra tiếng súng. Đạn đại liên réo trong không khí. Nhà cửa rung rinh vì tiếng nổ của đại bác. Hai chiếc tăng di chuyển từ từ tới gần chỗ Hảo và lính đang nấp. Bốn nòng M72 được nâng lên chờ đợi. Hảo im lìm. Phải bắn đúng vào hông và pháo tháp.
- Bắn...
Bốn viên M72 vọt ra khỏi nòng. Ầm... Ầm... Ầm... Ầm... Bốn tiếng nổ làm lùng bùng lỗ tai. Hạ sĩ nhất Mùi, tiểu đội truởng tiểu đội 2 nhào vào chiếc tăng trước mặt mình. Hảo và tiểu đội ào ra. Lựu đạn và súng M16 nổ từng loạt. Đạt thúc lính chạy ào qua hai chiếc xe tăng đang bốc cháy trên đường Hùng Vương.
05h00
05- 05- 1975
- Anh hai dậy anh hai...
Thiên mở mắt vì câu nói quen thuộc của thằng em thân tín. Bao giờ cũng vậy. Khi Lành đánh thức Thiên là cà phê nóng đã sẵn sàng.
- Hết cà phê Ban Mê Thuột rồi anh uống đỡ cà phê Pleiku đi...
Thiên hơi chép miệng trong bóng tối của một đêm sắp hết. Kiểm soát lại khẩu AK47 anh cười khi thấy thượng sĩ Muông.
- Ông uống với tôi hớp cà phê...
Thượng sĩ Muông không bao giờ uống thứ gì ngoài nước lạnh. Nhưng hôm nay không ai biết tại sao ông ta lại cười nói một cách vui vẻ.
- Vâng... Tôi xin ông thầy chút cà phê uống cho ấm bụng...
Lành trợn mắt nhìn thượng sĩ Muông nhưng không nói gì mà lẳng lặng rót cà phê ra hai cái ly nhựa cho Thiên và ông thượng sĩ già.
- Tôi muốn xin với ông thầy một đặc ân...
Thiên nhìn người đại đội phó với ánh mắt ngạc nhiên.
- Tôi xin ông thầy để cho tôi kéo dây treo lá cờ của mình lên cột cờ Hà Nội...
Thiên cười nhỏ.
- Chuyện đó dễ ợt. Dù ông không nói tôi cũng để cho ông làm. Ông xứng đáng để làm chuyện đó...
Hớp ngụm cà phê thượng sĩ Muông lên tiếng.
- Cà phê ngon quá. Từ nào tới giờ tôi cứ tưởng cà phê đắng...
Lành cười im lặng trong lúc Thiên cũng mỉm cười nói đùa.
- Ông cần phải trác táng một chút cho đời lên hương...
- Mai mốt tôi sẽ mời ông thầy đi hạ cờ tây và uống rượu mùi...
Hớp ngụm cà phê nữa thượng sĩ Muông đứng dậy.
- Thôi mình đi ông thầy...
Liếc thấy trời sáng Thiên kéo cơ bẩm.
- Ông với thằng 2 đi trước còn tôi với ông Minh đi sau...
Bốn trung đội thám sát giả trang thành bộ đội miền bắc kéo ra đường Tôn Đức Thắng. Thượng sĩ Muông cùng trung đội 1 đi đầu. Đụng đường Nguyễn Thái Học ông ta ra dấu cho lính rẽ tay mặt. Khi gặp đường Hoàng Diệu ông ta lại quẹo trái.
- Sắp tới rồi... Anh em chuẩn bị... Thằng Bảy mày xem lại lá cờ còn hay mất...
- Bố đừng lo... Nó đang nằm trong bụng của tui nè...
- Phải chỗ đó không bố...
Một người lính đưa tay chỉ. Kỳ đài cao ngất hiện ra trong ánh sáng mờ mờ. Thiên vẩy tay. Hiểu ý chuẩn úy Minh trung đội trưởng 3 tạt về bên phải còn Thiên dẫn trung đội 4 chiếm bên trái của kỳ đài. Thượng sĩ Muông và trung đội 1 đi trước.
- Ai...?
Một tên bộ đội xuất hiện. Thấy toán lính mặc quân phục như mình hắn dịu giọng.
- Các đồng chí là ai? Tới đây làm gì?
- Chúng tôi thuộc tiểu đoàn Quyết Thắng. Chúng tôi được lệnh của chính ủy tới đây giữ cột cờ giúp các đồng chí để nhỡ lính ngụy đột nhập vào...
- Ối giời ơi thế thì tốt quá... Bọn tôi có sáu người đang lo ngay ngáy vì nghe súng nổ nhiều quá. Mấy đồng chí có nghe gì không?
Thượng sĩ Muông vừa cười vừa nói.
- Lính ngụy đánh khắp nơi trong thành phố nhưng mà quân ta dưới sự lãnh đạo anh minh của bác và đảng sẽ đánh lui chúng nó... Các đồng chí yên tâm...
Trong lúc thượng sĩ Muông nói chuyện trung sĩ nhất Tấn kín đáo quan sát. Kỳ đài cao 40m gồm ba nền thềm rộng và tháp cổ hình lăng trụ, bên trong có cầu thang xoắn ốc dẫn lên trên đỉnh nơi treo cờ.
Trời bắt đầu sáng. Liếc thấy xung quanh kỳ đài không có ai thượng sĩ Muông đưa tay gãi đầu. Sáu người lính trinh sát nhào tới. Không có tiếng súng nổ chỉ có tiếng lưỡi lê đâm vào da thịt và tiếng la tắt nghẹn. Binh nhất Bảy móc trong bụng ra lá cờ. Chụp lấy lá cờ ông thượng sĩ cùng lính chạy ào lên cầu thang. Năm phút sau họ có mặt nơi chân cột cờ. Thượng sĩ Muông và binh nhất Bảy buộc dây.
- Để tao kéo lên...
Lá cờ vàng ba sọc đỏ được người lính miền nam sinh trưởng tại Nam Định kéo từ từ lên.
- Vào hàng... Phắc...
Lính đứng nghiêm giơ tay chào lá quốc kỳ màu vàng ba sọc đỏ tung bay phất phới trên trời Hà Nội.
Cắc... Bùm... Âm thanh nổi lên. Thượng sĩ Muông lảo đảo rồi ngã vật dưới chân cột bờ...
- Ông thầy... Ông thầy...
Binh nhất Bảy cúi xuống. Anh thấy nơi ngực của người thượng sĩ già sinh bắc tử bắc có vết thương máu phun đỏ lòm. Tiếng hò la vang lên. Lính bắc việt từ hướng đường Hoàng Diệu kéo tới đông nghẹt. Tiếng súng nổ liên hồi. Thiên chỉ huy đại đội trinh sát của mình đóng chốt tử thủ. Anh hy vọng các đơn vị bạn sẽ tới kịp.
- Cờ... Cờ... Cờ của mình... Thiếu úy ơi...
Đứng nơi ngã ba của đường Nguyễn Thái Học và Hoàng Diệu lính sư đoàn 3 reo hò khi thấy lá cờ vàng ba sọc đỏ tung bay phất phới.
- Xung phong...
Thiếu úy Hậu, đại đội trưởng đại đội trinh sát của trung đoàn 4 xách M16 dẫn lính chạy trên quốc lộ 1 băng ngang qua thành phố. M60, M16, M79 nổ rền. Xác bộ đội nằm rải rác trên đường. Mấy ngôi nhà cao hai ba tầng xụp còn phân nửa vì trúng bom. Gần tới ga xe lửa lính khựng lại vì đụng phải chốt bự với đại liên 12 ly 8. Nó đốn gục ba người lính khinh binh khi họ cố gắng tiến chiếm ngôi nhà nằm bên trái.
- Nó bắn dữ quá ông thầy...
Một người lính lên tiếng. Hậu gật đầu. Dù muốn đi nhanh anh cũng không đành lòng hy sinh mạng sống của lính. Vả lại có tiến lên cũng không được. Chốt mà có đại liên thời phải là chốt nặng với cả trung hay đại đội. Không phải một mà ba chốt đóng theo hình mũi tên để yểm trợ cho nhau. May là ở trong phố có nhiều nhà gạch nên lính còn có chỗ nấp.
- Ba Dao tính sao?
Ba Dao là biệt danh của trung sĩ nhất Ba, trung đội trưởng trung đội 1. Anh nổi tiếng vì có võ gia truyền đặc biệt là tài phóng dao. Dân miệt Bà Trà, Tân Khánh mà. Phải mất hơn mười năm lính, phải đổ bao nhiêu mồ hôi, máu và nước mắt Ba Dao mới từ binh nhì leo lên tới trung sĩ nhất.
- Ông thầy ở đây để tôi dẫn trung đội bọc hậu. Khi nào nghe tôi gọi ông thầy gom hết M79 của mình làm cho nó mọp đầu là tôi nhào ra. Mẹ... Mình quất sụm khẩu 12 ly là tụi nó câm họng liền...
Hậu gật đầu gom hết xạ thủ M79 lại. Nấp bên hông ngôi nhà gạch anh nói với lính.
- Mấy em thay phiên nhau rót lựu đạn vào chỗ khẩu đại liên. Canh làm sao cho nó mọp đầu xuống để Ba Dao làm thịt nó...
Lính nhìn nhau. Không có một quân trường nào dạy họ cách bắn mà không thấy mục tiêu. Một người lính vừa ló đầu ra đã phải rụt lại thật nhanh khi thấy ánh lửa chớp chớp từ họng đại liên. Đạn cày thành đường dài trên mặt đường. Lính im lìm chờ đợi. Hậu nắm lấy ống liên hợp của máy 25.
- Hiền Hậu... Hiền Hậu... đây 1... nghe rõ trả lời...
- Hiền Hậu tôi nghe 1...
- Tôi đang ở bên hông của nó... Hiền Hậu cho em út đốt pháo đi... nghe rõ trả lời...
- Hiền Hậu tôi nghe 1...
Bụp... Quả M79 đầu tiên được phóng ra. Hậu len lén ló đầu ra để nhìn mục tiêu và điều chỉnh phương hướng. Rụt đầu vào anh nói nhanh.
- Xa hơn một chút và lệch về bên phải một chút...
Bụp... Quả thứ nhì được phóng ra. Vừa ló đầu ra Hậu phải thụt vào vì hàng loạt AK cày trên lề đường. Tuy nhiên anh cũng thấy được cụm khói nhỏ bốc lên.
- Bắn...
Hàng chục khẩu M79 thay phiên nhau rót vào mục tiêu. Bụp... Ầm... Bụp... Ầm... Bụp... Ầm... Đạn nổ đều đều... Khói bốc mù mịt.
- Xung phong...
Nghe tiếng hét của Ba Dao trong ống liên hợp Hậu ra lệnh cho lính ngưng bắn M79. Dù không thấy anh cũng nghe được tiếng la của Ba Dao với lính hòa lẫn trong tiếng súng M16 và lựu đạn nổ ầm ầm.
- Xung phong...
Hậu cùng đại đội nhào ra đường. Súng đôi bên nổ điếc tai. Từng thây người gục chết. Không cần nhặt vũ khí, không đếm xác địch Hậu thúc đại đội ào tới. Lính, người nào bị thương nặng nằm lại có y tá băng bó chờ tản thương còn bao nhiêu cố gắng chạy. Phố xá vắng tanh. Phân nửa khu nhà xụp xuống vì trúng bom. Bộ đội nằm chết khắp nơi. Bập bập vài hơi thuốc Ruby của lính đưa cho Hậu ực hớp nước rồi đứng dậy.
- 200 thước nữa là tới cột cờ...
Dù mệt nhưng nghe nói chỉ còn hai trăm thước lính phấn khởi tinh thần. Hơn năm chục người mang trên vai một trọng lượng gần bằng phân nửa thân thể của họ chạy hết tốc lực qua ngã ba đường Trần Phú với Hoàng Diệu...
- Nó đó... Nó đằng kia...
Ba Dao giơ tay chỉ. Lính ào tới. Họ nghe có tiếng súng M16 và đại liên M60 nổ trước mặt.
- Lính mình đụng tụi nó... Mau lên... Mau lên...
Lính của Hậu tản nhanh vào khu dinh thự dọc theo hai bên đường. Hai ông đại đội trưởng của hai đại đội trinh sát của sư đoàn 3 và Giải Phóng Hà Nội bắt tay nhau thật chặt.
- Anh hút thuốc...
Thiên đưa gói thuốc Capstan ra. Không từ chối Hậu lấy một điếu. Bật lửa châm thuốc cho người đại đội trưởng đại đội trinh sát của sư đoàn 3 Thiên cười nói.
- Tụi nó độ đại đội phía tòa nhà lớn đó...
- Anh tính thế nào?
Hậu hỏi trong lúc phà khói.
- Tôi được lịnh giữ cột cờ...
- Tôi có lịnh yểm trợ anh. Vậy hai đứa mình tử thủ ở đây...






18.

12h00
05- 05- 1975
Lính của tiểu đoàn 1 Nhảy Dù nghỉ ăn trưa tại ngã ba đường Hoàng Hoa Thám và Phố Liễu Giai. Sáu tiếng đồng hồ từ đường Bưởi họ đã vượt qua khu vực nửa cây số ngập tràn máu lửa. Lính bắc việt được lịnh đóng chốt tử thủ cho nên mỗi bước tiến là tiến dưới mưa đạn của địch. Tuy nhiên dù đóng chốt tử thủ bộ đội trung thành của Võ Nguyên Giáp cũng không cản được lính dù. Họ đi tới đâu là bộ đội lùi tới đó vì không lùi là chết. Chết gục bên lề đường. Chết nát thây vì lựu đạn. Chết úp mặt vào hầm hố. Chết trong những căn nhà tối tăm.
Khi biết chỉ còn cách Phủ Chủ Tịt gần cây số trung tá Đỉnh, lữ đoàn trưởng lữ đoàn 1 ra lệnh cho lính dừng lại ăn cơm trưa lấy sức để thanh toán mục tiêu được ấn định. 18h00 hay là sáu giờ chiều ngày hôm nay lính của ba lữ đoàn 1, 2 và 3 phải có mặt ở Phố Ngọc Hà. Đó là lịnh của xếp lớn. Chuẩn tướng Lê Quang Lưỡng, tư lệnh sư đoàn Nhảy Dù. Ăn cơm xong Đỉnh họp với ba tiểu đoàn trưởng là trung tá Nhỏ, xếp của tiểu đoàn 9; thiếu tá Thanh chỉ huy tiểu đoàn 8 và thiếu tá Châu, tiểu đoàn trưởng tiểu đoàn 1.
- Anh Châu dẫn thằng 1 theo đường Thụy Khê tới ngã ba đường Thanh Niên bắt tay với liên đoàn 3 Biệt Động Quân của đại tá Biết đồng thời cũng đánh vào mặt sau của Phủ Chủ Tịt và nhà riêng của Hồ Chí Minh. Tiểu đoàn 8 của ông Thanh đi đường Hoàng Hoa Thám cho tới khi nào gặp Phố Ngọc Hà. Còn ông Nhỏ dẫn tiểu đoàn 9 theo bên phải đường Hoàng Hoa Thám tới Phố Ngọc Hà. Phần tôi với bộ chỉ huy lữ đoàn sẽ đi với đại đội trinh sát...
Ngừng lại giây lát Đỉnh cười nói.
- Theo cung từ của bộ đội về chiêu hồi thời Tôn Đức Thắng đang có mặt ở trong Phủ Chủ Tịt. Tóm được hắn là mình xong chuyện. Lính dù sẽ là người đầu tiên ngồi lên ghế của ông Hồ đồng thời bắt sống được chủ tịch nhà nước của cộng sản miền bắc...
Ba ông tiểu đoàn trưởng dù cười lớn. Về tới tiểu đoàn Thanh bốc máy ra lệnh cho bốn đại đội trưởng di quân. Nghe cấp chỉ huy nói Tôn Đức Thắng đang ở trong phủ chủ tịt lính dù liều chết tiến tới. Bỏ ba lô, súng lắp sẵn lưỡi lê, lựu đạn mang tối đa lính chạy ào dưới hỏa lực của đại liên, trung liên hay AK. Người này ngã người khác cứ tiến tới. Đụng phải những người không sợ chết bộ đội của ông Giáp lớp buông súng đầu hàng lớp lùi lại. Đúng 6 giờ chiều Đỉnh hài lòng khi nghe Châu báo cáo đã bắt tay với liên đoàn 3 Biệt Động Quân đồng thời lính của tiểu đoàn 1 cũng đã có mặt ở đường Hùng Vương. Trong lúc đó hai tiểu đoàn 8 và 9 cũng đang ở tại ngã ba Hoàng Hoa Thám và phố Ngọc Hà. Phía bên phố Đội Cấn lữ đoàn 2 và 3 đã chiếm đóng các vị trí quan trọng dọc theo phố Ngọc Hà.
Tướng Trưởng, Minh, Giai, Lân và Cang im lặng lắng nghe đại tá Hùng, tham mưu trưởng hành quân của chiến dịch Giải Phóng Miền Bắc tường trình.
- Đúng 18h00 lực lượng Dù đã vào tới phố Ngọc Hà. Sư đoàn của tướng Thân đã hiện diện của ngã ba phố Ngọc Hà và phố Đội Cấn, còn đơn vị của sư đoàn 1 cũng đã có mặt ở phố Nguyễn Thái Học. Sư đoàn 3 đã kiểm soát Văn Miếu và ga xe lửa Hà Nội. Mặt đông và đông nam thời Thủy Quân Lục Chiến vào tới phố Tràng Tiền còn liên đoàn 1 và 2 Biệt Động Quân đã kiểm soát khu vực quanh Hồ Hoàn Kiếm... Ngoài ra liên đoàn 3 Biệt Động Quân của đại tá Biết cũng đã nối vòng tay lớn với lữ đoàn 1 Dù và liên đoàn 4 Biệt Động Quân. Ngoài ra lính của liên đoàn 81 Biệt Cách Nhảy Dù đã nhảy xuống hai Khu Phố Cũ và Khu Thành Cổ để tìm bắt Võ Nguyên Giáp và Lê Duẫn. Tuy nhiên họ đụng phải sự kháng cự mạnh mẻ của địch...
Năm ông tướng của Quân Lực Việt Nam Cộng Hòa gật gù. Bảy đơn vị xung kích đã bắt tay với nhau rồi ngày mai từ từ dặm nát khu vực cuối cùng của Hà Nội để lùng bắt đám lãnh tụ miền bắc.
- Hùng có tin gì về sư đoàn 22?
Do dự giây lát vị tham mưu trưởng mới trả lời câu hỏi của tướng Minh.
- Thưa trung tướng... Hồi xế chiều hôm nay tướng Niệm báo cáo là các đơn vị tiền phương của sư đoàn 22 đã đụng với lực lượng của địch từ Quảng Trị kéo về giải vây cho Hà Nội ở quận Can Lộc thuộc tỉnh Hà Tỉnh. Tuy địch chưa chọc thủng phòng tuyến của ta nhưng tôi e...
Đại tá Hùng không nói hết câu nhưng mọi người đều hiểu. Dù can đảm, dù quyết tử, sư đoàn 22 cũng không thể cầm cự với một lực lượng đông gấp năm ba lần của địch. Do đó các đơn vị đang bao vây Hà Nội nên tốc chiến dù phải hy sinh tánh mạng của binh sĩ. Chần chờ lực lượng của địch từ hai hướng bắc nam sẽ kéo về đông hơn và họ sẽ lâm vào tình thế lưỡng đầu thụ địch. Thái độ của tướng Trưởng có vẻ đăm chiêu nghĩ ngợi. Đột nhiên ông ta lên tiếng.
- Hùng gọi máy cho lịnh bảy cánh quân mở cuộc công kích toàn diện lúc 22h00 và họ phải dứt điểm Hà Nội đúng 06h00 ngày mai...
Đang sửa soạn nghỉ ngơi lính Dù nhận được lệnh tổng tấn công. Họ phải chiếm phủ chủ tịch và bắt sống Tôn Đức Thắng chậm nhất là sáu giờ sáng ngày mai. Đêm nay lính miền nam không ngủ. Dân Hà Nội cũng không ngủ được vì tiếng súng nổ rền khắp nơi. Nổ ở phủ chủ tịch. Nổ ở quãng trường Ba Đình. Nổ ở cột cờ Hà Nội. Lửa cháy nơi bộ ngoại giao. Lửa cháy ở Phố Ngọc Hà. Súng nổ ở khu vực của tòa đại sứ Xô Viết. Súng nổ quanh tòa đại sứ của nước Cộng Hòa Nhân Dân Trung Quốc. Lửa cháy ở Bộ Công An. Bộ Tư Pháp. Quanh khu vực của Ủy Ban Nhân Dân Thành Phố Hà Nội. Ty Bưu Điện Trung Ương. Lính ông Hồ, bộ đội của ông Giáp lùi, tiến tới trăm mét rồi lùi lại ba trăm mét. Họ cố gắng tới mức độ sau cùng. Họ không thể chạy được nữa. Họ phải tử thủ vì chân bị xiềng cứng vào các ổ đại liên. T54 ăn đạn M72 nằm chết gục nơi đường Hùng Vương. PT76 vỡ vụn vì hỏa tiển Tow nơi góc đường Trần Phú. Tiếng hò. Tiếng hét. Tiếng la của lính miền nam làm rung chuyển khu Ba Đình, rung rinh mặt nước Hồ Hoàn Kiếm.
Trung đội 2, đại đội 3 của tiểu đoàn 8 Dù do thượng sĩ Tánh Già chỉ huy nấp sau thân cây nhìn vào chiếc cổng sắt của Phủ Chủ Tịch.
- Đứa nào bắn bay cái cổng đó cho tao...
- Bố để tôi...
Mừng nâng khẩu M72 lên. Viên đạn xẹt ra cùng với tiếng ầm vang lên. Chiếc cổng sắt bay tuốt luốt vào sân.
- Xung phong...
Xách M16 Nhơn, trung đội phó chạy đầu cùng với hạ sĩ nhất Ảnh tiểu đội trưởng tiểu đội 1 chạy bên trái và binh nhất Ẩn cầm M79 chạy bên trái.
Tạch... tạch... tạch... Âm thanh của đại liên 12 ly 8 từ trong ngôi nhà gạch nổ điếc tai. Đạn cày trên đất. Đạn xé không khí. Hai người lính gục xuống. Ẩn lủi nhanh vào gốc cây. Chưa kịp lấy hơi anh nghe tiếng đại liên phòng không rít trên đầu của mình lẫn trong tiếng chửi thề inh ỏi của Tánh Già.
- Mẹ thằng Ẩn đâu rồi... Mày canh cho kỷ cái cửa sổ cho tao... Mừng... xách khẩu 72 lên đây... Nhơn mày ghìm khẩu 60 vào chỗ đó đó...
Tiếng nói của Mừng vang lên từ sau lưng.
- Bố... Tụi nó bắn quá tui nhúc nhích không được...
Tiếng Tánh già lồng lộng.
- Mẹ... Mày nói cái gì... Lính dù mà mày nói mày không nhúc nhích dưới lằn đạn của mấy thằng chó đẻ này à...
Tuy la như vậy nhưng ông thượng sĩ già cũng biết dù là người lính thiện chiến nhất cũng không thể nào nhúc nhích dưới lằn đạn của thứ súng đại liên khốn nạn 12 ly 8 này. Từ cổng sắt tới cửa chính xa hơn ba mươi mét. Với khoảng cách xa như vậy lính sẽ bị đốn gục trước khi tiến chiếm mục tiêu. Huống chi ổ đại liên còn được yểm trợ bởi hàng chục khẩu AK và các thứ khác.
- Thằng Quản đâu rồi... Nó ngủ rồi hả... Có thằng nào lên kéo xác nó về đây cho tao...
Không có tiếng người trả lời ngoại trừ tiếng nổ của khẩu 12 ly 8. Ba mươi người của trung đội 2 bị khẩu đại liên ghìm cứng không ngóc đầu lên được.
- Ẩn... Mày đâu rồi?
- Tôi ở đây... Bên trái của bố...
- Nhơn... Mày nhắm cho kỹ cái cửa sổ đó nghe chưa... Khi nào tao hô bắn là tụi bay chơi xả láng...
Nằm im trên đất Tánh Già nghiến răng chờ đợi. Ông ta kiên nhẫn chờ đợi giây phút phải tới. Đó là lúc khẩu 12 ly 8 ngưng lại. Một giây thôi. Nấp sau gốc cây Ẩn và Mừng chăm chú vào ánh sáng chớp tắt từ họng khẩu đại liên.
Ánh sáng vừa tắt Tánh la lớn.
- Bắn...
Toàn thể hỏa lực của trung đội tập trung vào mục tiêu. Mừng miết cò. Bụp... Viên M72 lao đi trong bóng đêm thâm u... Ầm... ầm... Tiếng súng 60, 16, M79 gào lên nhưng không át được tiếng la của Tánh Già.
- Mẹ... Nó câm họng rồi... Xung phong...
Lính dù ào tới. Ba mươi mét được họ chạy bằng ba giây đồng hồ. Chạy chậm là chết. Cửa chính vỡ tung dưới sức công phá của lựu đạn. Lính của trung đội 2 ào vào phủ chủ tịch. Bóng người chạy thấp thoáng. Lựu đạn nổ ầm ầm. Cửa phòng vỡ tung. Chỉ cần năm phút lính dù diệt gọn đám bộ đội cố thủ trong phủ chủ tịch. Lính nhao nhao khi tiến vào một căn phòng khá rộng. Nơi chiếc bàn cạnh cửa sổ có chiếc ghế bành bằng da cũ kỹ.
- Ghế ông Hồ tụi bay ơi...
Lính la lớn ùa tới. Vòng trong vòng ngoài mấy chục người lính của trung đội 2 đứng bao quanh chiếc ghế.
- Để tao ngồi trước...
Tánh Già nói lớn xong ngồi xuống chiếc ghế. Nhún nhún mấy cái ông ta trề môi.
- Mẹ kiếp... Cái ghế này có cái gì đặc biệt đâu mà mấy thằng Lê Duẫn và Lê Đức Thọ tranh nhau ngồi... Tụi bây thử đi...
Từng người một lính thay phiên nhau ngồi lên cái ghế chủ tịch.
- Mẹ... Cài ghế này thua xa cái ghế đẩu của nhà tao...
Hạ sĩ Mừng phê bình và mọi người đều đồng ý với nhận xét này.
- Bố... Tôi bắt được ông già này...
Ẩn dẫn một ông già đeo mắt kiếng tới trình diện Tánh Già. Nhìn lướt qua ông già giây lát Tánh Già cười cười.
- Ông là Tôn Đức Thắng phải không?
Tánh thoáng thấy chút kinh ngạc hiện lên trong ánh mắt đầy lo âu của ông già mang mắt kiếng. Điều đó đủ cho ông thượng sĩ già tuổi lính và tuổi đời biết người đang đứng trước mặt mình là ai.
- Tôi biết mặt ông mà... Ông đừng chối...
Hơi mím môi lại ông già nhẹ gật đầu.
- Tôi đúng là Tôn Đức Thắng... Các đồng chí là lính miền nam?
Không trả lời câu hỏi Tánh Già bốc máy.
- Đại Lộc... Đại Lộc đây 2... nghe rõ trả lời...
Đại Lộc là danh hiệu của Điền, đại đội trưởng đại đội 3 thuộc tiểu đoàn 1.
- Đại Lộc tôi nghe 2...
- Trình Đại Lộc... Mấy thằng con của tôi đang ngồi lên ghế của ông Hồ...
Thượng sĩ Tánh mỉm cười khi nghe tiếng reo vui vẻ của Điền.
- Tuyệt... Ngày mai mình có thể đi ăn phở rồi bố...
Điền báo cáo với tiểu đoàn. Châu bốc máy liên lạc với lữ đoàn.
- Đống Đa đây Châu Đốc... Đống Đa đây Châu Đốc... Nghe rõ trả lời...
Đỉnh bốc máy khi nghe giọng nói của thiếu tá Ngô Tùng Châu.
- Đống Đa nghe Châu Đốc...
- Trình Đống Đa... Mấy thằng em của tôi đang thay phiên nhau ngồi lên ghế của ông Hồ...
- Đống Đa nghe Châu Đốc 5/5...
Đỉnh ngừng lại khi nghe bên kia đầu giây tiếng cười sang sảng của Châu vang lên.
- Trình Đống Đa... Mấy thằng con của tôi bắt được lão Tôn Ngộ Không rồi...
Đỉnh nói trong tiếng cười thống khoái.
- Đống Đa nghe Châu Đốc... Anh sẽ bao mấy em một chầu phở sáng mai...
Vất máy Đỉnh nói lớn.
- Thuốc... Mấy em cho anh xin điếu thuốc...
Bập bập điếu thuốc Đỉnh cười lớn.
- Báo cho Đại Bàng biết là lính của tiểu đoàn 1 đã chiếm Phủ Chủ Tịch và bắt được Tôn Đức Thắng rồi...
Toàn thể lính, từ quan tới binh nhì của bộ chỉ huy lữ đoàn 1 vỗ tay ăn mừng chiến thắng. Họ là người đầu tiên ngồi lên ghế của ông Hồ đồng thời bắt sống được tên chủ tịch nhà nước Tôn Đức Thắng. Tin bay về tướng Lưỡng rồi từ đó bay về bộ tổng tư lệnh hành quân xong mấy phút sau từ quan tới lính của Quân Lực Việt Nam Cộng Hòa đều biết tin lính Dù đã chiếm được Phủ Chủ Tịch và bắt sống Tôn Đức Thắng.
Tướng Điềm và bộ tư lệnh tiền phương sư đoàn 1 bộ binh đứng trên đường La Thành.
- Đơn vị đầu tiên của ta đang ở đâu?
Vị tư lệnh sư đoàn 1 lên tiếng hỏi và trung tá Đông, trưởng phòng 3 trả lời.
- Thưa tư lệnh... Tiểu đoàn 4 thuộc trung đoàn 1 của ta đã bao vây tòa đại sứ Nga Sô nằm trên đường Trần Phú. Một đơn vị của tiểu đoàn 3 thuộc trung đoàn 2 cũng bao vây bộ ngoại giao và tòa đại sứ Trung Cộng...
Gật gù tỏ vẻ hài lòng vị tư lệnh sư đoàn nói.
- Đông nên thông báo cho các tiểu đoàn trưởng chỉ bao vây và cô lập chứ đừng xâm phạm vào bên trong tòa đại sứ của họ...
- Thưa tư lệnh tôi đã báo cho các trung đoàn trưởng đêm hôm qua rồi. Ngoài ra các cấp chỉ huy đều được lịnh cấm lính xâm phạm tài sản của dân chúng...
Quay sang đại tá Hàn, tham mưu trưởng tướng Điềm hỏi tiếp.
- Mình có tin tức về các cánh quân khác?
- Thưa tư lệnh... Tôi vừa nhận được báo cáo như sau. Lính Dù đã chiếm được Phủ Chủ Tịch, bắt sống được Tôn Đức Thắng và kiểm soát hầu hết các vị trí của quận Ba Đình. Sư Đoàn Giải Phóng Hà Nội của ông Thân đã treo lá cờ vàng ba sọc đỏ lên cột cờ Hà Nội...
Hơi mỉm cười tướng Điềm nói nhỏ.
- Làm cách nào mà lính của ông Thân lại xâm nhập vào đó trước mọi người?
- Thưa tư lệnh... Tôi nghe nói đại đội trinh sát của sư đoàn Giải Phóng Hà Nội đã giả làm lính bắc việt nhờ đó họ đi xuyên qua các hàng rào phòng thủ của địch... Phần lính của sư đoàn 3 cũng kiểm soát ga xe lửa Hà Nội và có mặt ở đường Nguyễn Thái Học. Cánh quân bên đông và đông nam thời Thủy Quân Lục Chiến đã vào tận hồ Hoàn Kiếm trong lúc Biệt Động Quân sắp chiếm Ngân Hàng Nhà Nước, Ủy Ban Nhân Dân Thành Phố Hà Nội và ty bưu điện Hà Nội...
- Tham mưu trưởng...
Người sĩ quan tham mưu của đại tá Hàn đưa ống liên hợp cho ông ta. Không biết bên kia nói gì mà chỉ thấy ông ta mỉm cười thốt.
- Tôi nghe anh rõ...
Trao ống liên hợp lại cho người sĩ quan tham mưu đại tá Hàn vui vẻ nói với tướng Điềm và mọi người.
- Thưa tư lệnh... Bộ tư lệnh của ông Trưởng báo cho ta biết Thủy Quân Lục Chiến đang bao vây Bộ Công An. Lính của ông Nhựt cũng đang kịch chiến với một đại đội bảo vệ Trường Chinh. Bây giờ chỉ còn có Võ Nguyên Giáp, Lê Duẫn và Lê Đức Thọ là lính của ta chưa tìm ra chỗ chúng trốn tránh...
- Ta nên loan báo tin này để cho lính lên tinh thần...
Tin Tôn Đức Thắng bị bắt được loan báo. Lính mừng rỡ la hét còn dân Hà Nội reo hò. Hơi mỉm cười đại tá Hàn thong thả nói tiếp.
- Thưa tư lệnh... Tướng Hinh báo cáo là đơn vị của ông ta đã chạm súng với bộ đội từ Thanh Hóa kéo về tiếp viện cho Hà Nội. Ngoài ra các đơn vị của sư đoàn Sài Gòn đã đụng với bộ đội của tụi nó từ Lạng Sơn kéo về...
Cau mày ngẫm nghĩ giây lát tướng Điềm nghiêm giọng.
- Tình hình không cho phép chúng ta chậm trễ hơn nữa được. Lịnh của bộ tư lệnh hành quân Sinh Nam Tử Bắc ban ra là đúng mười giờ đêm các cánh quân đồng loạt mở cuộc tổng tấn kích để dứt điểm Hà Nội vào 6 giờ sáng ngày mai...
Đang bao vây tòa đại sứ Xô Viết tại số 56 đường Trần Phú, đại đội 3 thuộc tiểu đoàn 4 của trung đoàn 1 được lịnh tiến quân. Để một tiểu đội bao vây tòa đại sứ Nga trung úy Hiển, đại đội trưởng thúc bốn trung đội càn quét khu vực nằm cạnh đường Hùng Vương. Vừa đi được mươi bước Hiển được trung sĩ nhất Hưởng, trung đội trưởng báo cáo có một thiếu úy dẫn một ít bộ đội ra chiêu hồi. Hiển ra lịnh cho Hưởng đưa người sĩ quan của bộ đội bắc việt tới gặp mình.
- Chào anh... Tôi là trung úy Hiển...
Hiển bắt tay vị thiếu úy.
- Chào trung úy... Tôi là thiếu úy Tảng, đại đội trưởng đại đội 2, tiểu đoàn K3 thuộc trung đoàn Nghĩa Lộ...
Hiển cười đưa gói thuốc Ruby quân tiếp vụ ra mời Tảng. Hơi rụt rè nhưng rồi anh cũng lấy một điếu. Hiển bật lửa mồi thuốc cho hai người xong cười nói.
- Anh nên kéo lính tới Ngân Hàng Nhà Nước nộp súng để lãnh thưởng...
Hít hơi thuốc rồi từ từ nhả khói ra Tảng hỏi.
- Các anh treo giải thưởng bao nhiêu nếu bắt sống được Hoàng Văn Hoan?
Hiển nhìn đăm đăm người sĩ quan chiêu hồi.
- Anh biết chỗ ông ta trốn?
Tảng lặng lẻ gật đầu.
- Để tôi báo cáo với tiểu đoàn trưởng...
Tảng cười lắc đầu.
- Khỏi cần... Anh có thể bắt sống ông ta ngay bây giờ...
Hít hơi thuốc thật dài xong từ từ nhả khói Tảng nói nhanh.
- Ổng đang trốn trong ngôi nhà đối diện với tòa đại sứ Nga...
Hiển hô lính bao vây căn nhà số 57 nằm bên kia đường đối diện với tòa đại sứ Nga.
- Trung úy để tôi...
Trung sĩ nhất Minh, trung đội trưởng trung đội 3 lên tiếng. Hiển gật đầu nói.
- Em cẩn thận...
Tảng phụ họa.
- Ổng có một tiểu đội bảo vệ...
Minh vẩy tay cho trung đội của mình băng qua đường.
- Tín dẫn thằng 1 vào cửa sau, Bính chỉ huy tiểu đội 2 vô ngang hông còn tao vô cửa trước...
Hai tiểu đội kia vừa mất dạng Minh và hai người lính dưới quyền nhào tới cửa ngôi nhà gạch cũ kỹ. Ra dấu cho lính chuẩn bị xong Minh la lớn.
- Xung phong...
Mười hai người lính của tiểu đội 4 ào vào cửa. AK 47 và M16 xen lẫn tiếng lựu đạn nổ ầm ầm. Năm phút sau Minh bước ra đường. Đi bên cạnh anh là một ông già mặc thường phục tuổi ngoài sáu mươi. Cười toe tét nói Minh nói với Hiển.
- Trung úy... Chỉ có một mình ông này còn sống...
Tảng thì thầm.
- Đúng ông ta rồi...
Hiển mừng rỡ. Lính hò la khi biết họ đã bắt sống được Hoàng Văn Hoan. Chốc sau tin sư đoàn 1 bắt được Hoàng Văn Hoan truyền ra khắp nơi khiến cho lính của Quân Lực Việt Nam Cộng Hòa bừng bừng phấn khởi. Ngay cả dân Hà Nội cũng thế. Mặc dù gần nửa đêm mà họ vẫn còn ở ngoài đường tụ năm tụ bảy bàn tán xôn xao về tin Tôn Đức Thắng và Hoàng Văn Hoan bị lính miền nam bắt sống. Hàng chục chiếc xe gắn loa phóng thanh chạy khắp các phố của Hà Nội để loan báo cho đồng bào biết tin tức về cuộc tấn công sắp tới lúc kết liễu của lính miền nam.

















19.

01h00
06- 05- 1975
Toàn thể dân chúng của Hà Nội không đi ngủ dù đã quá nửa đêm. Họ bày bàn ghế dọc theo hai bên đường để bàn tán về tình hình chiến sự. Con nít kéo ra ngã ba đường Lê Thánh Tông với Tràng Tiền để xem mặt hay chào mừng lính miền nam. Nhìn cái đầu cọp có hàm răng nhe ra một ông lão hỏi.
- Mấy ông là lính gì vậy?
- Biệt động quân thưa cụ...
- Mấy ông ra đây Giải Phóng Miền Bắc thật ư. Tôi nghe người ta đồn...
- Dạ đúng như vậy thưa cụ. Lính miền nam đã chiếm được đài phát thanh, cột cờ Hà Nội, Phủ Chủ Tịch, ga xe lửa và ngân hàng nhà nước rồi...
Dân bu lại càng lúc càng đông khiến cho lính phải dừng lại trò chuyện. Họ đem thuốc lá và kẹo bánh ra mời. Thuốc lá cho người lớn còn bánh kẹo thời trẻ con không từ chối.
- Ông Trưởng nói chuyện... Ông Trưởng nói chuyện...
Người lính biệt động quân mở lớn chiếc radio nhỏ xíu. Mọi người im lặng lắng nghe.
- Kính thưa đồng bào,
Tôi là trung tướng Ngô Quang Trưởng, tư lệnh Lực Lượng Giải Phóng Miền Bắc của Quân Lực Việt Nam Cộng Hoà. Ba ngày qua đồng bào đã biết tin lính miền nam tấn công vào miền bắc. Thành phố Vinh của tỉnh Nghệ An đã bị chúng tôi chiếm đóng. Các tỉnh quan trọng của miền bắc như Hải Phòng, Nghệ An, Bắc Ninh, Thái Bình, Nam Định, Hải Dương, Hưng Yên, Ninh Bình, Hà Đông và Sơn Tây đều có sự hiện diện của quân lực miền nam. Các sư đoàn bộ chiến cũng như ba binh chủng Nhảy Dù, Biệt Động Quân và Thủy Quân Lục Chiến cũng đang tấn công vào những cứ điểm phòng thủ cuối cùng của bộ đội miền bắc. Đám lãnh tụ cộng sản như Võ Nguyên Giáp, Lê Duẫn, Lê Đức Thọ, Trường Chinh... sẽ bị bắt sống và bộ đội miền bắc sẽ tan rã. Để tránh đổ máu một cách vô ích, nhân danh tư lệnh Lực Lượng Giải Phóng Miền Bắc, tôi kêu gọi anh em bộ đội hãy buông súng ngừng chiến đấu. Hợp tác với quân đội miền nam anh em sẽ được trọng thưởng và đối xử tử tế. Mỗi khẩu súng đem nộp anh em sẽ được thưởng năm ngàn đồng để trở về xum họp với gia đình...
Kính thưa đồng bào,
Tôi xin loan báo một tin mừng là lính của Lực Lượng Giải Phóng Miền Bắc đã bắt sống được Tôn Đức Thắng và Hoàng Văn Hoan...
Lính với dân reo hò la lối ăn mừng chiến thắng.
- Đả đảo cộng sản
- Đả đảo Hồ Chí Minh...
- Việt Nam muôn năm...
Vừa lắng nghe tướng Trưởng nói chuyện ba ông liên đoàn trưởng Biệt Động Quân vừa bàn với nhau.
- Mình cần phải xiết chặt vòng vây...
Huấn nói và Dậu phụ họa liền.
- Lính của tôi đã đánh chiếm cầu Long Biên và bắt tay với ông Biết rồi... Bây giờ mình cần rải quân để tìm kiếm Võ Nguyên Giáp...
Huấn cười với Linh và Tuấn.
- Hai anh coi bên trái của Hồ Hoàn Kiếm còn tôi bên phải. Điểm hẹn là bộ quốc phòng... Giai Nhân ra lịnh cho chúng ta bằng mọi giá phải có mặt ở bộ quốc phòng đúng 5 giờ sáng...
Giơ tay xem đồng hồ Huấn tiếp.
- 1 giờ rưởi rồi. Cho lính nghỉ ngơi một chút xong chúng ta đi...
- Trung tá... Trung tá...
Lính của liên đoàn 2 gọi Huấn.
- Có một bộ đội ra chiêu hồi. Ông ta tự xưng là đại úy, đại đội trưởng đại đội 1 thuộc tiểu đoàn 1 của trung đoàn Thép...
Ba ông liên đoàn trưởng vội vả bước tới.
- Chào anh...
Huấn lên tiếng trước nhất. Thái độ có hơi rụt rè người cán binh chiêu hồi nói với giọng trầm và khàn.
- Chào các anh...
Rút trong túi ra gói thuốc Ruby Dậu cười nói một cách thân mật và vui vẻ.
- Tôi xin mời anh điếu thuốc trước rồi mình hàn huyên sau...
Đưa tay rút điếu thuốc vị đại úy cười nhẹ.
- Tôi là đại úy Bình...
Bật lửa châm thuốc cho Bình xong Dậu mỉm cười.
- Tôi là trung tá Dậu... Hân hạnh được biết anh Bình...
Dậu đưa tay ra và Bình bắt tay người lính Biệt Động Quân thật chặt. Cái bắt tay biểu lộ một thân tình và cảm thông của hai người mà mấy phút trước đây đã bắn giết nhau nhưng bây giờ đang đứng chung một chiến tuyến. Huấn, Linh và Tuấn cũng lần lượt bắt tay thăm hỏi Bình. Thấy bốn người sĩ quan của quân đội miền nam cứ thăm hỏi bâng quơ mà không hề hỏi han về tình hình chiến sự gì hết Bình phải lên tiếng.
- Đại đội của tôi là một trong nhiều đơn vị bảo vệ đại tướng Võ Nguyên Giáp...
Phải cố gắng lắm bốn vị liên đoàn trưởng biệt động quân mới không bật lên tiếng kêu.
- Như vậy anh Bình phải biết ông Giáp ở đâu?
Đại úy Bình nhìn bốn người lính miền nam xong mỉm cười.
- Tôi biết... Tôi sẽ hướng dẫn các anh tới khu vực nơi có tư dinh của đại tướng Võ Nguyên Giáp...
Kéo Dậu, Linh và Tuấn đi chỗ khác Huấn nói nhanh.
- Ba anh lo đánh chiếm lấy Ủy Ban Nhân Dân Thành Phố Hà Nội và Ty Bưu Điện Hà Nội còn tôi chỉ huy lính theo anh Bình tới gặp ông Giáp xong mình vây chặt khu vực này...
Dậu thúc lính men theo đường Trần Quang Khải trong lúc Linh và Tuấn chia liên đoàn của mình thành ba cánh tiến tới Ngân Hàng Nhà Nước, Ty Bưu Điện Nhà Nước và Ủy Ban Nhân Dân Thành Phố Hà Nội.
Đại đội 1 của tiểu đoàn 3 thuộc liên đoàn 4 của Linh ào tới Ngân Hàng Nhà Nước đặt tại số 40 đường Lý Thái Tổ. Họ chỉ gặp sự kháng cự yếu ớt của địch. Sau mười lăm phút bộ đội buông súng về chiêu hồi để được lãnh thưởng. Tin đồn lan ra thật nhanh khiến cho lính bắc việt kéo về chiêu hồi càng lúc càng đông. Vũ khí chất thành đống cao nghệu trước cửa ngân hàng. Tuấn phải dàn cả một tiểu đoàn để giữ gìn an ninh và trật tự.
Tiểu đoàn 22 đi bên trái lấy đường Lý Thái Tổ làm chuẩn, tiểu đoàn 23 theo đường Bạch Đằng còn tiểu đoàn 24 và bộ chỉ huy liên đoàn do Huấn chỉ huy đi trên đường Trần Quang Khải.
Phát dẫn đại đội trinh sát đi đầu. Lính báo cáo tới ngã ba đường Trần Nguyên Hãn. Con đường rộng vắng tanh. Hai bên đường nhà cửa cất san sát. Phát cau mày nói với thượng sĩ Huông, trung đội trưởng trung đội 1.
- Đường vắng quá...
Huông gật đầu.
- Đường vắng vì dân sợ có đánh nhau nên mới bỏ đi hoặc đóng cửa ở trong nhà. Điều này cho ta biết là tụi nó đang dàn quân phục kích mình... Để tôi dẫn thằng 1 đi trước còn ông thầy chỉ huy thằng 2 và 3 kiếm đường hẻm bọc ngang hông tụi nó...
- Ông cẩn thận...
Đợi cho Phát và hai trung đội đi rồi Huông mới bảo Chấn.
- Mày đi trước dò đường... Bảo lính đi sát vào khu nhà chứ đừng đi khơi khơi trên đường...
Tạch... tạch... tạch... Đại liên, trung liên và AK nổ một cách đột ngột. Lính lủi nhanh vào các ngôi nhà dọc theo đường. Huông bốc máy.
- Phong Phú đây Huông Hùa... nghe rõ trả lời...
- Phong Phú nghe Huông Hùa...
- Tụi nó có khẩu 12 ly 8 ngay ngã ba... Phong Phú nghe rõ trả lời...
- Phong Phú nghe rõ... Để tôi bứng nó cho bố...
Đưa ống liên hợp cho người lính mang máy xong Phát dẫn hai trung đội len lỏi trong đường hẻm tiến dần về ngã ba nơi có ổ đại liên của địch.
- Trung úy... Tui thấy nó rồi...
Trung sĩ nhất Phấn, trung đội trưởng trung đội 2 báo cáo. Nấp trong ngôi nhà không có người Phát chăm chú nhìn xong nói với Phấn.
- Mình nhào ra ở đây vẫn còn bị nó quất sụm. Mình phải đi tới chừng ba bốn căn nhà nữa. Đánh ngang hông hay đằng sau lưng nó chắc ăn hơn...
Vừa kéo tới căn nhà thứ ba Phát gặp một cụ già. Ra dấu cho mọi người im lặng ông cụ thì thầm.
- Có ba thằng trong căn nhà cạnh nhà tôi... Ba đứa có súng...
Phát nói nhỏ với Phấn.
- Tôi vào nhà ông cụ còn anh lo ba thằng kia. Khi nào nghe tiếng súng nổ là mình nhào ra một lượt...
Nấp sau cửa sổ Phát nói với binh nhất Lang đang cầm khẩu M79.
- Chừng nào anh ra dấu là em cho một quả vào ngay ổ đại liên cho anh...
Lãnh lệnh Lang im lìm chờ đợi.
- Bắn...
Lang xiết cò súng. Quả M79 xẹt thẳng vào mục tiêu... Ầm...
- Xung phong...
Phát và lính ào ra. M16, M60, lựu đạn nổ ầm ầm. Bị tấn công ngang hông bất thình lình bộ đội bắc việt lúng túng. Bên kia Huông xua lính nhào ra khiến cho hơn một tiểu đội lính bắc việt chỉ còn nước buông súng đầu hàng. Huấn và bộ chỉ huy liên đoàn cũng vừa tới nơi. Bình khều Huấn.
- Ông Giáp có tới ba chỗ ở. Chỗ thứ nhất là một tư dinh nằm đằng sau bộ quốc phòng. Chỗ thứ nhì là nhà vợ lớn ở phố Hai Bà Trưng. Chỗ ở thứ ba là nhà vợ bé ở phố Hàng Bạc...
Huấn cười. Bắt gặp nụ cười của người sĩ quan Biệt Động Quân Bình cũng cười nói tiếp.
- Lãnh tụ cao cấp của đảng người nào cũng có hai ba nhà và hai ba vợ hết... Lúc lính miền nam của các anh vừa tấn công vào Hà Nội thời ổng ở tư dinh đằng sau bộ quốc phòng. Tôi chỉ huy đại đội bảo vệ tư dinh này. Sáng hôm qua tôi được lệnh hộ tống ổng tới nhà bà vợ bé ở đường Hàng Bạc xong đóng chốt ở đường Gia Ngư để bảo vệ vòng ngoài. Theo sát ổng có một trung đội vũ trang nặng và rất trung thành. Muốn bắt sống tướng Giáp ta phải có cách khác hơn là dẫn nguyên cả trung đoàn lính của anh tới. Làm như vậy ông ta sẽ trốn đi chỗ khác...
Huấn gật gù.
- Chắc anh Bình nghĩ ra cách bắt sống ông Giáp?
Bình gật đầu thì thầm với Huấn. Phút sau lính được lịnh tịch thu hết vũ khí và quân phục của tù binh xong một tiểu đội hộ tống họ trở lại Ngân Hàng Quốc Gia.
Huấn nói với Phát.
- Em với anh Bình dẫn đại đội trinh sát đi trước còn anh chỉ huy liên đoàn theo sau...
Ngụy trang lính bắc việt Bình và Phát kéo đại đội trinh sát rút lui dần dần về phố Hàng Bạc trong khi Huấn chỉ huy lính đuổi theo xa xa. Nhờ bộ quân phục cũng như quân hàm đại úy của Bình cho nên đại đội trinh sát của Phát lọt qua các nút chặn và trạm kiểm soát một cách dễ dàng. Tuy nhiên khi tới gần phố Gia Ngư thời họ nhận thấy bộ đội đóng chốt khắp nơi đồng thời không cho bất cứ đơn vị nào được ra vào. Biết không thể xâm nhập vào khu vực phố Hàng Bạc được Phát báo cáo với cấp chỉ huy. Được tin Huấn bốc máy bàn với Dậu và Linh. Ba liên đoàn trưởng đồng ý chuyển hết quân bao vây khu vực phố Hàng Bạc nơi có tướng Giáp đang trốn tránh.
Từ tướng tới binh lính của bộ tư lệnh hành quân Sinh Nam Tử Bắc đều bị kích thích và hồi hộp cực độ khi nghe tướng Giai nói ba liên đoàn Biệt Động Quân của ông ta đang bao vây khu phố Hàng Bạc nơi có tướng Võ Nguyên Giáp đang trốn tránh. Họ đều biết nếu bắt được ông bộ trưởng quốc phòng kiêm tổng tư lệnh bộ đội miền bắc thời cuộc chiến coi như xong.
Tướng Lân chợt lên tiếng.
- Tôi đề nghị mình nên tới chỗ họ bao vây để khích lệ anh em...
Năm ông tướng đồng ý kéo nhau tới chỗ liên đoàn 2 đóng quân. Tướng Giai nói với Huấn.
- Em khá lắm... Tình hình ra sao rồi?
- Thưa tư lệnh... Liên đoàn 1 đang khép chặt mặt đông và bắc còn liên đoàn 4 ép từ nam lên trong lúc liên đoàn của tôi đang chuyển qua hướng tây. Anh Bình...
Chỉ vào Bình Huấn cười nói.
- Thưa năm tư lệnh... Anh Bình đây là đại úy, đại đội trưởng đại đội 1 thuộc trung đoàn Thép, một đơn vị bảo vệ ông Giáp. Nhờ có ảnh chỉ cho nên tôi mới biết là ông Giáp đang ở tư dinh thuộc phố Hàng Bạc...
Tướng Trưởng đưa tay ra bắt tay Bình trong lúc nói một câu.
- Cám ơn đại úy... Hành động của đại úy sẽ cứu được nhiều sinh mạng của hai bên...
Riêng tướng Giai cười thân mật vổ vai Bình.
- Em là một anh hùng của dân tộc. Bắt được ông Giáp là bộ đội miền bắc sẽ buông súng. Như vậy sẽ bớt đổ máu hơn...
Đón lấy ống liên hợp Huấn liên lạc với hai cánh quân bạn xong nói với tướng Trưởng.
- Thưa trung tướng ba cánh quân đang chờ lệnh tấn công. Xin trung tướng ra lệnh cho binh sĩ lên tinh thần...
Mỉm cười tướng Trưởng hô lớn.
- Xung phong...
Khẩu lệnh thoát ra từ vị tổng tư lệnh hành quân như luồng điện cao thế truyền vào binh sĩ. Lính Biệt Động Quân hò reo chạy ào tới. 12 ly 8. AK47. thượng liên. B40 nổ rền. Đạn xoáy trong không khí nung cháy khoảng không gian nhỏ hẹp. Thây người ngã xuống. Mặc. Người này ngả kẻ khác tiến lên. Lính miền nam ào tới như những kẻ không sợ chết. Như những người đem thân xác của mình để xây dựng tự do và hoà bình cho đất nước.
- Biệt Động Quân... Sát...
- Biệt Động Quân... Xung phong...
Hàng ngàn tiếng la át cả tiếng súng của bộ đội. M60. M16. Lựu đạn nổ ầm ầm. Khói súng mù mịt. Lính áo rằn đạp trên xác địch tiến tới. Không có gì cản trở được họ. Lính của ông Giáp rối loạn. Dù được tẩy não. Dù được nhồi sọ. Dù được tuyên truyền phải hy sinh cho bác và đảng. Dù được uống thuốc kích thích. Dù được xiềng chân vào súng. Họ cũng chỉ là con người biết đớn đau và sợ hãi. Họ sợ vì tinh thần quyết tử của lính miền nam. Không còn đường nào để tháo lui nữa do đó họ chỉ còn cách buông súng đầu hàng. Lính của liên đoàn 2 tiến tới mục tiêu cuối cùng là Phố Hàng Bạc.
- Đó đó mấy em... Ông Giáp ở trong đó...
Cái vinh hạnh được trói tay vị tổng tư lệnh bộ đội miền bắc như một thứ thuốc kích thích mạnh cực độ khiến cho lính Biệt Động Quân lăn xả vào chốt địch. Lựu đạn nổ. Súng bắn. Lưỡi lê đánh cận chiến. Tiếng la. Tiếng hét.
- Hàng sống chống chết...
Lính Biệt Động Quân la rầm ào tới mục tiêu.
- Đó đó... Ngôi nhà gạch màu vàng đó mấy em... Ông Giáp ở trong đó...
Bình nói lớn. Một trăm mét. Năm mươi mét. Mười mét. Không có thứ súng nào có thể cản được lính áo rằn. Ngôi nhà màu vàng hiện ra. Lính hò reo nhào tới. Lựu đạn nổ tung cánh cửa. Phát cùng với lính ùa vào. Ngôi nhà màu vàng rung rinh vì tiếng nổ. Mươi phút sau chiếc máy truyền tin của liên đoàn 2 vang lên.
- Hoài Nhơn đây Phong Phú... Nghe rõ trả lời...
Huấn chụp lấy ống nghe.
- Hoài Nhơn nghe Phong Phú...
- Phong Phú xin báo cáo... Đúng 5 giờ 39 sáng ngày 6 tháng 5 năm 1975, đại tướng Võ Nguyên Giáp đã bị lính của Lực Lượng Giải Phóng Miền Bắc thuộc Quân Lực Việt Nam Cộng Hòa bắt sống...
Năm ông tướng mỉm cười nhìn nhau trong lúc lính tung nón, thảy mũ lên trời vì sung sướng. Có nhiều người ôm lấy nhau vì vui mừng. Loa phóng thanh chạy khắp đường phố loan báo tin nóng hổi là tướng Võ Nguyên Giáp đã bị bắt sống.
Một tiếng đồng hồ sau toàn thể quân với dân của Hà Nội và các vùng lân cận chăm chú lắng nghe lời hiệu triệu của vị tổng tư lệnh chiến dịch Giải Phóng Miền Bắc của Quân Lực Việt Nam Cộng Hòa.
- Kính thưa đồng bào,
Nhân danh tổng tư lệnh Lực Lượng Giải Phóng Miền Bắc của Quân Lực Việt Nam Cộng Hòa tôi xin long trọng thông báo cho đồng bào được rõ là đại tướng Võ Nguyên Giáp đã bị lính miền nam quản thúc. Để tránh một cuộc đổ máu vô ích cũng như huynh đệ tương tàn với nhau tôi đề nghị Võ đại tướng đứng lên kêu gọi anh em bộ đội miền bắc hãy buông súng đầu hàng. Sau đây kính xin đồng bào và anh em cán binh nghe lời kêu gọi ngưng bắn của đại tướng Võ Nguyên Giáp...
Một giọng nói hơi khàn và nhỏ vang lên.
- Tướng lãnh... Sĩ Quan... Binh sĩ của nước Cộng Hoà Xã Hội Chủ Nghĩa Việt Nam...
Các đồng chí thân mến...
Tôi là đại tướng Võ Nguyên Giáp, bộ trưởng quốc phòng kiêm tổng tư lệnh quân đội của nước Cộng Hoà Xã Hội Chủ Nghĩa Việt Nam. Dưới sự hổ trợ của dân chúng miền nam, Quân Lực Việt Nam Cộng Hòa đã đánh chiếm miền bắc trong đó có thủ đô Hà Nội. Không những được sự hổ trợ nhiệt thành của dân chúng ở miền nam họ còn được sự tán đồng và ủng hộ của nhân dân miền bắc. Thống nhất đất nước để dân chúng được sống trong tự do, dân chủ và no ấm là ý nguyện chung của toàn dân. Do đó nhân danh tổng tư lệnh quân đội tôi ra lệnh cho các tướng lãnh, sĩ quan và anh em cán binh miền bắc hãy buông súng ngừng bắn giết nhau. Đặc biệt là tư lệnh các sư đoàn bộ chiến, tổng tư lệnh lực lượng đang xâm chiếm miền nam hãy nghe theo lệnh của tôi mà ngưng chiến đấu. Lần nữa tôi xin lập lại, nhân danh tổng tư lệnh tôi ra lệnh cho các đơn vị của quân đội miền bắc hãy buông súng...
Thiên, Hậu và binh sĩ thuộc hai đại đội trinh sát của sư đoàn Giải Phóng Hà Nội hò hét sau khi nghe lời kêu gọi buông súng của tướng Giáp. Tiếng máy 25 vang lên.
- Thiên Nga đây Thanh Bình... nghe rõ trả lời...
Thiên chụp lấy ống liên hợp.
- Thiên Nga nghe Thanh Bình...
Không biết đầu bên kia nói gì mà chỉ nghe Thiên lên tiếng.
- Thiên Nga nghe Thanh Bình 5/5...
Đưa ống liên hợp cho Lành Thiên quay qua nói với Hậu.
- Chuẩn tướng Thân vừa báo cho tôi biết một tin tức đáng giá bạc triệu...
Bật lửa đốt điếu thuốc Ruby quân tiếp vụ cuối cùng Thiên cười tiếp.
- Lê Duẩn đang trốn tránh trong một biệt thự nằm ở góc phố Phan Đình Phùng và Nguyễn Tri Phương...
Hậu nói với giọng vui mừng và hối hả.
- Đi... Hai đứa mình kéo tới đó...
- Còn cột cờ này...
Hậu hấp tấp nói.
- Lính bắc việt đầu hàng rồi thời mình đâu cần giữ cột cờ nữa. Bắt được Lê Duẫn ngon hơn. Mình không lanh tay là thằng chả trốn mắt...
Nghe Hậu nói có lý Thiên bằng lòng. Hai đại đội trưởng chạy đầu. Còn lính bỏ ba lô cho nhẹ chạy theo sau cấp chỉ huy trên con đường rộng và dài với hàng cây cao đầy bóng mát. Hai bên đường có nhiều biệt thự hoặc các ngôi nhà rộng và cổ kính tương tự như một vài khu ở Sài Gòn. Nhà nhà đều đóng cửa im ỉm. Đường vắng vẻ và im lìm.
Thiên nói lớn với lính.
- Mấy em tản ra hai bên vĩa hè... Chạy dồn cục trên đường nó bắn chết cả đám...
Tạch... tạch... tạch... Súng AK47 xé không khí. Đạn cày trên mặt đường nhựa. Hai người lính ngã xuống. Số còn lại tạt vào lề đường.
- Thằng nào bị vậy?
Thiên hỏi trung sĩ nhất Hà, trung đội trưởng trung đội 2.
- Thằng Mi và thằng Há trung úy...
- Tụi nó ở đâu vậy?
Hậu hỏi và một người lính trả lời.
- Tụi nó ở trong ngôi nhà màu xanh nơi góc phố đó trung úy...
Hậu nhìn Thiên.
- Như vậy đúng là thằng cha Lê Duẫn ở đó rồi. Anh coi mặt tiền còn tôi kiếm đường hẻm phía đằng sau...
Thiên gật đầu.
- Có gì anh gọi máy cho tôi...
Hậu gật đầu kéo đại đội của mình quẹo vào một đường hẻm. Thiên bàn với ba trung đội trưởng của mình.
- Ông Hà dẫn lính băng qua bên kia đường, ông Tấn đi bên phải còn tôi với trung đội 3 đi chính giữa. Để tôi cho đại liên ghìm tụi nó mọp xuống sau đó mình tung trái khói trong lúc hai ông thúc lính ập vào...
Tuân lệnh Hà chỉ huy trung đội 1 băng qua đường tìm chỗ nấp.
- Bắn...
Hai khẩu M60 cùng với M16, M79 nổ liên tục. Đạn réo trong không khí. Đạn cày trên đường nhựa. Đạn xói vào thân cây. Hai trái lựu đạn màu vàng bay xa tới trước chừng ba bốn chục thước. Khói càng lúc càng nhiều che mất cả con đường.
Nương theo khói lính của đại đội trinh sát của Thiên ào tới. Súng đại liên 12 ly 8 gầm gừ. Toán khinh binh đi đầu dội ngược trở lại vì đụng ngay họng đại liên.
- Phải chi mình có tăng...
Trung sĩ nhất Thình nói với cấp chỉ huy của mình. Thiên cười.
- Mình đi lẹ quá tăng theo không kịp. Vả lại lính trinh sát như mình không cần tăng...
Vừa nói Thiên vừa ngóc đầu vậy. Khói màu đã thưa dần cho anh thấy ánh lửa loé lên từng chập nơi ngôi nhà màu xanh nằm ngay góc đường.
- Mình phải tìm cách khóa họng khẩu đại liên của tụi nó... Ông ở đây để tôi dẫn tiểu đội 1 vào ngôi nhà kia...
Thiên giơ tay chỉ vào một ngôi biệt thự nằm bên tay mặt của mình xong nói lớn với hạ sĩ nhất Ba, tiểu đội trưởng tiểu đội 1.
- Em dẫn tiểu đội theo anh...
Thiên nhỏm người dậy. Mười ba người của tiểu đội 1 kể luôn cả Thiên và Lành chạy hết tốc lực dưới lằn đạn của đại liên 12 ly 8, trung liên nồi và AK47. Hai mươi mét được họ chạy bằng thời gian kỷ lục nhanh hơn bất cứ một lực sĩ thế vận. Họ chạy không vì vinh quang cá nhân, không để phá kỷ lục mà chỉ vì một điều duy nhất là sự sống. Chỉ có chín người tới được cái cổng sắt của ngôi biệt thự. Hai người nằm bất động với máu đỏ từ từ loang trên nền xi măng trắng đục.
- Ba...
Thiên gọi tên người tiểu đội trưởng đoạn ra dấu về hướng ngôi biệt thự. Hiểu ý Ba ngoắc lính chạy ào vào khoảng sân rộng rồi ùa vào trong ngôi biệt thự cổ kính. Mấy căn phòng trống trơn. Đồ đạc vẫn y nguyên như người ta chỉ mới bỏ đi không lâu lắm. Thiên ra lịnh cho lính băng qua ngôi nhà kế bên. Bằng cách leo qua hàng rào, leo qua bức tường thấp Thiên và lính tiến dần về phía ngôi biệt thự màu xanh tại ngã ba. Càng tới gần anh và lính càng nghe rõ tiếng súng nổ. Tới lúc này họ không còn đi mà chỉ bò trên mặt đất. Núp bên hông ngôi nhà chăm chú nhìn bức tường được xây bằng gạch ngăn đôi hai ngôi biệt thự với nhau Thiên nói nhỏ với Ba.
- Đằng trước này để anh lo... Em dẫn mấy đứa lòn ra sau xem có đường nào không. Mình nhào vô hai mặt chắc ăn hơn...
Ba gật đầu ngoắc phân nửa tiểu đội theo mình đi về phía sau nhà. Thiên hỏi Áng, tiểu đội phó tiểu đội 1.
- Mình còn bao nhiêu trái M72?
- Một trái trung úy...
- Mình cần bắn sập bức tường này để ào qua bên kia...
- Trung úy để tôi...
Áng nâng khẩu M72 lên vai. Viên đạn vọt đi. Ầm...
- Xung phong...
Thiên và lính chạy ào qua bức tường đã bị xụp còn phân nửa. Cố tình đánh gục khẩu đại liên để dọn đường cho đại đội tiến lên nên Thiên và lính của tiểu đội 1 nhắm vào ổ đại liên 12 ly 8 đặt nơi cửa nổ súng và tung lựu đạn tới tấp. Lựu đạn nổ ầm ầm. M16 nổ từng chập. Đạn cày trên đất. Đạn xoáy vào da thịt con người. Khẩu đại lên vỡ vụn. Lính của đại đội trinh sát thuộc sư đoàn Giải Phóng Hà Nội ào vào cửa ngôi biệt thự. Quả lựu đạn được bung ra. Tiếng nổ chát chúa. Cánh cửa bằng gỗ lim vỡ ra thành một lỗ thật lớn. Đang đứng nơi bực tam cấp Thiên thấy một họng súng đen ngòm chĩa vào Lành. Không kịp suy nghĩ Thiên nhào tới cùng với ngón tay miết cò. Tiếng súng M16 hòa với tiếng AK47. Thiên lảo đảo mấy bước rồi ngã ra vừa đúng lúc Lành đưa tay ra đỡ lấy thân hình của người anh cả vừa hy sinh để cứu mạng cho mình.
- Anh hai... Anh hai...
Lành mếu máo. Áng gầm lên.
- Trung úy bị rồi... Xung phong... Bắn...
M16. M79. Lựu đạn nổ ầm ầm. Cánh cửa vỡ tung. Lính của sư đoàn Giải Phóng Hà Nội ào vào. Tiếng la. Tiếng hét. Tiếng súng nổ vang lên trong ngôi biệt thự rồi từ từ im lặng.
- Bắt được rồi... Trung úy... Trung úy... Mình bắt được Lê Duẫn rồi...
Tiếng la của Ánh vang vang. Hà, Tấn và lính của đại đội trinh sát đứng bao quanh người anh cả của họ đang nằm im trên tam cấp. Nơi ngực của Thiên có một lỗ thủng nhỏ bằng ngón tay út máu không ngớt tuôn ra làm đỏ áo trây di. Họ biết điều gì sẽ xảy ra. Chiến thắng nào cũng phải trả bằng máu. Thiên chợt mở mắt rồi mỉm cười ra dấu cho Tấn. Hiểu ý Tấn đốt điếu thuốc đặt vào môi của cấp chỉ huy. Thiên bập bập vài hơi thuốc xong từ từ nhả khói. Khuôn mặt của anh có vẻ tươi tỉnh hơn.
- Cờ của mình ở đâu?
Thiên thều thào. Hà đưa tay chỉ. Thiên mỉm cười. Trước khi giã từ vũ khí anh còn thấy lá cờ vàng ba sọc đỏ bay phất phới trên nền trời Hà Nội.



20.

Mở cửa hông từ nhà xe vào Hạnh cất tiếng.
- Anh ơi... Anh...
Không có tiếng Thiên trả lời. Vào tới phòng ngủ nàng thấy Thiên đang nằm im như lim dim ngủ.
- Anh ơi...
Không có tiếng trả lời. Hơi ngạc nhiên nàng bước tới đứng cạnh giường rồi nắm lấy tay Thiên dặc dặc mấy cái. Thiên vẫn im lìm. Cảm thấy bàn tay của chồng lạnh, thứ lạnh lẻo kỳ cục Hạnh lắc mạnh mấy cái. Thiên vẫn không động đậy. Rưng rưng nước mắt nàng nhấc điện thoại bấm số 911. Mười lăm phút sau chiếc xe cấp cứu dừng trước nhà. Sau khi làm đủ cách thức cấp cứu người y tá nhìn Hạnh.
- Thưa bà... Rất tiếc là tôi không thể làm gì hơn... Chồng của bà đã từ trần...
Nhìn khuôn mặt hơi tái của chồng Hạnh ứa nước mắt. Thiên, người bạn hai mươi lăm năm đã bỏ nàng để về lại Việt Nam, về lại với quê hương yêu dấu.


Thu 2007
chu sa lan

[Hiểu Kỳ]

...Kính chào Tri Phủ...tri phủ muốn mượn đất bao nhiêu cứ mượn...miễn là nộp thuế ( đăng truyện ) đầy đủ là được....hong nộp là sẽ bị trấn lột hết viết bút, sách vở , giấy tập

... chúc Tri phủ luôn vui khoẻ

[chu sa lan]

Tiểu Thuyết

NHỮNG NGƯỜI ĐI XÂY MỘNG


1

Đang lui cui giặt quần áo Hùng phải ngưng tay khi nghe tiếng chuông điện thoại vang lên.
- A lô...
- Hùng hả... Luận đây... Đang làm gì vậy?
Hùng hơi mỉm cười khi nghe giọng nói vui vẻ của Luận, người bạn vong niên. Luận là dân không quân, lái trực thăng, di tản năm 75 và lớn hơn anh năm tuổi. Dù tuổi tác có chút cách biệt nhưng hai người rất thân thiết vì tính tình và sở thích giống nhau.
- Dạ đang giặt quần áo...
Có tiếng cười ha hả kèm theo giọng nói đùa cợt của Luận.
- Muốn tôi gọi cô Loan tới nhà giặt quần áo dùm cho không... Tôi mới gặp cổ hôm qua và cô ta có nhắc tới Hùng...
- Dạ cám ơn anh... Tôi cũng muốn lắm nhưng chỉ sợ...
- Sợ gì?
- Sợ mời cô ta về nhà rồi cô ta không giặt quần áo cho mình mà mình lại giặt quần áo cho cô ta nữa. Cái đó hơi phiền à anh...
Có tiếng cười ha hả của Luận rồi sau đó giọng nói nghiêm nghị vang lên.
- Tôi định tổ chức một đêm văn nghệ ở trong vòng thân hữu của mình thôi...
- Có đông không anh?
- Chắc cũng không đông lắm đâu. Khoảng chừng hơn trăm. Cần Hùng giúp một tay...
Hùng cười.
- Anh biết tôi mà. Gì chứ văn nghệ tôi ủng hộ hết mình. Huống chi đêm văn nghệ đó lại do anh tổ chức...
- Xong... Hai giờ chiều nay tới nhà trước là lai rai sau đó mình bàn thêm chi tiết...
- Thưa anh... Tôi sẽ đúng hẹn...
Hai giờ chiều. Hùng đậu xe trước nhà của người bạn già. Luận mở cửa cười.
- Vào đây... Bình với Thắng thời Hùng biết rồi...
Hùng vui vẻ bắt tay hai người quen cũ. Đặt trước mặt Hùng lon Coors Luận cười.
- Dô đi... Bả đang làm cho tụi mình món gỏi gà...
Vừa ngồi xuống Luận đi ngay vào vấn đề.
- Tôi có một người anh bà con. Ông ta tên Minh, trước cũng trong quân đội, đi HO qua đây ở dưới Oklahoma City. Gia đình của ông ta là một gia đình nghệ sĩ. Ông bà với hai đứa con, một trai và một gái vừa sáng tác vừa trình diễn luôn. Họ thường hay mở các cuộc lưu diễn tuy nhiên lại ít có người biết tới vì loại nhạc mà họ trình diễn là loại nhạc ly hương hay đấu tranh. Cách đây hai tuần tôi có nhã ý mời họ tới Denver trình diễn nhân dịp 30- 4. Họ bằng lòng và không đòi hỏi tiền bạc gì cả. Tuy nhiên mình phải lo vé máy bay và nơi ăn ở cho họ...
Hùng ngắt lời Luận.
- Xin lỗi được ngắt lời anh... Về chuyện ăn ở và vé máy bay anh để tôi lo cho... Nhà tôi có đủ chỗ cho họ ở. Còn vấn đề ăn thời nhà hàng ở đây thiếu gì...
Luận cười vui vẻ. Dường như anh biết trước người bạn trẻ tuổi tính tình hào phóng và mê văn nghệ của mình sẽ nói ra những điều đó.
- Bởi vậy tôi mới gọi Hùng tham gia...
Hớp ngụm bia Hùng cười nhẹ. Khui cho mình lon bia Luận cười tiếp.
- Mình xong được vấn đề thứ nhất. Vấn đề thứ nhì là nhạc cụ. Họ mang theo nhạc cụ cá nhân nhưng vì cồng kềnh nên họ không mang theo dàn trống được. Thắng lo chuyện mướn cho họ dàn trống được không?
Thắng gật đầu không do dự.
- Chuyện đó dễ mà anh...
Luận cười nói với Bình.
- Tôi và anh lo mướn chỗ và mời anh em...
- Anh tính mời chừng bao nhiêu người?
Bình hỏi và Luận vui vẻ trả lời.
- Đây là buổi trình diễn đặc biệt và chọn lọc cho nên tôi định mời trong vòng anh em quen biết thôi. Chắc khoảng chừng một trăm cho tới trăm rưởi... Ngoài ra mình cũng sẽ không bán vé...
Bình lên tiếng.
- Thưa ba anh tôi có ý kiến. Mình không bán vé nhưng mình sẽ kêu gọi mọi người ủng hộ. Mình sẽ lấy số tiền ủng hộ đó để tặng cho anh Minh. Dù gì họ cũng bỏ công tới đây hát cho mình nghe...
Thắng phụ họa với Bình.
- Tôi đồng ý với anh Bình... Làm như thế lần sau mình mời họ sẽ vui vẻ hơn...
Luận và Hùng cũng đồng ý. Cuối cùng Luận nhìn lịch và nói với mọi người.
- Mình có năm tuần lễ để sửa soạn...
Sau khi bàn tính xong Bình và Thắng ra về chỉ còn Hùng ngồi cà kê dê ngỗng với Luận. Lan, vợ của Luận cũng ra góp chuyện. Nói cho vợ nghe về chuyện gia đình của Minh lên Denver sẽ ở tại nhà Hùng xong Luận đưa cho Hùng số điện thoại của Minh để hỏi thêm chi tiết về chuyện mua vé máy bay.
Trưa chủ nhật Hùng gọi cho Minh. Chuông reo ba lần anh mới nghe đầu dây bên kia có tiếng đàn bà trả lời.
- Hello...
- Thưa cô tôi là bạn của Luận ở Denver. Tôi xin phép được nói chuyện với anh Minh...
Giọng nói ấm dịu và đầy lễ phép của một cô gái vang trong ống nghe điện thoại.
- Dạ thưa bác... Ba má cháu không có ở nhà. Xin bác vui lòng gọi lại vào tối nay...
Ngập ngừng giây lát cô gái bên kia đầu dây tiếp.
- Dạ cháu xin phép hỏi bác gọi ba cháu có chuyện gì cần gấp không bác?
- Thưa cô... Tôi tên Hùng... Tôi là người lo chuyện mua vé máy bay cho gia đình của anh Minh lên Denver trình diễn ngày 30 tháng 4...
- Dạ... Cháu tên Hằng... Bác cứ gọi cháu là cháu Hằng. Gọi là cô bác làm cho cháu trở thành già hơn...
Hùng cười trong điện thoại.
- Vậy hả... Cháu Hằng... Vậy để tối nay tôi sẽ gọi lại nói chuyện với ba của cháu. Chào cháu...
- Dạ... Cháu nghe nói Denver phong cảnh đẹp lắm...
Hùng tính thôi nhưng Hằng lại nói thêm thành ra vì lịch sự anh phải tiếp tục.
- Rừng núi đẹp lắm... Giống như cao nguyên bên mình nhưng mùa đông lạnh và nhiều tuyết. Hồi còn ở bên nhà cháu Hằng có đi Đà Lạt lần nào chưa?
- Dạ chưa... Khi cháu lớn lên nhà nghèo lắm bác ơi... Mai mốt lên Denver bác dẫn cháu đi trượt tuyết nghe bác...
- Cháu Hằng không sợ lạnh à?
- Không... Cháu thích tuyết lắm... Cháu xin lỗi hỏi bác một câu nha... Bác mấy tuổi rồi...?
- Tôi già rồi...
- Già là bao nhiêu hả bác?
- Bây giờ là tháng 3 năm 2007... Như vậy tôi sắp năm mươi sáu rồi...
Hùng nghe tiếng Hằng cười ròn tan bên kia đầu dây.
- Mới có năm mươi sáu mà bác than già làm cháu cứ tưởng bác lụm cụm như ông già tám chín chục. Bác còn nhỏ tuổi hơn ba của cháu. À quên... Bác nhỏ tuổi hơn ba vậy Hằng gọi bằng chú được hông?
Hùng cười vui vẻ.
- Được chứ. Còn cháu Hằng năm nay bao nhiêu tuổi rồi?
- Chú Hùng đoán thử xem?
Suy nghĩ giây lát Hùng cười.
- Chắc hai mươi lăm, hai mươi sáu...
- Cậu Luận nói cho chú biết hả?
- Không tôi đoán mò... Anh Luận nói cháu Hằng hát hay lắm...
- Dở lắm chú ơi... Cháu còn đang đi học...
- Cháu học gì vậy?
- Dạ cháu học về âm nhạc...
- Ạ... Tôi thích âm nhạc lắm...?
- Cháu học bốn năm về âm nhạc xong rồi nhưng ba má cháu khuyên cháu nên học lên cao nữa...
Hùng cười đùa.
- Vậy là mai mốt gặp Hằng chú gọi bằng " cô tiến sĩ " nghen...
Có tiếng Hằng cười thánh thót bên kia đầu dây ở Oklahoma City.
- Không được đâu chú ơi... Chú gọi như vậy người ta lại nói cháu là " chưa đổ ông nghè đã đe làng tổng "... Cháu vừa đi học vừa đi làm nên mệt và bận lắm chú ơi...
- Vậy hả... Thôi chú để Hằng đi nghỉ...
- Không có đâu... Cháu nói vậy chứ cháu thích được nói chuyện với chú...
Hùng mỉm cười.
- Cám ơn Hằng... Tôi may mắn gặp cháu nói chuyện vui lắm...
- Thưa chú... Thím không có ở nhà hả chú?
- Thím nào?
- Thím là vợ của chú đó...
- Chú không có vợ... Chú sống độc thân mà...
- Thiệt hả chú... Già như chú mà sống một mình buồn chết...
Hằng nghe có tiếng thở dài phát ra từ đầu dây bên Denver.
- Chú biết sống một mình cũng buồn nhưng mình không yêu được ai nên đành ở vậy...
- Chú nói nghe buồn quá...
- Hồi trước năm 75 tôi có yêu một người và sắp sửa làm đám cưới. Sau 75 tôi đi cải tạo thời vị hôn thê của tôi cùng gia đình vượt biên rồi mất tích luôn. Sau khi đi cải tạo về chú cũng vượt biên và sang tới Mỹ. Dù biết là người vợ chưa cưới đã chết nhưng chú vẫn chờ, vẫn đợi và vẫn hy vọng một ngày đoàn tụ...
Hùng không biết tại sao mình lại tâm tình với Hằng, một cô gái mới quen và tuổi chỉ đáng con cháu của mình. Anh nghe bên kia đầu dây ở Oklahoma City có tiếng thở dài phát ra.
- Tội nghiệp chú... Chú là người tình chung thủy nhất thế gian...
- Nói đúng ra thời tôi không yêu được ai dù quen rất nhiều người. Thôi tôi xin phép Hằng... Để tối nay tôi gọi nói chuyện với ba của cháu...
- Dạ... Cháu xin chia buồn với chú...
- Cám ơn cháu... Cũng không có gì... Tôi quen sống với nỗi buồn rồi...
Chầm chậm đặt điện thoại về chỗ cũ Hằng cảm thấy bâng khuâng và buồn buồn sau khi nói chuyện với chú Hùng. Nàng tưởng tượng tới một " ông già " không già lắm, tóc chưa bạc, nếu có chắc cũng không nhiều lắm, sống thui thủi một mình trong ngôi nhà rộng, lặng lẽ ra vào và ấp ủ một hình bóng, một mối tình không phai nhòa dù ngày tháng có đi qua trong cuộc đời của một người phải sống xa quê hương. Suy nghĩ giây lát Hằng gọi lên Denver.
- Alo...
- Cậu Luận ơi... Con Hằng đây...
- Mạnh giỏi không cháu...?
- Dạ mạnh... Cậu ơi con tính nhờ cậu một chuyện...
- Chuyện gì nói nghe coi...
Hằng kể lại cuộc điện đàm với Hùng. Nghe xong Luận cười ha hả.
- Ông lính già xa quê hương đó đặc biệt lắm. Hùng viết văn làm thơ, văn nghệ lắm đó...
- Vậy hả cậu... Con đi tìm hứng để viết nhạc...
- Để cậu email cho con một bài thơ của Hùng. Con đọc thử xem có thích không...
- Dạ cám ơn cậu... Con sẽ gặp cậu mợ ngày 30 nghen cậu...
Chừng tiếng đồng hồ sau Hằng mở email và thấy một bài thơ của Hùng. Bài thơ khá dài và được làm theo thể thơ tự do. Đọc xong Hằng thở dài. Nàng xúc động vì thông cảm và hiểu được niềm đau thầm kín của người làm thơ. Hùng đã gói trọn tâm tư, nỗi lòng đòi đoạn của một người tha hương, dù xa muôn trùng vẫn hướng vọng về nơi chốn mà mình đã sanh ra và lớn lên. Thế rồi Hằng cắm đầu vào bài thơ của Hùng để phổ thành bản nhạc mà nàng sẽ hát vào đêm 30- 4 sắp tới ở Denver.
Phải mất một tuần lễ Hùng mới làm cho bên trong ngôi nhà của anh được sạch sẽ và ngăn nắp. Master bedroom được dành cho Minh và Hoàng Vân, còn hai phòng ngủ nhỏ hơn dành cho Hằng và Bảo. Riêng anh ở phòng giải trí được sửa lại thành phòng ngủ dành cho mấy đứa cháu trai ngủ khi lên nghỉ hè. Thêm vào đó anh còn mướn một chiếc SUV để tiện việc chuyên chở cả gia đình bốn người và nhạc cụ cồng kềnh.
Một giờ trưa ngày 29- 4 Hùng lên phi trường đón gia đình của Minh mặc dù máy bay không đáp xuống cho tới 1 giờ 45 phút. Anh không muốn mình bị trễ và để Minh phải chờ đợi.
Cuối cùng mong đợi cũng đến khi Hùng thấy gia đình bốn người xuất hiện.
- Dạ anh Minh...
Minh cười vui vẻ.
- Hùng hả... Thấy là tôi nhận ra liền... Còn đây là Vân vợ tôi, hai cháu Bảo và Hằng...
Hùng bắt tay Minh, cúi đầu chào Vân sau đó mới bắt tay Bảo rồi cười nói với Hằng.
- Cháu thấy Denver đẹp không?
- Đẹp... Tuyết nhiều lắm... Mai mốt chú dẫn cháu đi trượt tuyết nghe chú...
Hùng gật đầu cười.
- Cháu có đi trượt tuyết bao giờ chưa?
- Dạ chưa...
- Vậy thì vui lắm và rêm mình lắm...
Quay sang Minh và Vân Hùng tiếp.
- Anh chị tới đúng lúc... Bão tuyết mới vừa đi qua cách đây ba ngày...
Trên đường từ Denver International Airport về nhà ở Aurora Hùng và Minh với Vân trò chuyện hỏi han đủ thứ. Minh ngạc nhiên khi biết Hùng cũng bị đi cải tạo gần bốn năm. Về tới nhà Minh và vợ lại thêm ngạc nhiên khi thấy Hùng sống một mình trong ngôi nhà rộng có ba phòng ngủ. Vân cười nói với Hùng.
- Nhà rộng mà ở một mình buồn chết chú ơi...
- Dạ chị nói đúng... Nhưng riết rồi cũng quen. Vả lại cứ mỗi hai năm mấy đứa cháu ở Dallas lại kéo lên đây đi trượt tuyết. Thỉnh thoảng chúng nó cũng lên đây chơi vào mùa hè...
Đem hành lý vào nhà xong Hùng nói với Minh.
- Anh chị ở master bedroom, Hằng ở phòng bên phải còn Bảo ở phòng đối diện với Hằng...
- Chú Hùng nhường phòng cho gia đình của cháu rồi chú Hùng ngủ ở đâu?
Hằng hỏi và Hùng cười trả lời.
- Chú có phòng khác...
Để cho gia đình của Hằng lo xếp hành lý Hùng ra nhà bếp gọi báo tin cho Luận biết là Minh và gia đình đã tới.
- Dạ anh Luận muốn nói chuyện với anh...
Hùng trao điện thoại cho Minh. Hai người nói chuyện giây lát xong Minh nói cho vợ con biết là Luận mời họ ăn cơm tối nay. Minh và Vân xin phép đi nghỉ. Bảo rút vào phòng riêng nói chuyện với bạn gái.
Hùng nói với Hằng.
- Cháu nghỉ cho khỏe... Cứ tự nhiên như nhà của cháu...
- Chú có làm gì không?
Hùng cười.
- Không... Vả lại có việc gì chú cũng dẹp hết để lo cho gia đình cháu...
- Cháu nói chuyện với chú một chút được không...
- Được chứ... Mình ra ngoài phòng khách...
Hai chú cháu kéo nhau ra phòng khách. Hùng rót cho Hằng ly nước cam còn mình ly nước lạnh. Nhìn quanh quất căn phòng khách rộng Hằng cười chúm chiếm.
- Chú làm thơ hết sẩy...
Hằng không nín được cười khi thấy dáng điệu ngạc nhiên, bối rối và ngượng ngùng của ông chú mới quen.
- Làm sao cháu Hằng biết?
- Như vậy chú nhìn nhận là mình làm thơ hết sẩy phải không?
Hùng lắc đầu cười gượng.
- Làm thơ thời có mà hết sẩy thời không...
- Chú đừng có chối chú ơi. Cháu biết chú làm thơ hay lắm. Chú có bài thơ nào không đưa cho Hằng xem đi...
Hùng nhăn nhó mặt mày rồi cuối cùng cười gượng.
- Ừ thì chú có làm thơ cho đỡ buồn vậy mà...
- Thơ hay mà chú nói là đỡ buồn... Chú khiêm nhường quá...
Hớp ngụm nước lạnh Hùng nhìn cô gái đang ngồi trước mặt mình.
- Cháu Hằng đã đọc thơ của chú rồi phải không. Làm sao cháu có được?
Hằng cười thánh thót khi nhìn nét mặt và nghe câu hỏi tra khảo của Hùng.
- Cháu mướn thám tử tư điều tra về chú...
Hùng cười vì biết Hằng nói đùa.
- Cháu đã đọc nhiều bài thơ của chú. Viết văn và làm thơ chú lấy bút hiệu Đ. Q. H. Ba chữ này có nghĩa gì hả chú?
- Không biết...
Hằng cười hắc hắc.
- Chú xạo... Nghĩa gì chú nói cho Hằng nghe đi...
Hùng cười vì cái giọng năn nỉ và nhõng nhẽo của cô cháu gái mới gặp mặt lần đầu tiên.
- Đ. Q. H là ba chữ viết tắt tên người vợ chưa cưới của chú...
- Thím ấy tên gì?
Hùng cười buồn.
- Chú không muốn nhắc lại chuyện buồn... Thôi Hằng vào phòng nghỉ chút đi rồi tối nay gặp cậu Luận.
- Dạ... Nhưng mà chú hứa chú phải kể cho Hằng nghe mối tình của chú thím...
Nhìn ánh mắt long lanh và nụ cười của Hằng Hùng gật đầu một cách gượng gạo.
- Chú hứa... Khi nào có dịp...
Hằng lặng lẽ bỏ vào phòng. Hùng ngồi im trên ghế. Mắt anh mất hút vào quãng trời mênh mông ngoài cửa sổ. Đỉnh Rocky mây mù trắng xóa. Gió thổi tuyết bay lất phất. Đâu đó trong vùng trời mù sương kỷ niệm thấp thoáng hình bóng của cô nữ sinh Cà Mau và chiếc nón lá nghiêng nghiêng che dấu nụ cười thẹn thùng vì câu nói tỏ tình bóng gió xa xôi của ông lính trẻ.
Sáng ngày 30- 4. Khi gia đình bốn người của Minh thức dậy họ thấy trên chiếc bàn rộng trong phòng ăn đã có sẵn cà phê, trà và thức ăn điểm tâm mà Hùng đã mua từ nhà hàng đem về.
- Anh chị và mấy cháu ăn tạm... Anh Luận gọi nói cho tôi biết là hai vợ chồng ảnh sẽ tới đón anh chị và hai cháu đi ăn trưa...
- Chú không đi với tụi này à?
- Dạ không... Tôi đi mua quần áo và một vài thứ cần thiết để dẫn hai cháu đi trượt tuyết ngày mai...
Bảo lên tiếng.
- Chắc cháu không đi trượt tuyết đâu. Cháu đi thăm Red Rock với một người bạn gái của cháu...
- Vậy Hằng có muốn đi không?
- Muốn... Cháu đi với chú để mua quần áo...
Hùng từ chối khéo. Dường như anh ngại đi với Hằng.
- Chú đi một mình cũng được... Cháu Hằng cứ đi ăn sáng với ba má đi...
Hằng cười hóm hỉnh.
- Chú đi mua quần áo cho cháu mà cháu không đi theo thời làm sao chú biết size mà mua. Vả lại còn phải thử nữa... Mặc không vừa là cháu không chịu đâu...
Đuối lý Hùng phải cười trừ.
- Thôi được... Chú với cháu đi mua quần áo rồi đi ăn trưa sau...
Thấy Vân đưa cho Hằng cái Visa Hùng cười nói.
- Chị để tôi lo... Tôi hứa dẫn cháu đi trượt tuyết nên tôi lo hết...
Vân cười đùa.
- Chú cưng nó quá làm nó hư. Con này lớn rồi mà còn nhõng nhẽo lắm...
Hùng cũng đùa.
- Tôi ráng o bế để mai mốt cháu thành " cô tiến sĩ " thời mình cũng được thơm lây... Tôi sẽ đưa cho anh chị và Bảo mỗi người một cái chìa khóa để ai có về trước cứ việc mở cửa vào...
Thấy Hùng mang ra một xâu chìa khóa to tướng Hằng hỏi.
- Chú không có vợ con mà sao có nhiều chìa khóa vậy?
- Của mấy đứa cháu. Tụi nó đòi mỗi đứa một cái để đi về cho tiện...
Quay sang Bảo Hùng nói tiếp.
- Cháu Bảo muốn đi đâu cứ việc lấy xe của chú. Chìa khóa máng bên hông tủ lạnh...
- Dạ cám ơn chú... Bạn gái của cháu sẽ tới đây đón cháu...
Hùng đẩy cửa cho Hằng bước vào một tiệm chuyên môn bán quần áo thể thao và thể dục. Vì biết mình không trả tiền nên Hằng chọn bộ quần áo rẻ tiền nhất. Thấy vậy Hùng mới nói.
- Cháu nên chọn thứ tốt vì chọn thứ rẻ tiền mà ở lâu ngoài trời sẽ mau bị lạnh và bị bịnh...
- Cháu sợ tốn tiền của chú...
Hằng cười nói. Hùng đùa.
- Cháu cứ chọn thứ tốt nhất đi. Coi như đây là món quà chú tặng cháu để kỷ niệm. Miễn là tối nay cháu hát thật hay cho chú nghe là được rồi...
- Cám ơn chú... Cháu sẽ cố gắng...
- Chú ngắm xem có được không...?
Hùng hơi ngẩn người khi thấy cô cháu gái mới quen xinh xắn trong bộ quần áo trượt tuyết. Màu đen của bộ quần áo tương phản với làn da mặt trắng tự nhiên không son phấn của Hằng khiến cho nàng đẹp dịu dàng và quyến rũ.
- Đẹp lắm... Nhưng thêm cái này để không cho ai nhìn...
Vừa nói Hùng chụp lên đầu Hằng cái nón và cặp kính đen đoạn quàng thêm chiếc khăn quàng cổ. Cử chỉ của anh khiến cho Hằng cười hăng hắc.
- Chú không muốn cho ai thấy cháu đẹp à... Bộ chú giành làm của riêng cho mình à...
Hùng chớp mắt vì câu nói của Hằng. Anh cũng không hiểu sao mình lại có cử chỉ đó. Cười cười anh bào chữa.
- Tên của cháu ám chỉ cháu là hằng nga trên trời cho nên chú không thể để cho những đôi mắt phàm phu tục tử nhìn thấy...
Hằng nhìn " ông chú già " của mình với ánh mắt hóm hỉnh cùng với câu nói trêu chọc vang lên.
- Thế ánh mắt của chú là gì. Tiên hả?
Hùng thản nhiên gật đầu.
- Chú là Lưu Nguyễn đang trên đường đi lên cõi tiên...
Nhận thấy mình đi hơi xa Hùng đánh trống lãng.
- Còn thiếu đôi giày... Cháu phải lựa đôi giày thật tốt để cho hai bàn chân khỏi bị lạnh. Đi trượt tuyết kỵ nhất là lạnh cẳng...
- Chú có lạnh cẳng không?
- Thỉnh thoảng...
Hùng trả lời nhát gừng.
- Chú có lạnh cẳng trong tình yêu không?
Hùng làm bộ như không nghe câu hỏi của cô cháu gái bằng cách cúi đầu nhìn vào đôi giày đi tuyết trước mặt mình. Xuyên qua chiếc kính mát màu đen Hằng chỉ thấy được một nửa khuôn mặt gầy gầy và buồn bã.
- Chú Hùng...
Hùng quay lại cười.
- Cháu Hằng thử đôi giày này đi...
Không hiểu sao Hằng muốn nhõng nhẽo và đày ông chú già của mình. Ngồi xuống ghế nàng tháo kính mát và nhìn vào mặt Hùng với nụ cười có chút gì diễu cợt.
- Chú mang dùm cháu đi...
Ngần ngừ giây lát Hùng chậm chạp tháo chiếc tennis shoe rồi cầm lấy bàn chân nhỏ nhắn của Hằng đoạn xỏ chiếc giày trượt tuyết nặng nề vào. Đứng lên nhún nhún và bước đi mấy bước Hằng cười.
- Chú thấy được không chú...
- Nếu cháu thấy không đau chân là được rồi...
- Bây giờ thời không đau chân. Nhưng nếu đau chân là chú phải cõng cháu về nhà nghe chú...
Hùng cười cười.
- Nếu cháu đau chân thời chú sẽ kêu ambulance chở cháu về nhà...
Hằng lắc lắc mái tóc huyền óng ả đong đưa trên vai.
- Hông... Cháu hổng có chịu đâu. Cháu muốn chú cõng cháu về nhà à...
- Tại sao cháu muốn chú cõng?
Hằng hơi đỏ mặt khi bị ông chú vặn hỏi.
- Tại cháu là con gái út quen được ba má cưng, ba má chiều...
- Ừ... Nếu cháu bị đau chân thời chú sẽ cõng...
Hằng cười thánh thót vì câu nói này. Nàng trợn mắt khi đọc số tiền ghi trên cái bill. Tuy nhiên Hùng lại thản nhiên và vui vẻ.
- Cháu xài tiền của chú nhiều quá...
- Có gì đâu... Chú không vợ con thời tiền để làm gì. Bởi vậy khi mấy đứa cháu của chú lên đây tụi nó tha hồ xài tiền của chú...
Không biết nghĩ gì mà khi ra khỏi cửa Hằng thọc tay vào tay của Hùng như là một đôi tình nhân đi sắm quần áo. Vì hai tay phải xách hai túi đồ đạc cho nên Hùng không thể né tránh cử chỉ âu yếm của Hằng. Anh lo lắng vì sợ có người quen thấy và gây ra sự hiểu lầm. Ngồi vào xe Hùng cười hỏi.
- Bây giờ cháu muốn đi đâu?
- Cháu nghe nói Red Rock lạ lắm. Nếu chú chở cháu đi...
Hùng cười trong lúc vặn công tắc.
- Đi... Mới có mười giờ... Mình đi Red Rock xong ghé phố ăn trưa rồi về nhà cũng còn kịp...



2

Bảy giờ rưởi tối. Căn phòng chứa gần hai trăm người chợt im lặng khi Luận bước lên sân khấu.
- Kính thưa anh chị em. Thay mặt các anh em tổ chức tôi thành thật cám ơn anh chị em đã bỏ thời giờ tới tham dự buổi trình diễn đặc biệt cho ngày quốc hận 30- 4. Vì tài chánh eo hẹp cũng như nhân sự ít ỏi nên sự tổ chức đã có nhiều sơ sót. Xin anh em vui lòng bỏ qua. Trước hết tôi xin hân hạnh giới thiệu gia đình của anh Minh ...
Mọi người đồng loạt vỗ tay hoan hô khi gia đình nghệ sĩ bước lên sân khấu.
- Kính thưa quý vị. Thật là hân hạnh cho gia đình của chúng tôi khi được gặp quý vị trong ngày quốc hận đặc biệt này. Trước hết tôi xin giới thiệu Hoàng Vân, người bạn đường của tôi. Kế đó là cháu Anh Bảo và sau cùng là cháu gái Thiên Hằng. Buổi trình diễn tối hôm nay sẽ xoay quanh chủ đề " Hát Cho Quê Hương " với những ca khúc chọn lọc của các tác giả nổi tiếng và nhiều nhạc phẩm do chính chúng tôi sáng tác. Tuy nhiên trước hết tôi xin quý vị hãy cùng chúng tôi hát bản Quốc Ca và sau đó là một phút mặc niệm cho tổ quốc điêu linh và dân tộc đang còn sống trong sự cai trị hà khắc của cộng sản cũng như gởi tới những người đã chết lời tri ân chân thành nhất...
Nhạc trổi lên và mọi người cùng đứng dậy hát quốc ca.

- Này công dân ơi, đứng lên đáp lời sông núi
Đồng lòng cùng đi hy sinh tiếc gì thân sống
Vì tương lai quốc dân cùng xông pha khói tên
Làm sao cho núi sông từ nay luôn vững bền
Dù cho phơi thây trên gươm giáo
Thù nước lấy máu đào đem báo
Nòi giống lúc biến phải cần giải nguy
Người công dân luôn vững bền tâm trí
Hùng tráng quyết chiến đấu, làm cho khắp nơi vang
Tiếng người nước Nam cho đến muôn đời...
Công dân ơi mau hiến thân dưới cờ
Công dân ơi mau làm cho cõi bờ
Thoát cơn tàn phá
Vẻ vang nòi giống
Xứng danh ngàn năm dòng giống Lạc Hồng...

Quốc ca dứt. Mọi người cúi đầu im lặng cho phút mặc niệm sau đó mới lần lượt ngồi xuống. Giọng nói trầm khàn của Minh vang lên.
- Kính thưa quý vị... Để mở đầu cho chương trình nhạc chủ đề Hát Cho Quê Hương đêm nay tôi xin hát một ca khúc mà có lẽ quý vị đã biết. Đó là ca khúc Người Lính Già Xa Quê Hương...
Nhạc da diếc buồn nhưng cũng không buồn bằng tiếng hát truyền cảm của Minh.

- Người lính già xa quê hương
Nghe trong tim đêm ngày trăn trở
Nhớ quá một thời chinh chiến gian lao
Nhớ phút nguy nan đi vào binh lửa
Sắt thép trong tay đang đối diện thù
Bỗng tiếng loa vang lệnh truyền buông thả
Nửa đời còn gì cung kiếm ngang trời...

Ba mươi năm về trước. Người lính trẻ tùng sự tại tiểu khu Cà Mau ngồi im lặng trong căn phòng nhỏ cùng với năm ba người lính. Mọi người đều nghe được lệnh buông súng của Dương Văn Minh. Có tiếng khóc tức tưởi. Có giọt nước mắt ứa ra âm thầm. Có tiếng thở dài uất nghẹn. Tất cả đều bàng hoàng, tê liệt vì cái lệnh buông súng. Hùng đã lê những bước chậm chạp, nặng nề và sầu tủi nhất trong đời mình từ đơn vị về tới nhà của Quỳnh Hương để báo tin buồn.

- Người lính già xa quê hương
Bao nhiêu năm anh nằm không ngủ
Nhớ quá mẹ hiền nhớ quá anh em
Nhớ những đêm mưa quân hành đất đỏ
Nhớ những đêm xuân nơi chốn địa đầu
Nay quá xa xăm đường về thăm thẳm
Nửa đời ngậm ngùi mang kiếp tha hương...

Căn phòng đông người chìm mất trong tiếng nhạc u sầu và tiếng hát nghẹn ngào của Minh. Anh hát cho anh, cho nỗi lòng của một trong trăm ngàn người lính già xa quê hương.
- Ôi còn đâu
Ôi còn đâu
Bạn bè ta
Những anh hùng hào kiệt
Không tiếc chi xương máu giữ màu cờ
Ôi còn đâu
Ôi còn đâu
Một thời trai một thời súng gươm
Nay bỗng dưng thành kẻ lưu vong

Người lính già xa quê hương
Nhưng trong tim chưa tàn ánh lửa
Vẫn ước một ngày theo gót Quang Trung
Vẫn thấy quê hương đêm ngày réo gọi
Vẫn thấy trong tim canh cánh đường về
Vẫn thấy nơi đây chỉ là đất tạm
Thầm hẹn ngày về chết giữa quê hương...

Mấy chữ " Thầm hẹn ngày về chết giữa quê hương " mường tượng như là lời hứa hẹn âm thầm của những người đã ra đi nhưng vẫn canh cánh bên lòng một ngày trở lại để tiếp tục sứ mệnh giải phóng quê nhà khỏi ách độc tài tàn bạo của cộng sản.
Gần hai trăm người không hẹn đồng đứng lên vỗ tay hoan hô. Điều đó cũng không lạ vì tất cả người nghe đa số là những người lính già xa quê hương.

- Sài gòn ơi, tôi đã mất người trong cuộc đời
Sài gòn ơi, thôi đã hết thời gian tuyệt vời
Giờ còn đây, những kỷ niệm sống trong tôi
Những nụ cười ngắt trên môi
Những giọt lệ ôi sầu đắng.
Sài gòn ơi, nắng vẫn có còn vương trên đường
Đường ngày xưa, mưa có ướt ngập lối người về
Rồi mùa thu, lá còn đổ xuống công viên
Bóng gầy còn bước nghiêng nghiêng
Hay đang khóc thương cho người yêu...

Tiếng hát của Hoàng Vân buồn thật buồn. Dù có tuổi nhưng giọng hát ngọt ngào của chị đủ sức làm cho người nghe tê tái trong lòng. Hùng cảm thấy hồn mình như rã mục theo từng chữ, từng câu trong ca khúc Vĩnh Biệt Sài Gòn. Tên gọi thật xa nhưng vẫn còn lẩn quẩn ở đâu đây, vọng vang hoài hủy trong tâm tưởng.

- Tôi giờ như con thú hoang lạc đàn
Từng ngày qua, từng kiếp sống quên thời gian
Kiếp tha hương, lắm đau thương, lắm chua cay
Tôi gọi tên em mãi thôi
Sài gòn ơi, tôi xin hứa rằng tôi trở về
Người tình ơi, tôi xin giữ trọn mãi lời thề
Dù thời gian, có làm một thoáng đam mê
Phố phường vắng ánh sao đêm
Nhưng tôi vẫn không bao giờ quên...

Tiếng vỗ tay kéo dài cho tới khi Anh Bảo bước ra sân khấu. Người thanh niên có vóc dáng nghệ sĩ này cất tiếng hát một ca khúc mang tên Sài Gòn Niềm Thương Nhớ Không Nguôi. Hùng như uống từng lời từng chữ. Bản nhạc này anh có nghe người khác hát nhưng giọng hát trầm ấm và truyền cảm của Bảo đã làm anh xúc động tới độ chỉ biết ngồi im lắng nghe và mơ tưởng.

- Một tờ thư nát trao tay viết tên Sài Gòn
Vài dòng nhắn rằng
Người Sài Gòn vẫn cô đơn
Dù thành phố cũ đã thay đổi tên
Mà người năm cũ vẫn không hề quên
Vẫn mong bình minh xé toang màn đêm...
Sài Gòn vẫn sống hiên ngang giữa lòng ngục tù
Sài Gòn kiên cường ở vùng kinh tế hoang vu
Sài Gòn thao thức mãi trong đêm đêm
Sài Gòn ray rứt mãi bao con tim
Trái tim Việt Nam chất chứa hận thù...
Tháng tư về
Người Sài Gòn mất thủ đô
Tháng tư về chẳng còn Công Lý Tự Do
Thành phố đã thay tên
Lạc lối chốn thân quen
Người chiến sĩ không tên khóc trong lòng phố
Lần bước đến công viên
Chợt hạnh phúc vô biên
Từng ghế đá công viên khắc tên Sài Gòn...
Sài Gòn vẫn sống sau bao đắng cay dập vùi
Sài Gòn muôn đời là niềm thương nhớ khôn nguôi
Sài Gòn hai tiếng ấm đôi bờ môi
Sài Gòn câu hát đã ru vành nôi
Khúc ca tự do gió đưa ngàn nơi
Sài Gòn vẫn sống thênh thang trong lòng mẹ già
Sài Gòn vẫn còn nồng nàn trên mắt môi cha
Sài Gòn vẫn sống trong tim người đi
Thời gian không xóa vết thương biệt ly
Đuốc thiêng tự do thắp sáng đường về...

Gần hai trăm người ngồi im. Họ như chìm mất vào nỗi buồn đau của những người từng một thời đã sinh ra, lớn lên và đã sống những ngày tươi đẹp nhất của đời mình ở thành phố thân yêu giờ đã bị thay tên.

- Một tờ thư nát trao tay viết tên Sài Gòn
Vài dòng nhắn rằng
Người Sài Gòn vẫn cô đơn
Dù thành phố cũ đã thay đổi tên
Mà người năm cũ vẫn không hề quên
Vẫn mong bình minh xé toang màn đêm...
Sài Gòn vẫn sống hiên ngang giữa lòng ngục tù
Sài Gòn kiên cường ở vùng kinh tế hoang vu
Sài Gòn thao thức mãi trong đêm đêm
Sài Gòn ray rứt mãi bao con tim
Trái tim Việt Nam chất chứa hận thù...
Tháng tư về
Người Sài Gòn mất thủ đô
Tháng tư về chẳng còn Công Lý Tự Do
Thành phố đã thay tên
Lạc lối chốn thân quen
Người chiến sĩ không tên khóc trong lòng phố...
Lần bước đến công viên
Chợt hạnh phúc vô biên
Từng ghế đá công viên khắc tên Sài Gòn...
Sài Gòn vẫn sống sau bao đắng cay dập vùi
Sài Gòn muôn đời là niềm thương nhớ khôn nguôi
Sài Gòn hai tiếng ấm đôi bờ môi
Sài Gòn câu hát đã ru vành nôi
Khúc ca tự do gió đưa ngàn nơi
Sài Gòn vẫn sống thênh thang trong lòng mẹ già
Sài Gòn vẫn còn nồng nàn trên mắt môi cha
Sài Gòn vẫn sống trong tim người đi
Thời gian không xóa vết thương biệt ly
Đuốc thiêng tự do thắp sáng... đường... về...

Luận là người vỗ tay lớn nhất, lâu nhất và nồng nhiệt nhất. Thắng vừa vỗ tay vừa la bis bis còn Bình nói nữa nữa. Ai ai cũng chăm chú nhìn lên sân khấu khi cô gái trẻ đẹp mang tên Thiên Hằng bước ra. Đèn sáng mờ mờ soi khuôn mặt thanh tú, mái tóc huyền thả buông trên vai chiếc áo dài trắng đơn sơ và mộc mạc.
- Kính thưa quý vị. Sau đây cháu xin trình bày một bài thơ được cháu phổ nhạc. Bài thơ này của một người ở Denver mà nếu cháu nói ra chắc ít người biết. Đó là bài thơ của chú Nguyễn Vũ Huy Hùng...
Nói xong Thiên Hằng còn giơ tay chỉ vào chỗ Hùng đang ngồi khiến cho mọi người đồng quay nhìn rồi vỗ tay hoan hô. Có người lên tiếng.
- Phải vậy mới được chứ... Denver của mình đông quá mà không có nhân tài thời quê mặt lắm... Hoan hô anh Nguyễn Vũ Huy Hùng...
Mọi người trong phòng vỗ tay khen tặng gà nhà. Đợi cho tràng pháo tay dứt Thiên Hằng mới tiếp.
- Thưa chú Hùng... Vì lý do riêng cháu xin phép đổi tên bài thơ được phổ nhạc của chú thành Quà Cho Sài Gòn*...

- Ngày ta đi
Sài Gòn bùng khói súng
Ngày ta đi
Quê hương phủ màu tang tóc thê lương
Đêm ba mươi
Trên biển đen âm thầm tiếng khóc chia xa...

Chỉ có mấy câu nhưng bằng tiếng hát buồn Thiên Hằng đưa dẫn mọi người ngược thời gian trở lại một ngày của ba mươi hai năm về trước. 30- 4- 75. Ngày mười mấy triệu dân của miền nam nhỏ lệ. Ngày mười mấy triệu dân miền bắc ứa nước mắt vì biết hy vọng được sống trong tự do của họ sẽ không bao giờ tới. Miền nam, phần đất biểu tượng cho tự do của dân tộc Việt Nam đã bị lọt vào vòng cai trị sắt máu và bạo tàn của cộng sản.

- Ta đã đi qua muôn dặm trùng dương
Tới một nơi vô cùng xa lạ
Họ với ta lạ màu da sắc tóc
Họ không nói tiếng ta yêu, tiếng người yêu ta nói
Họ có hết
Xe hơi, nhà lầu, tivi, tủ lạnh
Họ có thừa nhưng thiếu chút cảm thông
Để hiểu ta một kẻ lưu vong
Bỏ lại sau lưng chút tình yêu bé nhỏ
Một mẹ già, cha lẫn cháu thơ ngây
Anh đi cải tạo chưa về...

Giọng hát của Thiên Hằng chợt vút cao lên như tiếng thét hờn căm đầy u uất của dân tộc đang oằn oại dưới ách thống trị của ngoại bang và bạo quyền.

- Họ làm sao hiểu được
Nơi xứ ta hình cong chữ S
Thịt cá tôm cua là xa xỉ của nhân dân
Dân ta đó
Tên Việt Nam nhưng bất hạnh vô cùng
Một ngàn năm nô lệ giặc Tàu
Một trăm năm đô hộ thằng Tây
Hai mươi năm Nga Mỹ làm thầy...

Rồi giọng hát chìm xuống thành tiếng than van não nề của một người vì nạn nước phải lìa bỏ tất cả những gì yêu quý để tìm kiếm tự do.

- Ta cũng muốn quên để sống
Để nghĩ tới tương lai
Dù một tương lai không có chi đáng nói
Thứ tương lai trên xứ văn minh
Thừa đồ ăn chó
Trong khi bên kia bờ đại dương đỏ máu
Cháu ta đói mà không chén cơm ăn...
Thứ tương lai trên xứ tân tiến
Có nhà thương, bệnh viện, bác sĩ chó
Trong khi bên kia trời tăm tối
Mẹ ta nằm tê liệt cả chân tay...

Hùng nhìn lên bục gỗ nơi có vóc dáng mảnh mai buồn với mái tóc huyền buông chảy xuống những cung bậc của chiếc đàn tây ban cầm đang tạo ra những rung cảm tuyệt vời. Anh hồi tưởng lại hình ảnh của người mẹ già thân yêu nằm hấp hối chờ đứa con trai thân yêu đã đi thật xa và có lẽ không bao giờ trở lại thăm trước khi bà nhắm mắt.

- Ta đã sống
Những ngày tuyết mênh mông và lòng ta cũng mênh mông
Để mơ lại một thời ta đã sống
Không xe hơi, nhà lầu
Không giấc mơ cố xứ
Nhưng thừa mứa niềm vui
Ôi! Sài Gòn
Ta thấy em buồn mòn mỏi đợi chờ ta
Cho nên ta đã quyết
Nửa trái tim ta bỏ lại quê hương
Còn phân nửa quà hồi hương em đó...

Ôi! Sài Gòn
ta thấy em buồn mòn mỏi đợi chờ ta
Cho nên ta đã quyết...
Nửa trái tim ta bỏ lại quê hương
Còn phân nửa quà hồi hương em đó...
Nửa trái tim ta bỏ lại quê hương...
Còn phân nửa quà hồi hương em đó...
Tiếng hát nhỏ dần dần. Mọi người đứng dậy vỗ tay. Chỉ riêng có Hùng vẫn ngồi im. Anh xúc động tới độ quên cả vỗ tay.
- Nữa... Nữa... Bis... Again...
- Hát lại đi cháu...
- Hay lắm...
Mọi người cứ tiếp tục vỗ tay và yêu cầu khiến cho Thiên Hằng phải cười nói.
- Kính thưa quý vị... Để đáp lại thạnh tình của mọi người sau đây cháu xin trình bày một ca khúc mang tên Bóng Khói Ninh Kiều*... Đây cũng là một bài thơ của chú Huy Hùng được cháu phổ thành nhạc...

- Chiều ngang sông Hậu lại vấn vương
Mòn con nước chảy nhớ cùng thương
Xa trông bóng khói chiều ủ dột
Em ngồi im lặng đêm phố phường

Viết cho em...
Viết cho em... đó... giấy cùng thư
Thuốc cháy tan thành khói tương tư
Nghe như chất đắng ly rượu ngọt
Ta uống không say buổi tạ từ

Tàu xuôi ra biển nuốt đắng cay
Em còn ở lại chịu đọa đày
Giơ tay giã biệt sầu trong mắt
Ta gọi tên em của một ngày

Mấy năm sống tạm kiếp lang thang
Trông về phương ấy dạ bàng hoàng
Ngày qua lần giở phong thư cũ
Thấy bóng mình in lắm tạ tàn...

Viết cho em...
Viết cho em... đó... giấy cùng thư
Thuốc cháy tan thành khói tương tư
Nghe như chất đắng ly rượu ngọt
Ta uống không say buổi tạ từ

Tàu xuôi ra biển nuốt đắng cay
Em còn ở lại chịu đọa đày
Giơ tay giã biệt sầu trong mắt
Ta gọi tên em của một ngày

Mấy năm sống tạm kiếp lang thang
Trông về phương ấy dạ bàng hoàng
Ngày qua lần giở phong thư cũ
Thấy bóng mình in lắm tạ tàn...
Ngày qua lần giở phong thư cũ
Thấy bóng mình in lắm... tạ... tàn...

Tiếng nhạc và giọng hát nhỏ dần, nhỏ dần cuối cùng dứt hẳn nhưng âm hưởng đọng trùng trùng trong căn phòng im lặng. Có tiếng thở dài hắt hiu. Tiếng vỗ tay vang lên thật lớn, thật lâu mới dứt.
Luận lên bục gỗ tuyên bố tạm nghỉ mười lăm phút để giải lao. Rất nhiều người tìm tới bắt tay khen tặng Hùng về hai bài thơ của anh. Hằng cười nói nhỏ với ông chú già của mình bằng cái giọng nửa như dạy đời mà nửa như trêu cợt.
- Chú thấy chưa... Cháu nói chú làm thơ hay mà chú cứ cãi...
Hùng cười. Anh không có chút gì tỏ ra phật lòng khi nghe câu nói " dạy đời " của cô cháu gái nhỏ hơn mình ba mươi mốt tuổi.
- Đó là nhờ cháu phổ nhạc rồi hát hay chứ nếu đọc lên đâu có ai muốn nghe...
- Cháu muốn nghe... Tối nay về nhà chú đọc thơ cho Hằng nghe... nghe chú...
Hằng nắm tay Hùng dặc dặc. Hùng lắc đầu.
- Không được đâu...
Hằng kêu lên với giọng nhõng nhẽo.
- Sao hổng được... Tự nãy giờ cháu hát cho chú nghe thời tối nay chú phải ngâm thơ cho cháu nghe... Như vậy mới fair... Chú mà không ngâm thơ là cháu hổng thèm chơi với chú...
- Ok... Một bài thôi... nhưng mà đọc chứ không phải ngâm...
Hằng cười tươi đưa ngón tay nhỏ nhắn của mình ra.
- Chú ngoéo tay đi...
Hùng gượng cười cong ngón tay để cho Hằng móc ngón tay mềm mại của mình vào.







3

Buổi trình diễn được tiếp tục lúc Minh bước ra với nụ cười tươi tắn.
- Kính thưa anh chị... Để tiếp tục chương trình tôi xin cống hiến một ca khúc mới có tên là Thân Phận*. Ca khúc này sẽ do toàn ban nhạc hợp ca...
Nhạc trổi lên. Tiếng đàn guitar hòa với tiếng keyboard và tiếng trống tạo nên âm hưởng mới lạ.

- Em bên kia bờ đại dương
Lao động tốt cho nhà nước
Tăng gia sản xuất cho đảng ta
Tôi bên này đại lục
Hùng hục đi cày
Làm giàu cho tư bản
Ôi vinh quang của lao động
Em xác thân vỡ tan
Tôi méo mó hình hài...

Anh bên kia đất nước
Ngồi im nghe tố khổ
Học làm người vô sản
Tôi ở chốn xa lạ
Cố quên đi dỉ vãng
Gắng thành công dân Mỹ
Ôi đớn đau thân nhược tiểu
Ôi xót xa cho người Việt Nam...

Em bên kia đất nước
Phá rừng vùng kinh tế mới
Tăng gia sản xuất cho đảng ta
Tôi bên này đại lục
Quần quật đi cày
Làm giàu cho tư bản
Ôi vinh quang của lao động
Em óc tim mòn hao
Tôi héo úa từng ngày
Anh bên kia đất nước
Ngồi im nghe kiểm thảo
Học làm người cộng sản
Tôi bên này đại lục
Ấp ôm hoài dỉ vãng
Chối từ công dân Mỹ
Ôi đắng cay thân nhược tiểu
Ôi xót xa cho người Việt Nam...

Phải cố gắng lắm Hùng mới không thở dài. Tuy nhiên anh cảm thấy lòng thật buồn khi nghĩ tới quãng đời còn lại của mình. Vô vị. Nhàm chán. Tẻ nhạt. Lặng lẽ. Thời gian như viên thuốc ngủ ru đời anh vào rã mục và lụn tàn.

- Em bên kia bờ đại dương
Lao động tốt cho nhà nước
Tăng gia sản xuất cho đảng ta
Tôi bên này đại lục
Hùng hục đi cày
Làm giàu cho tư bản
Ôi vinh quang của lạo động
Em xác thân vỡ tan
Tôi méo mó hình hài...

Anh bên kia đất nước
Ngồi im nghe tố khổ
Học làm người vô sản
Tôi ở chốn xa lạ
Cố quên đi dỉ vãng
Gắng thành công dân Mỹ
Ôi đớn đau thân nhược tiểu
Ôi xót xa cho người Việt Nam...
Ôi xót xa cho người Việt Nam...

Tiếng hát chìm vào tiếng thở dài áo não của ai đó. Khi tiếng vỗ tay dứt Minh cười nói trong lúc vợ và hai con cầm đàn với trống.
- Kính thưa anh chị em... Sau đây là ca khúc Niềm Đau Tự Do*, một hợp soạn của hai vợ chồng tôi khi mới vừa qua Mỹ được vài năm...

- Hỡi tượng thần tự do
Mỗi khi nhìn em
Ta như thấy được
Nỗi buồn đau của một kẻ lưu vong không bao giờ về lại với non sông.
Nghe tiếng em cười
Ta tưởng chừng tiếng khóc của mẹ già
có con mười mấy năm đi tị nạn chưa về.
Hỡi tượng thần tự do
Nhìn làn da em trắng
Ta tưởng đến mảnh khăn sô trên đầu người góa phụ
Ôi chồng nàng đã chết trong trại cải tạo tháng vừa qua.
Hỡi tượng thần tự do
Mỗi khi nhìn em
Ta như thấy được niềm đau của một kẻ ly hương không bao giờ gặp lại mẹ cha.
Hỡi tượng thần tự do
Ta xin em giơ cao hơn ngọn đuốc
Đốt thêm ánh lửa hồng tự do
Làm sáng lại những mảnh đời tăm tối Việt Nam.
Cho ta thấy đường về lại với quê hương...

Hùng nhìn Thiên Hằng đứng trên sân khấu. Cô cháu gái của anh hoàn toàn biến thành tiếng than van nghẹn ngào, tiếng khóc âm thầm và tức tưởi của một người dân lưu vong không bao giờ hoặc không có hy vọng gì trở về lại quê hương của chính mình. Trở về lại một quê hương tự do và no ấm chứ không phải trở về bằng cách cầu cạnh hay đầu hàng cộng sản.

- Hỡi tượng thần tự do
Mỗi khi nhìn em
Ta như thấy được nỗi sầu thương của một kẻ ra đi không bao giờ về lại với quê hương.
Nghe tiếng em cười
Ta tưởng chừng tiếng khóc của mẹ già có con mười mấy năm đi học tập chưa về.
Hỡi tượng thần tự do
Nhìn làn da em trắng
Ta tưởng đến mảnh khăn tang trên đầu người thiếu phụ
Ôi chồng nàng đã chết trong trại cải tạo mấy ngày qua.
Hỡi tượng thần tự do
Mỗi khi nhìn em ta như thấy được buồn đau của một kẻ ra đi không bao giờ gặp lại mẹ cha.
Hỡi tượng thần tự do
Ta xin em giơ cao hơn ngọn đuốc
Đốt thêm ánh lửa hồng tự do
Làm sáng lại những mảnh đời tăm tối Việt Nam
Cho ta thấy đường về lại với quê hương...

Toàn thể mọi người không hẹn cùng vỗ tay hoan hô nồng nhiệt.
- Kính thưa anh chị... Sau đây cháu Thiên Hằng sẽ cống hiến anh chị một ca khúc mới...
Cô cháu gái của Hùng xuất hiện trong chiếc áo dài màu đen huyền hoặc dưới ánh đèn mờ mờ.

- Thôi em đừng buồn...
Anh sẽ bắt cây cầu xuyên qua Thái Bình Dương
Để đưa em về lại với quê hương.
Em còn nhớ không em
Quê hương ta có những mùa thu rực rỡ
Anh dìu em đi trên đường Nguyễn Du nắng vàng đổ lá me bay
Anh sẽ đắp con đường nối liền Washington
Cho mong ước mọi người...
Nối liền Washington- Moscow- Bắc Kinh- Hà Nội
Để đưa em về...
Trở lại quê xưa...

Thôi em đừng buồn
Anh sẽ đóng con tàu băng ngang Thái Bình Dương
Để đưa em về lại với quê hương
Em còn nhớ không em
Quê hương ta có những mùa xuân hạnh phúc
Ta dìu em đi trên đường Tự Do
Gió chiều thổi tóc em bay
Anh sẽ đắp con đường nối liền Tokyo
Cho mong ước mọi người...
Nối liền Tokyo- Berlin- Bắc Kinh- Hà Nội
Để đưa em về...
Trở lại Việt Nam...

Hùng mỉm cười. Hằng đã đổi chữ, chuyển câu, thay từ nhưng vẫn giữ được nguyên cái ý của thơ. Bây giờ anh mới nhận ra một điều là bài thơ của mình không được trọn vẹn nếu không có tiếng đàn và tiếng hát thêm vào.

- Thôi em đừng buồn...
Anh sẽ bắt cây cầu xuyên qua Thái bình dương
Để đưa em về lại với quê hương
Em còn nhớ không em
Quê hương ta có những mùa thu rực rỡ
Anh dìu em đi trên đường Nguyễn Du nắng vàng đổ lá me bay
Anh sẽ đắp con đường nối liền Washington
Cho mong ước mọi người...
Nối liền Washington- Moscow- Bắc Kinh- Hà Nội
Để đưa em về...
Trở lại quê xưa...

Thôi em đừng buồn
Anh sẽ đóng con tàu băng qua Thái Bình Dương
Để đưa em về lại với quê hương
Em còn nhớ không em
Quê hương ta có những mùa xuân hạnh phúc
Ta dìu em đi qua đường Tự Do
Gió chiều thổi áo em bay
Anh sẽ đắp con đường nối liền Tokyo
Cho mong ước mọi người...
Nối liền Tokyo- Berlin- Bắc Kinh- Hà Nội
Để đưa em về...
Trở lại Việt Nam...
Trở lại Việt... Nam... Việt... Nam...

Mọi người như bị cuốn hút vào tiếng hát truyền cảm của Thiên Hằng đến độ quên cả vỗ tay hoan hô khi hai tiếng Việt Nam chấm dứt. Tới khi bừng tỉnh tất cả đều đứng lên vỗ tay, hò reo và huýt sáo ầm ỉ.
- Nữa...
- Nữa...
- Thêm một bài nữa đi cháu...
Đợi cho tiếng hoan hô chấm dứt cô ca sĩ trẻ tuổi cười vui.
- Kính thưa quý vị... Ca khúc Xin Em Đừng Buồn* mà quý vị vừa nghe được cháu phổ nhạc từ một bài thơ của chú Huy Hùng...
Tiếng vỗ tay vang lên rào rào. Hướng về chỗ Hùng ngồi Thiên Hằng đùa với giọng thánh thót.
- Kính mời chú Hùng của cháu lên sân khấu để cho mọi người chiêm ngưỡng dung nhan...
Bị Thiên Hằng gọi đích danh Hùng bất đắc dĩ phải lên trình diện dù không muốn.
- Mời quý vị cho một tràng pháo tay để hoan hô chú Hùng của cháu...
Đứng bên cạnh Thiên Hằng, Hùng cười thốt.
- Kính thưa anh chị... Vì mến tôi nên cháu Hằng mới gọi tôi lên đây trình diện cùng anh chị... Cám ơn các anh chị đã hưởng ứng nồng nhiệt buổi trình diễn hôm nay...
Cười nhìn Hằng rồi chào mọi người lần nữa Hùng mới trở về chỗ ngồi. Giọng nói thánh thót của Thiên Hằng vang lên trong bầu không khí ấm cúng.
- Sài Gòn Hai Mùa là một bản tình ca sẽ do Anh Bảo trình bày... Kính mời quý vị thưởng thức...

- Anh còn nhớ không anh?
Nhớ Sài Gòn mưa rơi thật nhiều
Nhớ Sài Gòn bao nhiêu là chiều
Nhớ Sài Gòn từng tiếng hát đêm

Anh còn nhớ không anh?
Nhớ vòm trời đưa ta vào đời
Nhớ chuyện mình yêu nhau một thời
Nhớ hai mùa chợt nắng hay mưa

Khi anh ra đi tình mình đã chết
Nắng đã tàn rồi trên ngọn chiều rơi
Khi anh ra đi cuộc tình đã hết
Đã hết nụ cười giọng hát đêm khuya

Khi anh ra đi vào miền giông tố
Bao nhiêu xôn xao để riêng chốn này
Bao nhiêu cô đơn và nghìn nỗi nhớ
Con đường ngày nào vẫn nằm mơ anh

Khi người đã ra đi
Thoáng hẹn hò đêm khuya đợi chờ
Lá ngậm ngùi rơi rơi từng giờ
Thoáng đâu về giọng hát như mơ...

Tiếng hát của Hoàng Vân cất lên ngậm ngùi trong ca khúc Sài Gòn, Em Và Tôi của Y Vũ.

- Tôi sẽ yêu ghế ngồi em đã hẹn
Chiều Sài Gòn trái nhớ nở mênh mông
Con đường cũ chạy vòng từng góc phố
Chiếc lá vàng ghi dấu cuối mùa xuân

Tôi sẽ yêu khung trời em ở lại
Chiều hẹn hò thơm hương tóc em bay
Và tôi đã bâng khuâng từ thuở ấy
Em bên kia tôi thương nhớ bên này

Cali buồn một trời mây tê tái
Sài Gòn tôi còn sót ở đâu đây
Vầng trăng sáng theo về từ chốn cũ
Giòng sông xưa đưa vội dấu chân mây

Em biết không nơi này tôi vẫn đợi
Lời tình nồng ru ấm mãi trong tôi
Như cánh đóm bỏ mùi tình rực cháy
Chiều Sài Gòn ôi say ngất hồn thơ

Tôi sẽ yêu ghế ngồi em đã hẹn
Rồi nghìn trùng tôi bỗng thấy bơ vơ
Sài Gòn ơi thương sao chiều e ấp
Cầm tay em mùa xuân đến bất ngờ...

Minh tiếp tục chương trình bằng một ca khúc nổi tiếng của nhạc sĩ Phan Văn Hưng.

- Ai trở về xứ Việt
Nhắn giùm ta, người ấy ở trong tù
Nghe đâu đây vang giọng hờn rên xiết
Dài lắm không đằng đẵng mấy mùa thu
Ai đi về xứ Việt
Thăm giùm ta, người ấy ở trong tù
Cho ta gởi một mảnh trời xanh biếc
Thay giùm ai, màu trời ngục âm u.
Các bạn ta ơi, bao giờ được thả
Đến bao giờ ăn được bát cơm tươi
Được lắng nghe, tiếng chim cười
Đến bao giờ đến bao giờ
Người bạn tù ơi, ta không quên đâu
Nhớ hôm xưa, nhìn đôi tay cùm xích
Hàng song thưa chia cách vạn tình Ngâu
Ai tra tấn nghe lòng ai kim chích
Ai trở về xứ Việt
Ta gửi về theo một ít tự do
Tự do và nhiều lắm
Nhiều nhớ thương tha thiết
Đến cửa ngục tù chia bớt chút buồn lo

Ai trở về xứ Việt
nhắn giùm ta người ấy ở trong tù
Ta sẽ về đón ở cửa âm u
Đời sẽ đẹp mùa Xuân hồng biết mấy
Dầu ngoài kia mây có trĩu mùa Thu...

Tiếng hát trữ tình của Thiên Hằng cất lên với nhạc phẩm Sài Gòn Chiều Mưa của nhạc sĩ Trần Chí Phúc. Có người sụt sùi. Có người bùi ngùi. Có hơi thở dài phiền muộn.

- Sài Gòn chiều mưa
Đất trời tăm tối
Em ngồi bó gối
Trông từng hạt mưa
Rơi ngoài hiên vắng...
Nhớ ai...
Sài Gòn chiều mưa
Phong ướt người về
Sài Gòn chiều mưa
Vương vấn lời thề
Một ngày người đi
Nói câu yêu em
Giờ người ở đâu
Xa vời bên ấy
Nửa vòng thế giới
Mưa chiều có tới
Anh ngồi có nghĩ đến em...
Đường tình mộng mơ
Hai đứa hẹn hò
Mình vào cà phê
Quán cóc chuyện trò
Những chiều trời mưa... Rất mưa
Anh đưa em về
Sài Gòn chiều mưa
Ngồi đây em hát
Bài hát cũ một thời ta đã nghe
Sài Gòn chiều mưa
Hàng me đổ lá
Những gốc me già
Đứng ngóng mỏi mòn
Sài Gòn chiều mưa
Êm đềm phố xá
Đem làn gió mát
Cho lòng hương ngát
Mơ về năm tháng dấu yêu
Chiều này trời mưa
Ngăn cách tình rồi
Ngõ về nhà em
Nước xuống ngập tràn
Đợi chờ ngày mai nắng lên
Phố yêu rộn ràng...

Gần hai trăm người im lặng như tượng. Giọng hát ngọt ngào, tươi trẻ và quyến rũ của Hằng dẫn đưa họ về vùng trời kỷ niệm của tình yêu mà Sài Gòn là một nhân chứng hầu như đã chìm sâu khuất nẻo.

- Sài Gòn chiều mưa
Đất trời tăm tối
Em ngồi bó gối
Trông từng hạt mưa
Rơi ngoài hiên vắng... Nhớ... ai...
Sài Gòn chiều mưa
Phong ướt người về
Sài Gòn chiều mưa
Vương vấn lời thề
Một ngày người đi
Nói câu yêu em
Giờ người ở đâu
Xa vời bên ấy
Nửa vòng thế giới
Mưa chiều có tới
Anh ngồi có nghĩ đến... em...
Đường tình mộng mơ
Hai đứa hẹn hò
Mình vào cà phê
Quán cóc chuyện trò
Những chiều trời mưa
Rất mưa...
Anh đưa em về
Sài Gòn chiều mưa
Ngồi đây em hát
Bài hát cũ một thời ta đã nghe
Sài Gòn chiều mưa
Hàng me đổ lá
Những gốc me già
Đứng ngóng mỏi mòn
Sài Gòn chiều mưa
Êm đềm phố xá
Đem làn gió mát
Cho lòng hương ngát
mơ về năm tháng dấu yêu
Chiều này trời mưa
Ngăn cách tình rồi
Ngõ về nhà em
Nước xuống ngập tràn
Đợi chờ ngày mai nắng lên
Phố yêu rộn ràng...
Sài Gòn chiều mưa...
Sài Gòn chiều mưa...
Ngồi đây... nhớ... ai...

Hùng có cảm tưởng là cô ca sĩ trẻ đẹp và dễ thương đã nhìn mình mỉm cười khi hát tới hai chữ " nhớ... ai...".
Minh trở lại với chương trình bằng một ca khúc nổi tiếng của nhạc sĩ Nguyễn Đình Toàn.

- Sài Gòn ơi!
Ta mất người như người đã mất tên
Như giòng sông nước quẩn quanh buồn
Như người đi cách mặt xa lòng
Ta hỏi thầm em có nhớ không
Sài Gòn ơi!
Đâu những ngày ôi hè phố xôn xao
Trong niềm vui tiếng hỏi câu chào
Sáng đời tươi thắm vạn sắc màu
Nay còn gì đâu...
Ai ra đi nhớ hàng me già, thu công viên hoa vàng tượng đá
Thôi hết rồi mộng ước xa xôi, theo giòng đời trôi...
Sài Gòn ơi!
Đâu những ngày mưa mùa khoác áo đi
Tay cầm tay nói nhỏ câu gì
Những quầy hoa quán nhạc đêm về
Còn rộn ràng giọng hát Khánh Ly
Sài Gòn ơi!
Thôi hết rồi những ngày hát bên nhau
Nhớ Phạm Duy với tình ca sầu
Mắt lệ rơi khóc thuở ban đầu
Còn gì đâu
Sài Gòn ơi!
Ta mất người như người đã mất tên
Mất từng con phố đổi tên đường
Khi hẹn nhau ta lạc lối tìm
Ôi tình buồn như đã sống thêm
Sài Gòn ơi!
Tôi mất người như người đã mất tôi
Như trường xưa mất tuổi thiên thần
Hy vọng xa hay mộng ước gần
Đã lìa tan
Trăng ơi trăng có còn chăng là
Sao ơi sao, sao mờ lệ nhớ
Sài Gòn ơi!
Ta mất người như người đã mất tên
Như hàng cây lá đỏ trông tìm
Mắt trời trong cánh nhỏ chim hiền
Đã ngậm sầu ngang môi lắng im
Sài Gòn ơi!
Ta mất người như người đã mất tên
Như mộ bia đá lạnh hương nguyền
Như trời sâu đã bỏ đất sầu.
Còn gì đâu...

Tiếng vỗ tay vang lên thật lâu mới dứt. Cùng gia đình đứng trên sân khấu Minh cười nói.
- Kính thưa quý vị. Bản hợp ca Người Di Tản Buồn sẽ chấm dứt buổi trình diễn của chúng tôi. Thay mặt cho gia đình tôi kính chúc quý vị được khang an và hy vọng sẽ gặp lại quý vị...

- Chiều nay có một người đôi mắt buồn
Nhìn xa xăm về quê hương rất xa
Chợt nghe tên Việt Nam ôi thiết tha
Và rưng rưng lệ vương mắt nhạt nhoà
Bạn ơi đó là người di tản buồn
Ngày ra đi lặng câm trong đớn đau
Rồi đêm khuya về trong đôi mắt sâu
Đời như chôn vào con phố u sầu
Cho tôi xin lại một ngày, ở nơi nơi thành phố cũ
Cho tôi xin lại một đời, một đời sống với quê hương
Cho tôi đi lại đoạn đường, hàng cây vươn đầy bóng mát
Cho tôi an phận ngàn đời, bên bờ đê vắng làng tôi
Chiều nay có một người di tản buồn
Gọi tên ai gửi theo cơn gió bay
Tình yêu ơi còn đâu những đắm say
Người yêu ơi giờ thương nhớ giăng đầy
Này em có bao giờ em biết rằng
Ở nơi đây mùa thu rất ngỡ ngàng
Chiều rơi nhanh và đêm xuống rất mau
Thời gian không còn giây phút nhiệm màu
Cho tôi xin lại nụ cười nở trên môi người yêu dấu
Cho tôi yêu lại từ đầu như thời chớm biết thương đau
Cho tôi xin lại cuộc tình từ lâu tôi hằng mơ ước
Xin cho tôi gửi lòng này bên người yêu dấu ngày xưa...
Chiều nay có một người di tản buồn
Gọi anh em còn ai hay mất ai
Còn bao nhiêu thằng xông pha chiến khu
Và bao nhiêu nằm trong những lao tù
Ở đây có những chiều mưa rất nhiều
Nhiều hơn khi hành quân trong tháng mưa
Buồn hơn đêm rừng thưa vắng tiếng bom
Ngày vui ơi giờ đâu nữa không còn
Cho tôi xin lại ngọn đồi ở nơi tôi dừng quân cũ
Cho tôi xin lại bờ rừng nơi từng chiến đấu bên nhau
Cho tôi xin một lần chào chào bao nhiêu người đã khuất
Xin cho tôi một mộ phần bên ngàn chiến hữu của tôi...





4

Buổi trình diễn bế mạc nhưng mọi người chưa chịu ra về. Họ còn bao quanh gia đình của Minh để hỏi han, trò chuyện và khen tặng. Sau đó một ít người ở lại giúp dọn dẹp và làm sạch sẽ. Hùng phụ với gia đình Minh thu dọn nhạc khí và các vật dụng linh tinh. Trên đường trở về nhà Minh nói cho Hùng biết là chiều mai hai vợ chồng được một người bạn của Luận mời ăn cơm tối.
Hùng cười đùa.
- Như vậy là tôi phải " babyseat " cháu Hằng cho anh chị ngày mai rồi...
Vân cũng cười phụ họa.
- Tôi giao nó cho chú. Nó mà trầy da là tôi bắt thường chú đó...
- Đi trượt tuyết mà không trầy da thời đâu có vui. Hồi mới tập đi tôi té không biết bao nhiêu lần. Hỏi mấy đứa cháu chừng nào mới đi được thời tụi nó trả lời là chừng nào chú té tà xương khu là chú đi được...
Năm người ngồi trong xe cười lớn nhất là Hằng.
- Như vậy là ngày mai cháu phải chuẩn bị té tà xương khu hả chú?
Hùng cười cười.
- Chắc vậy... Không những tà xương khu mà còn rêm mình nữa cháu ơi...
Hằng cười hăng hắc. Bảo xen vào.
- Em nên kiếm cái gì độn cái mông cho êm đi...
Câu nói của Bảo làm cho mọi người cười lớn hơn. Về tới nhà sau khi mang vật dụng vào phòng mọi người ra phòng khách chuyện trò. Trao cho Minh một phong bì lớn Hùng cười nói.
- Anh Luận nhờ tôi đưa cho anh...
- Cái gì vậy?
Hùng cười giải thích.
- Tụi này không có bán vé nhưng kêu gọi mọi người ủng hộ để giúp anh chị và hai cháu chút tiền mua nhạc cụ...
Nhìn Hằng, Hùng cười tiếp.
- Cô này đi học tốn tiền lắm...
Cầm lấy phong thư Minh gật đầu.
- Anh em có lòng tốt tôi xin nhận... Hy vọng năm tới mình sẽ gặp lại...
- Tôi sẽ bàn với anh Luận để thúc hối anh em... Hai cháu đói bụng không...
Hằng lên tiếng nhõng nhẽo.
- Đói... Hát mấy bài thơ phổ nhạc của chú cháu mệt muốn chết... Chú làm thơ tự do nên cháu phải suy nghĩ bạc đầu mới phổ thành thơ được...
Hùng cười đùa.
- Cám ơn cháu... Mai chú mời cháu đi ăn sáng ở nhà hàng Sài Gòn trước khi đi trượt tuyết... Còn bây giờ mình ăn tạm bánh mì thịt nghe...
Trong lúc gặm bánh mì Minh nói với Hùng.
- Chú làm thơ hay vậy chú đưa cho tôi với mấy đứa nhỏ phổ nhạc hát cho mọi người nghe...
- Dạ... Anh để tôi lục lại rồi gởi xuống cho anh...
Gật đầu Minh cười cười.
- Con Hằng nói với tôi là nó mết thơ của chú...
Vừa nhai bánh mì Hằng cười nói với ba của mình mà cũng nói với Hùng.
- Cậu Luận chỉ cho con vào một website trong đó đăng nhiều bài thơ của nhà thơ Đ. Q. H. Con đọc lời phê bình nên biết chú Hùng được nhiều người mến mộ lắm. Chú Hùng làm thơ nói về tình yêu hay lắm ba...
Vân cười xen vào.
- Vậy hả... Đâu có ai biết thi sĩ làm thơ tình ướt át lại là một người sống cô đơn không có người yêu... Điều đó mới lạ...
Hùng cười im lặng. Hằng nhìn ông chú già với cái nhìn hóm hỉnh.
- Chú nhớ là tối nay chú sẽ đọc cho cháu nghe thơ của chú...
- Thơ tình hay thơ ly hương?
Hùng cười hỏi. Hằng đáp gọn.
- Thơ tình yêu... Cháu muốn nghe chú nói về tình yêu...
Nhìn Minh với Vân Hùng cười đùa.
- Anh chị sinh làm chi đứa con gái thông minh và học giỏi để bây giờ nó làm khổ tôi...
Mọi người cười lớn. Chuyện trò ăn uống xong Minh và Vân lo đi nghỉ ngơi. Bảo cũng rút vào phòng nói điện thoại với bạn gái.
- Hằng không mệt sao?
Hiểu ý Hùng muốn xù việc đọc thơ Hằng lắc đầu cười.
- Chú định xù hả... Ứa ưa không có được đâu chú ơi. Bây giờ cháu đi tắm và thay quần áo xong ra đây ngồi nghe chú ngâm thơ tình...
Hằng bỏ vào phòng. Ngẫm nghĩ một phút Hùng đi vào một phòng nhỏ. Lục lọi hồi lâu anh lấy ra một cuốn sách khổ 8.5x11. Lật mấy tờ anh lẩm bẩm đọc trong khi đi vào nhà bếp lấy lon bia xong trở ra phòng khách. Chừng hai mươi phút sau Hằng xuất hiện với bộ bà ba bằng lụa trắng, ngoài khoác thêm chiếc áo choàng cũng màu trắng.
- Cháu uống gì chú lấy cho?
- Dạ cám ơn chú... Cháu không khát... Nếu có khát cháu uống ké bia với chú... Chú sẵn sàng đọc thơ cho cháu nghe chưa?
Hùng lắc đầu.
- Chưa...
Hùng tiếp với giọng buồn và thành thật.
- Hai mươi mấy năm nay chú ít khi nói chuyện với đàn bà con gái. Chú xem Hằng nhưng con cháu nhưng dù sao cháu vẫn là người khác phái. Vì thế chú không cảm thấy thoái mái. Chú hơi khớp...
Hằng cười nhìn ông chú già với nhiều thông cảm.
- Chú cứ tự nhiên... Cháu chỉ kiếm chuyện đọc thơ để được nói chuyện với chú...
Hùng cười nhẹ.
- Để bù cho chuyện ngâm thơ chú tặng cháu tập thơ của chú. Chú chỉ có một quyển thôi và cháu là người duy nhất có...
Cầm lấy tập thơ Hằng nhìn trang bìa.
- Đẹp lắm... Chú trình bày phải không?
Hùng nhẹ gật đầu.
- Chú cho Hằng... Cháu có toàn quyền sửa chữa và phổ nhạc theo ý cháu muốn...
Ngước nhìn Hùng, Hằng cười tươi.
- Cháu sẽ phổ nhạc... Khi nào xong cháu sẽ đàn hát cho chú nghe trước nhất...
Uống ngụm bia Hùng gật đầu.
- Ừ... Khi nào xong cháu gọi chú rồi chú sẽ mua vé máy bay cho cháu lên đây hát cho chú nghe...
- Ngoéo tay đi...
Hằng cong ngón tay của mình ra và Hùng cười móc ngón tay vào.
- Sắp tới hè rồi nên cháu cũng có nhiều thời giờ...
- Để chú uống thêm lon bia rồi chú sẽ đọc một bài thơ cho cháu nghe. Bài thơ này chú mới làm nên không có trong tập thơ đó...
- Chú có rượu mạnh không?
Hùng trợn mắt khi nghe câu hỏi của Hằng.
- Cháu cũng uống rượu nữa à?
Hằng cười khúc khích.
- Cháu hai mươi lăm rồi chứ nhỏ nhít gì đâu. Cháu đi " party " với bạn hoài...
Gật đầu Hùng cười.
- Chú có Jack Daniel...
Hằng cười nhỏ.
- Ba cháu cũng uống rượu này. Cháu xin chú một ly...
Hùng bỏ vào trong bếp rồi lát sau mang ra hai ly, một ly đầy cho mình và một ly lưng lưng cho Hằng.
- Thường thường cuối tuần chú làm gì?
Hớp ngụm rượu Hùng trả lời chậm.
- Không có gì đặc biệt hết. Đi loanh quanh, uống rượu say, nghe nhạc rồi ngủ...
Hằng nhăn mặt.
- Buồn vậy...
Nhìn ông chú già cô gái nói tiếp.
- Cháu biết tên người yêu của chú rồi...
- Tên gì?
Hùng hấp tấp hỏi và Hằng từ từ trả lời.
- Chiều hôm qua lúc chú chạy đi mua thức ăn cháu ở nhà vặn nhạc lên nghe đúng ngay cái dĩa nhạc. Mười một bản nhạc trong dĩa giống nhau. Điều đó khiến cho cháu suy nghĩ và tìm ra... Người yêu của chú phải tên Đỗ Quỳnh Hương không?
Hùng lặng lẽ gật đầu. Hằng thấy mắt của ông chú già long lanh ướt.
- Chú yêu thím Hương nhiều lắm phải không?
Hùng lại gật đầu. Anh như kẻ mất hồn trước các câu hỏi của Hằng.
- Cháu muốn nghe chú đọc thơ chưa?
Hằng ngồi ngay ngắn lại trên ghế nệm như chờ nghe.
- Mắt Em Người Sài Gòn* là một bài thơ chú làm lâu lắm nhưng bị bỏ dở dang rồi sau đó mới hoàn thành chừng bốn năm năm trước...
Giọng đọc khàn trầm của Hùng vang chầm chậm trong căn phòng im vắng.

- Em còn đó không em
Chiều êm đềm cạnh dòng sông bé nhỏ
Quê hương em nằm đó
Dòng Sài Gòn lặng lờ
Khói cơm chiều đìu hiu
Còn đâu dáng nhỏ yêu kiều
Mỗi lần tưởng nhớ ta nhiều xót xa
Còn đâu áo lụa mỡ gà
Phong thư giấy mực nhạt nhòa tình xưa
Em ngồi hong tóc buổi trưa
Nhìn em ta uống nước dừa mà say
Làm sao mắt lại cay cay
Giờ đây nghĩ tới trời mây mịt mùng
Em biết không em
Ta vẫn yêu một dòng sông thuở trước
Ta vẫn ngữi được mùi hương của nước
Sông Sài Gòn
Buồn
Như mắt em
Ôi cả đời ta mơ ước
Dìu em đi trên con đường xưa mưa bay lướt thướt...

Hùng ngừng lại có lẽ vì giọng đọc của mình bị tắt nghẹn. Nhấp ngụm rượu anh nhìn qua khung cửa sổ thật lớn. Xa xa đỉnh Rocky trắng mờ mờ như con sông Sài Gòn uốn khúc qua cầu Bình Lợi vòng về Thanh Đa qua Ba Son rồi ra bến Bạch Đằng.

- Ta còn nhớ
Em
Người Sài Gòn
Không kiêu sa đài các
Yêu ta nhiều em nói nhớ ta luôn
Em ơi dù em không nói
Ta cũng biết em buồn
Em khổ cực trăm đường em cay đắng
Em ơi
Ta biết em buồn
Cho nên ta muốn trở về nguồn
Nhưng tội nghiệp ta
Em ơi
Con đường xưa giờ đã thay dấu vết
Ta biết em buồn
Nên ta cũng muốn trở về nguồn
Nhưng đớn đau ta
Em ơi
Người bên kia ngăn lối
Ôi!
Mắt Em Người-Sài-Gòn
Em khóc phải không em
Ta thấy em buồn hơn vạn thế kỷ lưu vong...

Hằng thầm thở dài. Nàng không dám lên tiếng vì sợ làm kinh động tới phút giây đau buồn của ông chú già cả đời ôm một mối tình. Cuối cùng nâng ly rượu lên nàng cười nói đùa.
- Mình nhậu đi chú... Mình phải say để kỹ niệm buổi gặp gỡ đặc biệt...
Âm thanh của hai chiếc ly cụng nhau nghe vui vui.
- Chú ngâm nữa đi... Cháu thích nghe chú ngâm thơ hơn là đọc trên giấy. Chú ngâm thơ là chú mở rộng để cháu thấy được những gì sâu kín trong tâm hồn của chú...
Hùng nhìn cô cháu gái trẻ tuổi đang ngồi bó gối trên ghế nệm. Dường như anh thấy lại hình ảnh của Quỳnh Hương hơn ba mươi năm về trước. Cũng mái tóc dài thả buông. Ánh mắt long lanh. Nụ cười dễ thương, hiền hậu.
Hằng chợt nắm lấy bàn tay của Hùng.
- Cháu thương chú...
Hùng cười im lặng. Thật lâu anh mới từ từ lên tiếng.
- Cám ơn cháu... Không hiểu tại sao khi nói chuyện điện thoại với cháu lần đầu tiên chú cảm thấy có cái gì...
Hùng ngừng lại. Hằng sắm nắm hỏi.
- Cái gì hả chú?
- Chú cảm thấy có cái gì gắn bó với cháu...
Ngừng lại uống một ngụm rượu Hùng cất giọng buồn buồn.
- Có một điều kỳ lạ khó giải thích được là chú cứ nghĩ về cháu hoài...
Mặt của Hằng hồng lên không biết vì rượu hay vì thứ khác. Cười chúm chiếm nàng nói nhỏ.
- Người yêu của chú tên là Đỗ Quỳnh Hương bởi vậy khi làm thơ chú mới lấy bút hiệu là Đ. Q. H...
Hằng ngừng nói khi thấy Hùng cười cười như thừa nhận.
- Chú biết ba chữ Đ. Q. H còn có nghĩa gì nữa không?
Thấy ông chú già còn đang do dự chưa trả lời vì bận suy nghĩ nàng tiếp liền.
- Nếu chú không biết thời cháu sẽ nói cho chú nghe với một điều kiện...
Hùng nhìn Hằng chăm chú. Anh muốn đoán xem cô cháu gái mới quen này tính toán trong đầu những gì.
- Điều kiện gì?
- Nếu cháu nói ra ba chữ Đ. Q. H có một ý nghĩa mà chú thích thời chú phải thưởng cháu một cái gì cháu thích...
- Còn nếu chú không thích?
Hùng ngắt lời Hằng.
- Còn nếu chú không thích thời cháu phải làm một cái gì chú thích...
Hùng cười.
- Chà... Cháu có vẻ tự tin lắm...
Hằng cười chúm chiếm.
- Biết người biết ta trăm trận trăm thắng mà chú. Chú chịu ngoéo tay không?
- Chịu...
Hai chú cháu ngoéo tay. Hằng còn trịnh trọng nhắc lại.
- Chú nhớ nghe... Chú không được xù nghe... Chú mà xù là cháu nghỉ chơi với chú...
Hùng mỉm cười vì cái giọng nhỏng nhẽo của Hằng.
- Đ. Q. H là Đỗ Quỳnh Hương thời cháu biết chú thích lắm. Còn Đ. Q. H là Đã Quen Hằng thời chú có thích không?
Dù trong lòng thầm nhìn nhận cô cháu gái của mình có ý kiến hay nhưng Hùng lại làm bộ lắc đầu.
- Không... Nhưng vì cưng cháu chú sẽ thưởng cháu cái gì cháu thích...
Hằng cười khúc khích khi nghe ông chú già nói quanh.
- Chú nhận đi chú ơi... Cháu đi giày cao gót trong bụng chú...
Hùng cười nhỏ.
- Chú nhìn nhận là mình thích ba chữ đó... Mà làm sao cháu lại nghĩ ra...
- Hổng biết... Tự nhiên...
Uống cạn ly rượu Hùng cười lên tiếng.
- Thôi đi ngủ... Mai còn phải thức dậy đi trượt tuyết nữa...
Cầm lấy tập thơ Hằng cười.
- Cháu không thích dậy sớm đâu. Chú mà muốn dậy sớm là chú phải đánh thức cháu dậy à nghe...
Hùng gật đầu.
- Cứ ngủ đi... Chừng nào cháu thức dậy cũng được...





5


Hùng lững thững bước trên hành lang tráng xi măng từ cửa phòng nơi mình làm việc ra tới bãi đậu xe. Năm giờ chiều. Giờ tan sở lại nhằm thứ sáu nên mọi người đều vui vẻ và hối hả ra về sau một ngày làm việc mệt nhọc. Trời giữa tháng năm nhưng ở Denver, thành phố mà độ cao hơn một ngàn năm trăm mét trên mặt biển nên thời tiết vẫn còn lạnh và nhiều khi tuyết rơi bất thình lình. Cỏ lún phún xanh tuy vẫn còn một màu vàng. Cây Japanese maple lá xanh mơn mởn. Bãi đậu xe lơ thơ năm bảy chiếc. Mở cửa ngồi lên ghế Hùng tra chìa khóa vào ổ khóa nhưng chưa vội đề máy xe. Anh bần thần không biết làm gì cho hết hai ngày cuối tuần dài lê thê. Đối với một người đàn ông độc thân như anh thời hai ngày cuối tuần dài lắm. Có thể đối với một thanh niên độc thân thời không dài nhưng đối với một ông già độc thân thời dài, dài thê thảm, dài đằng đẵng. Một " ông già " mà tuổi đời gần sáu mươi, không vợ con, không ở gần anh chị em và cha mẹ thời hai ngày cuối tuần quả nhiên vô vị và nhàm chán. Một điều khác khiến cho hai ngày cuối tuần của Hùng lại dài ra thêm vì tính tình của anh. Hùng không thích những nơi ồn ào và náo nhiệt. Vào mấy cái bar của Mỹ uống rượu thời anh cảm thấy mình không thích hợp với không khí đó. Đi vào các nơi vui chơi của người đồng hương anh lại cảm thấy cô đơn và buồn tủi. Gặp người quen, bạn bè có cặp có đôi anh cảm thấy sự hẩm hiu và quạnh quẻ của mình. Vì thế anh ít khi lui tới hoặc giao tiếp với đồng hương trừ những người quen thân và quen lâu.
Ngồi im lìm thật lâu cho tới khi bãi đậu xe không còn chiếc nào Hùng mới thở dài vặn chìa khóa. Chiếc Honda Accord từ từ nhập vào dòng xe cộ đông đúc của chiều thứ sáu. Tạt vào một tiệm bán rượu nơi ngã tư Hùng mua một kết bia Coors xong trở về ngôi nhà của mình. Hai mươi năm anh ở yên một chỗ cũng như chỉ làm có một sở. Bạn bè nói anh may mắn vì đa số bị thất nghiệp phải tìm việc mới hoặc di chuyển về các tiểu bang khác.
Đậu xe trong nhà xe, Hùng mở cửa đi thẳng vào nhà bếp. Chất bia vào tủ lạnh xong anh nhìn quanh quất. Không có cái gì có thể ăn liền được. Tặc lưỡi anh cầm chai bia với lon củ kiệu và bịch tôm khô rồi trở ra phòng khách. Khui chai bia hớp một ngụm anh bật máy hát. Căn phòng khách tràn ngập âm thanh. Buông mình xuống ghế Hùng im lặng nhìn ra ngoài khung cửa sổ rộng. Đây là chỗ ngồi quen thuộc của anh mỗi khi uống rượu và nghe nhạc một mình. Chiều xuống chầm chậm. Chút nắng vàng rơi rớt trên tàng cây phong bên hông nhà. Xa thật xa rặng núi Rocky trắng mờ vì hầu như quanh năm tuyết phủ. Là một ông già độc thân gần sáu mươi do đó cái thú nghe nhạc của anh cũng cổ lỗ sĩ. Nhạc đối với anh là cây cầu để đưa về quá khứ, về kỹ niệm và quê hương giờ đã xa, thật xa...
Giọng hát của Ý Lan như tiếng than dài trùng trùng chất ngất nhớ thương trong ca khúc Đỗ Quỳnh Hương của Đức Huy. Có nhiều người đã hát bản nhạc này nhưng đối với anh Ý Lan là người hát hay nhất vì giọng của nữ ca sĩ này có chút gì phảng phất giọng nói của Quỳnh Hương.

- Ở nơi đây mùa Đông mưa rơi
Từng cơn gió về làm run người
Tuyết trắng bay đầy trời
Ngủ mơ về vùng nắng ấm
Từng ngày qua chập choạng lênh đênh
Nghe ray rức buồn về nơi này
Anh nhớ em từng ngày
Giờ em làm gì bên ấy... ?

Âm thanh chập chùng. Đây là bản nhạc mà Hùng đã nghe đi nghe lại hàng ngàn lần nhưng không bao giờ chán. Lý do khiến anh nghe hoài bản nhạc Đỗ Quỳnh Hương của Đức Huy vì người yêu của anh cũng tên Đỗ Quỳnh Hương. Cô nữ sinh của trường trung học tỉnh lỵ Cà Mau là người yêu duy nhất và suốt đời của Hùng. Thùy mị, dịu dàng, dễ thương và xinh xắn, cô gái có tên Đỗ Quỳnh Hương đã làm rung động trái tim của cậu thanh niên quê Sài Gòn nhưng đi lính ở Cà Mau. Gặp nhau trong tiệc cưới của một người bạn làm chung ở tiểu khu Hùng chú ý và tìm cách gặp gỡ. Họ quen nhau, yêu nhau thắm thiết và dự định tiến tới hôn nhân. Nhưng ngày 30 tháng 4 như lưỡi dao cắt đứt tình yêu của họ. Hùng bị đi cải tạo. Không thể sống với cộng sản, toàn gia đình của Quỳnh Hương vượt biên. Đau đớn thay họ không bao giờ tới được bến bờ tự do. Chiếc thuyền vượt biên chở gia đình của Quỳnh Hương đã mất tích trên biển. Sau khi ra khỏi trại cải tạo Hùng trở lại Cà Mau tìm người yêu và được biết tin Quỳnh Hương đã ra đi tìm tự do. Thời gian sau Hùng cũng vượt biên và được định cư ở Hoa Kỳ nhưng không bao giờ gặp lại người con gái mang tên Đỗ Quỳnh Hương. Dù vậy anh vẫn chờ, vẫn đợi, vẫn không chịu lập gia đình. Dường như trong thâm tâm anh vẫn không chấp nhận chuyện Quỳnh Hương đã chết. Hai mươi mấy năm anh sống với hình bóng, kỹ niệm hiện về trong giấc ngủ trở trăn nằm nghe gió hú và nhìn tuyết rơi trắng xóa; qua cơn say ngầy ngật nghe hoài một bản nhạc để nhớ, để thương hoài một hình bóng chỉ còn trong trí tưởng ngày thêm mỏi mòn và nhọc mệt.

- Nhớ trời xanh công viên mắt cay
Nắng hiền hòa, chiều nào mình ngồi bên nhau.
Những ngày vui qua như thoáng mây.
Những ngày buồn chập chùng tựa giòng sông sâu.
Đỗ Quỳnh Hương nhớ em muôn ngàn sầu...

Hùng cảm thấy mắt mình cay cay. Qua màn nước mắt mờ mờ anh thấy rặng núi Rocky lung linh nhạt nhòa như khuôn mặt của người tình. Nụ cười. Ánh mắt. Tà áo dài trắng ngây thơ của cô nữ sinh. Chiếc nón lá che nghiêng nghiêng như để dấu sự thẹn thùng đồng thời cũng không cho ông lính Sài Gòn thấy được nụ cười khuyến khích và ngầm đồng ý của mình khi ông ta theo cua mình.

- Ở nơi đây mùa Thu lá bay
Ngày hiu hắt dù là cuối tuần
Anh lấy ai chuyện trò,
Ngồi nghe hồn làm bão tố.
Từng ngày qua chập choạng lênh đênh,
Nghe ray rức buồn về nơi này
Anh nhớ em từng ngày,
Giờ em làm gì bên ấy ?

Hùng uống cạn chai bia. Anh muốn say để quên dù biết mình sẽ buồn, sẽ nhớ nhiều hơn. Bao nhiêu năm rồi anh uống rượu một mình, say một mình và nỗi buồn, niềm nhớ không những không nguôi ngoai mà lớn dần theo tuổi đời chồng chất. Người thanh niên năm nào bây giờ đã thành ra một ông già tóc có chỗ bạc. Đời sống không có niềm vui mà chỉ là nỗi sầu. Sầu xa xứ, sầu nhớ người yêu lãng đãng, bàng bạc trong không khí.

- Nhắn gió, nhắn mây về bên ấy rằng ta còn luôn thiết tha.
Xa vắng ngày qua,
Ta vẫn mong chờ
Chờ nhau nhé từng ngày...
Chờ nhau nhé đừng quên...
Chờ nhau nhé đừng quên...

Anh không bao giờ quên em Quỳnh Hương... Dù anh biết không bao giờ gặp lại em... Hùng lẩm bẩm. Anh nghe như có tiếng người yêu thì thầm bên tai. Hai người ngồi trên bãi cỏ xanh bên dòng sông Gành Hào nước đục của một buổi chiều sắp tắt nắng. Quỳnh Hương đẹp đơn sơ trong chiếc áo bà ba trắng và chiếc quần đen khi hai đứa ngồi trên chiếc cầu ván bắc qua con rạch nhỏ sau nhà...
Chuông điện thoại reo. Hùng vặn nhỏ âm thanh xong từ từ nhấc lấy điện thoại. Chưa kịp nói " A lô " anh đã nghe tiếng cười vui vẻ của Hiền, thằng bạn thân cùng xóm hiện sống ở Atlanta.
- Mày đang làm gì vậy?
- Đang uống...
- Uống với ai?
Hùng cười nói nhỏ.
- Uống riêng ta, ta buồn không bạn hữu
Không người tình chuốc rượu, ủ hơi men...
Hùng nghe tiếng bạn cười ha hả bên kia đầu giây điện thoại rồi sau đó là tiếng thở dài.
- Nhân dịp 4 tháng 7 tao muốn rủ mày xuống đây chơi...
- Có chuyện gì không?
- Không... Lâu quá tụi mình không có gặp nhau...
- Mày cày hùng hục mà rủ tao xuống chơi...
Hiền nói trong tiếng cười.
- Tạm ngưng cày rồi... Tao tính lấy hai tuần vacation...
Tới lúc này Hùng mới bật thành tiếng cười.
- Tao có ba tuần vacation... Tao sẽ lấy hai tuần xuống thăm mày. Bà Ngọc chịu nuôi cơm không?
Hiền cười hì hì.
- Đừng lo chuyện đó. Bả không chịu nuôi cơm thời tao với mày đi ăn nhà hàng...
Hùng cười hà hà.
- Cái mục đó coi bộ hơi tốn tiền nhưng mà khỏe. Được... Khi nào đi tao sẽ điện thoại cho mày biết...
Sau khi cúp điện thoại Hùng đứng dậy đi vào nhà bếp lấy thêm chai bia xong nhìn lên tấm lịch. 4 tháng 7 chỉ còn hơn tháng. Trở ra phòng khách anh ngồi im nhìn ra ngoài trời đêm lấp lánh sao. Tiếng xe cộ vọng rì rầm. Trong vùng trí tưởng Hùng nghe văng vẳng tiếng máy đuôi tôm nổ phành phạch, tiếng xuồng vỏ vọt rẻ nước và tiếng hò của Quỳnh Hương vang lên trong đêm trăng mờ bên bờ sông Gành Hào.

- Cà Mau đi dễ khó dìa
Trai đi có dợ... mà... gái dìa có con...

Sau khi quen nhau thời gian Quỳnh Hương thường hò hai câu đó như để diễu Hùng. Thị trấn buồn, hiu quạnh với những con sông hay dòng kinh nước đục và mằn mặn. Kinh Sáng đi Hộ Phòng. Sông Gành Hào đi ra biển. Sông Bảy Hạp cạn nước lười chảy. Sông Trèm Trẹm. Sông Giồng Riềng. Sông Quản Lộ đi Phụng Hiệp. Cà Mau với những địa danh là lạ. U Minh. Tắc Thủ. Bến Gỗ. Những con đường tráng nhựa đìu hiu về đêm. Ánh đèn đường không đủ điện sáng vàng vọt. Những ngôi nhà cũ kỹ. Mái ngói rêu mốc. Dàn hoa giấy rực rỡ. Khu vườn im bóng mát dưới tàng cây vú sữa xum xê. Cây mận trái xanh. Gốc xoài già. Chỗ ngồi quen thuộc của đôi tình nhân trẻ. Chiếc cầu khỉ bắc qua con rạch nhỏ. Tiếng cười trong như pha lê của Quỳnh Hương khi thấy ông bồ lính bò lom khom trên chiếc cầu khỉ bắc qua con rạch nhỏ. Hớp ngụm bia Hùng mỉm cười như nhớ lại kỹ niệm. Anh không bao giờ đi hết chiếc cầu khỉ để qua tới bờ bên kia. Cây cầu khỉ làm bằng thân cây nhỏ cỡ nắm tay, quặt quà quặt quại, đong dưa theo bước chân và được nửa đường là Hùng lảo đảo rồi ùm xuống nước khiến cho Quỳnh Hương ôm bụng cười sặc sụa. Hùng cười đùa.
- Yêu em mấy núi anh cũng trèo... Mấy sông anh cũng lội mà qua cầu khỉ thời anh hổng có qua...
Quỳnh Hương nhăn mặt.
- Nếu nhà em ở bên kia thời anh làm sao?
- Anh đứng bên này hú em qua... Còn em không qua thời anh làm cây cầu xi măng đi cho chắc ăn...
Máy hát chuyển sang một bản nhạc khác. Giọng ca Duy Khánh buồn não lòng.

- Người lính già xa quê hương
Nghe trong tim đêm ngày trăn trở
Nhớ quá một thời chinh chiến gian lao
Nhớ phút nguy nan đi vào binh lửa
Sắt thép trong tay đang đối diện thù
Bỗng tiếng loa vang lệnh truyền buông thả
Nửa đời còn gì cung kiếm ngang trời...

Hùng thở dài uống cạn chai bia như muốn nuốt hết uất nghẹn vào tận cõi lòng của mình.

- Người lính già xa quê hương
Bao nhiêu năm anh nằm không ngủ
Nhớ quá mẹ hiền nhớ quá anh em
Nhớ những đêm mưa quân hành đất đỏ
Nhớ những đêm xuân nơi chốn địa đầu
Nay quá xa xăm đường về thăm thẳm
Nửa đời ngậm ngùi mang kiếp tha hương...

Từng chữ, từng âm hưởng như mũi khoan cùn khoan từ từ, chậm chạp vào tâm hồn rỉ máu của người lính chiến xa quê hương. Đời sống lưu vong đằng đẵng những buồn phiền, thống khổ xâu lại thành chuỗi tháng ngày lừng lững đi. Quê hương xa mù. Đường về không có. Trong tâm của người lính già kiêu hãnh không chấp nhận một sự trở về khi quê hương vẫn còn bị cai trị bởi cộng sản. Anh không muốn trở về bằng cái visa khi chiếc phi cơ đáp xuống phi trường Tân Sơn Nhất có lá cờ nền đỏ sao vàng bay trong gió. Anh chỉ trở về khi nào lá cờ vàng ba sọc đỏ ngạo nghễ bay trên trời nắng đẹp của Sài Gòn và Hà Nội. Có người bạn bảo anh mơ. Hùng cười im lặng. Phải anh đang sống trong mơ, trong mộng. Người lính già xa quê hương như anh gần ba mươi năm qua vẫn xem nơi đây chỉ là đất tạm. Vẫn thầm hẹn với lòng mình một ngày về lại quê hương. Về để chết giữa quê hương dấu yêu.
Hùng khui tiếp lon bia. Khói thuốc bay lờ lững trong căn phòng nặng hơi nước của một ngày xuân chớm sang.

- Ôi còn đâu
Ôi còn đâu
Bạn bè ta
Những anh hùng hào kiệt
Không tiếc chi xương máu giữ màu cờ
Ôi còn đâu
Ôi còn đâu
Một thời trai một thời súng gươm
Nay bỗng dưng thành kẻ lưu vong
Người lính già xa quê hương
Nhưng trong tim chưa tàn ánh lửa
Vẫn ước một ngày theo gót Quang Trung
Vẫn thấy quê hương đêm ngày réo gọi
Vẫn thấy trong tim canh cánh đường về
Vẫn thấy nơi đây chỉ là đất tạm
Thầm hẹn ngày về chết giữa quê hương...

Hùng thở dài u uất. Tiếng hát như ngọn roi quất vào trái tim ri rỉ máu của anh. Quê hương. Hai chữ đó thật xa, xa ngàn trùng nhưng thấp thoáng hiện về trong giấc ngủ rời rã, đứt đoạn của một ngày mùa thu nhìn lá vàng rơi bên hông nhà. Mùa đông của Denver lạnh và tuyết rơi thật nhiều, anh ngồi co ro uống ly cà phê mà nhớ tới Sài Gòn của một thời hoa niên rong chơi. Đường Hiền Vương. Pasteur. Phan Thanh Giản. Cà phê Ngọc Anh. Thạch chè Hiển Khánh. Với Khôi, Hòa, Hoàng... Ổ bánh mì thịt được chia làm năm làm ba. Với Sa Sương Trinh. Người Huế lưu lạc vào Sài Gòn. Tốt nghiệp quốc gia âm nhạc mà đói triền miên, cuối cùng phải tình nguyện vào lính như là một lối thoát.
Hùng lại khui lon bia. Anh muốn say và cần say để...

- Khi nào em vượt biển
Mang giùm tôi nỗi buồn
Trong nhà giam hiu quạnh
Đêm mịt mờ mưa tuôn
Khi nào em vượt biển
Mang giùm tôi quê hương
Dù chỉ là chiếc lá
Em nhặt nơi cuối đường...
Hùng úp mặt vào hai bàn tay của mình. Hình ảnh của Quỳnh Hương đang giơ tay vẩy vẩy trên mặt biển bao la hiện ra. Ánh mắt tuyệt vọng. Miệng nàng mấp máy như gọi tên người yêu lần cuối cùng trước khi chìm sâu xuống đáy biển.

- Mang giùm tôi kỷ niệm
Thuyền đêm lướt trên sông
Tôi đàn cho em hát
Mơ những sớm mai hồng
Mang giùm tôi uất ức
Từ khám tối âm u
Mang giùm tôi máu trào
Dưới đòn chế độ thù

Mang giùm tôi lệ mẹ
Từng đêm trắng đêm tuôn
Con vùi thây đất Bắc
Con chết giữa khơi trùng

Mang giùm tôi bóng mát
Tàng trứng cá trong sân
Bên rào giam nữ tội
Em nhìn tôi đôi lần

Hùng cảm thấy tâm hồn rời rã theo từng lời ca, tiếng hát, nốt nhạc da diếc lặng thầm. Ngoài sân tuyết bay lất phất, bám vào cửa sổ làm căn phòng thêm lạnh lùng rét mướt.

- Khi nào em vượt biển
Mang giùm tôi đầy hồn
Một Việt Nam bom đạn
Và một vành khăn tang

Khi nào em vượt biển
Mang giùm tôi quê hương
Dù chỉ là chiếc lá
Em nhặt nơi góc đường
Dù chỉ là chiếc lá
Tàn úa ở cuối đường...

Hùng nằm dài xuống ghế. Dù nhắm mắt anh cũng nghe được giọng hát nào đó vang lên trong tiềm thức.

- Chiều nay có một người đôi mắt buồn
Nhìn xa xăm về quê hương rất xa
Chợt nghe tên Việt Nam ôi thiết tha
Và rưng rưng lệ vương mắt nhạt nhoà
Bạn ơi đó là người di tản buồn
Ngày ra đi lặng câm trong đớn đau
Rồi đêm khuya về trong đôi mắt sâu
Đời như chôn vào con phố u sầu...

Phòng khách sáng mờ mờ. Không khí tịch mịch và rét mướt. Gió gào. Gió hú. Gió rít từng cơn vật vả cây maple ngoài sân. Xa xa đỉnh Rocky trắng mờ. Tuyết lất phất bay. Hùng mở mắt. Ba giờ sáng. Gượng ngồi dậy anh đi vào nhà bếp. Mở tủ lạnh anh rót đầy ly nước cam uống một hơi cho đã khát đoạn trở ra phòng khách. Những chai bia nằm trơ vơ trên mặt bàn. Gạt tàn thuốc đầy ắp. Thân thể rã rời sau cơn say anh nằm xuống mà cảm thấy đầu óc choáng váng. Ngẫm nghĩ giây lát anh gượng ngồi dậy đi vào nhà tắm. Nước nóng gần bỏng da nhưng cũng không đủ sức xua đuổi cái lạnh của Denver. Hơi nước bốc lên mờ mịt bám đầy trên mặt gương. Tuy nhiên cũng nhờ vậy mà anh cảm thấy tỉnh táo lại. Nấu tô mì gói, pha ly cà phê mang ra phòng khách anh vừa ăn mì vừa nhìn những cà phê phin nhểu chầm chậm từng giọt. Tiếng nhạc cất lên buồn da diếc.

- ... Chiều nay có một người di tản buồn
Gọi anh em còn ai hay mất ai
Còn bao nhiêu thằng xông pha chiến khu
Và bao nhiêu nằm trong những lao tù
Ở đây có những chiều mưa rất nhiều
Nhiều hơn khi hành quân trong tháng mưa
Buồn hơn đêm rừng thưa vắng tiếng bom
Ngày vui ơi giờ đâu nữa không còn
Cho tôi xin lại ngọn đồi ở nơi tôi dừng quân cũ
Cho tôi xin lại bờ rừng nơi từng chiến đấu bên nhau
Cho tôi xin một lần chào chào bao nhiêu người đã khuất
Xin cho tôi một mộ phần bên ngàn chiến hữu của tôi...

Hùng thở dài. Anh nhớ tới những thằng bạn cùng xóm, cùng trường, cùng lớp, cùng khóa hay cùng đơn vị.
Đang lui cui chất mì gói vào tủ Hùng hơi ngưng tay khi nghe tiếng chuông điện thoại. Đợi cho điện thoại reo lần thứ ba anh mới chịu nhấc lên.
- A lô...
- Chú ơi...
Chỉ cần nghe giọng nói thanh thanh đó Hùng biết ngay người gọi là ai.
- Hằng mạnh không cháu?
- Dạ mạnh... Cháu vừa thi xong mệt đừ chú ơi...
- Thôi ráng đi... Mai mốt thành " Cô Đốc " thời khỏe re...
Hùng nghe tiếng cô cháu gái cười hắc hắc bên kia đầu dây.
- Chú đang làm gì vậy?
- Hôm nay thứ tư nên chú đi chợ...
Hùng nghe bên kia đầu dây có tiếng cười hăng hắc rồi giọng nói vui vẻ lại vang vang.
- Ai bảo chú không chịu lấy vợ cho nên chú phải đi chợ và nấu ăn...
Hùng cười trong ống điện thoại.
- Chỉ sợ lấy vợ rồi chú cũng phải đi chợ và nấu ăn luôn cho cả hai người...
Hằng lại cười lớn hơn.
- Ba má cháu có nhà không?
- Dạ không... Ba má cháu đi thăm ngoại ở Dallas tuần sau mới về... Chú ơi... Cháu kể chuyện trượt tuyết ở Denver cho mấy nhỏ bạn nghe. Tụi nó đòi năm tới lên gặp chú dẫn đi trượt tuyết...
- Ừ... Năm tới cháu lên đây...
Ngập ngừng giây lát Hùng nói nhỏ.
- Chú ước gì được nghe cháu hát...
- Cháu cũng vậy... Cháu muốn được nghe chú ngâm thơ. Cháu phổ xong bản nhạc Người Tình California* của chú rồi...
- Nghe hay không cháu?
- Hay lắm chú ơi... Cháu muốn chú là người đầu tiên được nghe...
- Chú cũng vậy... Hay là như thế này...
Hùng ngập ngừng, ấp úng thật lâu nhưng ở bên kia đầu dây Hằng vẫn kiên nhẫn chờ đợi. Lát sau nàng nghe ông chú già của mình thở hắt một hơi thật dài cùng với giọng nói trầm và chậm rãi cất lên.
- Chú mua vé máy bay cho cháu lên đây thăm chú hai ngày cuối tuần này... Cháu chịu không?
Đầu dây bên kia im lặng một chút rồi có tiếng cười khúc khích và giọng nói vui vẻ của Hằng.
- Chú nói thật hả chú?
- Thật mà... Chú cháu mình sẽ đi núi...
- Lên núi làm gì hả chú?
Hùng cười đùa.
- Đi tu...
Bên kia đầu dây Hằng cười hắc hắc.
- Ok... Cháu bằng lòng theo chú lên núi tu. Chú mua vé máy bay đi rồi chú gọi cho cháu biết. Số điện thoại cầm tay của cháu là...
Ghi số điện thoại của Hằng xong Hùng nói nhanh.
- Bây giờ mình ngưng nói chuyện để chú gọi mua vé xong rồi chú gọi lại cho cháu...
- Dạ...
Lật sổ tay mà lần trước anh đã ghi lý lịch của Hằng xong Hùng gọi hãng máy bay để mua vé. Tuy nhiên hãng máy bay cho biết là vé thường đã hết chỗ chỉ còn first class thôi. Không ngần ngại Hùng trả tiền rồi gọi cho Hằng.
- Chú ơi...
- Chú đây... Có vé cho cháu rồi. Thứ sáu 3 giờ trưa từ Oklahoma City đi Denver và trở về ngày chúa nhật 4 giờ chiều. Chuyến bay 7115 hãng Continental. Chú lấy first class cho cháu đó...
- Chú mua first class làm chi cho tốn tiền...
Hùng cười nói.
- Chú cưng cháu vả lại cháu xứng đáng đi first class. Cháu nhớ mang đàn lên nghe...
- Dạ... Cháu sẽ gặp chú sau...
Gác điện thoại Hùng ngồi thừ trên ghế. Bây giờ nghĩ lại anh mới cảm thấy lo âu vì không biết chuyện mình làm có gây ra phiền phức hay là không. Mặc dù anh với Hằng không có chuyện gì bậy bạ xảy ra nhưng rủi ba má của nàng biết được anh không biết phân trần như thế nào. Ngay cả Hằng không phải là trẻ vị thành niên nhưng nàng còn quá trẻ so với anh. Sự chênh lệnh về tuổi tác khiến cho anh trở thành một đề tài diễu cợt và đàm tiếu của tất cả người quen biết. Nhưng bây giờ thời anh không thể rút lại được vì biết Hằng sẽ giận và buồn. Anh không muốn cô cháu gái mới quen buồn. Vả lại trong thâm tâm anh cũng muốn gặp Hằng để được trò chuyện, đi chơi với nhau và nghe cháu gái hát hò. Bao nhiêu thứ đó đủ khiến cho anh vui vẻ và sẵn sàng lao vào cuộc phiêu lưu tình cảm mặc cho mọi phiền phức xảy ra.





6


Chưa tới hai giờ rưởi mà Hùng đã có mặt ở phi trường. Trời cuối tháng năm man mát nên anh chỉ khoác cái áo lạnh mỏng, mang kính đen và đội nón xùm xụp. Tự dưng anh cảm thấy chút lo âu, hồi họp, kích thích lẫn sung sướng khi đứng bên cửa kính nhìn chiếc Continental đậu xa xa. Dường như anh sống lại cái cảm giác lần đầu tiên đi đón Quỳnh Hương ở trường trung học. Ý tưởng mình đi đón người yêu khiến cho Hùng phì cười và lắc đầu lẩm bẩm.
- Mình lẩm cẩm... Hằng là cháu của mình mà... Hằng không thể nào là người tình của mình được...
Giày tennis, quần jean, áo sơ mi, bên ngoài khoác thêm cái áo ấm mỏng, kính đen, Hằng hiện ra giữa chốn đông người tươi mát và rực rỡ.
- Chú...
- Cháu... Cháu có hành lý không?
- Dạ không... Cháu xin lỗi chú vì khi đi cháu quên mất cây đàn. Lên máy bay rồi mới nhớ...
- Không sao... Mình sẽ mua cây đàn khác...
Nhìn thấy Hùng mang kính đen và đội nón xùm xụp, Hằng cười nhỏ.
- Chú tính làm 007 hả chú...
- Chú học hóa trang để làm nghề thám tử tư...
Hùng đùa. Hai chú cháu đi chầm chậm ra bãi đậu xe. Mở cửa cho Hằng vào ngồi xong anh cười nhẹ.
- Chú cám ơn cháu lên thăm chú...
Hằng ngước đầu lên cười.
- Cháu cũng muốn lên thăm chú mà...
Đóng cửa lại, đi vòng qua ngồi vào ghế của mình Hùng thong thả lái xe ra khỏi phi trường. Khoảng nửa giờ sau anh ngừng xe trước cửa một tiệm bán dụng cụ về âm nhạc thật lớn.
- Mình vào đây để cháu lựa đàn...
Hằng nói với ông chú già của mình.
- Tốn tiền chú lắm chú ơi...
Hùng nghiêm mặt.
- Muốn thưởng thức âm nhạc mà sợ tốn tiền thời ở nhà mình hát mình nghe sướng hơn...
Nhìn Hằng anh cười đùa.
- Dễ gì được nghe cháu hát, nhất là hát cho riêng chú...
Mới đầu còn rụt rè nhưng bị Hùng thúc giục mãi Hằng mới chọn cây đàn ưng ý. Tuy vậy nàng vẫn băn khoăn.
- Hay để cháu chọn cây khác rẻ tiền hơn...
- Cháu cứ lấy đi... Cây đàn rẻ tiền âm thanh đâu có hay... Chú vừa trúng số mà...
Hằng mở đôi mắt long lanh.
- Trúng số...
Hùng cười cười.
- Người ta bảo đen tình thời đỏ bạc. Chú không tin nhưng chuyện đó đã xảy ra với chú... Hôm qua đi làm về chú ghé mua chai rượu. Không hiểu nghĩ sao chú lại mua một tấm vé số và trúng hai chục ngàn...
Hằng cười hăng hắc.
- Mai mốt không chừng chú đỏ tình mà đỏ bạc nữa nghe...
Cười lớn Hùng liếc nhanh cháu gái đang ngồi nhìn dòng xe cộ lưu thông.
- Mình về nhà hả chú?
Hùng lắc đầu.
- Không... Mình đi Rocky Mountain National Park. Chú đã mướn cabin rồi. Lên đó cháu sẽ thích. Phong cảnh đẹp lắm...
- Chú đã đi chưa?
- Đi rồi...
- Đi với ai?
- Một mình...
Quay sang nhìn ông chú già Hằng thấy một khuôn mặt phảng phất buồn rầu và u uất. Ngay cả những lúc vui nhất nàng cũng thấy Hùng có nỗi buồn thấp thoáng.
- Chú...
Hùng quay qua cười.
- Cháu hơi ốm hơn kỳ trước...
- Tại cháu bận quá, nhiều khi quên cả ăn... Vả lại khi đói thời ăn đại cái gì... Chú chê cháu ốm và xấu phải hôn?
Hùng cười trả lời một cách thành thật.
- Không... Cháu ốm cháu đẹp hơn, quyến rũ hơn... Cậu nào có phước lắm mới gặp cháu. Đẹp, thông minh, học giỏi và tài hoa...
- Bởi vậy mới khó tìm được người yêu và khó lấy chồng... Mấy nhỏ bạn nói đừng học cao quá khó lấy chồng...
- Cháu có để ý tới ai chưa?
- Chưa... Có một người để ý tới cháu nhưng cháu lại không thích...
- Việt Nam hay Mỹ?
- Dạ da vàng mũi tẹt mà sinh ra ở Mỹ. Má hỏi ảnh có biết ăn nước mắm kho quẹt không... Má nói nó không biết ăn nước mắm kho quẹt là má không có gả đâu...
Hằng cười hắc hắc sau câu nói. Hùng cũng cười lái xe vào xa lộ 66 west đi Lyons.
- Đâu phải ai cũng biết ăn nước mắm kho quẹt. Ngay chú đây là da vàng mũi tẹt một trăm phần dầu mà cũng không ăn mắm...
- Thật hả chú... Mắm ngon muốn chết mà chú chê...
- Thúi hoắc mà ngon cái gì...
Cười hăng hắc Hằng đùa.
- Để mai mốt cháu ăn mắm ruốc rồi cháu hôn chú xem chú có chê thúi hoắc không...
Dứt câu Hằng ngã đầu vào ghế xe cười rũ rượi như để khỏa lấp câu nói của mình. Hùng liếc nhanh cô cháu gái rồi cười ý nhị.
- Thử đi... Chú sẽ nói thúi hoắc cho mà coi...
Hằng ré lên cười hăng hắc. Khoảng bốn giờ chiều Hùng lái xe chầm chậm trên con đường đất đỏ. Hằng trầm trồ khi thấy những ngôi nhà cất bằng cây với đỉnh núi cao ngất ở sau lưng. Hùng đậu xe trước tấm bảng McGregor Mountain Lodge.
- Cháu chờ đây... Cháu ra ngoài đứng ngắm cảnh cũng được...
Xô cửa bước ra ngoài Hằng cười.
- Mát quá... Cảnh đẹp lắm chú ơi...
Gật đầu Hùng bước vào văn phòng. Mười phút sau anh trở ra với xâu chìa khóa. Mấy phút sau xe ngừng trước ngôi nhà bằng cây màu đỏ thẩm có hàng ba bao quanh. Bên hông dựa vào ngọn đồi cao với những tảng đá lớn nằm chênh vênh.
- Cháu đi vòng vòng ngắm cảnh đi để chú mang hành lý vào nhà...
Thọc hai tay vào túi áo Hằng thong thả bước trên nền đất nâu mịn màng. Rừng cây xanh lá. Tiếng chim ríu rít. Không khí mát lạnh và im vắng. Hít hơi thật dài nàng cảm thấy lòng bình yên và thư thả. Không còn đời sống xô bồ, hổn tạp. Không còn những giờ nhức đầu trong lớp học hay mệt nhoài vì làm lụng.
- Chú ơi... Con nai...
Hằng thì thầm gọi Hùng khi thấy con nai nhỏ đang thảnh thơi gặm cỏ và mở to mắt nhìn mình.
- Cháu sẽ gặp nó hoài... Nhiều khi sáng thức dậy cháu sẽ thấy cả đàn đứng ngoài sân...
- Để cháu mang phụ cho chú...
- Cháu mang cây đàn vào nhà đi...
Hằng trầm trồ khi vào nhà. Nhà bếp. Phòng khách. Phòng ngủ. Nàng hơi đỏ mặt khi nhìn chiếc giường queen size với hai cái gối đặt song song.
- Tối cháu ngủ trong phòng còn chú ngủ ngoài phòng khách...
Cô gái cười chúm chiếm nhưng im lặng không nói.
- Cháu đói bụng chưa?
- Đói... Từ sáng tới giờ cháu chỉ ăn có cái sandwich...
Hằng nuốt nước miếng khi thấy ông chú già bày trên bàn bánh mì thịt, bánh cuốn, mấy đòn chả lụa, hàng chục ổ bánh mì và đủ thứ thức ăn. Nàng thầm cám ơn về sự chu đáo này. Hùng nói trong lúc bỏ chai rượu và mấy chai nước pha vào tủ lạnh.
- Ăn bánh mì xong rồi mình đi bộ. Ngắm cảnh mặt trời lặn đẹp lắm...
Nhìn chiếc va li lớn đặt nơi góc anh cười nhìn Hằng.
- Chú có mua cho cháu hai bộ áo ngủ. Chú còn nhớ size của cháu...
Miệng nhai bánh cuốn Hằng chồm người hôn lên má Hùng.
- Cám ơn chú...
Hùng la nhỏ.
- Ý da... Hôi nước mắm quá...
Hằng cười hắc hắc rồi bất thình lình hôn lên má của ông chú già một cái nữa.
- Chú mà còn la hôi la thúi là cháu sẽ hôn chú hoài...
Bỏ vào miệng miếng bánh cuốn Hùng cười ha hả.
- Thơm quá... Thơm quá...
Hùng vừa cười vừa la lớn. Lua hết bánh cuốn rồi húp hết nước mắm ớt Hằng chùi miệng xong đứng dậy.
- Chú ăn chậm vậy...
- Tại cháu ăn nhanh quá...
Hằng cười nói sau khi uống ngụm nước.
- Người ta bảo nam thực như miêu mà nữ xực như hổ mà...
Hùng cười muốn sặc. Chùi miệng anh đứng lên.
- Mình đi... Phải mặc áo ấm không thôi lạnh...
Hai chú cháu mặc áo lạnh, đội nón, choàng khăn quàng cổ và đeo găng tay vì trời bắt đầu trở lạnh và gió thổi mạnh.
- Lạnh quá chú ơi...
Hằng xuýt xoa kêu lạnh khiến cho Hùng phải vòng tay ôm lấy hông và kéo sát cháu gái vào người của mình. Cử chỉ âu yếm hiếm có này khiến Hằng ngước lên nhìn như thầm cám ơn.
- Mình đi bộ một chút thôi... Trời bắt đầu tối rồi...
Hai người, một già một trẻ, tuổi đời cách biệt nhau ba mươi mốt năm, im lặng đi cạnh nhau cho tới khi nắng tắt mới vào nhà. Giơ bàn tay nhỏ nhắn ra hơ trước lửa Hằng chăm chú nhìn củi cháy đỏ nổ tí tách. Nàng cười vui khi Hùng đưa cho nàng ly rượu.
- Chú đưa dùm cháu cây đàn...
Phải mất mấy phút Hằng mới chỉnh cây đàn mới mua theo ý của mình. Ngồi dựa lưng vào ghế Hùng im lặng nhìn những ngón tay mềm ấm trắng xanh của Hằng lướt trên phím đàn. Nàng hát nho nhỏ. Mái tóc huyền bóng mượt xỏa trên khuôn mặt cúi xuống phím đàn người con gái như quên đi sự hiện diện của người và vật. Hùng nâng ly rượu lên uống một hớp.
- Cháu thích bài thơ Người Tình California của chú...
Hằng bấm vào phím đàn. Tiếng hát buồn của nàng cất lên chơi vơi.

- Ta như một gã lang thang
Đi tìm hoài trong ước mơ
Hình bóng em, người tình nguyệt bạch
Rồi ta về lại thành phố này
Vào một ngày mùa thu lành lạnh
Mây mù nặng chĩu ở trên cao
Và những giọt nước mưa đọng trên thành cửa sổ buồn như dòng lệ chảy âm thầm trong đêm vắng...
Ôi người tình California
Ôi người tình California
Ta đã đi qua đường Brookhurst với Bolsa
Con đường chạy về mãi nơi xa
Ta đã đi giữa khoảng trời hửng nắng
Như một kẻ lưu vong lạc mất bóng mình rồi
Ôi người tình California
Ta đã đi trong chiều lộng gió
Mộng thấy em về phất phới áo mơ hoa
Ôi người tình California
Ta thấy em cười em khóc
Ta mơ thấy em về mờ ảo dáng liêu trai
Hình thành nỗi đam mê mùi hương của nụ hôn...

Hùng hớp một chút rượu. Dường như bên ngoài trời bắt đầu đổ mưa. Gió núi hú từng cơn. Tiếng hát nhỏ, chậm và buồn của Hằng cất lên mường tượng như tiếng thở dài.

- Ta như một gã lang thang
Đi tìm hoài trong giấc mơ
Hình bóng em, người tình nguyệt bạch
Rồi ta lạc về thành phố này
Vào một ngày mùa thu lành lạnh
Mây mù nặng chĩu ở trên cao
Và những giọt nước mưa đọng trên thành cửa sổ buồn như dòng lệ chảy âm thầm trong đêm vắng...
Ôi người tình California
Ôi người tình California
Ta đã đi qua đường Brookhurst với Bolsa
Con đường chạy về mãi nơi xa
Ta đã đi giữa khoảng trời hửng nắng
Như một kẻ lưu vong lạc mất bóng mình rồi
Ôi người tình California
Ta đã đi trong chiều lộng gió
Mộng thấy em về phất phới áo xuân xưa
Ôi người tình California
Ta thấy em cười em khóc
Ta mơ thấy em về mờ ảo dáng liêu trai
Hình thành nỗi đam mê mùi hương của nụ hôn...
Ôi người tình California
Ôi người tình California
Ta và em gặp gỡ... là để chia xa...
Ta và em gặp gỡ... là để chia... xa...

Tiếng đàn hát dứt mà âm hưởng đọng trùng trùng trong căn phòng lửa cháy bập bùng. Đưa ly rượu lên hớp một hớp nhỏ Hằng nhìn ông chú già với nụ cười hóm hỉnh và câu hỏi chợt buông ra.
- Chú quan niệm tình yêu và hôn nhân như thế nào?
Hùng cười nhẹ chưa trả lời. Anh biết mình đang đối thoại với đứa cháu nhỏ hơn mình ba mươi mốt tuổi nhưng là một thiếu nữ đã trưởng thành, có học thức và suy tư.
- Chú nghĩ hôn nhân phải có tình yêu, phải đặt căn bản trên tình yêu...
Hơi gật gật đầu Hằng cười.
- Còn tuổi tác... Theo chú tuổi tác có phải là một trở ngại cho tình yêu không?
Hùng nhìn Hằng với ánh mắt dò xét để hy vọng tìm hiểu xem cô cháu gái muốn gì, ám chỉ điều gì khi đặt ra câu hỏi này.
- Đôi khi cũng là trở ngại, đôi khi không...
Hùng trả lời ba phải. Điều đó khiến cho Hằng không bằng lòng và nàng bày tỏ sự không bằng lòng của mình bằng cử chỉ phụng phịu và câu nói.
- Chú trả lời như vậy cháu không chịu đâu...
Ngồi dậy rót thêm rượu Hùng cười cười.
- Cháu muốn chú trả lời như thế nào... Chú nghĩ tuổi tác cũng là một trở ngại nhưng là một trở ngại có thể vượt qua được nếu người ta yêu nhau... thực sự yêu nhau... Tuy nhiên ít có người thực sự yêu nhau...
- Ngoài thím Hương chú có yêu ai chưa... thực sự yêu ai chưa...?
Lắc đầu chậm và chắc chắn Hùng hỏi lại.
- Cháu có yêu ai chưa... thực sự yêu ai chưa?
Hằng chậm chạp lắc đầu. Ôm cây đàn nàng ngã đầu vào vai ông chú già.
- Cách đây ba năm cháu có quen một anh bạn. Anh ta cũng người Việt. Anh ta cũng vui tính và dễ thương. Hai đứa đi chơi mấy lần...
Quay sang nhìn Hùng nàng cười tiếp.
- Cháu muốn nói là đi ăn, chiếu bóng hay đi công viên chứ không có chuyện đó. Tuy nhiên quen nhau được ba tháng anh ta đòi và cháu không chịu...
Hùng hiểu ý của Hằng nhưng lại làm bộ như mình không hiểu bằng cách hỏi.
- Anh ta đòi chuyện gì? Cháu phải nói rõ ràng vì chú già rồi cổ lỗ xĩ lắm...
Hằng háy ông chú già của mình. Nàng biết Hùng hiểu nhưng muốn hỏi khó mình.
- Chuyện ái ân đó...
Hùng gật gù.
- Ạ... Cháu cự tuyệt và anh ta làm sao?
- Anh ta giận và cháu đá đít anh ta...
Hằng cười hắc hắc khi nói dứt câu.
- Má cháu dạy là chuyện ái ân mình nên dành cho người mà mình yêu thương như người yêu hoặc chồng mình chẳng hạn. Má cháu than phiền là " con nít bây giờ làm tình yêu như đi tắm ". Má cháu dạy chuyện ái ân là một hành động thiêng liêng và tuyệt vời của tình yêu, do đó nó phải được người ta tôn trọng và gìn giữ...
- Như thế là cháu đồng ý với quan niệm của má cháu?
- Dạ... Cháu thấy điều má cháu dạy là đúng... Chú thấy thế nào?
Hùng hớp một ngụm rượu như dấu tiếng thở dài.
- Chú cũng nghĩ như thế... Bởi vậy mà hai mươi lăm năm ở Mỹ dù quen một vài người mà chú chưa một lần đụng chạm với ai hết...
Hằng trợn đôi mắt long lanh nhìn ông chú già của mình lom lom.
- Đụng chạm cái gì hả chú?
Hùng cười vì biết Hằng ăn miếng trả miếng.
- Chuyện ái ân đó...
Hằng cũng cười vì nghe ông chú già trả lời bằng cách lập lại nguyên văn câu trả lời của mình.
- Chú cũng giống như cháu...
Hằng nói câu này rồi nín lặng. Thái độ của nàng như có điều gì băn khoăn, do dự muốn nói ra mà khó mở lời. Dường như không muốn đề cập tới vấn đề đó nữa Hùng chuyển hướng.
- Chú muốn nghe cháu hát...
Hằng vói tay lấy ly rượu của Hùng uống ngụm nhỏ.
- Để chú rót thêm cho cháu...
- Thôi... Cháu thích uống ké với chú hơn... Cháu sẽ hát tiếp một bản nhạc cho chú nghe....
Hằng cười. Mặt nàng hồng lên vì lửa của lò sưởi mà cũng vì rượu. Giọng hát trữ tình và quyến rũ nhẹ như tiếng thì thào của tình nhân.

- Có lúc nào em nghe
Lá vàng buông tiếng thở
Rơi theo đời phù du
Ngày buồn nhìn tan vỡ

Thu nơi đây gợi nhớ
Trong anh mùa thu nào
Bên em chiều lá đổ
Nhịp bước đời xôn xao

Mùa đông cho lá chết
Lá khô lạnh bước đời
Mùa thu làm lá rụng
Hoang phế cuộc tình tôi

Dòng sông ru con nước
Nước buồn đưa lá trôi
Lá xuôi nguồn trăm ngả
Anh xuôi đời bơ vơ

Có lúc nào em nghe
Chiều buồn buông tiếng thở
Nhìn bóng tối quay về
Ngõ sầu ôm thương nhớ

Yêu em yêu từ đó
Mắt biếc áo trinh nguyên
Em chê tình thơ dại
Anh xuôi đời lênh đênh.

Tiếng hát nhỏ dần dần. Hằng thấy mắt của ông chú già long lanh ngấn lệ. Hùng cầm tay Hằng dặc dặc mấy cái và nói với giọng khàn đặc nước mắt.
- Cám ơn cháu...
- Cháu thương chú...
Hằng không hiểu tại sao mình lại bật ra ba chữ đó. Có lẽ vì nàng xúc động khi thấy ông chú già khóc. Có lẽ vì nàng thương hại cho người chú kính mến vẫn mãi mãi ấp ôm quá khứ, luôn luôn hoài niệm dỉ vãng để mà sống trọn cuộc đời của một người lính già xa quê hương.
- Cháu thấy ba cháu cũng khóc như chú. Hồi còn ở Việt Nam ba cháu cũng khóc. Rồi sang đây ba cháu cũng khóc. Cho tới bây giờ ba cháu vẫn còn khóc...
Nói xong Hằng ngã đầu vào vai Hùng như là một cử chỉ để an ủi. Hai chú cháu ngồi im như thế thật lâu. Gió hú ngoài sân. Qua ánh sáng vàng vọt của ngọn đèn nơi khung cửa sổ rộng Hằng thấy đỉnh núi mờ mờ trắng.
- Chú ơi... Cháu đói bụng...
- Cháu muốn ăn thứ gì. Bánh mì thịt hay bánh cuốn...
- Cháu thích ăn chả lụa và nhậu. Hai chú cháu mình phải nhậu say nghe chú...
Hùng cười vui khi nghe Hằng rủ mình nhậu. Gật đầu anh cười.
- Ừ... Nhậu... Cháu tắm rửa và thay quần áo đi cho khỏe trong lúc chú hâm thức ăn cho nóng...
Nói xong Hùng mở va li đưa cho cô cháu gái hai bộ quần áo ngủ và khăn lau mới tinh. Cười cười Hằng cầm quần áo đi vào phòng tắm. Mở lò nướng Hùng đổ ra dĩa thịt heo quay, mấy xâu nem nướng và chạo tôm mà anh đã mua ở nhà hàng Sài Gòn tại Denver. Hai ổ bánh mì không được hâm nóng dòn rụm.
Đứng nhìn giây lát Hùng kéo cái ghế ra xa xong trải cái " sleepping bag " lên chỗ trống chính giữa phòng khách đối diện với lò sưởi. Pha ly rượu đầy anh bỏ thêm củi vào lò sưởi. Lửa cháy sáng nổ lách tách. Trở ra phòng khách Hằng buông một chữ.
- Wow...
Nhìn cô cháu gái tươi mát trong bộ quần áo ngủ và chiếc áo choàng rộng và dài Hùng cười.
- Mình có chả lụa, thịt heo quay, nem nướng và chạo tôm. Cháu thích thứ nào?
Hằng cười nằm dài trên sleepping bag.
- Cháu thử hết... Ăn hết...
Hớp ngụm rượu nàng bốc miếng chả lụa bỏ vào miệng nhai chầm chậm.
- Mai mốt chú xuống Oklahoma City cháu sẽ dẫn chú đi ăn ở một nhà hàng Việt Nam. Họ nấu ngon lắm...
Bốc miếng thịt heo quay nàng đưa ra trước mặt Hùng.
- Nè... Chú ùm đi chú... Cháu lựa miếng này cho chú. Chỉ có da với thịt mà không có mỡ...
Thấy ông chú già không chịu há miệng nàng nói với giọng dỗ dành.
- Ùm đi chú... Giỏi đi cháu cưng...
Cười ha hả Hùng há miệng cho cô cháu gái bỏ vào miệng miếng thịt heo quay nóng và dòn rụm.
- Cháu ăn đi... Chạo tôm ngon lắm...
Cắn miếng chạo tôm nhai ngồm ngoàm Hằng cười hỏi.
- Ngày mai mình làm gì hả chú?
- Đi bộ... Mình sẽ đi bộ... Từ đây có đường mòn dẫn tới núi...
- Cháu đi không nổi là chú cõng cháu à nghe...
Hùng uống ngụm rượu rồi đưa ly rượu cho Hằng.
- Ừ... Cháu không sợ người ta cười hả...
- Hông...
Hai chú cháu vừa ăn uống, nói chuyện rồi xem movie cho tới mười giờ đêm.
- Thôi đi ngủ... Cháu ngủ trên giường còn chú ngủ dưới thảm...
Hằng cười cười.
- Như vậy hổng có " fair " cho chú...
Hùng trừng mắt nói như ra lệnh.
- Chú bảo cháu ngủ trên giường... Đừng có cãi lời...
Hằng cười hắc hắc.
- Hay là chú sợ ngủ chung với cháu...
- Chú không sợ ngủ chung nhưng...
- Chú sợ thì nói đại đi cho rồi...
Hùng cười im lặng lấy đồ đạc đi vào phòng tắm. Khi trở ra anh thấy Hằng đang nằm trên chỗ ngủ của mình.
- Hằng không nghe lời chú hả...
- Hông... Chú không lên giường thời cháu cũng ngủ ở đây...
Hùng cười gượng.
- Được rồi... Lên giường... Cháu nằm trong chú nằm ngoài...
Cười thánh thót cô gái nhảy tọt lên giường.
- Chú ngủ với cháu chú coi chừng... Cháu hay gác, hay ôm lắm...
Kéo mền lên tận cổ Hùng lắc đầu cười gượng.
- Chú không thích bị gác, bị ôm đâu...
Cười hăng hắc Hằng lăn vào chính giữa giường.
- Như vậy là chú thích gác hay ôm phải hôn?
- Không... Ngủ đi...
Hằng rút sát vào Hùng.
- Cháu lạnh...
Tự dưng Hùng dang tay ra và cô cháu gái gối đầu lên tay anh. Lát sau nghe Hằng thở đều đều anh mỉm cười cảm thấy lòng thanh thản và bình yên. Nhắm mắt lại anh ngủ một giấc cho tới sáng.
Tiếng động ngoài sân khiến cho Hùng mở mắt. Anh mỉm cười khi biết Hằng nằm nghiêng nghiêng và một tay đặt lên ngực của mình. Bây giờ anh mới ngửi được mùi hương thoang thoảng tiết ra từ mái tóc dài óng ả đang phủ lên một bên mặt. Hằng hơi cục cựa rồi vòng tay ôm chặt lấy Hùng cùng với tiếng thì thầm.
- Lạnh quá chú ơi...
- Dậy đi cháu... 9 giờ rồi...
Hằng nói với giọng nũng nịu.
- Hông... Cháu muốn nằm ôm chú cho ấm...
- Đừng có hư... Cháu nằm đây để chú pha cà phê...
Hùng chỏi tay ngồi dậy nhưng Hằng lại ôm chặt thêm khiến cho anh phải cù lét để nàng buông mình ra.
- Lạnh quá mà chú dậy sớm làm chi...
Hùng cười khoác áo ấm ra bếp pha cà phê. Chừng mươi phút sau anh cầm tách cà phê nóng trở lại giường. Đưa tách cà phê sát mũi cô cháu gái anh cười cười.
- Dậy uống cà phê nè hằng nga của chú...
Hít hít mũi mấy lượt Hằng nhõng nhẽo.
- Chú đút cho cháu uống đi. Cháu mệt quá...
- Dậy đi... Con nai nó nhìn cháu nó cười...
Hằng thì thầm.
- Đâu... Nó ở đâu...
- Ngay cửa sổ nè...
Hùng giơ tay chỉ ra cửa sổ. Hằng thấy một cái đầu con thú với hai cái sừng lớn cong cong.
- Con gì vậy chú?
- Chú đoán nó là bighorn sheep. Một loại như nai nhưng lớn hơn nhiều...
Chồm qua người của Hùng Hằng chăm chú vào con thú đang đứng ngoài cửa sổ.
- Nó có cắn mình không chú?
- Đẹp như cháu nó không có cắn đâu. Chỉ nựng cháu mà thôi...
Hùng cười trả lời trong lúc nhìn cô cháu gái đang chống tay trên bụng của mình. Mái tóc dài buông thả. Khuôn mặt xinh xắn. Hằng thật dễ thương và nhí nhảnh. Quay nhìn thấy chú đang nhìn mình mỉm cười nàng cũng cười.
- Chú cười cháu phải không?
- Không... Chú nhìn cháu chứ không có cười. Cháu đẹp, xinh xắn và dễ thương. Chú ước gì mình có một đứa con gái giống như cháu...
- Chú chịu cháu làm con của chú không?
- Chịu...
Hằng lắc lắc mái tóc dài.
- Không được... Cháu thích làm cháu hơn làm con của chú...
- Tại sao vậy?
- Không biết...
Nói dứt cô nàng ngã lăn ra giường cười hắc hắc.
- Cà phê của cháu đâu...
Hùng đưa tách cà phê còn hơn phân nửa. Hằng nhấp ngụm nhỏ.
- Cà phê phin của mình ngon hơn cà phê Mỹ... Mấy giờ rồi chú...
- 9 giờ rưởi... Chú lo điểm tâm còn cháu sửa soạn để mình đi bộ...
Khoảng hơn mười giờ hai chú cháu đi dài trên con đường mòn cỏ lấm tấm xanh. Nắng sớm long lanh mang lại chút ấm áp. Trời cao và xanh. Những đỉnh núi trắng còn đầy tuyết phủ. Xa xa mấy con elk thảnh thơi gậm cỏ. Đi bộ khoảng hơn nửa giờ Hằng kêu mỏi chân đòi về.
- Chú bắt cháu đi nữa là chú phải cõng cháu về nhà à nghe...
Hùng khom lưng cười nói đùa.
- Ôm cổ chú đi chú cõng cho...
Cười thánh thót Hằng vòng tay ôm lấy cổ của ông chú già. Hai tay vòng ra ôm lấy đùi Hùng nhấc cô cháu gái lên và chầm chậm bước. Hằng cười hắc hắc.
- Bỏ cháu xuống... Chú làm cháu nhột quá...
Cười ha hả Hùng đứng lại.
- Cõng nữa thôi...
Ôm bụng cười Hằng lắc đầu.
- Thôi để cháu ráng đi bộ…
- Ừ ráng đi về nhà nghỉ mệt rồi tối chú chở cháu đi ăn steak...
- Cháu thích seafood hơn...
Vòng tay ôm vai Hằng Hùng gật đầu.
- Cháu thích salmon không?
- Thích...
- Còn rainbow trout...
- Cũng thích luôn... Red snapper càng tốt... Cháu cũng thích tôm hùm nữa...
- Trời ơi cháu thích toàn thứ mắc tiền không. Điệu này chú phải trúng số bạc triệu mới nuôi nổi cháu...
Cười hắc hắc Hằng thúc cùi chỏ vào hông ông chú già.
- Chú thích đỏ tình đen bạc hay đen tình đỏ bạc?
Ngẫm nghĩ giây lát Hùng cười nhẹ.
- Chú thích đỏ tình đen bạc hơn... Không có tình yêu đời sống vô vị lắm...
Liếc đồng hồ Hùng tiếp.
- 12 giờ mình đi tắm...
- Đi tắm... Lạnh quá mà chú...
- Tắm nước nóng... Ở văn phòng mình mướn nhà họ có hot tub. Chú đã ghi danh và mình sẽ được phép tắm từ 12 giờ cho tới 1 giờ trưa. Cháu dám tắm không?
Vừa hỏi Hùng vừa nhìn cô cháu gái. Hằng cười chúm chiếm.
- Sợ ai mà không dám... Mà cháu đâu có áo tắm...
Hùng quay mặt ra chỗ khác làm như ngắm cảnh trong lúc nói.
- Có... Chú mua cho cháu rồi. Chỉ sợ nó không vừa thôi...
Hằng quay sang nhìn Hùng nhưng thấy ông chú già quay mặt qua bên kia. Cười hắc hắc nàng bước qua bên kia đối diện với Hùng.
- Chú mua áo tắm cho cháu?
Hùng gật đầu cười giải thích.
- Hôm thứ tư đặt phòng xong thấy họ có hot tub chú nãy ra ý nghĩ mua áo tắm cho cháu để chú cháu mình đi tắm. Mấy cô bán hàng cười khi thấy chú loay hoay lựa áo tắm đàn bà. Tới chừng chú nói mua quà sinh nhật cho vợ họ mới vui vẻ giúp chọn cho chú cái áo tắm...
Hằng ôm bụng cười hắc hắc.
- Đi tắm... Cháu mà không tắm là phụ lòng chú nhiều lắm...
11 giờ rưởi hai người về tới nhà. Trong lúc Hằng thay quần áo Hùng gọi điện thoại cho văn phòng để xác nhận giờ giấc.
- Chú ơi...
- Gì vậy Hằng...
- Cháu nhờ chú cái này...
Hùng gõ cửa phòng ngủ.
- Chú cứ vào đi...
Hùng mở cửa. Anh ngẩn người nhìn Hằng xinh xắn, tươi mát và quyến rũ trong bộ bikini màu đen. Thấy Hùng tính lui ra và đóng cửa lại Hằng cười cười.
- Chú thấy được không?
Ngập ngừng Hùng trả lời một cách khó khăn.
- Đẹp lắm... Người nào có phước lắm mới được cháu yêu và làm chồng của cháu...
Hằng cười hắc hắc trong lúc mặc thêm quần áo. Hai chú cháu thong thả ra xe. Hằng cười cười khi thấy ông chú già im lặng và trầm tư. Tuy hiểu lý do nhưng nàng không muốn nói ra. Nàng muốn mọi việc xảy ra một cách tự nhiên.
- Tắm xong rồi mình làm gì hả chú?
- Đi ăn trưa rồi ngoạn cảnh... Cháu thích tranh ảnh không?
- Thích...
- Mình sẽ tới Images of Rocky Mountain National Park Gallery. Họ bán nhiều tranh ảnh đẹp lắm. Mua tranh ảnh xong đi thăm Lily Lake rồi tối mình đi ăn tối. Chú đã đặt chỗ ngồi trước rồi...
Xe dừng nơi văn phòng. Hùng xách cái túi đựng quần áo. Hai chú cháu dừng lại nơi văn phòng làm thủ tục một cách giản dị xong bước vào " spa room " sáng rực ánh mặt trời nhờ nóc và các cửa sổ lớn bằng kính. Hằng cười thầm khi thấy ông chú già của mình có vẻ không được tự nhiên.
- Chú lạnh hả chú?
- Ừ...
Hùng trả lời trong lúc bước vào hồ nước nóng bốc hơi và sủi đầy bọt.
- Ấm quá chú ơi...
Hằng nói nho nhỏ. Hùng gật đầu.
- Cháu có tắm suối nước nóng chưa?
- Cháu nghe nói nhưng chưa được tắm...
- Khi nào có dịp chú sẽ đưa cháu tới đó. Có những cái hố nhỏ đầy nước nóng để cho mình ngâm mình trong đó... Đây là nước nóng tự nhiên...
- Hố nhỏ hay lớn hả chú?
- Cũng không nhỏ mà cũng không lớn. Vừa đủ cho hai người...
Hằng cười hắc hắc.
- Cháu thích tắm kiểu đó...
Nhìn Hùng đang ngó nước nóng sủi bọt nàng cười tiếp.
- Với chú...
Hùng im lặng.
- Chú ơi...
- Gì vậy...
- Chú xích lại gần cháu nè... Chú làm gì mà đứng xa cả cây số vậy...
Hùng cười nhẹ.
- Đứng xa có gang tay mà cháu la cả cây số...
Hằng vừa cười vừa làm bộ như ngã vào người của Hùng.
- Một gang tay là xa rồi... Chú đứng sát vào đây nè...
Hùng nhích lại gần cô cháu gái thêm một bước ngắn.
- Chút nữa...
Hằng nói như ra lệnh. Hùng nhích thêm một bước ngắn.
- Chú sợ đứng gần cháu à?
- Ừ...
- Chú sợ cháu à?
- Ừ...
Hằng nhìn ông chú già rồi nói một câu mà khi nghe xong Hùng chỉ biết thầm thở dài.
- Chú không có sợ cháu đâu... Nửa trái tim chú đã để lại quê hương còn phân nửa chú dành cho thím Hương... Thế là hết trái tim của chú rồi...
Hùng nhìn Hằng và thấy cô cháu gái cũng đang nhìn mình rồi sau đó cả hai đồng quay mặt đi chỗ khác.
- Trời xanh đẹp quá phải không cháu?
Hằng cười vì câu hỏi của Hùng. Như muốn chọc ông chú già nàng nhích xát vào khiến cho Hùng phải nhích ra xa. Ré lên tiếng cười vui vẻ pha chế diễu Hằng lại nhích vào sát. Cứ thế hai chú cháu vừa cười vừa chơi trò cút bắt vòng vòng quanh hồ nước nóng.
- Hằng đói bụng chưa?
- Đói...
Nói xong cô gái leo lên bờ đi vòng vòng như muốn chọc cho Hùng phải ngắm nghía mình trong bộ áo tắm hai mảnh.
- Cháu làm gì vậy?
- Model...
Hằng cười hắc hắc khi nói.
- Đủ rồi... Chú biết cháu đẹp rồi...
Hơi khom người xuống ngay trước mặt ông chú già như bắt buộc ông ta phải nhìn vào mặt, vào ngực của mình, Hằng nghiêm giọng hỏi.
- Cháu với thím Quỳnh Hương ai đẹp hơn ai?
Hùng thở dài nhắm mắt lại.
- Hai người ai cũng đẹp... Nhưng cháu là thực... còn Quỳnh Hương là mộng...
Hằng cũng thở dài.
- Cháu cám ơn sự thành thật của chú...
Hùng ứa nước mắt chậm chạp leo ra khỏi hồ nước nóng. Mặc quần áo xong anh nói với Hằng bằng giọng buồn buồn.
- Chú thích có cháu ở bên cạnh... Tuy nhiên mình nên để cho nó có một giới hạn. Như vậy đẹp hơn...
Hơi nhón người cho cao hơn Hằng hôn nhẹ vào má ông chú già của mình.
- Tùy ý chú... Mai mốt đi với chú cháu phải mua giày cao hơn. Mỗi lần hôn chú cực quá...
Hằng cằn nhằn khiến cho Hùng cười ha hả.
- Mấy người bạn gọi chú là Hùng cò mà... Mình về nhà thay quần áo rồi đi ăn trưa... Chú cũng đói bụng...
- Dạ...
Hằng cười vui xỏ tay vào tay ông chú già và hai chú cháu thong thả bước ra xe.
















7

Ăn trưa xong Hùng lái xe tới Images of Rocky Mountain Park Gallery Shop. Hai chú cháu đi vòng vòng thưởng thức hàng trăm bức ảnh đủ kiểu, đủ mọi góc cạnh của rừng núi. Hằng dừng rất lâu trước một bức ảnh mang tên " Rocky Mountain Bonsai " chụp một cây thông già cỗi, khẳng khiu, đứng trơ vơ trên triền núi đá còn lấm tấm tuyết phủ.
- Cháu thích bức tranh này... Cháu muốn mua tặng chú...
Hùng nhìn cô cháu gái không nói. Hằng lẩm bẩm.
- Cái tên Rocky Mountain Bonsai nghe không hay...
Hùng xen lời.
- Chú có ý kiến. Chú với cháu mỗi người tự đặt tên cho bức ảnh này. Thử xem mình có cùng ý nghĩ không?
Hằng cười thánh thót vì ý kiến ngồ ngộ của ông chú già.
- Đồng ý...
Hai chú cháu xoay lưng với nhau và viết vào lòng bàn tay của mình.
- Cháu xong chưa?
- Rồi... Còn chú?
- Xong rồi...
Hai bàn tay cùng mở ra và cả hai cười hả hê. Trong lòng bàn tay trắng hồng xinh xinh của cô cháu gái có năm chữ " Người lính già cô đơn " còn trong lòng bàn tay của ông chú cũng có năm chữ " Cô đơn người lính già ".
Hùng nói với giọng cảm động trong lúc nhìn vào mắt cô cháu gái.
- Chú phục cháu... Chú thương cháu...
Hằng chớp mắt cười đùa.
- Mình là tri kỷ mà chú...
Bức ảnh được gở xuống. Ngắm lần nữa Hằng cười nói với Hùng.
- Chú treo bức ảnh này nơi khung cửa sổ phòng khách đẹp lắm...
Hùng lắc đầu.
- Chú treo trong phòng riêng... Mỗi lần nhìn bức ảnh chú nhớ đến cháu...
Hằng gật đầu. Hai chú cháu dạo vòng vòng. Hùng dừng trước một bức ảnh chụp một con đường mòn len lõi giữa khu rừng cây.
- Chú mua bức ảnh này tặng cho Hằng...
Hùng gọi bằng tên chứ không gọi bằng cháu. Nhận thấy điều đó cô cháu gái lên tiếng.
- Hằng vui thích nhận với điều kiện là chú phải đặt tên và giải thích lý do...
Hùng cười nhẹ.
- Chú nghĩ ra hai cái tên cho bức ảnh này. Thứ nhất là " Lối mòn thiên cổ " còn thứ nhì là " Đường lên thiên thai ". Cháu thích tên nào?
- Nghe được lắm... Nhạc sĩ Từ Công Phụng có bản nhạc tên Lối Mòn Thiên Cổ cho nên cháu sẽ chọn Đường Lên Thiên Thai...
Gật đầu Hùng cười nói thêm.
- Đường lên thiên thai này là con đường mòn nối liền Denver với Oklahoma City để khi nào nhớ cháu chú sẽ theo con đường mòn tới thăm cháu...
Hằng cười thánh thót nhìn ông chú già với ánh mắt thương mến.
- Để rút ngắn thời gian cháu cũng đi cho mình gặp nhau sớm hơn...
- Cám ơn cháu...
Hùng nắm lấy bàn tay nhỏ nhắn của cô cháu gái. Ra tới chỗ tính tiền Hùng dành trả nhưng Hằng không chịu.
- Cháu mua tặng chú mà chú trả tiền thời mất ý nghĩa rồi... Chú trả của chú còn cháu trả của cháu...
Hằng nói có lý nên Hùng không cãi. Ra tới bãi đậu Hằng đặt bức ảnh lên cốp xe rồi lấy viết ra cặm cụi viết trong lúc Hùng cũng cắm cúi viết. Hùng mỉm cười khi thấy năm chữ " Thiên Hằng tặng Huy Hùng ". Riêng cô cháu gái cũng không giấu được xúc động khi đọc dòng chữ " Cho Thiên Hằng, tri kỷ bé bỏng của tôi " với bốn chữ viết tắt thật nhỏ n. v. h. h
- Cháu sẽ treo trong phòng riêng để nhớ chú...
Bảy giờ rưởi tối. Hùng ngừng xe trước một nhà hàng tên Twin Owls Steakhouse. Hai chú cháu được đưa tới một bàn ăn cạnh cửa sổ nhìn ra Black Canyon. Ngồi nhìn ra phong cảnh bên ngoài Hằng cười hỏi.
- Chú có đưa ai tới đây chưa?
- Cháu là người đầu tiên...
Thấy cô hầu bàn đứng đợi Hùng gọi hai tách trà nóng vì biết Hằng cũng thích uống trà nóng như mình.
- Cháu chọn appertizers cho chú với cháu nghe...
- Ừ... Chọn món gì cháu thích...
Hằng gọi Shrimp Cocktail và Lumpy Ridge Elk Kabob.
- Cháu thích losbter không?
- Thích...
- Họ có món Twin Owls 4x4 đó...
Hằng le lưỡi khi nhìn giá tiền nhưng Hùng cười nói.
- Chú chọn Ruby Red Trout còn cháu chọn Twin Owls rồi mình ăn chung với nhau...
Hằng bằng lòng ngoài ra còn gọi thêm cho mình một ly Pinot Grigio của Ý vì trong món của nàng không có kèm theo rượu. Món khai vị được đem ra và hai chú cháu thiếu điều liếm sạch dĩa vì đi bộ suốt cả buổi chiều.
- Mấy năm trước chú có đi thăm một người bạn ở Miami. Cháu có đi Florida chưa?
- Chưa... Hồi còn học trung học ba má có đi Biloxi chứ chưa tới Florida. Cháu nghe nói biển ở đó đẹp lắm. Chú có đi tắm biển không?
Hùng cười lắc đầu.
- Chú đi câu cá. Ông bạn có tàu nên tụi này ra biển câu cá...
- Câu cá đâu có gì vui...
- Tắm biển một mình thời cũng đâu có gì vui...
- Vậy mai mốt cháu rũ chú đi tắm biển chú đi không?
Hơi ngần ngừ giây lát rồi Hùng cười gượng trả lời.
- Đi... nhưng mà...
Hằng nhăn mặt.
- Chú muốn đi thời đi chứ cái gì nhưng mà... Chú " lạnh cẳng " hả?
Hùng im lặng vì bị cô cháu gái nói trúng tim đen của mình. Lát sau anh mới thở dài nhè nhẹ.
- Chú già rồi thành ra...
- Chú đã nói già trẻ không thành vấn đề mà. Trong tình yêu không có tuổi tác. Phải chú nói vậy không?
- Thưa ông... Đây là cá của ông còn đây là lobster của cô...
- Cám ơn cô...
Hùng thực tình cám ơn cô hầu bàn vì cô ta cứu bồ đúng lúc khiến cho anh khỏi phải trả lời câu hỏi của cô cháu gái.
Cắt một miếng lobster bỏ vào miệng rồi nhai chầm chậm Hằng cười im lặng như suy nghĩ điều gì. Cắt thêm miếng nữa nàng đưa ra trước mặt ông chú già.
- Chú ùm đi... Ùm đi chú cháu cưng...
Hùng cười há miệng ra để cho cô cháu gái đút miếng tôm hùm.
- Chú còn lạnh cẳng không?
Hằng lập lại câu hỏi của mình. Hùng thở dài.
- Chút chút... Hy vọng thời gian sẽ hâm nóng hai bàn chân của chú...
Hằng cười hắc hắc vì câu trả lời của ông chú già.
- Tối nay chú đưa hai bàn chân ra cho cháu hâm nóng cho. Như vậy mau hơn...
Hùng lắc đầu.
- Thôi để tự nhiên tốt hơn...
Hằng mím đôi môi của mình.
- Tùy chú...
Thấy Hằng uống cạn ly rượu Hùng gọi thêm cho nàng một ly nữa.
- Cháu uống một ly nữa thôi. Tối nay cháu muốn hát cho chú nghe thật nhiều. Cháu sợ mai mốt không có thời giờ. Cháu sẽ hát cho chú nghe để chú nhớ cháu. Chú có ghiền nghe cháu hát không?
Hằng cười khúc khích sau khi hỏi. Hùng gật đầu.
- Cái đó thời chú nhìn nhận. Chú ghiền, chú thèm nghe Hằng hát... Có những lúc buồn chú nhớ tiếng hát của cháu kinh khủng...
Hằng cười vui vẻ khi nghe ông chú thú nhận.
- Khi nào chú nhớ tiếng hát chú cứ gọi. Cháu sẽ hát cho chú nghe qua điện thoại. Chú có số " cell " của cháu mà...
- Điện thoại của cháu thuộc hãng nào vậy?
- Dạ... Singular... Chú có " cell " không?
- Không...
- Chú đúng là ông lính già cổ lỗ xĩ...
Hùng cười im lặng.
- Chú nên có điện thoại cầm tay để có gì chú gọi cháu. Nếu muốn có điện thoại cầm tay chú nên chọn Singular. Hai người cùng một hãng điện thoại nói chuyện với nhau không mất tiền ngay cả viễn liên...
- Ừ... Mai mốt chú sẽ đi mua điện thoại cầm tay để chú cháu mình dễ nói chuyện. Điều này có làm phiền cháu không?
Hằng cau mặt tỏ vẻ không bằng lòng khi nghe câu hỏi của ông chú già. Thấy thế Hùng phân trần.
- Chú nói hờ vì sợ cháu có bồ...
- Cháu không có bồ mà có bồ cháu cũng " đá đít bồ " để nói chuyện với chú...
Hằng cười hắc hắc trong lúc cắt một miếng tôm hùm.
- Chú ăn phụ cháu. Nhiều quá cháu ăn không hết...
Hằng bắt ông chú phải há miệng ra cho nàng bỏ miếng tôm hùm vào.
- Giỏi đi cưng... Ùm...
Nàng cười hắc hắc khi gọi ông chú già của mình bằng cưng. Ngay cả Hùng cũng phải phì cười vì sự liến thoắng của cô cháu gái. Bữa ăn tối kéo dài hơn một tiếng đồng hồ mới xong. Về tới phòng trọ Hằng nằm lăn ra giường trong lúc Hùng lui cui đốt lò sưởi. Ngồi nhìn ánh lửa cháy bập bùng anh mường tượng tới khuôn mặt của Quỳnh Hương ngồi canh nồi bánh tét đêm ba mươi của năm 75. Nụ cười. Đôi mắt. Mái tóc. Hình bóng của nàng thật lung linh nhạt mờ.
- Chú...
Hùng không quay lại. Anh cảm thấy hồi hộp và run rẩy khi thân hình mềm ấm của Hằng chạm vào lưng cùng với hai cánh tay vòng qua cổ mình. Cảm giác này khiến cho anh nhớ lại lần đầu tiên ôm Quỳnh Hương cùng với nụ hôn của tình yêu đầu đời nở ra hình thành cảm xúc ngất ngây ngạt ngào hương phấn. Hùng hơi rút người lại khi bộ ngực con gái của Hằng ấn mạnh vào lưng. Anh cảm thấy như có làn điện cao thế chạy rần rật trong mạch máu.
- Chú muốn nghe cháu hát chưa?
Nuốt nước miếng Hùng trả lời một cách khó khăn.
- … Muốn... Cháu hát... đi...
Hùng không thấy được nụ cười tinh nghịch của cô cháu gái.
- Chú ngồi sát vào cháu đi…
Hùng nhích người sát vào Hằng đang ôm đàn. Năm ngón tay di động. Âm thanh chất ngất đau buồn và phiền muộn.

- Ngày đôi ta xa nhau
Có cơn mưa nhẹ bay
Tình như cơn mộng say
Đã chia ly từ đây
Tình ơi sao tha thiết
Có anh luôn chờ mong.
Hãy cho anh vơi đi những nụ cười
Bên những ngày vui
Người yêu ơi biết không?
Những đêm đông đơn lạnh
Mình anh nhớ em.
Đắm đuối trong đôi tay này
Một cuộc tình anh vẫn mơ...

Cũng khuôn mặt. Đôi mắt. Mái tóc. Bờ vai thon. Chiếc áo sơ mi dài tay xắn lên cao. Mi cong. Hằng là hình ảnh của Quỳnh Hương hơn ba mươi năm về trước. Hùng cúi mặt nhìn xuống thảm. Anh không muốn khóc trước mặt Hằng. Anh cũng không muốn khơi động lòng thương hại của bất cứ ai kể cả cô cháu gái tri kỷ của mình. Anh ước gì chỉ có một mình trong căn phòng quạnh hiu này để khóc một mình. Khóc cho nặng cơn sầu. Khóc cho đầy đớn đau. Khóc cho tràn muộn phiền...

- Ngày đôi ta xa nhau
Lá thu mưa nhẹ bay
Hãy cho anh vơi đi những sầu mộng
Trên bến tình yêu
Hãy xua tan đi
Bao nỗi buồn vương
Theo với thời gian...

Tiếng hát. Tiếng đàn nhỏ dần rồi là tiếng thở dài của người cất lên tiếng hát. Cười như mếu Hùng đưa cho Hằng ly rượu.
- Chiều mai chú sẽ nhớ cháu thật nhiều...
Hằng hiểu ông chú của mình muốn nói điều gì. Chiều mai nàng sẽ lên máy bay trở về đời sống thực của mình. Nàng sẽ bỏ Denver, nơi có một người lính già cô đơn và yếu đuối.
- Cháu có ba tháng hè...
Hiểu ý Hùng gật đầu.
- Chú sẽ đi thăm cháu... Một người bạn thân của chú ở Atlanta mời chú xuống chơi một tuần lễ... Sau đó chú sẽ bay qua thăm cháu. Có gì phiền cho cháu không?
Hằng nhìn ông chú già với nụ cười nhiều cảm tình khó nói. Đặt cây đàn xuống thảm nàng uống ngụm rượu rồi nói với giọng bông đùa.
- Tên của chú và cháu đều bắt đầu bằng chữ H. Đâu chú ráng nghĩ xem hai chữ H. H... có nghĩa gì không?
Trầm ngâm giây lát Hùng cười.
- Hùng Hằng, húng hắng, ho hen...
Hàng ré lên cười hắc hắc khi nghe ông chú nói đùa.
- Còn gì nữa không chú?
Hùng lắc đầu. Hằng nghiêng người nói nhỏ vào tai ông chú già. Nghe xong Hùng ngẩn người rồi lắc lắc đầu như muốn phủ nhận. Hằng thì thầm bên tai ông chú già.
- Hai chữ đó có một ý nghĩa đặc biệt. Nó như là lời tiên tri. Chú có tin vào số mệnh không?
Hùng lắc đầu. Hằng hỏi tiếp một câu nữa.
- Chú tin có duyên tiền định không?
Hùng lại lắc đầu. Hằng cười cười.
- Bây giờ chú nên bắt đầu tin đi là vừa... Chú nên tin đi... Biết đâu...
Hằng rũ ra cười khi thấy nét mặt ngơ ngẩn của ông chú già tuổi đời. Cầm lấy cây đàn nàng vừa đàn vừa hát.

- Quạ kêu cái này quạ kêu...
Nam đáo tất đáo nữ phòng
Người dưng khác họ đem lòng nhớ thương...
Quạ kêu cái này quạ kêu...
Người dưng khác họ
Chẳng nọ thời kia
Mai dìa mốt ở
Ban ngày thời mắc cỡ
Tối ở quên dìa...
Tối ở... ở không chịu đi dìa... Chú ơi...

Hùng bật cười vì những câu hát duyên dáng và dí dỏm của cô cháu gái. Hằng cũng rũ ra cười rồi uống cạn ly rượu. Tuy có chuếch choáng hơi men và cười đùa thân mật nhưng hai chú cháu hình như đều ngầm đồng ý không vượt qua giới hạn. Họ muốn để cho cái gì đến sẽ đến một cách tự nhiên.
- Chú ơi...
Đang bỏ thêm củi vào lò sưởi Hùng quay lại.
- Cháu muốn chú đừng uống rượu cuối tuần... Bịnh lắm chú ơi...
Hùng im lặng không trả lời.
- Cháu năn nỉ chú... Cháu thương chú... Cháu muốn gặp chú hoài hoài...
Hùng hiểu cô cháu gái của mình ám chỉ điều gì.
- Chú sẽ cố gắng...
Hùng mở cửa tủ lạnh. Chai rượu còn không nhiều chỉ đủ cho hai chú cháu chia nhau. Uống một hớp rồi đưa ly cho Hằng Hùng cười cười.

- Cháu ơi lửa tắt bình khô rượu...
Đời vắng cháu rồi say với ai...

Uống cạn ly rượu Hằng nhắm mắt lại. Lửa cũng bắt đầu tàn. Căn phòng chìm vào im lặng. Hai chú cháu ngồi bên nhau suy tư và mộng tưởng. Ngoài sân dường như có tiếng mưa rơi.
Ngồi trong lòng máy bay Hằng như thấy được bóng dáng cô đơn và buồn rầu của Hùng đứng nơi khung cửa kính. Tự dưng nàng ứa nước mắt và gọi thầm hai tiếng " chú ơi ". Phi cơ từ từ lăn bánh ra phi đạo. Hình bóng của Hùng biến mất. Phi cơ bốc lên cao. Cúi nhìn thành phố Denver ở dưới Hằng biết còn lâu lắm nàng mới gặp lại ông chú tri kỷ của mình.




8.

- Má coi kìa má...
Huệ nói với má của mình trong lúc đang rửa chén sau bữa cơm chiều. Ngọc lắc đầu mỉm cười.
- Má biết rồi... Ai biểu thằng Kính bày đặt cho ổng làm chi... Mua gì không mua mà lại mua cho ổng cái điện thoại cầm tay...
Ôm đứa cháu ngoại vừa thôi nôi được một tuần Ngọc nói trong lúc nhìn ra ngoài sân sau. Hiền, chồng nàng vừa đi tới đi lui vừa nói chuyện điện thoại.
- Ba nói chuyện với ai mà nói hoài vậy má?
- Ai mà biết... Má hỏi thời ổng nói với bạn...
- Má coi chừng ba có bồ...
Ngọc hứ một tiếng gọn hơ.
- Xí... Cái mặt ổng mà có bồ... Thấy đàn bà con gái ổng run như thằn lằn đứt đuôi... Má nhớ hồi lúc ổng mới quen má...
Vừa ru cháu Ngọc vừa mỉm cười như nhớ lại thời son trẻ. Huệ cũng cười nho nhỏ. Nàng thích lân la trò chuyện với má của mình hay thủ thỉ hỏi về cuộc tình của ba má, hai người mà nàng thương và kính mến nhất. Tình yêu của ba má là kết đọng của thương yêu, che chở và đùm bọc nhau qua bao nhiêu gian lao và khổ sở.
- Má nhớ lần đầu tiên ổng nói ba chữ " Anh yêu em " mà ổng rặn còn lâu hơn má rặn đẻ con nữa. Xin phép cầm tay má mà mặt mày ổng xanh lét, run cầm cập và đổ mồ hôi như bị trúng phong trúng gió...
Huệ cười ré lên khi nghe má kể. Úp mấy cái tô vào máy rửa chén cô cười.
- Má đừng có ỷ y... Mấy người hiền như ba coi vậy chứ hay làm ngầm lắm... Bởi vậy người ta mới nói " Lù khù vác lu mà chạy "...
- Ổng có vác thùng phi má cũng hổng có sợ chứ đừng nói vác tĩn vác lu... Với ai chứ với ba của con má hổng tin. Má ở với ổng ba mươi mấy năm rồi má biết...
- Má... Con hỏi má cái nầy nghe...
- Cái gì?
Huệ nhìn má cười tủm tỉm.
- Má với ba còn cái vụ đó không?
Nhìn con gái chăm bẳm giây lát Ngọc mới hỏi lại.
- Vụ đó là vụ gì?
Huệ nhìn má cười ngỏn nghẻn.
- Thì cái vụ tò tí te đó...
- Ờ... Tưởng cái vụ gì chứ cái vụ đó thời...
Ngập ngừng nhìn con gái Ngọc cười bẽn lẽn.
- Cũng chút chút...
Câu trả lời của má khiến cho Huệ động tính tò mò. Nàng cảm thấy vui vui vì muốn biết chi tiết về cuộc sống tình cảm riêng tư của hai đấng sinh thành.
- Chút chút là sao hả má...
Ngọc trả lời một cách lững lơ.
- Thời chút chút... Lâu lâu mới có một lần...
Không chịu tha Huệ hỏi tới.
- Lâu lâu là bao lâu... Một ngày, một tuần, nửa tháng hay là bao lâu?
Ngọc nhìn ra ngoài sân sau rồi cười nói với giọng mắng yêu con gái mình.
- Mày muốn biết thời hỏi thằng cha của mày đó...
Huệ cười ròn tan.
- Ừ... Để một hồi nữa ba dô đây con hỏi ba...
Chừng năm phút có tiếng cửa mở rồi Hiền ló đầu vào.
- Em ơi... Em lấy cho anh ly nước lạnh được không em?
Huệ nhanh nhẩu nói thay cho má.
- Con lấy cho ba... Ba uống nước đá chanh không con rót cho ba một ly?
Hiền bước vào nhà bếp mà tay còn cầm cái điện thoại cầm tay.
- Ừ... Nước đá chanh càng tốt...
Ngưng rửa chén Huệ mở tủ lạnh rót cho ba một ly nước chanh đầy. Miệng cười cười nàng hỏi trong lúc đưa cho ba ly nước chanh.
- Ba nè... Con muốn hỏi ba một câu...
Dường như mắc cỡ hoặc không muốn nghe nên Ngọc ẵm cháu ngoại bước ra phòng khách.
- Ba nè... Ba với má còn cái vụ tò tí te không?
Không trả lời Hiền hỏi lại con gái.
- Ai biểu con hỏi vậy... Má con phải không?
Tiếng của Ngọc từ ngoài phòng khách vọng vào.
- Em không có xúi nó à nghe... Anh đừng có nói oan cho em...
Huệ cười lớn.
- Con tò mò muốn biết. Các khoa học gia nói cái vụ tò tí te đó làm cho người ta trẻ trung và lâu già hơn...
Hiền hứ tiếng nhỏ.
- Con bày đặt nghe lời mấy thằng cha khoa học gì đó. Tối ngày chúi mũi vào phòng thí nghiệm mấy thằng chả có biết tò tí te đâu mà nói...
Huệ kêu lên với giọng nhỏng nhẽo.
- Ba... Con hỏi ba có hay là không?
Hiền cười hinh hích đùa với con gái.
- Có... Con không nghe ông bà mình nói " Gừng càng già càng cay " sao. Huống hồ gì má con mới có năm mươi ngoài...
- Vậy bao lâu ba với má mới tò tí te?
Hiền trả lời lấp la lấp lửng.
- Thì lâu lâu... Có khi năm ba bữa... Có khi nửa tháng... Tùy hứng...
Huệ cười ròn tan. Bước vào nhà bếp Ngọc vừa cười vừa mắng yêu chồng.
- Đồ quỷ... Anh nói với nó làm chi ba cái vụ đó...
Hiền cười nhìn vợ. Ngọc hơi đỏ mặt khi thấy chồng nhìn mình với ánh mắt là lạ.
- Nó lớn rồi chứ còn nhỏ nhít gì đâu... Sợ nó còn rành cái vụ tò tí te hơn em nữa kìa...
Huệ ré lên cười.
- Má nghe chưa má...
Dù sinh ra ở Việt Nam nhưng Huệ lại trưởng thành ở xứ sở văn minh do đó chuyện tình yêu nàng rất cởi mở và tự nhiên. Còn Hiền và Ngọc dù không hấp thụ nền học vấn như con gái song cũng không hủ lậu quá lắm.
Uống xong ly nước chanh Hiền cười tình với vợ rồi mở cửa bước ra sân sau.
Có tiếng mở cửa rồi Kính bước vào nhà. Đứng cạnh vợ nhìn ra khung cửa sổ Kính hỏi.
- Ba nói chuyện với ai vậy?
- Ai mà biết... Chắc bè bạn của ba chứ gì...
Ngọc mắng yêu con rể của mình.
- Cũng tại mày đó... Ai bảo mua cho ổng cái điện thoại làm chi...
Kính cười xòa.
- Có gì đâu má... Thì để cho ba liên lạc với bạn bè cho vui. Má đừng sợ ba có bồ. Ba mê má thấy bà...
Ngọc đỏ mặt trong lúc Huệ tra hỏi chồng.
- Sao anh biết ba mê má?
- Thì ba kể cho anh nghe... Bữa tết ta anh với ba lai rai mấy chai bia. Hứng chí ba kể cho anh nghe...
Nhìn má vợ Kính đùa.
- Ba nói với con là mặc dù má đã hơn năm mươi song ba vẫn thương má như thương cô nữ sinh của trường trung học Long Xuyên...
Ngọc cười im lặng không nói. Huệ khều chồng khi thấy má đang nhìn ra khung cửa sổ với ánh mắt mơ màng như nhớ lại thời son trẻ của mình. Xa thật xa. Lâu thật lâu. Dài thật dài. Ở đâu đó thấp thoáng hình bóng một người lính hải quân hiền hậu và rụt rè nhưng viết thư tình thời hay nhất thế giới. Ngọc thương người lính thủy đó nhiều mà mê những lá thư tình của anh ta còn nhiều hơn nữa. Những lá thư được viết từ những địa danh xa lạ. Những địa danh nàng chưa biết hoặc chỉ biết trong giấc mơ được tưởng tượng ra từ sách báo của một cô học sinh tỉnh lẻ. Phú Quốc. Sài Gòn. Nha Trang. Đà Nẳng. Vũng Tàu. Ôi vùng trời thơ mộng nàng chưa bao giờ đặt chân tới. Hai đứa quen nhau đã lâu nhưng chưa dám cầm tay hay nói tiếng yêu thương cũng như lời tình tự vì nàng vốn nhút nhát mà Hiền cũng không dạn dĩ lắm. Nàng luống cuống vì sợ, vì mắc cỡ khi Hiền xuất hiện bất thình lình trước cửa nhà nàng. Cử chỉ rụt rè, cách ăn nói lễ phép và sự thành thật của anh đã chinh phục cảm tình của ba má Ngọc...
- Em ơi...
Hai chữ " em ơi " khiến cho Ngọc giật mình ra khỏi giấc mơ hồi tưởng quá khứ. Ba mươi mấy năm Hiền vẫn gọi vợ bằng hai tiếng âu yếm và mặn nồng đó. Ngọc hơi đỏ mặt khi thấy con gái liếc mình cười chọc quê. Như mắc cỡ hoặc không muốn cho hai đứa con nghe biết chuyện của mình với chồng Ngọc mở cửa bước ra sân sau. Huệ chỉ thấy ba má ngồi đối diện với nhau thì thầm to nhỏ. Thỉnh thoảng má gật đầu cười. Thế thôi.
Khi thức dậy ra nhà bếp Huệ hơi ngạc nhiên vì không thấy ba má ngồi uống trà và cà phê như thường lệ mặc dù hôm nay là sáng chủ nhật. Buộc lại chiếc áo choàng nàng cầm lấy tờ giấy trắng có ghi dòng chữ " Ba má đi chợ Atlanta. Chiều về... ".
- Ổng bả đi chợ Atlanta làm gì? Mới đi chợ tuần rồi mà...
Đang lẩm bẩm Huệ quay đầu lại cười với chồng đang vòng tay ôm lấy mình.
- Cưng thức sớm vậy cưng...
Nhìn quanh quất thấy nhà vắng Kính hỏi vợ.
- Ba má đi đâu rồi?
- Ổng bả đi Atlanta...
- Đi Atlanta... Đi chợ hả...?
- Ừ... Dường như ba má định làm cái gì đó mà chưa cho mình biết...
Kính tủm tỉm cười. Bắt gặp cử chỉ của chồng Huệ hỏi dồn.
- Anh biết hả...? Ai nói cho anh biết...? Ba hay má...?
Thấy chồng im lặng Huệ hăm he và mỗi khi nàng hỏi là Kính biết mình phải khai thật nếu muốn được yên thân.
- Anh tình nguyện nói hay đợi em tra tấn anh...
Kính cười giả lả.
- Hôm kia ba nhờ anh mua dùm ba hai chai rượu Courvoiser. Tò mò anh mới hỏi và ba nói để đãi bạn thân của ba ở tiểu bang khác tới thăm...
Ngừng lại giây lát Kính từ từ tiếp.
- Hôm nay ba má đi chợ là để mua đồ ăn về làm tiệc. Ba nói bốn người kể luôn ba thành năm...
Huệ nhăn mặt. Nàng cảm thấy buồn chút chút và nghĩ thầm " mình là con ruột của ba mà ba không nói cho mình biết..."
- Mình có gì ăn không cưng?
- Bún bò Huệ anh ăn không?
Kính cười ha hả khi nghe cô gái sinh ra ở Sài Gòn, lớn lên ở Mỹ mà lại bắt chước nói tiếng Việt giọng miền trung.
- Ăn... Bún bò Huệ của em có giò heo không?
Huệ cười đùa.
- Không có giò heo mà có giò của Huệ anh ăn không?
Hôn lên tóc trong lúc hai tay xiết chặt vợ vào lòng Kính nói trong tiếng cười.
- Ăn... Giò đó mà gặm là hết chỗ chê à nghe..
Má hồng lên Huệ ngước mặt lên cười với chồng.
- Ngon gặm đi...
Hai vợ chồng tha hồ cười giỡn và âu yếm với nhau vì không có ai ở nhà quấy rầy họ. Huệ đặt tô bún bò giò heo trước mặt chồng. Vừa gặm giò heo Kính vừa hỏi.
- Ăn xong rồi mình làm gì đây cưng?
- Anh ở nhà coi chừng con để em đi chợ...
- Cái đó hổng có fair rồi nghe... Anh đi làm một tuần năm ngày...
Huệ cười chúm chiếm.
- Vậy thì anh đi chợ đi... Anh mua tả, mua baby food, mua xà bông, mua quần áo...
Huệ nói một hơi khiến cho Kính thở khì xua tay.
- Thôi em đi thời đi lẹ lên. Anh ở nhà với con cho...
- Nè nhớ nghe... Anh kêu em đi...
- Ừ... Anh kêu em đi đó...
Cười ròn tan Huệ đi vào phòng ngủ sửa soạn vừa hát nghêu ngao khiến cho Kính lắc đầu cười vì cái tính trẻ con của vợ.
Chiếc Honda Civic chạy vùn vụt trên I75 North từ Jonesboro đi Atlanta. Hiền liếc nhanh vợ mấy lần.
- Anh muốn gì mà liếc em hoài vậy?
Cười chúm chiếm Ngọc hỏi chồng.
- Em nhớ anh Hữu không?
Thấy vợ ngần ngừ chưa trả lời Hiền đỡ lời.
- Anh Hữu người cao cao, trắng trẻo, đeo kính cận đó...
- Phải ảnh có sẹo lớn ở cánh tay không?
- Ừ... ừ... Đúng rồi đó...
- Em nhớ mình gặp ảnh năm rồi ở Virginia, chỗ thằng An ở mà...
- Anh nói chuyện với anh Hữu hôm qua. Ảnh nói hai vợ chồng đi Florida thăm con gái út xong trên đường về sẽ ghé thăm mình...
Ngừng lại giây lát Hiền thong thả tiếp.
- Ngoài vợ chồng anh Hữu anh còn mời thêm hai người nữa là Hùng Cò và Hòa Nhóc. Hùng ở Denver còn Hòa ở bên Kentucky... Cả hai đứa nó sẽ đi máy bay tới Atlanta...
- Em có gặp họ lần nào chưa?
- Hòa thời em chưa gặp nhưng Hùng Cò thời em gặp rồi. Em nhớ hồi đám cưới của mình không?
Ngọc cười gật đầu. Đó là một kỷ niệm nàng không bao giờ quên bởi vì nó là một việc đã làm thay đổi cuộc đời của một cô học trò tỉnh lẻ. Giọng nói trầm và vui vui của Hiền vang bên tai.
- Hùng Cò là người đã làm phù rể cho anh...
Ngọc reo lên trong tiếng cười.
- Em nhớ rồi... Phải cái anh lính bộ binh cao nhòng...
- Ừ... Chính nó... Nó là bạn cùng xóm và cùng lớp với anh. Nếu không có vụ 30 tháng 4 năm 75 thời chắc nó cũng...
Ngọc thở dài.
- Tội nghiệp... Ảnh có vợ con gì chưa?
Hiền lắc đầu.
- Chưa... Ba mươi hai năm rồi nó vẫn ở vậy... Nó bảo nó không yêu được ai cho nên cứ ở vậy... Còn Hòa là bạn cùng xóm và học cùng lớp đệ nhị với anh. Nó đi lính sư đoàn 21...
- Chắc ảnh cũng có vợ con?
- Một vợ ba con. Hồi 75 nó là trung úy đại đội trưởng. Đi cải tạo bốn năm năm gì đó mới được thả. Nhờ vậy mà nó được qua Mỹ theo diện HO. Lúc mới ra trại cải tạo nó bơ vơ không nhà không cửa nên ở nhờ trong nhà một bà hàng xóm. Khi làm đơn xin đi Mỹ thời có lẽ tội nghiệp và cũng để cám ơn nên nó làm hôn thú với đứa con gái của bả. Nhờ vậy mà cả gia đình sau này được sang Mỹ. Sau đó hai người chính thức lấy nhau ở bên này và có hai đứa con trai và một con gái. Cả ba đứa con đều có gia đình...
Xe cộ mỗi lúc một đông hơn khiến cho Hiền phải chú tâm lái xe thành ra hai vợ chồng thôi không trò chuyện nữa cho tới khi xe nhập vào xa lộ 285. Giảm tốc lực còn 55 mile Hiền lái xe theo dòng xe cộ lưu thông.
- Em tính làm món gì?
Hiền hỏi và Ngọc cười nhìn chồng.
- Anh thích ăn món gì em làm món đó...
Hiền mỉm cười. Ngọc là một người vợ thương chồng và rất chiều chồng. Hiền thương và quí nàng ở chỗ đó.
- Em là đầu bếp chánh mà... Em nấu cái gì anh ăn cái đó...
- Thiệt hôn... Em nấu mắm nghe...
Ngọc diễu chồng vì biết Hiền không thích mắm. Sau khi lấy nhau chừng vài tháng Ngọc mới khám phá là Hiền không thích ăn mắm ngoại trừ hai thứ mắm là mắm tép và mắm còng. Do đó nàng mới cười đùa với Hiền là anh chọn lầm người vợ rồi. Sinh sống ở Long Xuyên mà không biết ăn mắm thời không phải là dân Long Xuyên. Tuy nhiên sau này có lẽ thương vợ và chiều vợ, Hiền cũng ăn thêm vài món như mắm thái và mắm chưng hoặc dưa mắm nhưng Ngọc phải làm cho nó bớt nặng mùi đi.
- Để coi... Mùa này nhà mình có nhiều thứ rau thơm nên em tính làm mấy món cho anh và bạn bè nhậu như bê thui, bò tái chanh...
- Chà...
Hiền chắt lưỡi nói gọn một chữ rồi thôi. Xe rẽ vào Buford Highway. Con đường này là trung tâm thương mại của dân châu Á nói chung và Việt Nam nói riêng. Chừng hai mươi phút sau Hiền quẹo vào bãi đậu xe của Atlanta Farmer Market mà Ngọc quen gọi với tên cũ là chợ Hồng Kông. Hùng mở cửa cho vợ. Cử chỉ nịnh đầm này một thời trở thành đề tài trêu chọc của bạn bè và người quen nhưng Hiền vẫn tỉnh bơ. Ngọc hỏi chồng thời anh cười giải thích.
- Hồi còn trong lính anh xa nhà hoài nên không có dịp để nịnh em. Bây giờ có dịp tại sao lại không nịnh. Vả lại anh nịnh vợ anh chứ không có nịnh xếp của mình...
Không biết có phải Ngọc xì ra hay không mà từ đó về sau người ta ngưng nói chuyện nịnh đầm của Hiền.
- Ê Hiền... Đi chợ hả?
Nghe tiếng người gọi Hiền quay lại thấy Định, người bạn thân nhất của mình ở Atlanta. Hai người lính già vồn vả bắt tay nhau. Định chào Ngọc rồi cười nói với Hiền.
- Lễ Độc Lập này hai vợ chồng có làm gì không tới nhà tụi này chơi...
- Anh có định tổ chức gì không?
Ngọc hỏi. Định lắc đầu.
- Không... Chỉ mời chú thím thôi...
Hiền liếc nhanh vợ. Thấy Ngọc gật đầu anh cười nói với Định.
- Tôi có mời ba người bạn ở các tiểu bang khác xuống chơi vào dịp 4 tháng 7. Nhân tiện mời anh chị thứ bảy tuần tới đến nhà tụi này luôn cho vui...
- Có tiện cho chú thím không?
Ngọc cười xen vào.
- Anh là bạn thân với anh Hiền thời đừng có khách sáo. Riêng tôi, tôi mến chị lắm...
Nghe Ngọc nói như vậy Định cười gật đầu.
- Vậy hả... Tôi với bả sẽ tới...
Ba người vừa đi vừa nói chuyện. Vào trong chợ Hiền còn đứng nói chuyện với Định để cho Ngọc đi chợ. Thấy thế Định cười vỗ vai bạn.
- Thôi đi chợ với bả đi... Có chuyện gì mình nói sau...
Hiền cười.
- Dạ... Anh nhớ thứ bảy năm giờ...
Định gật đầu rẽ đường khác còn Hiền rảo bước đi tìm vợ. Thấy chồng Ngọc cười nói.
- Anh lựa khế với chuối chát đi... Em làm mắm tép, bê thui, nem nướng và chạo tôm cho anh nhậu...
Hiền muốn ôm hôn vợ nhưng nhìn thấy vô số người đang đứng gần nên anh thì thầm vào tai.
- Cám ơn em... Anh muốn " nựng " em ngay bây giờ nhưng kẹt đông người quá nên anh hẹn em tối nay...
Đỏ mặt cười bẽn lẽn Ngọc cũng thì thầm.
- Anh mà nựng em bây giờ là thiên hạ sẽ cười cho mà coi... Anh đừng có lấy rau thơm vì nhà mình có đủ hết... Em đi lấy củ sắn để làm chả giò...
Hùng nuốt nước miếng nhìn vợ đùa.
- Em làm chả giò ngon tuyệt nhưng cũng không ngon bằng giò của em...
Đỏ mặt Ngọc mắng yêu chồng.
- Đồ mắc dịch... Đừng có nói tầm bậy người ta cười chết. Mình già rồi...
Không chịu ngưng Hiền còn chọc thêm.
- Già tuổi tác chứ cái vụ đó anh nhất định không chịu già và nhất định không để cho em già. Cái vụ đó già mất vui...
Ngọc ré lên cười vì không nhịn được.
- Anh biết không con Huệ nó sợ anh có bồ...
- Trời đất...
- Tại nó thấy anh nói chuyện điện thoại hoài... Anh còn lên mạng nữa...
Hiền cười ha hả.
- Anh nói chuyện với bạn lính của anh. Tụi nó toàn đực rựa không mà bồ bịch gì. Còn lên mạng là đọc sách báo để biết tình hình, tin tức bên Việt Nam... Bên nhà họ biểu tình rầm rầm mà bên này em có nghe ai nói năng gì không?
- Biểu tình? Ai biểu tình?
Ngọc kêu lên với giọng ngạc nhiên.
- Dân chúng chứ ai... Họ biểu tình đòi tụi cộng sản trả lại đất đai cho họ. Phật giáo biểu tình... Công giáo biểu tình... Họ đòi tự do tôn giáo... Tự do tín ngưỡng...
Ngừng lại giây lát Hiền thở dài.
- Em biết không tụi cộng sản sợ tôn giáo lắm nên tìm đủ cách lũng đoạn hai tôn giáo lớn của nước mình là Phật Giáo và Công Giáo. Dân đói gần muốn xỉu mà tụi nó không có giúp. Trong lúc đó tụi nó bỏ hàng trăm tỉ đồng Việt Nam để xây cái chùa thờ thằng cha Hồ Chí Minh...
- Phải cái mà người ta kêu là Hồ tự gì ở Bình Dương đó không? Em nghe chị Hoa nói...
- Ừ... Tụi nó xây cái chùa tổ bố rồi đem tượng thằng chả về thờ. Không những thế tụi nó còn đặt tượng chúa Jesus và Phật Thích Ca hai bên còn tượng thằng chả ngồi giữa, mà tượng thằng chả lại cao hơn tượng của hai ông Phật Thích Ca và chúa Jesus...
- Trời đất... Thằng chả làm gì mà thờ thằng chả. Hồi còn nhỏ ở Long Xuyên ba má em nói cộng sản ác lắm. Nó giết cụ Huỳnh Phú Sổ của dân lục tỉnh đó anh...
Hiền gật đầu.
- Anh biết... Tụi nó giết nhiều người lắm. Gì chứ ác thời cộng sản hết chỗ chê... Em có đọc truyện chưởng của Kim Dung không?
Ngọc quay nhìn chồng rồi cười ngỏn ngoẻn.
- Có... Bữa chủ nhật ở nhà coi con cho con Huệ, em buồn không có chuyện gì làm, thấy bộ Lục Mạch Thần Kiếm anh mới mua em tò mò lấy đọc. Không ngờ đọc rồi mê luôn lúc nào không hay...
Hiền cười hăng hắc khi nghe vợ nói. Vừa lựa rau cải Ngọc vừa cười nói tiếp.
- Ông Kim Dung viết chuyện hay hết sức... Em thích cái đoạn Đoàn Dự và Kiều Phong nhậu với nhau mặc dù em không biết nhậu...
Hiền hấp tấp kêu lên.
- Anh sẽ tập cho em nhậu để mai mốt hai đứa mình vừa nhậu vừa bàn chuyện Kim Dung... Em chịu không?
- Chịu... Mà anh còn chuyện nào nữa không. Em đọc gần hết bộ Lục Mạch Thần Kiếm rồi...
- Thiếu gì... Anh có cả đống... Anh Hùng Xạ Điêu, Thần Điêu Đại Hiệp, Lộc Đỉnh Ký, Tiếu Ngạo Giang Hồ, Ỷ Thiên Đồ Long, Hiệp Khách Hành... Thiên Long Bát Bộ... Có em đọc với anh anh vui hơn. Đọc " mình ên " buồn lắm...
Ngọc cười hăng hắc khi nghe chồng ngạo mình bằng cách nói tiếng " mình ên " đặc thù của dân Long Xuyên.
- Đọc Thiên Long Bát Bộ em sẽ thấy Kim Dung nói về người ác hay vô cùng. Bốn ông ác thời Kim Dung đặt người đứng đầu là Ác Quán Mãn Doanh có nghĩa là ác nhất thế giới. Theo anh thằng cha Hồ Chí Minh của Việt Nam mình cũng giống như Ác Quán Mãn Doanh trong truyện của Kim Dung...
- Em sợ còn hơn nữa... Cái ác của Hồ Chí Minh theo em giống như mấy câu mà ông Nguyễn Trải đã viết trong Bình Ngô Đại Cáo: " Độc ác thay trúc rừng không ghi hết tội... Dơ bẩn thay nước bể không rửa sạch mùi... "
Hiền quay qua nhìn vợ đăm đăm với ánh mắt ngạc nhiên lẫn thán phục.
- Anh phục em... Làm sao em biết được hai câu này?
Ngọc cười với chồng.
- Em đọc sách... Một bữa lau chùi nhà cửa thấy trong tủ sách của anh có cuốn Việt Nam Sử Lược của Trần Trọng Kim em đọc thử mấy trang thấy thích nên em lén đem vào sở để đọc...
- Tại sao em lại lén?
- Em sợ anh cười...
- Trời đất... Anh còn muốn em đọc cho biết để dạy cho con cháu của mình nữa. Mỗi người đều có quá khứ, dĩ vãng thời mỗi nước, mỗi dân tộc cũng vậy. Đó là sử. Người mà không biết sử của dân tộc thời cũng giống như mình quên mất quá khứ hay dĩ vãng của chính mình...
Hai vợ chồng mãi mê nói chuyện nên không để ý Định đang đứng ở quầy trái cây lắng nghe câu chuyện của họ.














9.

Đang chơi với con nơi phòng khách Kính nghe hai tiếng đing đong.
- Chắc bạn của ba tới...
Kính nói với Huệ đang ở trong nhà bếp rồi bước ra mở cửa. Thấy hai vợ chồng Hữu anh cười thốt.
- Dạ con chào hai bác...
Hữu bắt tay Kính.
- Sao khỏe không con?
- Dạ cám ơn bác... Có thằng nhỏ một tuổi mệt đừ bác ơi...
Ngọc bước ra cười đón khách.
- Dạ chào anh chị... Mời anh chị ngồi... Huệ rót nước cho hai bác đi con...
Miên, vợ của Hữu khoát tay.
- Thôi khỏi đi con... Người nhà không mà nước nôi làm chi. Chừng nào bác khát bác lấy một mình...
Nhìn Hữu Ngọc cười nói.
- Anh Hiền ảnh đi đón hai người bạn của ảnh chắc cũng sắp về tới...
- Ai vậy?
- Hai người này là bạn cùng xóm và học cùng lớp với ảnh ngày xưa...
Nghe có tiếng xe ngừng Ngọc tiếp nhanh.
- Chắc ảnh về tới...
Có tiếng người nói loáng thoáng rồi cửa mở ra. Hiền bước vào trước theo sau là một người đàn bà và hai người đàn ông. Bắt tay Hữu và gật đầu chào Miên Hiền cười.
- Chào chị...
- Chào chú... Lúc này tôi coi chú mập mạp và hồng hào ra...
Miên cười đùa. Hiền cười lớn.
- Dạ nhờ Ngọc thương nuôi cơm ngày bốn bữa...
Chỉ vào hai người người bạn anh tiếp.
- Xin giới thiệu với anh chị đây là Hùng, biệt danh Hùng Cò, bạn cùng xóm, cùng lớp của tôi. Đây là Hòa Nhóc cũng là bạn cùng xóm cùng trường. Còn đây là chị Lan, vợ của Hòa...
Dừng lại giây lát Hiền mới nói tiếp.
- Còn đây là anh Hữu với chị Miên. Anh Hữu là bạn với mình ở hải quân...
Ba người lính già bắt tay nhau. Gật đầu chào Ngọc, Hùng Cò cười vui vẻ.
- Chào chị... Tôi thấy chị trẻ hơn hồi năm ngoái...
Ngọc chưa kịp nói Hiền xen vào trước.
- Tại Ngọc đọc truyện chưởng Kim Dung riết rồi luyện được thuật cải lão hoàn đồng của Châu Bá Thông...
Ngọc ré lên cười. Hiền vui vẻ nói tiếp với mọi người.
- Ngọc mới nói cho tôi biết là mê cuộc nhậu giữa Kiều Phong và Đoàn Dự...
Cười ha hả Hữu phụ họa.
- Vậy hả... Vậy là mình có đủ người để vừa nhậu vừa bàn chuyện chưởng rồi... Miên ghiền chưởng của Kim Dung còn hơn tôi nữa... Bả sắp luyện thành pho Hàng Long Thập Bát Chưởng rồi đó...
Cười hăng hắc Huệ tiếp lời Hữu.
- Thưa bác... Con thích ngón đòn Hàm Mô Công của Tây Độc hơn...
Miên bật lên tiếng cười vui vẻ.
- Rồi... Đụng rồi... Hàm Mô mà đụng với Hàng Long là đụng lớn nghe con...
Thấy thế Kính cũng xen vào câu chuyện.
- Thưa bác gái... Con khoái ngón Nhất Dương Chỉ của Đoàn Nam Đế. Nó xịt ra một cái là thiên hạ chới với liền...
Hữu, Hiền, Hòa và Hùng đều phá ra cười ha hả khiến cho Kính ngơ ngác. Bốn ông già hiểu theo nghĩa bóng. Còn bốn người đàn bà cũng đỏ mặt cười cười. Sau cùng Miên mới lên tiếng.
- Mấy ông thật là...
Kính gượng cười lên tiếng hỏi.
- Con nói có cái gì đâu mà ba má và mấy bác cười...
Huệ khom người nói nhỏ vào tai chồng. Nghe xong Kính đỏ mặt rồi bật cười hăng hắc.
- Vậy à... Điệu này anh phải học ngón Nhất Dương Chỉ để uýnh nhau với em...
Không muốn bàn tới chuyện chưởng nữa Ngọc nói với con gái và con rể.
- Hai đứa con phụ đem va li và chỉ cho bác Miên với bác Lan phòng đi con...
Riêng Hiền khều Hùng.
- Tao chỉ cho mày chỗ trụ trì...
Anh mở cửa hông đưa bạn vào một gian phòng rộng có tivi thật lớn đặt sát vào vách. Kế bên là dàn máy hát có năm cái loa theo lối surround sound. Nơi góc phòng đặt một cái giường nhỏ.
- Đây là phòng chơi của tụi nhỏ ngày xưa...
Hùng cười với bạn.
- Nhà rộng dữ hả...
Hiền cũng cười.
- Ba con với hai vợ chồng thành ra phải kiếm nhà rộng. Thằng An ra riêng và dọn lên Virginia năm rồi. Thằng Quốc dọn đi Houston rồi. Giờ chỉ còn hai vợ chồng tao với đứa út...
Đặt va li của bạn vào góc phòng Hiền liếc nhanh chiếc đồng hồ treo tường.
- Bảy giờ rồi... Để tao hỏi bả xem có cái gì mình lai rai không...
Hùng lục trong va li của mình đoạn lôi ra chai Remi Martell.
- Cái này cho mày... Tao mua để dành mấy năm nay...
Hiền cười với người bạn thân nhất của mình.
- Để dành mai mốt tao với mày và thằng Hòa cưa... Mày ở chơi bao lâu?
- Một tuần...
Hiền gục gặt đầu.
- Mày nghỉ một chút đi... Trong tủ lạnh có bia...
Lát sau Hiền mở cửa theo sau là Hòa và Hữu.
- Mình hạ thổ cho tiện...
Hữu cười nói đoạn ngồi xếp bằng trên chiếc chiếu bông. Bốn người đàn ông ngồi xuống trong lúc Huệ dọn thức ăn ra.
- Ba... Má nói chỉ có hai món bê thui và bò tái chanh thôi. Má còn có giò thủ và tôm khô củ kiệu cho ba nữa...
Hùng cười với Hiền.
- Đứa này út phải không?
Hiền trả lời trong lúc khui bia cho mọi người.
- Nó đó... Tao vượt biên lúc nó mới được năm tháng...
Đưa chai Sapporo cho Hòa Hiền cười hỏi.
- Nghe nói mày sắp có cháu nội phải không?
Hớp ngụm bia Hòa gật đầu.
- Ừ... Giáng Sinh năm ngoái hai vợ chồng mày lên Louisville ăn đám cưới của nó...
Hữu chép miệng.
- Lẹ thật... Mới đây mà đã ba chục năm... Hồi 30 tháng 4 năm 75, lúc tàu bắt đầu rời An Thới tôi có hỏi xếp đi chừng nào mới về. Ổng trả lời chắc năm ba năm thôi. Năm ba năm hóa ra thành năm ba chục năm... Mình già hết trơn... Mai mốt tụi mình sẽ rủ xương nơi đất khách quê người...
Hùng, Hiền và Hòa cùng thở dài vì câu nói của Hữu. Uống một hơi bia dài Hòa cười nói với Hữu.
- Bởi vậy tôi dặn bà xã và mấy đứa nhỏ khi tôi chết đừng có chôn mà thiêu rồi đem tro về Việt Nam. Quăng hay rải bậy bạ đâu đó cũng được. Tôi không muốn làm con ma ở xứ này. Cô đơn lắm...
Hùng cười ha hả vì câu nói của bạn. Hữu hỏi Hùng.
- Hùng chắc cũng con cháu đầy đàn?
Hiền trả lời thay cho bạn.
- Nó còn độc thân anh...
- Trời đất... Bạc đầu rồi mà côi cút một mình buồn lắm. Có vợ dù sao cũng đỡ hơn...
Uống ngụm bia Hùng cười buồn.
- Tôi hứa hôn năm bảy lăm rồi sau đó bị đi cải tạo. Sau khi ra khỏi trại cải tạo mới biết nguyên gia đình vợ chưa cưới đã vượt biên. Sau đó tôi cũng vượt biên và sang Mỹ. Phần gia đình vợ chưa cưới của tôi đã mất tích. Từ đó tôi chờ hoài... Nói trắng ra tôi không yêu được ai nên đành ở vậy...
- Hùng đi cải tạo bao lâu?
- Dạ hơn bốn năm anh. Cái số của tôi xui lắm. Đúng ra với cấp bậc trung úy thời tôi không phải ở lâu nhưng vì tôi khai chức vụ an ninh tình báo tiểu khu thành ra được hân hạnh gỡ thêm gần hai cuốn nữa... Tụi nó bảo an ninh và tình báo có nợ máu với nhân dân nhiều lắm...
Hữu cười ha hả.
- Tôi có một thằng em bà con cũng bị tình trạng như vậy. Nó là thượng sĩ của hải quân bên người nhái. Thấy nó đô con và đẹp trai nên lính tráng và bạn bè thường gọi đùa là đại úy. Thế rồi nó bị ở tù bốn năm năm chỉ vì khai thêm bốn chữ đại úy người nhái... Tôi có nói tại sao mày không giải thích cho tụi Việt Cộng biết. Nó lắc đầu nói giải nghĩa với mấy thằng dốt thời vạch đầu gối nói chuyện sướng hơn. Nó đâu có chịu nghe mình nói anh... Nhưng cũng may cho nó là nhờ ở bốn năm mà sau này nó được sang Mỹ...
Uống cạn chai bia Hùng hỏi Hiền.
- Mày có nhạc không?
- Có chứ... Mày muốn nghe nhạc gì? Tiền chiến, nhạc tình hay nhạc quê hương?
Hùng cười nhẹ.
- Nhạc quê hương hay ly hương càng tốt...
Hiền mằn mò hồi lâu mới tìm ra một dĩa nhạc. Bỏ vào máy anh nói với ba người bạn của mình.
- Đây là một dĩa nhạc chọn lọc. Tôi chọn tất cả những bản nhạc ly hương mà tôi thích rồi nhờ thằng Kính đưa vào computer rồi sau đó nó làm ra dĩa cho tôi...
Giọng hát cất lên nghe buồn não nuột khiến cho Hùng thở dài còn ba người kia ngồi im lắng nghe.

- Tôi đã gặp em bở ngỡ tình cờ
Đôi mắt ngây thơ đến từ thành phố
Ngục tù tối tăm nói với cuộc đời
Sài Gòn có vui? Sài Gòn có vui?
Em ngước nhìn tôi cúi đầu nói nhỏ
Còn gì nữa đâu thành phố mộng mơ
Thành phố đớn đau vẫn còn nhắn nhũ
Sài Gòn chỉ vui khi các anh về
Tôi sẽ về đòi lại quê hương đã mất
Tôi sẽ về cùng em lau khô hàng nước mắt
Tôi sẽ mời em dạo chơi phố xá tươi vui
Những con đường tình, trường xưa, công viên tràn nắng mới
Tôi sẽ quỳ bên thánh giá bao dung
Tôi sẽ nguyện cầu cho tình yêu và cuộc sống
Đem tiếng khóc cười dâng đời khúc hát say mê
Cám ơn Sài Gòn tôi sẽ trở về
Sài Gòn mến yêu! Người tình mến yêu! Tôi sẽ trở về...

Uống cạn chai bia Hòa thở một hơi dài.
- Nghe những bản nhạc loại này hay nhưng mà buồn...
Hùng cười nói với bạn.
- Nhạc của mình buồn mới hay. Ít có bản nhạc vui mà hay lắm...
Hữu trầm ngâm không nói. Hiền cũng vậy. Đốt điếu thuốc, hít hơi dài Hùng uống cạn chai bia. Giọng hát của Khánh Ly cất lên.

- Em gởi về cho anh dăm bao thuốc lá
Anh đốt cuộc đời cháy mòn trên ngón tay
Gởi về cho mẹ dăm chiếc kim may
Mẹ may hộ con tim gan quá đọa đầy
Gởi về cho chị dăm ba xấp vải
Chị may áo cưới hay chị may áo tang
Gởi về cho em kẹo bánh thênh thang
Em ăn cho ngọt vì đời nhiều cay đắng
Con gởi về cho cha một manh áo trắng
Cha mặc một lần khi ra pháp trường phơi thây
Gởi về Việt Nam nước mắt đong đầy
Mơ ước một ngày quê hương sẽ thanh bình
Em gởi về cho anh một cây bút máy
Anh vẽ cuộc đời như ước vọng mong manh
Gởi về cho mẹ dăm gói chè xanh
Mẹ pha hộ con nước mắt đã khô cằn
Gởi về cho chị hộp diêm nhóm lửa
Chị đốt cuộc đời trong hoang lạnh mù sương
Gởi về cho em chiếc nhẫn yêu thương
Em bán cho đời tìm đường vượt biên
Con gởi về cho cha vài viên thuốc ngủ
Cha chôn cuộc đời trong trong tử tù chung thân
Gởi về Việt Nam khúc hát ân cần
Mơ ước yên lành... trong giấc ngủ.... da.... vàng....

Bốn người tuy tuổi đời có khác nhau đôi chút nhưng cùng chung tâm trạng của người lính già xa quê hương cho nên im lặng uống rượu và nghe nhạc. Thỉnh thoảng mới có người nói một câu.

- Sài Gòn em ở đó
Có còn những hàng cây
Chờ người anh đứng ngóng
Cuối đường lá nhẹ bay
Cuộc tình theo cơn gió
Bao nguyện ước cùng nhau
Áo em đã phai màu

Sài Gòn em ở đó
Bây giờ những chiều mưa
Giọt buồn như nước mắt
Ướt đẫm bóng ngày xưa
Một thời vui đã mất
Em còn biết tìm đâu
Có là mãi nghìn sau

Em dáng yêu đôi vai gầy
Làn tóc ngát hương say
Mắt xanh nay u hoài
Cuộc sống không ngày mai
Không một bóng tương lai
Trên đường lầy tăm tối
Em lệ sầu tê tái
Ôi đời mãi đêm dài

Sài Gòn em ở đó
Phố tàn vắng người qua
Giọng nào lên tiếng hát
Ân tình những bài ca
Sài Gòn còn mưa bão
Đưa em đi phương nào
Sài Gòn còn hay mất
Hận sầu chợt dâng cao

Sài Gòn em ở đó
Có thầm trách người đi
Vội vàng hay không đến
Cho lời cuối biệt ly
Sài Gòn em bên ấy
Tha phương anh bên này
Làm sao ta nói tới
Nghìn trùng rồi em ơi...

Hùng tự nhiên nghĩ tới Hằng. Anh nhớ khuôn mặt. Đôi mắt. Bàn tay. Tiếng cười vui tươi. Hùng cảm thấy mặt mình nóng bừng khi hồi tưởng lại cảnh Hằng mặc bikini khom người trước mặt mình để cho anh thấy những gì anh mơ được thấy. Anh nhớ lại cảnh tượng trong chiếc áo ngủ hở cổ Hằng chống tay lên bụng của mình nhìn chăm chú con nai đứng ngoài cửa sổ. Tự dưng anh nhớ cô cháu gái, người tri kỷ bé bỏng của mình. Thèm được nghe giọng nói thanh thanh. Tiếng cười hắc hắc trong như ngọc thạch. Tiếng hát trầm buồn. Hơn hai tuần lễ rồi hai chú cháu không có nói chuyện với nhau vì Hằng bận đi làm hai việc để kiếm tiền cho mùa nhập học sắp tới.
Ngồi đây uống rượu với bạn bè nhưng Hùng nhớ tới hai ngày cuối tuần ở Rocky Mountain National Park với Hằng. Đó là một kỷ niệm không bao giờ quên. Tâm tư của anh hướng về vùng núi non của Colorado với các địa danh như Fall River, Sundance Mountain, Deer Mountain. Con đường mòn mà hai chú cháu đặt tên là Đường Lên Thiên Thai. Đất đỏ hoạch len lõi trong khu rừng cây thông xanh bạt ngàn.

- Sài Gòn em ở đó
Bây giờ những chiều mưa
Giọt buồn như nước mắt
Ướt đẫm bóng ngày xưa
Một thời vui đã mất
Em còn biết tìm đâu
Có là mãi nghìn sau

Em dáng yêu đôi vai gầy
Làn tóc ngát hương say
Mắt xanh nay u hoài
Cuộc sống không ngày mai
Không một bóng tương lai
Trên đường lầy tăm tối
Em lệ sầu tê tái
Ôi đời mãi đêm dài

Sài Gòn em ở đó
Phố tàn vắng người qua
Giọng nào lên tiếng hát
Ân tình những bài ca
Sài Gòn còn mưa bão
Đưa em đi phương nào
Sài Gòn còn hay mất
Hận sầu chợt dâng cao

Sài Gòn em ở đó
Có thầm trách người đi
Vội vàng hay không đến
Cho lời cuối biệt ly
Sài Gòn em bên ấy
Tha phương anh bên này
Làm sao ta nói tới
Nghìn trùng rồi em ơi...
Sài Gòn em bên ấy
Tha phương anh bên này
Làm sao ta nói tới...
Nghìn trùng rồi... em... ơi...

Bản nhạc dứt và bốn người lính ngồi im như những pho tượng buồn câm nín. Qua men bia chập chờn họ hồi tưởng về một thành phố đã xa ngàn trùng. Đường Duy Tân. Tự Do. Lê Lợi. Bến Bạch Đằng. Nguyễn Huệ. Giờ giới nghiêm. Còi hụ. Ly cà phê phin không đường. Chai 33 ướp lạnh. Dĩa tiết canh đỏ rực. Ly rượu đế pha xá xị cay chảy nước mắt của một lần về phép. Tiếng hát của ca sĩ nào đó trong ca khúc Quê Hương Bỏ Lại của Lam Phương khiến cho không khí buồn càng thêm lặng buồn.

- Những ngày xa quê hương
Là những ngày mang đau thương.
Một ngày xa quê hương
Là một ngày mang đau khổ
Một ngày không nắng ấm
Và một ngày mong mưa rào
Một ngày thiếu hơi thở
Của đồng cỏ nước Việt Nam

Đất nào sinh ra tôi
Mẹ hiền nào cưu mang tôi
Miền nào nuôi thân tôi
Mà giờ này tôi xa rồi
Này dòng sông phơi nắng
Kìa đồng ruộng lúa chín vàng
Giờ này đã xa rồi
Và ngàn đời nhớ Việt Nam

Hãy nhớ và hãy nhớ
Người Việt Nam đang lạc loài
Hãy thương và hãy quý
Người đồng bào ta với ta
Hãy biết và hãy biết
Rằng ngày mai khi ta về
Hãy nhóm ngọn lửa hồng
Đốt sáng vạn niềm tin
Gió chiều mang hương quê
Lòng giật mình trong cơn mê
Ngày dài ôi lê thê
Mà hồn mình như ê chề
Sài Gòn ta vẫn nhớ
Đà Lạt giàu trong mưa phùn
Chiều nào biển Vũng Tàu
Dòng tận cùng đến Cà Mau
Nhớ chiều quê hương ơi
Thật tận cùng xa xôi thôi
Vùng trời Nha Trang xưa
Và dòng Đồng Nai hững hờ
Nào Cần Thơ nắng ấm
Kìa ruộng đồng lúa chín vàng
Giờ này đã xa rồi
Và ngàn đời nhớ Việt Nam...

Thở dài khe khẽ Hòa lên tiếng hỏi Hiền.
- Mày còn nhớ Ngọc Liên?
- Nhớ... Bộ mày gặp cô ta à?
Hiền trả lời và hỏi lại. Khui chai bia mới Hòa Nhóc gật đầu.
- Tao gặp cô ta ở Louisville... Có chồng rồi... Hai con nữa... Nàng nhắc tới hai đứa tụi bây nhất là thằng Hùng...
Hùng cười cười tu cạn chai bia. Nhìn thấy dĩa bê thui và bò tái chanh hết trơn Hiền cầm dĩa đứng lên.
- Để tao đi ngoại giao xem còn món gì không?
Lát sau Hiền bước vào cười nói với Hữu.
- Hết rồi... Chị Miên nói tới giờ ăn cơm rồi. Mình chịu khó ăn cơm với canh chua cá kho. Ngày mai thứ bảy sẽ có đại tiệc...
Bốn người lính ngưng uống ra phòng ăn cơm rồi lo nghỉ ngơi.
Hùng cảm thấy tỉnh táo vì tắm nước nóng. Ngồi im trong căn phòng bề bộn nhiều thứ anh không biết phải làm gì. Mở túi da anh lấy ra cái điện thoại cầm tay nhỏ xíu. Hằng đã cố vấn cho anh mua cái điện thoại tốt nhất của hãng Singular. Bấm số điện thoại của Hằng anh hơi cau mày khi thấy bên kia đầu dây bị bận. Bỏ điện thoại xuống anh tới mở tủ lạnh lấy chai bia đoạn trở về chỗ ngồi. Âm thanh giống như điệu nhạc vang lên báo cho anh biết có người gọi.
- A lô...
Hùng nghe tiếng cười hắc hắc rồi hai chữ êm ấm vang lên.
- Chú ơi...
- Chú gọi cháu mà điện thoại của cháu bị bận...
- Chú biết tại sao không. Cháu gọi cho chú đó... Chú đang ở đâu vậy?
- Tại nhà một người bạn ở Atlanta...
- Cháu quên là chú đi vắng. Cháu gọi lên Denver không có chú... Cháu sùng lắm...
Hằng cười hắc hắc sau câu nói.
- Chú nhớ cháu...
- Cháu cũng vậy... Nhớ chú thật nhiều... Chừng nào chú mới qua...
- Nhớ chú bằng nhớ bồ của cháu không?
Hùng đùa và Hằng cũng đùa lại.
- Nhớ chú không bằng nhớ ông thi sĩ của cháu đâu. Ổng đẹp trai, dễ thương và tài hoa hơn chú nhiều...
- Vậy hả... Để mai mốt chú cho ổng về hưu...
- Không được đâu chú ơi... Làm như thế là chú làm khổ cháu. Cháu lỡ mê ổng rồi...
Hùng cười và Hằng cũng cười khúc khích tiếp.
- Bởi vậy cháu phải xẻ thân cháu làm đôi... Nửa dành cho Huy Hùng và nửa dành cho ông thi sĩ Đã Quen Hằng...
Hùng cười lớn vì vui thích.
- Có ai ở gần chú không?
- Chi vậy?
- Cháu sợ người ta nghe người ta cười chết...
- Chú đang ở một mình trong phòng den rộng lắm...
- Chú đang nhậu hả?
- Không... Từ hồi cháu dặn cuối tuần không nên uống nhiều chú không có uống nữa...
Hằng cười hắc hắc bên kia đầu dây.
- Chú nghe lời cháu cưng... Không nhậu chú làm gì?
- Chú chạy bộ... Chú lên núi đi bộ...
- Giỏi... Mấy thứ đó làm cho chú sống lâu...
- Sống lâu để làm gì?
Im lặng thật lâu Hằng mới trả lời nhỏ và chậm.
- Để nói chuyện với cháu... Để lâu lâu mình gặp nhau...
- Như vậy chú càng chết sớm hơn...
- Sao vậy?
- Nhớ cháu... Nhớ tới điên luôn... Chắc chú phải tự tử bằng cách đập đầu vô gối...
Hằng ré lên cười.
- Cháu treo bức ảnh của chú tặng trong phòng riêng. Má thấy má khen đẹp. Má hỏi ai mua và cháu phải nói là của bạn tặng. Cũng may bữa đó má không có mang kiến nên không thấy bốn chữ n. v. h. h... Nếu thấy chắc má cũng đoán ra...
- Nếu má đoán ra, má hỏi thời cháu trả lời ra sao?
- Cháu sẽ nói của chú mua ở trên Denver hôm đi trượt tuyết rồi gởi xuống tặng cho cháu...
Ngừng lại giây lát Hằng thở dài nhè nhẹ.
- Cháu không muốn nói dối nhưng cháu cũng không muốn nói sự thật. Có lẽ...
Dường như không muốn nói tới chuyện đó Hằng đổi đề tài.
- Chừng nào chú mới qua đây?
- Thứ năm... 6 giờ chiều chú sẽ có mặt ở phi trường...
- Chú có cần cháu đón không?
- Chắc không trừ khi nào cháu muốn...
- Thứ năm cháu phải làm tới 9 giờ tối. Cháu " wait " cho một nhà hàng ở gần trường của cháu học...
- Chú đã lấy phòng và mướn xe rồi. Khi nào tới chú sẽ gọi cho cháu biết...
- Chú qua lẹ đi... Cháu muốn thấy Hùng Cò của cháu...
Hằng cười hăng hắc sau khi nói.
- Chú ngủ ngon nha... Cháu cũng đi ngủ để mai thức sớm...
Tắt điện thoại Hùng thở dài khe khẽ. Anh không biết mình vui hay buồn. Hơn hai mươi mấy năm nay anh chưa hề có cảm tình với ai như với Hằng. Ngoài Quỳnh Hương ra anh chưa nhớ ai như nhớ Hằng. Từ khi biết người vợ chưa cưới đã mất tích trên biển Hùng nhớ thương vô cùng. Nhưng theo thời gian anh biết dù có nhớ, có thương anh cũng không thể sống với một người đã chết. Anh không thể sống mãi với hình bóng của Quỳnh Hương. Người ta sống rồi mới hoài niệm quá khứ chứ không có ai hoài niệm quá khứ để mà sống. Hùng biết điều đó nhưng sở dĩ anh không yêu được ai vì những người mà anh đã gặp qua không giống, không phù hợp với Quỳnh Hương của anh trong quá khứ. Họ không ở trong cái tuổi của Quỳnh Hương. Họ cũng không có cái nhân dáng, cái hồn nhiên, ngây thơ của Quỳnh Hương ở vào thời điểm hơn ba mươi năm về trước. Nói tóm lại là Hùng đi tìm một người đàn bà qua hình ảnh của Quỳnh Hương. Bởi vậy ngay khi gặp Thiên Hằng anh cảm thấy mình gắn bó và gần gụi với cô gái nhỏ hơn mình ba mươi mốt tuổi. Dù không giống hoàn toàn Hằng lại có cái nhân dáng, cá tính của Quỳnh Hương ba mươi năm trước. Huống chi Hằng còn có cái mà Hùng đam mê là chất văn nghệ. Hùng chỉ khám phá ra điều này cách đây vài ngày khi nằm trong phòng riêng ngắm bức ảnh bán thân của Hằng đã tặng cho mình. Anh đã đem bức ảnh tới một tiệm chụp hình nổi tiếng mướn họ phóng đại ra thật lớn rồi đóng khung cẩn thận để trang trọng treo trong phòng ngủ của mình. Khi nhìn khuôn mặt. Đôi mắt. Nụ cười. Mái tóc của Hằng Hùng mới khám phá ra Quỳnh Hương và Thiên Hằng có nhiều nét, nhiều điểm giống nhau. Không biết điều này có thật hay là tự ý anh nghĩ như thế, bởi vì hình ảnh của Quỳnh Hương bây giờ chỉ còn trong trí tưởng của anh mà thôi. Tuy nhiên điều mà anh biết là mình vui vẻ và yêu đời khi có Hằng ở bên cạnh. Cô cháu gái trẻ đẹp và tài hoa này như là liều thuốc hồi sinh cực mạnh tưới vào tâm hồn khô khan và cằn cỗi của Hùng. Bởi vậy dù biết tuổi tác cách biệt, dù tiếng đời dị nghị, dù cảm thấy áy náy khi bị cái nhìn trách móc của ba má Hằng; Hùng cũng không thể viện dẫn bất cứ điều gì để ngưng nhớ nhung và nói chuyện với Hằng. Một điều khiến cho Hùng bớt ngại ngùng khi dấn sâu vào tình cảm là Hằng đã trưởng thành chứ không phải con nít vị thành niên. Hai mươi lăm tuổi, học đại học Hằng có đủ trí khôn và kiến thức để biết và trách nhiệm về hành động của mình.
Suy nghĩ giây lát Hùng lên phòng khách kiếm Hiền.
- Mày cần cái gì?
- Tao có labtop nhưng tao cần nối vào đường dây của mày để lên mạng…
Hiền cười cười.
- Vậy hả... Để tao lo... Gì chứ điện toán tao cũng biết chút chút...
Năm phút sau Hùng lên mạng để sưu tầm về các nhà hàng và thắng cảnh của tiểu bang Oklahoma.










10.

Năm giờ chiều thứ bảy. Ngôi nhà rộng của Hiền vang vang tiếng cười nói. Mười một người lớn ngồi quanh chiếc bàn ăn vừa rộng vừa dài. Thức ăn được bày la liệt. Nga, vợ của Định mang tới một món vô cùng đặc biệt và được mọi người chiếu cố nồng nhiệt.
- Món ché của chị Nga ngon hết sẩy…
Hòa vừa nhai vừa nói tiếp.
- Mấy năm trước tôi có mua ăn thử ở Louisville nhưng họ làm không giống như vầy… Bà xã tôi làm mà cũng không ngon như chị…
Định cười ha hả.
- Bả là dân Sài Gòn mà theo tôi ra Huế ở riết rồi bả học lóm được cách làm ché...
Nga háy chồng.
- Người ta chỉ cho em đàng hoàng mà anh cứ nói học lóm...
Mỉm cười với Ngọc, Miên và Lan Nga nói tiếp.
- Chút nữa tôi sẽ chỉ cách làm ché cho ba bà. Cũng không có gì khó khăn và bí mật đâu. Chỉ có mất thời giờ thôi... Hồi mới từ bên Cali dọn qua Atlanta chưa quen biết ai tôi làm ché cho mấy đứa nhỏ và ổng ăn hoài. Ông Định ổng thích lai rai cho ngà ngà rồi tụi này đọc truyện chưởng. Ông Định mà dô mấy ly là ổng tự xưng ổng là Lệnh Hồ Xung rồi gọi tôi là Doanh Doanh già của ổng...
Nga vừa nói vừa cười thánh thót. Miên cũng cười lên tiếng.
- Vậy là đụng lớn rồi đó nghe chị. Lệnh Hồ Xung với Độc Cô Cửu Kiếm của chị mà đụng Hàm Mô Công của cháu Huệ hoặc Nhất Dương Chỉ của cháu Kính là bể nồi vỡ chén nghe...
Mọi người cười hăng hắc. Nhất là Nga khi nghe Huệ nói cho biết nghĩa bóng về Nhất Dương Chỉ của Kính lại cười nhiều và lớn hơn ai hết. Ăn cục nem nướng do Ngọc làm Nga cười nói.
- Ngọc làm món này ngon. Chị làm hoài mà cũng không vừa ý. Dường như mỗi người đều có một món ngon riêng của mình. Anh Định ảnh không biết nấu ăn chứ ảnh pha nước mắm ngon hết sẩy...
Định cười khi nghe vợ khen. Không biết nghĩ sao anh quay qua hỏi bạn.
- Hiền có dĩa nhạc nào hay không?
Hiền chưa kịp trả lời Huệ nhanh nhẩu đáp thay cho ba của mình.
- Con có... Con cho mấy bác nghe cái dĩa nhạc mà con thu để dợt đàn...
Dứt lời Huệ đứng dậy đi tới chỗ dàn máy hát. Lát sau âm thanh trầm buồn cất lên khiến cho mọi người đều ngưng nói chuyện để lắng nghe. Tiếng hát của Khánh Ly buồn da diếc.

- Em Sài Gòn đẹp nhất về đêm
Tiếng hoa rơi nhạc lắng mây chìm
Nét môi duyên nụ cười huyền hoặc
Nhạc lắng mây chìm phút chốc trần gian lãng quên
Ta thương em tàn hơi thở cuối
Ta nhớ em trọn kiếp lưu đày
Ngày ta đi bàng hoàng đau thương nhớ
Giã từ nhau ngậm ngùi như trong bóng mây
Đường cũ có còn in bóng
Áo ai còn theo gió bay
Tiếng guốc còn vang phố vắng
Hay đã tàn trong ngõ hẹp chiều nay
Ta nhớ từng cơn mưa bụi nhỏ
Ta chờ nhau từng cuối phố mưa sa
Từng cơn lạnh mưa giao mùa đến
Mưa sớm thu về én xót xa.
Ôi đời đã vô tình không tiếc thương
Ngõ xưa đã hụt lối thiên đường
Còn đấy hơi thở xanh sao mộng
Em mất tên rồi ta vấn vương...

Còn đấy hôi thở xanh xao mộng
Em mất tên rồi, ta vấn vương...

Buông tiếng thở dài hắt hiu rồi Định cất tiếng hỏi Huệ.
- Bản nhạc này tên gì vậy cháu?
- Dạ... Cho Một Thành Phố Mất Tên. Đây là bài thơ của thi sĩ Hoàng Ngọc Ẩn và cố nhạc sĩ Phạm Đình Chương đã phổ nhạc...
Năm người lính già cúi đầu như cố dấu tiếng than uất nghẹn hay giọt nước mắt sắp sửa ứa ra. Giọng ca của Trần Thái Hòa trong Đêm Nhớ Về Sài Gòn của Trầm Tử Thiêng như lời than van của một thành phố giờ chỉ còn trong kỷ niệm.

- Đêm nhớ về Sài Gòn
Thấy phố phường buồn xưa chưa nguôi
Những con đường thèm đôi chân vui, đã bao lâu chờ đợi
Đường đi nghe quá khứ trong sầu
Đường chia ly vẫn ngóng tin nhau...
Tình lẻ loi canh thâu...

Đêm nhớ về Sài Gòn
Tiếng nhạc vàng gọi từng âm xưa
Ánh đèn vàng nhạt nhòa đêm mưa
Ai sầu trong quán úa
Bóng mẹ hiền mờ mờ bên song
Mắt người tình một trời mênh mông
Gợi bao nhiêu cho cùng...

Yêu me một khối tình quê
Yêu em từng bước tình si
Đêm đêm mộng thấy đường đi đường về
Ta như cậu bé mồ côi
Cố vui cuộc sống nhỏ nhoi
Cố quên ngày tháng lẻ loi
Để lớn, để đêm đêm nhớ về Sài Gòn
Thấy mình vừa trở lại quê hương
Đã gặp người một trời yêu thương
cho lòng thêm chút ấm
Thấy bạn bè thèm ngồi bên nhau
Nhắc chuyện người chuyện đời thương đau
Tình chia trong... đêm... sầu...

Hùng đưa ly rượu lên uống một hơi như muốn nuốt hết nỗi buồn đau vào trong lòng. Thành phố nơi anh sinh ra và lớn lên đã bị xóa tên. Thành phố đã mất tên nhưng kỷ niệm vẫn còn đầy ắp trong tâm hồn.

- Đêm nhớ về Sài Gòn
Thấy phố phường buồn xưa chưa nguôi
Những con đường thèm đôi chân vui, đã bao lâu chờ đợi
Đường đi nghe quá khứ trong sầu
Đường chia ly vẫn ngóng tin nhau...
Tình lẻ loi canh thâu...

Đêm nhớ về Sài Gòn
Tiếng nhạc vàng gọi từng âm xưa
Ánh đèn vàng nhạt nhòa đêm mưa
Ai sầu trong quán úa
Bóng mẹ hiền mờ mờ bên song
Mắt người tình một trời mênh mông
Gợi bao nhiêu cho cùng...

Yêu me một khối tình quê
Yêu em từng bước tình si
Đêm đêm mộng thấy đường đi đường về
Ta như cậu bé mồ côi
Cố vui cuộc sống nhỏ nhoi
Cố quên ngày tháng lẻ loi
Để lớn, để đêm đêm nhớ về Sài Gòn
Thấy mình vừa trở lại quê hương
Đã gặp người một trời yêu thương
cho lòng thêm chút ấm
Thấy bạn bè thèm ngồi bên nhau
Nhắc chuyện người chuyện đời thương đau
Tình chia... trong... đêm... sầu...

Giọng ca buồn của Ngọc Lan trong ca khúc Sài Gòn Vĩnh Biệt Tình Ta của Ngọc Trọng cất lên như xói vào tâm hồn rã mục của năm người lính già xa quê hương mấy chục năm.

- Chiều Sài Gòn người có đi qua
Nhớ chiều xưa dáng nhỏ mong chờ
Những con đường giờ đây cúi mặt
Mắt nai buồn hồn bỗng bơ vơ

Mưa Sài Gòn người có chờ ta
Nhớ chiều xưa thành phố nhạt nhòa
Mưa chậm buồn, mưa giăng phố nhỏ
Em lặng nhìn người sắp đi xa

Ôi đêm Sài Gòn, thành phố giới nghiêm
Nhớ người yêu xa bước nhỏ tìm về
Gác nghèo năm xưa, khung cửa bỏ ngỏ
Đèn đêm thương nhớ

Ôi đêm Sài Gòn, ngàn kiếp khó phai
Nhớ hàng me nghiêng, nắng chiều chạy dài
Nghĩa địa riêng em âm thầm gục đầu
Khóc biệt ngày vui

Xa thương Sài Gòn giờ đã đổi tên
Nhớ người thân yêu, đã lạc đường tìm
Phố buồn xanh xao em còn một mình
Lạc loài chân chim

Xa thương Sài Gòn, trọn kiếp thủy chung
Trách làm chi ai, xa mặt chạnh lòng
Nỗi buồn cơn đau giết mòn tuổi mộng
Ai buồn gì không?

Chiều Sài Gòn người vẫn hay mơ
Dẫu giờ đây giữa cảnh ngục tù
Vẫn mơ về đường xưa lối cũ
Vẫn thương về... ngày tháng xa xưa...

Từ ngục tù người viết bài ca
Khiến người đi mắt lệ nhạt nhòa
Cung điệu buồn, chừng như nức nở
Ôi Sài Gòn, vĩnh biệt tình ta...

Chiều Sài Gòn người vẫn hay mơ
Dẫu giờ đây giữa cảnh ngục tù
Vẫn mơ về đường xưa lối cũ
Vẫn thương về... ngày tháng xa xưa...

Từ ngục tù người viết bài ca
Khiến người đi mắt lệ nhạt nhòa
Cung điệu buồn, chừng như nức nở
Ôi Sài Gòn, vĩnh biệt... tình... ta...

Buông tiếng thở dài hắt hiu Nga nói với Miên.
- Dù biết Sài Gòn bây giờ không như ngày xưa nhưng mà tôi vẫn nhớ. Nhiều khi nhớ tới nhà, tới chỗ mình ở mà rơi nước mắt...

- Ôi đêm Sài Gòn, thành phố giới nghiêm
Nhớ người yêu xa bước nhỏ tìm về
Gác nghèo năm xưa, khung cửa bỏ ngỏ
Đèn đêm thương nhớ

Ôi đêm Sài Gòn, ngàn kiếp khó phai
Nhớ hàng me nghiêng, nắng chiều chạy dài
Nghĩa địa riêng em âm thầm gục đầu
Khóc biệt ngày vui

Xa thương Sài Gòn giờ đã đổi tên
Nhớ người thân yêu, đã lạc đường tìm
Phố buồn xanh xao em còn một mình
Lạc loài chân chim

Xa thương Sài Gòn, trọn kiếp thủy chung
Trách làm chi ai, xa mặt chạnh lòng
Nỗi buồn cơn đau giết mòn tuổi mộng
Ai buồn gì không?

Chiều Sài Gòn người vẫn hay mơ
Dẫu giờ đây giữa cảnh ngục tù
Vẫn mơ về đường xưa lối cũ
Vẫn thương về... ngày tháng xa xưa...

Từ ngục tù người viết bài ca
Khiến người đi mắt lệ nhạt nhòa
Cung điệu buồn, chừng như nức nở
Ôi Sài Gòn, vĩnh biệt tình ta...

Chiều Sài Gòn người vẫn hay mơ
Dẫu giờ đây giữa cảnh ngục tù
Vẫn mơ về đường xưa lối cũ
Vẫn thương về... ngày tháng xa xưa...

Từ ngục tù người viết bài ca
Khiến người đi mắt lệ nhạt nhòa
Cung điệu buồn, chừng như nức nở
Ôi Sài Gòn, vĩnh biệt tình ta...
Ôi Sài Gòn... vĩnh biệt... tình... ta...

Hùng thở dài thầm lặng. Những dòng nhạc buồn càng làm cho anh buồn thêm. Anh nghe tiếng Sài Gòn thở than, van xin những người đi xa hãy quay trở về để phục hồi lại tự do cho đất nước cũng như lấy lại tên Sài Gòn.

- Sài Gòn tạ từ ngày chia xa
Bao năm rồi mộng ước phôi pha
Người đi từ thủa buông tay súng
Có biết cho người chốn lao lung
Sài gòn dù cưỡng đổi thay tên
Nhưng trong lòng người vẫn không quên
Thành xưa kỷ niệm bao tiếc thương
Se sắt ai người đau quê hương.
Sài gòn còn đâu em ơi
Sài Gòn chiều nao mưa rơi
Những hàng me đổ lá tuôn sầu
Ngập đường đôi chân em về đâu
Sài Gòn thôi đừng buồn nghe em
Anh phương trời em khóc bơ vơ
Trời mưa bên này làm nhung nhớ
Em có chờ anh em có mơ
Một ngày anh sẽ về bên em
Anh sẽ về vạn sắc cờ bay
Thành đô bao người say đêm nay.
Nâng chén tương phùng tay nắm tay...
Nâng chén tương phùng tay nắm tay...
Nâng chén tương phùng... anh... với... em...

Bản nhạc Sài Gòn Mơ Ngày Hội Ngộ của nhạc sĩ Trần Chí Phúc làm buổi tiệc chìm vào bầu không khí không có tiếng cười mà chỉ có tiếng thở dài hoặc ánh mắt u hoài.
- Bác Định và bác Hữu biết chuyện ông Trần Văn Bá không?
Câu hỏi của Kính phá tan bầu không khí im lìm. Hai người lính già tuổi nhất đang ngồi trong bàn tiệc nhìn nhau. Cuối cùng Định lên tiếng.
- Ông ta bằng tuổi của bác tức là sinh vào năm 1945. Quê ở Sa Đéc, con của ông Trần Văn Văn, dân biểu của Việt Nam Cộng Hòa mình ngày xưa. Ông Trần Văn Văn bị Việt Cộng ám sát chết. Sau khi cha chết Trần Văn Bá qua Paris học. Năm 1975 Bá là chủ tịch của Tổng Hội Sinh Viên Việt Nam ở Pháp rồi cùng với một số bạn thành lập phong trào có tên là Mặt Trận Thống Nhất Các Lực Lượng Yêu Nước Giải Phóng Việt Nam. Khoảng năm 84 Trần Văn Bá cùng một số chiến hữu tìm đường trở về nước với tâm nguyện lật đổ cộng sản đem lại tự do và no ấm cho tổ quốc. Tuy nhiên...
Định ngừng lại thở một hơi thật dài.
- Vì cơ cấu tổ chức lỏng lẻo, sự kiểm soát về an ninh không được chặt chẻ và sự thu nạp đảng viên vội vàng do đó tụi Việt Cộng đã cài được gián điệp vào trong tổ chức của ông Bá. Khi ông ta cùng một số chiến hữu đổ bộ lên Cà Mau thời công an biết trước nên phục kích bắt sống hết. Trần Văn Bá và một số anh em như Hồ Thái Bạch, Lê Quốc Quân bị tụi nó hành quyết vào đầu năm 85... Dù công cuộc phục quốc bị thất bại nhưng Trần Văn Bá và chiến hữu đều được mọi người trong cũng như ngoài nước thương mến và kính trọng. Ông ta như là Nguyễn Thái Học...
Huệ cười nói đùa với chồng.
- Phải chi nước mình có thêm một ông Trần Văn Bá nữa...
- Chi vậy?
Kính hỏi và Huệ cười đáp.
- Để phục quốc... Để trở về nước lật đổ cộng sản...
- Không dễ đâu em ơi... Nếu dễ thời bác Định, bác Hữu đây làm từ lâu rồi...
Hữu liếc nhanh Định rồi hai người lính già im lìm không lên tiếng. Lát sau Hữu mới cười nói.
- Thôi ăn đi chứ... Thức ăn nguội hết rồi... Bỏ qua chuyện phục quốc đi...
Dù Hữu đã nói như vậy nhưng mọi người nhất là năm người lính già chỉ ăn uống một cách gượng gạo. Đang ăn Hùng bỏ đũa xuống rồi nói nhỏ.
- Tôi no rồi...
Anh đứng lên đi về phía cửa chính.
- Mày đi đâu vậy?
Hiền hỏi vói theo.
- Tao ra sân hút thuốc...
- Đợi tao đi với...
Hiền buông đũa bước theo bạn.
- Chờ tôi một chút...
Cầm ly rượu lên uống cạn Định bước theo Hiền ra cửa. Không hẹn năm ông lính cùng ra sân hút thuốc.
Nga cười nhìn Ngọc.
- Anh Định đâu có hút thuốc...
Miên cười lên tiếng.
- Họ không muốn cho tụi mình nghe họ bàn chuyện phục quốc nên làm bộ ra sân hút thuốc... Gì chứ chuyện phục quốc thì ông Hữu của tôi thích nghe và thích bàn lắm...
Ngọc cười nhỏ.
- Anh Hiền của em cũng vậy... Kệ để cho mấy ổng bàn chuyện cứu nước đi... Lời nói đâu có mất tiền mua...
Năm người lính già đứng quây quần trên sân cỏ cạnh bồn bông. Nắng tháng bảy chói chang mặc dù gần bảy giờ tối. Chút gió thổi phất phơ hàng cây thông xanh xanh.
- Anh nghĩ mình có thể...
Mặc dù Hùng không nói hết câu nhưng Định hiểu ý.
- Làm như Trần Văn Bá thời không được. Đông người dễ bể lắm. Nhất là hoạt động trong nước. Tụi công an nó kiểm soát gắt gao. Hở ra một chút là tụi nó biết liền...
Hít hơi thuốc dài Hòa xen vào.
- Mình làm nhỏ thôi... Chừng ba bốn chục người tôi nghĩ chắc được... Tôi muốn nói là mình làm để gây tiếng vang...
Hiền gật đầu cười.
- Đúng rồi đó. Mình làm để gây tiếng vang, để chứng tỏ rằng chúng ta thua trận nhưng chưa chịu đầu hàng, không bao giờ đầu hàng cộng sản...
- Ba em không sợ chết à?
Định hỏi gọn. Hùng cười cười.
- Sợ chứ anh... Nhưng chết sớm hay chết muộn thời mình cũng chết. Nếu mình trở về nước để chết thời cái chết của mình còn có một ý nghĩa đặc biệt hơn là kéo lê kiếp sống già nua ở đây...
Hiền nói với giọng sắm nắm.
- Tôi đồng ý với Hùng... Hai anh hơn sáu mươi rồi cùng lắm sống thêm chục năm nữa. Đó là chưa kể bệnh hoạn. Ba đứa tôi cũng sắp tới sáu mươi rồi...
Định liếc Hữu như dọ ý. Hữu cười nhẹ.
- Muốn làm thời mình làm cũng được. Nhưng có vài điều mình cần phải nêu ra. Thứ nhất là tiền, thứ nhì là nhân sự và thứ ba là mục tiêu. Mình có tiền không?
Định, Hiền và Hòa làm thinh. Hùng nói với giọng trầm.
- Tôi có tiền. Nhưng tôi muốn hỏi anh Hữu là mình cần phải có bao nhiêu tiền?
Liếc nhanh Hiền Hữu cười đùa.
- Mình vào phòng bàn chuyện tiện hơn... Đứng ngoài này vừa nóng vừa mỏi chân...
Dứt lời Hữu thì thầm. Cười ha hả Hiền khều Hòa.
- Tao với mày đi lấy đồ nhắm...
Thấy Hiền và Hòa đi vào Miên cười hỏi.
- Mấy ông bàn chuyện phục quốc xong chưa?
Hiền cười nói đùa lại.
- Chưa chị ơi... Anh Hữu với anh Định bảo không có nhậu nhẹt hai ảnh bàn không ra. Bởi vậy tôi với Hòa phải dô đây kiếm mồi...
Lan cũng lên tiếng nói đùa.
- Có thực mới vực được đạo. Mấy ổng phải ăn nhậu say sưa rồi mới tính chuyện phục quốc được...
Hòa cười cười.
- Em nói đúng đó...
Ôm vai vợ anh cười tiếp.
- Tối nay em ngủ một mình nghe... Anh bận đi phục quốc rồi...
Quay sang Ngọc Hiền hỏi nhỏ.
- Em còn gì ăn không cưng?
- Thiếu gì... Anh muốn ăn món gì?
- Làm cho anh hai dĩa bự đi... Cái gì cũng được... Huệ con lấy cho bác Hòa một thau nước đá...
Trước khi rút vào phòng giải trí Hiền còn cười nói đùa với vợ.
- Em và mấy chị ráng ngủ mình ên tối nay nghe. Tụi này bàn chuyện phục quốc suốt đêm luôn...
Hiền khép cửa lại cẩn thận như không muốn cho ai nghe. Hớp ngụm rượu mới pha Hữu hỏi Hùng.
- Hùng có bao nhiêu tiền?
- Vừa bán nhà vừa gom góp tiền tiết kiệm tôi có khoảng hai trăm ngàn thưa anh...
Trầm ngâm giây lát Hữu mới thong thả lên tiếng.
- Nếu chỉ muốn gây tiếng vang thời chúng ta không cần phải làm lớn như ông Bá. Tiền bạc ít, nhân sự ít cho nên ta phải chọn một vị trí nhỏ và không quan trọng. Đánh chiếm và giữ được vị trí này trong thời gian hai ba ngày là ta thành công rồi...
Hớp một ngụm rượu Định hỏi.
- Anh nhắm vào mục đích tuyên truyền nhiều hơn...?
Hữu cười gật đầu khi biết Định đã hiểu ý của mình.
- Mình có đủ sức đánh chiếm một quận hay một vị trí quân sự nhưng điều mà tôi muốn nhấn mạnh là phải gây tiếng vang lớn cho dân chúng trong và ngoài nước biết. Dân chúng có biết thời mới làm cho họ một tin tưởng và phấn khởi. Ngoài ra việc của mình làm còn có mục đích làm gương cho con cháu của chúng ta...
Ngừng lại giây lát Hữu nói với giọng buồn buồn.
- Cộng sản không thể một sớm một chiều mà xụp đổ. Có lẽ cho tới lúc nhắm mắt chúng ta cũng không có cái may mắn được trở lại quê hương tự do. Lớp của mình già rồi do đó muốn lật đổ cộng sản phải nhờ vào bàn tay của con mình, cháu mình. Tụi mình giống như là viên gạch lót đường cho con cháu bước lên để lật đổ cộng sản...
Ngừng lại giây lát Hữu cười nói với bốn người bạn.
- Tôi đi lạc đề rồi... Với số tiền mà Hùng có tôi nghĩ ta chỉ tổ chức được một nhóm chừng hai tới ba mươi người...
Quay sang Định Hữu hỏi nhanh.
- Anh có ra thăm Phú Quốc lần nào chưa?
Định lắc đầu.
- Tôi có nghe nói nhưng chưa đi lần nào...
Quay sang Hiền Hữu cười tiếp.
- Hiền thời chắc có ở Phú Quốc?
- Dạ có... Tôi ở An Thới từ năm 69 cho tới 71...
Gật gù hớp một hớp rượu rồi đốt điếu thuốc Hữu nói với mọi người.
- Nếu muốn gây tiếng vang thời mình nên chọn Phú Quốc. Sở dĩ tôi chọn Phú Quốc vì hai lý do. Nó ở xa đất liền do đó sự kiểm soát không được chặt chẻ. Ngoài ra Phú Quốc đang là một trung tâm du lịch nổi tiếng. Người ở trong và ngoài nước tới thăm Phú Quốc đông lắm. Nếu mình đánh chiếm Phú Quốc và giữ nó được ba ngày thời dân du lịch sẽ đồn đại khắp nơi...
Định, Hùng, Hiền và Hòa đều gật đầu đồng ý. Gắp cục nem nướng chấm vào dĩa nước mắm rồi bỏ vào miệng nhai chầm chậm Hữu nói đùa.
- Về nước phục quốc thời mình không có Courvoiser để nhậu với nem nướng đâu nghe...
Mọi người cười lớn. Thò đũa gắp miếng giò thủ Định đùa.
- Bởi vậy mình nên ăn bù đi... Hùng với Hòa ăn đi chứ...
- Còn một lý do quan trọng khiến cho tôi chọn Phú Quốc vì mình cần phải có vũ khí và đạn dược để đánh nhau với tụi bộ đội. Khoảng tháng 3 năm 75, một chiếc ghe chở súng của Vùng 1 Duyên Hải của hải quân đã bị chìm ở hòn Thơm. Tôi biết được chuyện này là vì lúc đó tôi làm ở phòng hành quân của Bộ Tư Lệnh Vùng 4 Duyên Hải. Nếu tìm thấy chiếc ghe ta sẽ có súng đạn đủ trang bị cho một đại đội...
Định gật gù cười nói với Hữu.
- Anh tính toán chu đáo lắm. Anh phải nghiên cứu chuyện này từ lâu lắm...
Hữu cười gật đầu.
- Muốn đánh chiếm Phú Quốc thời mình phải chiếm phi trường, Ủy Ban Nhân Dân quận và trạm công an quận. Ngoài ra mình còn phải có hai toán lính chận đường phục kích đám bộ đội từ An Thới kéo lên. Anh tính bao nhiêu người thời đủ?
Trầm ngâm giây lát Định mới trả lời câu hỏi của Hữu.
- Tôi nghĩ mình cần ít nhất hai tiểu đội. Nhiều quá mà tụ về một lúc ở Phú Quốc tôi sợ tụi công an chú ý...
- Tôi cũng nghĩ như anh vậy. Mình cần hai mươi bốn tay súng quyết tử. Tôi đề nghị như thế này. Anh với Hòa ở bên bộ binh nên tôi giao khoán vụ tuyển mộ binh sĩ cũng như vẽ kế hoạch hành quân cho hai người. Hùng phụ trách về tài chánh. Hiền phụ trách mục tin tức và liên lạc. Phần tôi lo kiếm hai người chuyên môn lặn lội để tìm chiếc ghe chở vũ khí bị chìm ở hòn Thơm. Có thể mình sẽ mua một chiếc tàu ở bên đây rồi lái về Việt Nam...
Hiền trợn mắt nhìn Hữu.
- Anh nói thiệt hả anh. Từ đây về bên nhà xa lắm...
Hữu cười gật đầu.
- Mình đi tới mà... Hồi trước anh đã đi lãnh tàu bên San Francisco rồi...
Hòa lên tiếng hỏi.
- Anh định chừng nào mình trở về?
- Tháng tư năm tới... Theo tôi mình bắt đầu đánh vào đêm 30 tháng 4 rạng ngày mùng 1 tháng 5. Đó là ngày tụi nó tổ chức ăn mừng chiến thắng...
Định cười phụ họa cho lời của Hữu.
- Tôi cũng thấy ngày đó thuận tiện nhất và có ý nghĩa nhất... Mình có chín tháng để chuẩn bị...
Nhìn Hùng, Hiền và Hòa Định tiếp với giọng nghiêm nghị.
- Anh em nên suy nghĩ cẩn thận... Đây là một chuyến đi không có ngày trở lại...
Nhìn Hùng và Hiền Hữu cười đùa.
- The trip of no return... Hai đứa em nên biết điều đó... Ráng vui hưởng hạnh phúc với vợ con hay bồ bịch đi...
Định xen vào trong lúc nhìn Hòa.
- Mua vé cho anh em Hùng mua " one way ticket " thôi...
Hiền cười bấm nút của dàn nhạc. Âm thanh nổi lên chập chùng chất ngất.

- Người lính già xa quê hương
Nghe trong tim đêm ngày trăn trở
Nhớ quá một thời chinh chiến gian lao
Nhớ phút nguy nan đi vào binh lửa
Sắt thép trong tay đang đối diện thù
Bỗng tiếng loa vang lệnh truyền buông thả
Nửa đời còn gì cung kiếm ngang trời...

Người lính già xa quê hương
Bao nhiêu năm anh nằm không ngủ
Nhớ quá mẹ hiền nhớ quá anh em
Nhớ những đêm mưa quân hành đất đỏ
Nhớ những đêm xuân nơi chốn địa đầu
Nay quá xa xăm đường về thăm thẳm
Nửa đời ngậm ngùi mang kiếp tha hương...

- Ôi còn đâu
Ôi còn đâu
Bạn bè ta
Những anh hùng hào kiệt
Không tiếc chi xương máu giữ màu cờ
Ôi còn đâu
Ôi còn đâu
Một thời trai một thời súng gươm
Nay bỗng dưng thành kẻ lưu vong

Người lính già xa quê hương
Nhưng trong tim chưa tàn ánh lửa
Vẫn ước một ngày theo gót Quang Trung
Vẫn thấy quê hương đêm ngày réo gọi
Vẫn thấy trong tim canh cánh đường về
Vẫn thấy nơi đây chỉ là đất tạm
Thầm hẹn ngày về chết giữa quê hương...

Năm người lính nhìn nhau không nói. Họ chỉ nhủ thầm với lòng mình mấy chữ " Hẹn một ngày về chết giữa quê hương yêu dấu ".

















11.

9 giờ tối. Đang đứng bên cửa sổ trong phòng trọ khách sạn nhìn xuống khu phố chính của Oklahoma City Hùng nghe tiếng gõ cửa nhè nhẹ. Mở rộng cửa anh nhìn đăm đăm Thiên Hằng đang đứng trước mặt mình. Không có gì đổi khác ngoại trừ cô cháu gái tri kỷ của anh hơi ốm đi một chút.
Hùng dang hai tay ra và Hằng dụi đầu vào ngực ông chú già.
- Chú nhớ cháu...
Hùng xiết nhè nhẹ thân hình mềm ấm thoang thoảng mùi hương.
- Cháu cũng nhớ chú... Nhớ nhiều lắm...
Dứt lời Hằng ngước lên như chờ đợi. Hùng hôn nhẹ lên tóc, lên trán cô cháu gái thương mến.
- Cháu đi làm mệt không?
Hằng gật đầu cười.
- Gặp chú là hết mệt rồi...
Hùng nói bằng giọng săn sóc.
- Cháu tới thăm chú một chút rồi về nhà ngủ cho khỏe...
Hằng cười cười.
- Cháu nói với ba má là cháu đi chơi với bạn đêm nay... Nếu chú không cho cháu ở đây thời cháu tới nhà bạn...
Hùng nhìn Hằng với ánh mắt trìu mến.
- Cháu muốn ở đây bao lâu cũng được. Chú hứa là không có gì xảy ra đâu...
Hằng cười hăng hắc.
- Cháu biết chú là người tôn trọng lời hứa, thần thánh hóa người yêu...
Hùng cười nhẹ.
- Trời sinh chú ra như vậy nên chú phải như vậy...
- Điều đó đôi khi làm chú thiệt thòi chú biết không?
Hùng gật đầu như có sẵn câu trả lời.
- Chú biết...
Hằng nhìn ông chú với ánh mắt long lanh.
- Cháu sẽ không để cho chú thiệt thòi đâu. Khi thời gian tới lúc của nó...
Hùng lắc đầu.
- Cháu không cần phải làm như thế... Cháu không cần phải làm những gì cháu không muốn. Cháu cũng đừng làm vì thương hại chú...
Thiên Hằng mím môi.
- Nếu cháu muốn thời sao?
- Cháu muốn nhưng mà chú không muốn...
Hằng cười hắc hắc.
- Thiệt hôn... Chú nói thiệt hôn...
Gật đầu Hùng nói với giọng quả quyết.
- Chú thương cháu, mến cháu và có thể sẽ yêu cháu nhưng chú không muốn chuyện đó xảy ra khi chú hoặc cháu chưa sẵn sàng...
Hằng nhìn ông chú già cô đơn đăm đăm như để nhận xét ông ta nói thật hay đùa. Nhìn nét mặt nghiêm nghị pha lẫn buồn rầu nàng biết ông chú nói thật.
- Cháu nói đùa... Chú có giận cháu không?
Hùng cười nhẹ đưa tay vuốt mái tóc huyền óng ả của Hằng.
- Cháu đói bụng không mình đi ăn...
- Để cháu tắm rửa và sửa soạn xong rồi mình đi...
Dứt lời Hằng bước nhanh vào phòng tắm. Hùng nhận thấy cô cháu gái chỉ khép hờ cửa phòng. Tiếng nước chảy ào ào. Tiếng Hằng hát nho nhỏ. Lát sau nước dứt và tiếng Hằng vang lên.
- Chú ơi... Chú đưa dùm cháu cái túi quần áo...
Hùng lắc đầu miễn cưỡng cầm lấy cái túi da lớn và nặng. Mở cửa phòng tắm anh ló đầu vào.
- Đây nè cháu...
Nằm trong bồn tắm nước ngập tới ngực Hằng cười nhìn ông chú.
- Chú lục trong đó đưa dùm cháu cái bàn chải đánh răng...
Thấy Hùng vẫn còn đứng ngoài cửa nàng cười tiếp.
- Chú vào đi... Bộ chú sợ cháu la lên hay sao mà chú không dám vào...
Hùng cười gượng bước vào. Anh cố tránh nhìn cô cháu gái đang nằm trong bồn tắm.
- Chú ơi... Chú kỳ lưng dùm cháu được không?
Hùng lắc đầu.
- Không...
- Chú sợ kỳ lưng cho cháu à?
- Ừ...
Cười hắc hắc Hằng đùa.
- Lính mà sao chú nhát vậy...
Hùng cũng đùa.
- Chú nhát gan lắm... Chú sợ kỳ lưng cho cháu còn hơn sợ chết nữa...
Hằng ré lên cười.
- Chú làm một lần rồi mai mốt quen chú sẽ hết sợ...
- Chú không nghe lời dụ khị của cháu đâu... Cháu còn cần gì nữa không?
- Còn... Cháu cần chú đứng đây coi chừng ma cho cháu tắm... Cháu sợ ma lắm...
Hùng nói trong tiếng cười.
- Cháu là tiên mà... Tiên đâu có sợ ma...
Dứt lời anh lui ra và khép cửa lại. Anh không nghe được tiếng lẩm bẩm của cô cháu gái.
- Ông này chì thật... Để xem ổng chì tới mức nào...
Hai mươi phút sau. Đang đứng tại cửa sổ nhìn xuống con đường rực rỡ ánh đèn của thành phố Oklahoma Hùng quay lại khi nghe có tiếng tằng hắng. Anh ngẩn người khi thấy Thiên Hằng của mình. Thân hình mảnh mai bó gọn trong chiếc áo đầm hở cổ màu đen. Mái tóc huyền buông lơi trên bờ vai trần trắng muốt. Giày cao gót khiến cho nàng cao hơn một chút. Hằng tươi mát và quyến rũ.
- Mình đi chưa chú...
Hơi gật đầu Hùng cười nói.
- Cháu đẹp như một nàng tiên... Cháu không sợ người ta nói cháu đi với ông già sao...
Hằng vênh mặt.
- Không... Cháu thích cái già già của chú. Cháu mê cái cô đơn ngạo nghễ của chú. Cháu yêu cái tâm hồn sâu kín của chú... Như thế đủ chưa?
- Quá đủ... Bởi vậy chú mới gọi cháu là " tri kỷ bé bỏng " của chú...
Dưới sự chỉ đường của Hằng Hùng lái xe tới nhà hàng Soleil đặc biệt về thức ăn Pháp và đồ biển nằm đối diện với Mariad Botanical Garden và Cox Convention Center. Không ngần ngại, không cân nhắc Hằng cặp tay ông chú đi trên bãi đậu xe đông người. Ánh mắt nàng long lanh khi Hùng vòng tay ôm ngang hông nàng đi vào cửa.
Hai chú cháu được đưa vào một phòng riêng kín đáo, trang nhã, yên tịnh và ấm cúng. Liếc nhanh thực đơn xong Hằng nhõng nhẽo.
- Cháu mệt quá... Chú chọn cho Hằng đi...
Hùng gọi hai ly rượu vang, hai món khai vị trước. Trong lúc ngồi chờ Hằng hỏi nhỏ.
- Làm sao chú biết nhà hàng này?
- Chú tìm trên mạng rồi khi tới đây chú gọi điện thoại hỏi. Họ cũng tử tế và vui vẻ chỉ dẫn mình chọn món ăn. Họ nói món red snapper ngon lắm...
Mười phút sau rượu và hai món khai vị được mang ra. Hùng gọi món red snapper cho Hằng còn anh con tôm hùm. Đợi cho cô bồi bàn đi khuất Hằng nâng ly rượu lên. Hiểu ý Hùng cũng nâng ly rượu.
- Cháu hy vọng tình thân của chú với cháu sẽ bền lâu và tiến triển tốt đẹp...
Hai chú cháu cụng ly. Hớp xong ngụm rượu Hùng cười hỏi.
- Ba má cháu khỏe không?
- Dạ khỏe... Chú có muốn tới thăm ba má cháu không?
- Tới chứ... Sáng mai chú sẽ gọi điện thoại nói chuyện và mời ba má cháu đi ăn tối. Cháu đi được không?
- Dạ được... Biết chú qua nên cháu xin nghĩ làm hai ngày cuối tuần này...
Ăn thử món khai vị Hằng cười.
- Chú chọn món này ngon... Chú ăn đi chú... Chú không ăn là cháu ăn hết à...
- Cháu ăn đi... Cháu ốm lắm...
- Chú biết tại sao cháu ốm không?
- Chắc tại cháu học và làm việc nhiều quá...
- Hè mà chú... Còn làm việc thời cháu chỉ làm chút chút để dành tiền mua sách hay...
Nhìn vào mặt ông chú già Hằng nói với giọng nửa vui nửa buồn.
- Tại cháu nhớ chú... Không biết tại sao mà cháu nhớ chú hoài. Nhiều lúc cháu nói: " mình nhớ ổng làm chi cho khổ... Biết ổng có nhớ mình không ". Chú biết hai câu thơ này không?
Hùng nói liền như hai câu thơ đó anh đã thuộc lòng: " Ta nhớ người xa cách núi sông... Người xa xa có nhớ ta không..."
Hằng chồm người hôn vào má ông chú.
- Nếu cháu là tri kỷ bé bỏng của chú thời chú cũng là tri kỷ già của cháu bởi vậy chú mới đọc được ý nghĩ của cháu...
Hùng cười nói với giọng buồn buồn.
- Tại vì tâm trạng của cháu giống như của chú. Nhiều lúc chú nhớ cháu muốn điên. Nhớ tới mụ người ra không biết và không muốn làm gì. Ngay cả Quỳnh Hương chú cũng không nhớ như vậy...
Nét mặt của Hằng rạng rỡ lên cùng với ánh mắt long lanh khi nghe Hùng tâm sự. Có lẽ quá sung sướng và cảm động nàng chỉ kêu lên hai tiếng.
- Chú ơi...
Hùng chợt đưa tay ra nắm lấy bàn tay của Hằng đang để trên mặt bàn. Không những không rụt lại mà nàng còn bóp bóp bàn tay của ông chú.
- Ngày mai cháu có làm gì không?
- Dạ không có gì nhiều... Cháu chỉ đem cái labtop của cháu đi tới shop cho họ sửa...
- Nó bị hư cái gì vậy?
- Dạ nó cũ quá nên cháu tính upgrade...
- Cháu đừng upgrade tốn tiền vô ích... Mua cái mới tốt hơn... Chú mua cho cháu cái mới nghe...
- Thôi tốn tiền của chú...
- Tiền trúng số mà...
Hằng cười hắc hắc.
- Chú đỏ tình mà đỏ bạc nữa à...
- Ừ... Sáng mai hai chú cháu mình đi. Chú mua cho cháu cái labtop mới...
Hằng làm thinh không trả lời. Hùng nài nỉ.
- Nghe lời chú đi... Giỏi chú cưng...
- Mua cái rẻ tiền thôi nha... Chú chịu thời cháu mới ừ...
- Ừ... Tùy ý cháu... Nhưng mà tiền nào của nấy cháu ơi... Hay là...
Không biết suy nghĩ điều gì mà Hùng lại cười nói.
- Hay là để chú tìm mua trên mạng cho cháu một cái labtop. Mua cái cũ trên mạng rẻ hơn. Chú mua xong rồi gởi xuống cho cháu...
Hằng gật đầu.
- Chú tính như vậy cũng được... Chú cứ từ từ cháu cũng không có cần gấp đâu...
Uống một ngụm rượu nhỏ Hằng cười khúc khích.
- Chú khôn lắm... Chú dụ cháu... Chú làm cho cháu mắc nợ chú... Mà mắc nợ là phải trả nợ...
- Nợ gì... Cháu đâu có nợ gì chú đâu...
Hằng trề môi.
- Nợ tình chứ nợ gì...
- Vậy hả... Nợ này chú cho cháu thiếu chịu hay giựt. Không cần trả cũng được...
- Không được đâu chú ơi... Cháu không thích giựt nợ còn không trả thời lương tâm mình áy náy...
Thức ăn được mang ra. Hai chú cháu vừa ăn vừa trò chuyện. Trong lúc ăn Hằng kín đáo nhận xét và thấy Hùng có vẻ gì hơi là lạ. Dù lời nói tình tứ, cử chỉ âu yếm nhưng ông chú già của mình có vẻ suy nghĩ một chuyện gì. Thấp thoáng trong mắt, trên nét mặt, trong cử chỉ của ông chú có chút băn khoăn, lo nghĩ và buồn rầu.
- Chú có chuyện gì buồn không?
- Không... Gặp cháu là chuyện buồn đi ngủ và niềm vui thức dậy...
Hùng cắt nửa phần con tôm hùm đưa cho Hằng đổi lại nàng cũng xẻ nửa miếng cá cho ông chú. Thấy cô cháu gái uống cạn ly rượu Hùng ân cần hỏi.
- Cháu uống nữa không?
Đưa khăn chùi miệng Hằng cười nhìn ông chú với cái nhìn nhiều ý nghĩa.
- Nữa...
Hùng gọi thêm ly rượu cho Hằng.
- Chú ở bao lâu mới về Denver?
- Chừng nào cháu đuổi chú mới về...
Hằng nói trong tiếng cười thánh thót.
- Cháu mà đuổi chú thời cháu cũng xách quần áo theo chú về Denver luôn. Chú dám chứa cháu không?
Bỏ miếng cá vào miệng nhai từ từ xong Hùng mới thong thả thốt.
- Chú sẽ nuôi cháu đi học cho tới khi ra trường. Tuy nhiên chú nghĩ cháu nên ở gần ba má để săn sóc...
- Như vậy chú xuống đây ở gần cháu đi...
Hùng cười buồn.
- Mình ở xa tốt hơn... Xa mà gần... Thỉnh thoảng gặp nhau, nói chuyện...
Hằng cau mày. Nàng cảm thấy như Hùng cố tình giấu nàng một cái gì. Trong lần gặp gỡ trước ông chú có nói ước ao được thấy nàng mỗi ngày, được ở cạnh nàng. Nhưng đêm nay lại khác. Dù có âu yếm, săn sóc, tình tứ Hùng lại ít khi muốn đề cập tới chuyện tình cảm của chú cháu. Nghĩ tới đó Hằng có vẻ buồn và tự ái. Nàng muốn biết có chuyện gì xảy ra. Hay là Hùng đã gặp người nào ở Atlanta? Nghĩ tới đó nàng cảm thấy nghèn nghẹn không muốn ăn tiếp. Bỏ cái nĩa xuống, uống ngụm nhỏ nước lạnh nàng len lén nhìn ông chú.
- Cháu no rồi à?
- Dạ...
- Chú gọi món tráng miệng rồi mình chia đôi. Cháu chịu không?
Hằng trả lời bằng cái gật đầu. Gọi món tráng miệng xong nhìn mặt Hằng Hùng cười.
- Cháu có chuyện gì buồn?
- Dạ không?
Hằng trả lời gọn.
- Chú có làm gì cho cháu buồn không?
- Dạ không?
Hùng cười nhẹ.
- Nếu không thời tại sao mặt của cháu không vui...
- Chú còn thương cháu không?
- Không những còn mà nhiều hơn nữa...
Hằng vò chiếc khăn ăn trong tay.
- Chắc chú mới quen ai ở Atlanta?
Hùng nhìn vào mắt Hằng.
- Bộ cháu ghen à?
- Không... Cháu không ghen nhưng cháu muốn biết...
- Biết cái gì?
Hằng cúi mặt nhìn xuống bàn. Vì cúi mặt nên nàng không thấy được nụ cười vui và ánh mắt âu yếm của Hùng khi nhìn nàng.
- Cháu thấy chú có vẻ gì là lạ... Hờ hững, xa vắng và lo nghĩ...
Hùng thầm khen sự nhận xét tinh tế của cô cháu gái. Kể từ lúc tính chuyện trở về Việt Nam với mấy người bạn ở nhà Hiền anh đâm ra lo nghĩ và băn khoăn. Nếu dự tính trở về nước xảy ra trước khi gặp Hằng thời anh không có gì để thắc mắc và do dự. Tuy nhiên bây giờ lại khác. Tình cảm của anh đối với Hằng càng ngày càng thêm thân thiết tới cái độ khó mà rời nhau. Nếu tháp tùng bạn bè để trở về nước là anh sẽ xa rời Hằng và cũng không bao giờ gặp lại nàng. Lòng anh đang ngổn ngang giữa trách nhiệm và tình yêu. Tình trạng đó lộ ra khiến cho Hằng nhận biết và nghi ngờ anh có người khác. Dĩ nhiên anh không thể nói cho Hằng biết dự tính về nước của mình. Thứ nhất là vấn đề bảo mật và thứ nhì là anh không muốn cho Hằng lo âu và sợ sệt và có thể năn nỉ anh hủy bỏ dự tính.
- Hằng...
Hùng gọi nhỏ. Vẫn cúi mặt xuống Hằng thì thầm.
- Dạ...
- Cháu hãy nhìn chú...
Hằng ngước mặt lên. Hùng thở dài khi thấy mắt cô cháu gái thương yêu long lanh ngấn lệ.
- Chú thương cháu...
- Chú thương cháu nhưng chú không có yêu cháu. Chú yêu người khác...
Hùng chầm chậm lắc đầu. Giọng nói của anh nhuốm nhiều buồn rầu.
- Không những thương cháu mà chú còn yêu cháu nữa. Chú xin minh định với cháu là ngoài cháu ra chú không có quen ai khác hơn. Chú không yêu một người nào...
Hằng mỉm cười.
- Thế tại sao chú có vẻ lo ra trong lúc đang ngồi với cháu?
Hùng biết là mình không thể phủ nhận chuyện đó. Hằng là cô gái thông minh, có học thức thêm nhận xét bén nhạy. Do đó càng chối anh càng gây thêm nghi ngờ nhiều hơn. Cách hay nhất là anh phải nói ra sự thật nhưng chỉ là chút ít sự thật, một chút sự thật vừa đủ để thỏa mãn sự tò mò và nghi ngờ của Hằng.
- Chú bận lo nghĩ một chuyện là chú sẽ về thăm Việt Nam...
Hằng tròn mắt nhìn ông chú già của mình.
- Ủa... Chú quên là chú có nói với cháu chú không bao giờ trở về nước...
- Chú thay đổi ý kiến...
- Điều gì làm cho chú thay đổi ý kiến...?
- Chú muốn gặp lại má của chú trước khi má qua đời...
Hằng gục gặt đầu tỏ vẻ hiểu.
- Má của chú bị bịnh nặng và bà muốn thấy mặt chú trước khi nhắm mắt...
- Như vậy thời chú nên về thăm má... Nhưng mà điều đó đâu có đáng để cho chú bận tâm?
Hùng cười trước câu vấn nạn của cô cháu gái.
- Hai mươi mấy năm rồi chú xa xứ nên khi về cảm thấy có chút xa lạ. Vả lại điều làm cho chú băn khoăn là chú bị thất hứa...
Hằng cười như hiểu được nỗi lòng của ông lính già cô đơn và kiêu hãnh. Đi xin xỏ người khác một đặc ân nhất là đi xin xỏ cộng sản thời đó là một điều khổ tâm cho ông chú của nàng.
- Thôi chú ráng chịu nhịn một chút đi... Chừng nào chú mới về?
- Chưa biết... Còn lo giấy tờ và thu xếp nhiều thứ. Xa cháu chú nhớ lắm...
Hằng nhận ra giọng nói của ông chú run run và như có nước mắt.
- Cháu cũng nhớ chú... Tuy nhiên... Chú ơi... Cháu muốn đi về nghỉ mệt...
Hằng le lưỡi khi nhìn số tiền. Trả tiền xong Hùng kín đáo đặt tờ giấy hai chục dưới đáy ly rượu. Hai chú cháu im lặng đi bên nhau. Trời Oklahoma City lấm tấm sao. Gió man mát.
- Cháu say rượu... Nếu cháu đi không nổi là chú dìu cháu vô phòng nghe...
Hùng gật đầu cười. Hằng cảm thấy nụ cười của ông chú thật hiền, thật âu yếm nhưng lại phảng phất chút buồn rầu. Thật ra nàng không có say rượu. Nàng chỉ mượn cớ say rượu để thử quyến rũ ông chú của mình xem ông ta có sa, có ngã vào vòng tay của mình không.
- Cháu cứ tựa vào người của chú đi...
Vòng tay ôm thân thể mềm ấm, thoảng mùi nước hoa lẫn mùi hương da thịt của cô cháu gái Hùng cảm thấy thật nhiều rẩy run và hồi hộp. Bộ ngực căng cứng của Hằng ép sát vào người gây cho anh một khát khao và thân thể nóng lên vì bị kích thích. Anh nghe tim mình đập thình thịch. Không riêng gì Hùng mà Hằng cũng vậy. Nàng cảm thấy một cảm giác ngất ngây, mê đắm khi bàn tay của Hùng khi vòng qua vô tình chạm vào ngực mình.
Hùng mở rộng cửa để cho Hằng bước vào rồi mới khép và khóa lại cẩn thận.
- Chú pha cho cháu ly nước trà nóng để uống cho tỉnh rượu nghe...
Hằng nhẹ gật đầu lim dim mắt. Hùng quay lưng đi nên không thấy được nụ cười hóm hỉnh cũng như ánh mắt tinh nghịch của cô cháu gái. Hất đôi giày cao gót vào góc Hằng nằm dài lên ghế. Tuy nhắm mắt lại nàng vẫn nghe được tiếng bước chân rồi giọng nói âu yếm vang lên.
- Cháu có nhức đầu không để chú lấy khăn tẩm nước nóng đắp cho cháu.
- Dạ có...
Lát sau Hằng thấy một bàn tay đặt lên trán của mình và chiếc khăn nóng đắp lên.
- Để chú thổi cho trà nguội rồi cháu uống...
- Chú ơi... Cháu cảm thấy nóng...
- Để chú mở máy lạnh lên...
- Dạ thôi... Để cháu thay quần áo cho mát...
Hằng chậm chạp đi vào phòng ngủ. Nàng mỉm cười khi nhìn thấy hai cái gối đặt song song trên chiếc giường queen size.
- Chú ơi... Chú mang cái túi đựng quần áo vào phòng ngủ dùm cho cháu...
Hằng gọi vọng ra. Hơi ngần ngừ rồi cuối cùng Hùng cũng xách cái túi da đi vào phòng ngủ. Anh hơi bối rối và ngường ngượng khi thấy cô cháu gái nằm xấp trên giường phô bày bờ vai trần, cái lưng thon và cái mông tròn trịa.
- Chú cởi cái zipper dùm cháu đi...
Hùng nuốt nước miếng. Anh cảm thấy cổ họng của mình khô đắng và tim đập mạnh.
- Cháu cởi không được sao...
- Dạ không... Cháu mệt và say rượu tay chân nhắc lên không nổi...
Như để chứng minh cho lời nói của mình Hằng đưa tay lên cao rồi cánh tay buông rơi xuống nệm.
- Cháu nên đi tắm nước nóng cho tỉnh rượu...
- Phải cởi quần áo mới tắm được mà chú có chịu cởi cho cháu đâu...
Hùng mỉm cười. Anh biết cô cháu gái muốn hành mình và muốn chọc mình.
- Được... Chú sẽ cởi quần áo cho cháu mà mai mốt cháu đừng có mét má cháu nghe chưa...
Hằng ré lên cười hắc hắc vì câu nói đùa của ông chú.
- Dạ... Má có hỏi thời cháu sẽ nói là cháu bảo chú làm...
Lắc lắc đầu như để lấy can đảm Hùng ngồi cạnh mép giường xong nhẹ kéo cái zipper. Khoảng lưng trần trắng muốt của Hằng hiện ra. Hùng cảm thấy bàn tay của mình hầu như tê liệt vì cảm giác bàng hoàng và ngất ngây.
- Như vầy được chưa...
- Chưa... Còn nữa...
Hai bàn tay run run của Hùng từ từ, loay hoay và chậm chạp mở cái móc của cái " bra " màu trắng.
- Xong rồi... Cháu cần gì nữa?
Không trả lời Hằng xoay người lại. Bằng một phản ứng tự nhiên Hùng nhỏm dậy.
- Chú định đi đâu vậy?
- Đi lấy nước uống... Nóng quá...
Hằng cười nhìn Hùng. Nàng đọc thấy trong mắt của ông chú già vẻ bối rối, ngượng ngùng và băn khoăn như không biết phải làm cái gì để đối phó lại hành động đầy lã lơi và khêu gợi của mình. Riêng Hùng, anh biết chỉ cần một chút can đảm hơn, táo bạo hơn, liều lĩnh hơn, phó mặc hơn; anh sẽ ôm trọn trong tay thân hình quyến rũ và kiều diễm của Hằng. Anh sẽ có những cảm giác mê đắm, ngất say mà từ lâu hằng khao khát. Tuy nhiên trong trí não của anh chợt hiện ra hình ảnh của mình đang cầm súng đứng dưới chân lá cờ vàng ba sọc đỏ bay phần phật trên nền trời xanh lơ của vùng biển Phú Quốc.
- Cháu ngủ đi... Chú thương cháu...
Khom người kéo cái mền đắp ngang ngực, hôn lên trán Hằng Hùng cười lui ra khỏi phòng. Tuy nghe tiếng gọi " chú ơi " của nàng nhưng Hùng im lặng tới đứng nơi cửa kính nhìn xuống thành phố Oklahoma sáng rực ánh đèn. Anh thở dài cảm thấy mình cô đơn, già nua và mệt mỏi.













12.

Hùng cảm thấy bùi ngùi khi nhìn cái bản " For Sale By Owner " mà anh vừa dựng lên để bán nhà. Tối hôm qua anh mất hơn giờ đồng hồ để tính toán sau khi bán nhà anh có được bao nhiêu tiền. Theo dự trù thời 12 người của toán 1 sẽ đi bằng tàu về Phú Quốc. Muốn mua một chiếc tàu có thể chở 12 người anh phải có một số tiền lớn. Nhưng anh và tất cả chiến hữu đều không biết đích xác họ cần phải có bao nhiêu tiền để mua tàu. Hữu phụ trách chuyện khảo giá vì nói mình có một người bạn đang hành nghề đánh cá ở San Francisco.
Ngắm nhìn ngôi nhà mà mình đã ở gần hai chục năm giây lát Hùng trở vào nhà đúng lúc chuông điện thoại reo. Nhìn số phone hiện lên anh biết đó là Hiền.
- Mày khỏe không?
Hiền hỏi. Hùng cười ha hả
- Vật bò cũng chết nữa. Có chuyện gì không?
- Anh Hữu gọi điện thoại cho tao nói là ảnh đã nói chuyện với Tạo, người bạn của ảnh ở bên người nhái...
- Phải người bị đi cải tạo vì cái vụ đại úy giả?
- Không phải... Anh Hữu nói là mày nên gặp mặt Tạo...
- Tạo ở đâu?
- Oklahoma City...
- Phải có Tạo thì công chuyện mới xong được. Chỉ có Tạo mới biết lặn để mò tìm chiếc ghe bị chìm...
- Vậy hả... Để tao lấy vé máy bay xong tao sẽ gọi cho mày biết...
- Máy bán nhà được chưa?
- Mới dựng bảng hôm nay... Chắc cũng mất một hai tháng...
Hùng cúp điện thoại. Gọi hãng máy bay hỏi giờ giấc và giá cả xong anh gọi lại cho Hiền.
- Xong rồi... Thứ năm tuần tới tao sẽ lên máy bay ở Denver lúc 6 giờ chiều và có mặt ở Oklahoma City 9 giờ tối. Mày cho tao số điện thoại và địa chỉ nhà của Tạo...
- Mày muốn nhà hay cầm tay?
- Cả hai thứ càng tốt... Thứ bảy tao sẽ gặp Tạo bàn tính rồi chúa nhật tao trở lại Denver. Khi về tới Denver tao sẽ báo cáo cho mày biết...
- Được... Mày đi chơi vui vẻ...
Hiền cúp điện thoại. Hùng thở dài ngồi xuống ghế. Khung cửa sổ rộng in hình dãy núi Rocky xanh mờ. Nắng tháng 9 chói chang. Nhìn cây đàn nằm trong góc phòng Hùng cảm thấy lòng bơ vơ và trống vắng. Anh nhớ Thiên Hằng vô cùng. Mới xa nhau tháng rưởi mà anh cảm thấy như trăm năm dài đằng đẵng và thê lương.
Hùng hờ hững nhấc điện thoại khi nghe cái điện thoại cầm tay của mình kêu vang mấy tiếng.
- Chú ơi...
- Dạ...
Hằng cười hắc hắc khi nghe ông chú già tỏ ra lễ phép với mình.
- Chú đang làm gì vậy?
- Đang dọn dẹp phòng khách... Còn Hằng đang làm gì?
- Dạ Hằng đang dợt đàn xong rồi gạo bài... Thứ năm tuần tới cháu có exam...
Định nói cho Hằng biết là mình sẽ có mặt ở Oklahoma City thứ năm tuần tới nhưng nghĩ sao Hùng lại im lặng. Anh muốn dành cho nàng một ngạc nhiên. Anh định vào trường đón nàng. Anh muốn sống lại cảm giác ngày xưa của những lần đi đón Quỳnh Hương.
- Thấy cây đàn chú nhớ cháu... nhớ Hằng...
Hùng nghe bên kia đầu dây có tiếng thở dài rồi giọng nói êm êm vang nhẹ.
- Cháu cũng nhớ chú... Nhớ tới độ nếu gặp chú bây giờ cháu sẽ cắn chú một cái thật đau...
Hùng cười lớn một cách vui vẻ.
- Còn chú nếu gặp Hằng ngay bây giờ chú sẽ... chú sẽ hôn một cái thật dài...
Hùng nghe cô cháu gái cười hăng hắc ở bên kia đầu dây.
- Phải hôn... Bây giờ thời chú nói ngon lắm mà tới chừng gặp nhau chú lại lạnh cẳng. Chú nhát hơn thỏ đế...
Hùng cười vui vì bị cô cháu dễ thương chê nhát hơn thỏ đế.
- Mai mốt gặp chú sẽ bạo hơn... Chỉ sợ cháu lại la làng... Cái labtop của cháu chạy tốt không?
- Tốt... Cháu thích lắm... Mấy nhỏ bạn ganh khi thấy cái MacBook Pro mới tinh của cháu. Bị tụi nó hỏi hoài cháu phải nói thật là quà sinh nhật của ông chú. Tụi nó nói " ông chú " của cháu phải " thương và cưng " cháu lắm mới mua cho cháu một món quà đắt tiền như vậy...
Hằng cười hắc hắc sau khi nói xong. Hùng cười khẽ ngắt lời.
- Nó cần cho việc học của cháu mà. Chú có hỏi bạn của chú thời họ nói cháu có thể dùng nó để viết nhạc...
- Cháu biết nhưng...
Hùng cười.
- Chú định mua cái thật mắc tiền nhưng sợ cháu la làng nên chú phải mua cái đó rẻ hơn...
- Rẻ là bao nhiêu... Chú phải nói thật cho cháu biết là bao nhiêu tiền...
- Hơn hai ngàn thôi...
Hằng la lớn trong điện thoại.
- Hai ngàn mà chú nói rẻ... Cháu mắc nợ chú nhiều quá biết chừng nào trả được...
Hùng cười đùa.
- Cháu chỉ hôn vào má chú một cái thôi là trừ hết nợ. Đối với chú một cái hôn của cháu đáng giá bạc triệu...
Hằng cười hăng hắc bên kia đầu dây.
- Cháu sẽ hôn chú triệu triệu cái cho sưng cái mặt đẹp trai của chú... Ba hỏi tiền đâu mà cháu mua. Cháu phải nói là cháu mượn trong trường. Nhà bây giờ chỉ còn có ba má với cháu. Anh Bảo ra trường và tìm được việc làm ở Dallas... Mai mốt chú xuống thăm chú ở nhà cháu nghe...
- Chú ở phòng nào?
- Phòng của anh Bảo đó...
- Thôi ở một mình chú sợ ma lắm...
Hằng cười thánh thót.
- Vậy hả... Để Hằng kêu thợ làm cánh cửa phòng chú mở sang phòng của Hằng...
- Ba má cháu mà biết được ông bả xách chổi chà rượt chạy không kịp...
Vừa đi vào nhà bếp vừa nói chuyện Hùng mở tủ lạnh lấy chai bia rồi uống một hơi thật dài.
- Chú uống bia phải không?
- Sao cháu biết?
- Cháu nghe được tiếng nước chảy và cháu đoán ra. Chú đâu có uống nước lạnh vào giờ này...
Hùng cười lớn.
- Cháu thông minh lắm... Thứ bảy tuần trước buồn không có việc gì làm chú lên núi câu cá trout...
- Được con nào không chú?
- Hai con lớn lắm. Chú để dành khi nào cháu lên đây chú sẽ nướng cho cháu ăn...
Hằng thở dài sườn sượt.
- Bây giờ mới tháng 9... Phải giữa tháng 12 cháu mới nghỉ học... Lên chú chơi cũng được nhưng bỏ ba má cũng buồn... Tội nghiệp ba má...
- Vậy để chú xuống ăn Giáng Sinh với cháu...
- Dạ... Thôi cháu phải đi học bài... Cháu nhớ chú nhiều lắm chú ơi...
- Chú cũng vậy...
Ngưng nói chuyện với Hằng xong Hùng ngồi nhìn ra cửa sổ giây lát đoạn bước ra ngoài sân đi vòng vòng kiếm xem có chỗ nào cần phải sửa chữa trước khi có người hỏi mua. Trở vào nhà anh lục tủ lạnh mới biết không còn lon bia nào. Ngẫm nghĩ giây lát anh lái xe tới tiệm rượu mua nguyên một thùng bia Coors. Trong lúc trả tiền anh đứng nhìn quanh quất và ý nghĩ hiện ra trong trí não.
- Tại sao mình không mua vé số... May ra... Biết đâu...
Hùng trả tiền ba tấm vé số và chậm chạp cạo. Hai tấm đầu không có gì cho tới tấm thứ ba. Hàng số $500,000 hiện ra khiến anh giật mình. Đưa vé số hỏi người bán hàng và ông ta xác nhận anh trúng năm trăm ngàn. Mừng rỡ Hùng hối hả trở về nhà gọi điện thoại báo tin vui cho Hiền. Nguyên ngày hôm đó mấy chiến hữu chỉ huy " công tác Phú Quốc " đều biết tin bèn hăng hái xúc tiến chuyến trở về của họ.
Bốn giờ chiều. Con đường lát gạch lơ thơ người đi bộ. Hôm nay chiều thứ sáu nên đa số sinh viên đều về sớm. Hàng cây maple lá xanh um. Tay xách cặp, vai mang bóp Thiên Hằng thong thả bước. Trời cao và xanh thẳm. Ngước nhìn con đường và dãy building cao ngất trước mặt nàng chợt buông tiếng thở dài. Tự dưng nàng nghĩ và nhớ tới ông chú già. Nàng nhớ vô cùng. Nhớ khuôn mặt buồn và gầy. Nhớ nụ cười hiền. Nhớ ánh mắt âu yếm. Bàn tay ân cần. Nhớ giọng nói ngọt mềm và hai tiếng " cháu ơi ".
Đang đi nghe tiếng bước chân vang sau lưng nhưng Hằng không quay lại vì tâm tư đang miên man mơ tưởng tới người lính già cô đơn của mình.
- Cô ơi... Cô đi đâu mà vội mà vàng... Mà vấp phải đá mà quàng phải chân...
Nghe tiếng nói quen quen Hằng quay người lại. Mắt mở lớn, miệng há ra như muốn bật thành tiếng kêu, nàng nhìn đăm đăm người đàn ông đang đứng trước mặt mình.
- Chú...
Mặc cho trời xanh trên kia cười. Mặc cho người ta ngó. Mặc cho cây cỏ xì xầm Hằng ôm chầm lấy ông chú thương yêu. Dụi đầu vào ngực Hùng nàng thì thầm.
- Chú ơi... Nhớ chú muốn điên...
Hùng bóp nhè nhẹ bờ vai thon mềm. Anh cảm thấy mắt mình cay cay.
- Chú cũng vậy...
- Chú xuống hồi nào vậy?
- Tối hôm qua...
- Sao chú không gọi cho cháu...
- Chú muốn làm cháu ngạc nhiên. Vả lại đi công việc của hãng nên phải họp hành liên miên...
Đỡ lấy cái cặp da của Hằng Hùng cười hỏi.
- Cháu xong học chưa?
- Dạ xong rồi... Bữa nay cháu không có lớp nhưng cháu phải vào trường để làm việc. Cháu vừa tìm được việc làm mới tại trường. Họ trả lương cao mà không phải làm cực...
- Chú mừng cho cháu... Chú đi gấp quá thành ra không cho cháu biết trước...
- Chừng nào chú trở lại Denver?
- Chiều chủ nhật...
- Như vậy là cuối tuần này cháu có quyền bắt cóc chú phải không?
Hùng cười gật đầu.
- Trừ giờ của hãng thời cháu muốn bắt cóc chú lúc nào cũng được...
- Tối nay chú bận không?
- Không bận cho tới sáng mai...
- Vậy là tối nay chú về nhà cháu ở... Ba má đi Dallas thăm ngoại và anh Bảo nên cháu ở nhà một mình. Cháu sợ ma lắm...
Hai chú cháu vừa đi vừa nói chuyện. Tới bãi đậu xe Hằng nắm tay Hùng dặc dặc.
- Chú về nhà cháu nghe... Tối nay cháu mời chú đi ăn và đi nghe nhạc... Chú biết nhảy không?
Hùng cười cười.
- Nhảy gì?
- Bộ có nhiều thứ nhảy lắm sao mà chú hỏi...
- Nhiều lắm...
- Thứ nào đâu chú nói nghe coi...
Hùng thì thầm vào tai Hằng. Nghe xong nàng ré lên cười và mặt đỏ au.
- Chú nói nghe hay lắm mà chú có dám làm không...
Hùng cười lãng sang chuyện khác.
- Cháu chạy trước đi để chú lái xe theo cháu về nhà...
Phải hơn hai chục phút lái xe, đi vòng vo Hằng mới quẹo vào chỗ đậu xe của một ngôi nhà khang trang và đẹp mắt. Hai chú cháu vào nhà.
- Chú uống gì không?
Hùng lắc đầu. Vừa nắm tay ông chú Hằng vừa cười nói.
- Chú vào phòng cháu chỉ cho chú cái MacBook...
Hùng hơi có vẻ ngượng ngùng và không được tự nhiên khi bước vào phòng riêng của Hằng. Anh hơi đỏ mặt khi nhìn cái giường full size với hai cái gối nằm song song.
- Có một mình cháu mà sao có tới hai cái gối?
Hằng cười cười nhìn ông chú.
- Một cái để dành cho chú đó...
Hùng cười im lặng.
- Chú ngồi đó đi... Cháu sửa soạn rồi mình đi ăn...
Hằng đi vào phòng tắm. Vì cánh cửa mở phân nửa nên Hùng nghe được tiếng quần áo kêu sột soạt, tiếng nước chảy và tiếng kỳ cọ vang lên. Anh nín thở và trân mình chịu đựng khi tưởng tượng tới cảnh Hằng nằm trong bồn tắm.
- Chú ơi...
- Có chuyện gì vậy cháu?
- Chú lấy dùm cháu cái khăn lau màu xanh trong hộc tủ...
Thở hắt hơi dài Hùng bước tới mở cửa tủ đựng quần áo rồi đứng nhìn. Đủ thứ. Nào khăn tắm. Khăn lau mặt. Quần áo lót. Quần cụt. Áo sơ mi dài, ngắn tay. Quần dài. Lấy đại cái khăn màu vàng anh chậm chạp bước vào phòng tắm.
- Chú tìm không ra cái khăn màu xanh nên chú lấy màu vàng cho cháu...
Cười hắc hắc Hằng nhẹ kéo màn. Dù không thấy được gì nhiều nhưng bao nhiêu đó cũng đủ làm cho Hùng như bị nghẻn đường hô hấp. Anh càng không được tự nhiên hơn nữa khi cô cháu gái dễ thương từ trong phòng tắm bước ra với cái khăn tắm quấn quanh người để lộ cặp chân dài trắng phau.
- Chú khát nước... Cháu uống gì không chú lấy cho...
Có lẽ biết ông chú viện cớ để ra khỏi phòng nên Hằng cười.
- Chú lấy dùm cháu ly nước lạnh...
Mấy phút sau Hùng trở vào. Đặt ly nước lạnh lên bàn Hùng cười.
- Chú ra phòng khách xem tivi. Chừng nào cháu xong mình đi...
Không đợi cho Hằng nói lời nào Hùng bước nhanh ra nhà bếp. Mở cửa patio anh bước ra sân sau. Thảm cỏ xanh. Hàng cây thông cao vút. Chính giữa sân là cây cổ thụ cao lớn tỏa bóng mát rời rợi. Nắng le lói. Ngồi xuống cái băng đá Hùng thở dài. Kể từ khi cùng bạn bè dự định trở về nước Hùng cảm thấy tâm tư của mình bị xáo trộn nhiều. Anh biết mình yêu Hằng và anh khổ tâm vì chuyện đó. Nhiều lúc anh muốn đoạn tuyệt với Hằng. Nhiều khi anh muốn gọi điện thoại để nói với Hằng là hai chú cháu nên chấm dứt liên hệ tình cảm. Nhưng anh không có can đảm nói hay đúng hơn anh nửa muốn nửa không. Anh biết đoạn tuyệt sẽ làm mình khổ nhiều hơn. Tuy nhiên tình yêu sẽ đi tới đâu. Anh cũng biết chuyến trở về nước là để chết ngay chính trên quê hương của mình. " One way ticket " Hiền nói đùa với Hòa vì biết người bạn thân của mình nằm trong nhóm thứ nhì sẽ đi về Việt Nam bằng máy bay. Còn Hữu cười nói đùa với mọi người đây là cái " trip of no return ". Hùng sợ nói ra thời Hằng sẽ khóc lóc, năn nỉ hoặc van anh đừng trở về. Nàng sợ anh chết và không bao giờ gặp lại anh nữa. Đó là lý do khiến cho anh cứ phải ôm trong lòng những lo âu, băn khoăn và thắc mắc. Sự xung đột giữa hai thứ tình cảm càng lúc càng trở nên mạnh mẻ và dữ dội. Một bên là tình yêu quê hương của mình. Một bên là tình yêu lứa đôi. Ba mươi năm qua, kể từ khi xa vắng Quỳnh Hương anh chưa bao giờ rung động hoặc thương nhớ bất cứ ai ngoại trừ với Thiên Hằng. Đó là thứ tình yêu tích tụ, chất chứa từ lâu lắm rồi; thứ tình yêu của một người biết mình không còn có nhiều thời giờ để yêu. Đó là thứ tình yêu của một kẻ biết mình sắp chết.
Hằng đứng trong cửa kính nhìn ra sân sau có người lính già cô đơn đang ngồi im lìm như pho tượng nơi băng đá. Dáng của Hùng thật bơ vơ, lạc lõng và buồn rũ. Tự dưng nàng ứa nước mắt. Nàng biết mình thương Hùng. Nàng yêu ông chú của mình. Nàng muốn đem cái trẻ trung, tươi vui của mình để làm Hùng bớt buồn phiền nhưng biết ở mức độ nào đó Hùng là khoảng đời riêng biệt cũng như xa lạ và ngăn cách. Nhẹ thở dài Hằng chậm bước ra sân. Vòng tay qua cổ ông chú nàng thì thầm.
- Chú ơi... Cháu thương chú... Hằng thương chú...
Hùng ngước lên. Nụ cười buồn rũ. Ánh mắt mênh mông.
- Chú thương Hằng...
Im lặng Hằng nhìn ông chú bằng cái nhìn dịu dàng và trìu mến.
- Mình đi ăn chú... Cháu đói bụng rồi...
Ngần ngừ giây lát Hùng mới lên tiếng.
- Chú muốn ở nhà... Lâu quá chú chưa được nghe cháu đàn và hát. Hay là mình mua cái gì đem về nhà ăn rồi Hằng hát cho chú nghe...
- Cũng được... Gần đây có tiệm bán bánh mì thịt. Chú chịu ăn không?
- Uống nước lã mà được nghe cháu hát chú cũng chịu...
Hằng cười đi ra cửa. Chừng hai mươi phút sau nàng trở về. Hùng mở cửa và đỡ lấy hai cái túi ni lông nặng.
- Cháu mua chai rượu cho chú... Đêm nay mình say rồi mình nhảy...
Vừa nói cô gái vừa cười tình với ông chú già. Cử chỉ của nàng khiến cho Hùng phì cười.
- Cháu muốn nhảy thời mình nhảy...
Hằng cười hắc hắc trong lúc bỏ chai rượu vang vào ngăn đá cho mau lạnh.
- Cháu muốn nói là mình nhảy đầm chứ không phải nhảy theo kiểu như chú nói đâu...
Hùng cười lớn rót nước lạnh vào ly. Hai chú cháu gặm bánh mì thịt ngon lành. Có tình yêu là cái gì xấu cũng thành đẹp, dở cũng ngon, buồn cũng thành ra vui.
- Cháu sẽ hát cho chú nghe nhạc tình yêu đêm nay để chú về Denver chú sẽ nhớ cháu nhiều, nhiều hơn nữa...
Hùng quay người hôn vào má Hằng. Cô gái phụng phịu.
- Hôn vào chỗ này nè...
Vừa nói Hằng vừa chỉ ngay môi của mình. Hùng lắc đầu cười.
- Chỗ đó để dành...
- Để dành cho ai...
- Cho ông Đã Quen Hằng hôn mà thôi. Ổng độc quyền mà...
Hằng cười hắc hắc.
- Ông đó mà chậm là cháu cho chú Hùng hôn à...
- Ổng già lụm cụm nên chậm chạp lắm. Thương ổng thời cháu hãy kiên nhẫn...
- Ổng già nhưng tình yêu của ổng đâu có già...
- Tại sao cháu biết tình yêu của ổng đâu có già?
Uống ngụm nước lạnh Hằng nhìn ông chú.
- Tại vì ba mươi năm qua tình yêu của ổng ngủ say... Ổng không có yêu ai nên tình yêu của ổng không có già...
Hùng im lặng. Hằng cười nói tiếp.
- ... Giống như chú mua một chiếc xe mới rồi đem cất không bao giờ chạy. Ba mươi năm sau chiếc xe vẫn còn mới...
- Cháu nói có lý... Cháu thích ngồi xe mới hay xe cũ...
Hằng cười hăng hắc.
- Cháu đã nói với chú mà... Cháu thích đồ cũ... Đồ cũ tuy xưa nhưng tốt lắm...
Chùi miệng, uống thêm ngụm nước Hằng bước ra phòng khách. Hùng cũng theo sau. Tới đứng nơi góc phòng Hùng nhìn cô cháu gái ngồi trước chiếc đàn dương cầm. Mười ngón tay xinh xắn của Hằng lướt nhẹ trên phím đàn tạo thành chuỗi âm thanh thánh thót.
- Cháu hát bài này cho chú...
Hằng cười nhìn ông chú. Hùng cảm thấy nụ cười của cô cháu phảng phất chút buồn rầu.

- Nơi cuối trời biển mẹ chờ mong
Nơi cuối cùng của nguồn Cửu Long
Cũng là nơi cất tiếng khóc em ra đời
Hai đứa mình có hẹn gì đâu
Không ý đầu cũng chẳng tình sau
Mà mười ngón tay hồng vẫn nhớ nhau...
Ta không là phu tướng
Em không là chinh phụ
Mà e câu cánh nhạn lìa đôi
Lòng bỗng dưng xót xa ngậm ngùi
Về đây nơi cuối trời Cà Mau
Ngàn nhánh sông biết đâu tìm nhau hỡi em...

Hùng thở dài thầm lặng. Anh thương người xưa, lối cũ mà cũng thương người đang ngồi đây với ánh mắt long lanh như có lệ và tiếng hát buồn tha thiết.

- Em có còn trở về Bạc Liêu
Em có còn mơ một tình yêu
Một tình yêu lấp lánh ánh trăng diệu kỳ
Xin gởi lòng ta lại ngàn sông
Như sóng vàng trôi về biển đông
Một câu hát êm đềm nỗi nhớ mong...

Hùng bước tới mấy bước. Vòng hai cánh tay qua cổ Hằng anh nhẹ đặt lên tóc một cái hôn dịu dàng và thân ái.
- Cám ơn cháu...
Hằng ngước lên và Hùng hôn vào đôi mắt long lanh ướt của cô cháu gái. Anh cảm thấy hồn mình rã mục theo từng lời, từng chữ, tiếng hát lê thê buồn của Hằng, theo từng nốt nhạc chập chùng âm hưởng.

- Lâu lắm xa rồi... vẫn nhớ ai
Đêm đêm nước mắt vẫn tuôn dài
Vẫn hoài cô lẽ đời hiu quạnh
Vẫn ngẩn ngơ buồn mỗi sớm mai...

Vẫn đợi chờ ai nơi Bến Gỗ
Sương lam bao phủ chốn xa kia
Mập mờ lãng đãng vương mây khói
Thấp thoáng chiều buông cánh nhạn lìa...

Hai bàn tay ấp vào hai bên má, đầu đặt lên trên mái tóc huyền óng ả thoang thoảng mùi hương của nước hoa và da thịt ngạt ngào hương phấn, người lính già xa quê hương nhìn mười ngón tay ngọc ngà như dòng sông, con rạch, con kinh đục phù sa chảy qua tỉnh lỵ Cà Mau. Đâu đó trong tiềm thức vọng lên câu hò lềnh bềnh trôi trên sông nước, trong không khí mù sương buổi sáng. Cà Mau đi dễ khó dìa... Trai đi có vợ... mà... gái dìa có con... Tiếng cười ngây thơ của Quỳnh Hương khi thấy người lính trẻ ướt mèm lóp ngóp bò trên cây cầu khỉ bắt ngang qua con rạch nhỏ lờ đờ nước chảy.

- Có phải người đi quên bến xưa
Để ai đứng ngóng mãi bên bờ
Thuyền trôi theo nước không quay lại
Thương nhớ đêm về trong giấc mơ

Thôi thế đời chia người mỗi ngã
Bên trời xa thẳm khóc thương nhau
Để em ở lại ôm buồn khổ
Kẻ bỏ ra đi vạn kiếp sầu...

Dù không muốn khóc Hùng cũng biết nước mắt từ từ ứa ra. Hằng ngước mặt lên. Qua màn lệ mỏng nàng thấy khuôn mặt của ông chú chập chờn gãy đổ.
- Hằng ơi...
Hùng xiết chặt bờ vai mềm. Mũi của anh vùi sâu trong tóc, trong mùi hương diễm tuyệt của tình yêu tràn ngập tâm hồn.
- Chú thích không?
- Thích... Cám ơn cháu... Bản nhạc khiến cho chú nhớ Quỳnh Hương. Cháu có buồn không?
Hằng lắc đầu mỉm cười.
- Tại sao cháu lại buồn, lại ghen với một người đã chết, một hình bóng chỉ còn trong tâm tư của chú. Cháu còn phải cám ơn thím Hương nữa. Vì thím là một người tình tuyệt vời cho nên chú mới yêu thương thím hơn ba mươi năm mà không chịu lấy vợ. Nhờ đó mà Hằng mới gặp chú...
Hùng cúi xuống. Anh cảm thấy khát khao bừng sống dậy khi nhìn cái miệng xinh xinh, làn môi hồng ướt của cô cháu gái he hé mở, run run chờ được hôn. Thở dài Hùng rút tay ra khỏi vai cô cháu gái.
- Chú đi đâu vậy?
- Lấy rượu. Cháu uống không?
- Uống... Mà cháu muốn uống chung ly với chú...
Hùng gật đầu rót đầy ly. Nhấp ngụm nhỏ xong anh đưa cho Hằng. Cô gái hớp một chút rồi trả lại.
- Cháu sẽ hát cho chú nghe một ca khúc của nhạc sĩ Võ Tá Hân...
Hùng gật đầu.
- Chú có nghe tên ông ta...
- Chắc chú chưa nghe bản nhạc này...
Tiếng nhạc thánh thót buông lơi, lưng chừng trầm ấm và thiết tha. Hùng muốn hôn vào cái miệng xinh xinh đang phát ra những lời tình tự ngọt ngào như cố ý để lôi, để kéo, để dẫn anh vào thế giới hoa mộng của tình yêu.

- Hôm nay chiều thứ bảy
Ngồi chờ chú đến thăm
Ngoài sân im tiếng động
Một trời đầy nhớ mong

Cháu ngồi trong song cửa
Từng giờ phút trôi qua
Bàn tay nâng niu mãi
Bài thơ tình thiết tha

Một chiều mong chú đến
Đôi tay như ngỡ ngàng
Bờ môi còn khô cạn
Ước nồng nàn môi hôn...

Đứng tựa vào vách nên Hùng thấy được nụ cười tình tứ và ánh mắt nồng nàn của Hằng đang hướng về mình. Ánh mắt như mời mọc. Nụ cười nửa như trêu chọc, nửa như thách thức.

- Một chiều mong chú đến
Mây ngỡ ngàng trôi xuôi
Làm sao cháu níu được
Áng mây bay cuối trời

Cháu nghe trên lối nhỏ
Dập dìu tiếng bước ai
Bàn chân nào bước nhẹ
Chợt hồn cháu hắt hiu

Cháu ngỡ trong cơn mộng
Thì thầm tiếng bên nhau
Như tình yêu hò hẹn
Như đợi chờ đã lâu...

Dù chưa nghe bản nhạc này lần nào Hùng cũng nhận biết cô nữ ca sĩ dễ thương của mình đã sửa lời của ông Võ Tá Hân để làm cho lời ca phù hợp với tâm trạng của cô ta và nhất là để tỏ tình với ông chú
- Bản nhạc này tên gì hả Hằng?
- Dạ... Một Chiều Mong Chú Đến...
Hằng cười khúc khích sau khi trả lời.
- Xạo... Dám sửa lời của người ta...
Hùng thọc hai ngón tay cù lét khiến cho Hằng co rút người lại và cười hăng hắc.
- Tên gì?
- Dạ... Một Chiều Mong Anh Đến... Bây giờ là chú rồi mai mốt trở thành anh mấy hồi...
Vòng tay ôm cô cháu gái Hùng cười đùa.
- Nghèo mà ham...
- Dạ... Tại nghèo mới ham. Tại cháu nghèo tình yêu nên mới ham tình yêu của chú...
Hùng thở dài thầm lặng. Anh biết cô cháu gái trách khéo mình. Làm sao anh có thể giải thích cho Hằng hiểu là chỉ trong một thời gian ngắn nữa thôi anh sẽ về nước và không bao giờ trở lại. Nàng sẽ khóc thương, sầu khổ vì anh đã thầm lặng bước ra ngoài cuộc đời của nàng.
- Cháu hát bài này để tặng chú...
Hằng bấm phím đàn. Âm thanh nổi trùng trùng chất ngất như tiếng than dài hay tiếng nấc nghẹn ngào.

- Tiễn chú về Denver
Bỗng dưng trời mưa bay
Đỏ hai con mắt ướt
Buồn thương bao lưu luyến

Mưa ướt hàng cây nhỏ
Biết bao điều muốn nói
Mà sao không cất tiếng
Buồn làm sao chú ơi...

Tưởng chừng như trời khóc thật nhiều
Hai đứa mình rồi sẽ hai nơi
Chú đừng đi bước vội
Lòng đau đang rã rời

Cháu nơi này ở lại
Nối tiếp những ngày mai
Những chiều mưa ray rứt
Buồn nào bằng hôm nay

Cầm tay lần cuối cùng
Xớt xa mùi hương quen
Nhìn nhau trong giây phút
Rồi lìa xa mãi mãi

Tiễn chú về Denver
Bỗng dưng trời mưa bay
Đỏ hai con mắt ướt
Buồn nào như hôm nay...

Tới giây phút này thời trái tim đa tình và si tình của người lính già cô đơn phải rã ra vì nước mắt, vì tiếng hát u buồn và lời ca tức tưởi. Tới lúc này thời tình yêu của ông chú già đã bị dựng dậy để mở mắt nhìn thẳng vào cuộc đời và sự sống của mình. Hùng vô cùng cảm động. Không những yêu đã đành mà anh còn thương mến và quý trọng người tri kỷ bé bỏng. Ngoài ra anh còn cảm thấy chút kiêu hãnh vì được Hằng thương yêu. Nàng là một cô gái trẻ đẹp, tài hoa và học thức. Chỉ cần hai ba năm nữa thôi nàng sẽ có một tương lai rực rỡ trong xã hội. Thế mà nàng lại đi yêu một người không những già hơn nàng ba mươi mốt tuổi, không có tiếng tăm, danh vọng hay địa vị cao sang gì trong xã hội để xứng đôi vừa lứa với nàng. Anh cũng biết con tim có lý lẽ riêng của nó cũng như tình yêu lắm khi kỳ quặc không giải thích được.
Ngước mặt lên Hằng cười với ông chú già.
- Chú nhớ là chú còn thiếu nợ cháu không?
Hùng gật đầu.
- Nhớ... Chú phải thưởng cho cháu cái gì mà cháu thích. Đúng như vậy không?
- Đúng... Chú biết chú phải thưởng cháu cái gì không?
Hùng còn do dự thời cô cháu gái dễ thương đã vòng tay ôm lấy cổ anh cùng với đôi môi hé mở đợi chờ. Hơi thở nồng ấm của nàng phà vào mũi. Vòng tay mềm mại và ấm êm của nàng như mạnh hơn, nặng hơn khiến cho Hùng phải cúi đầu xuống. Hai khuôn mặt gần nhau. Hai hơi thở hòa nhau. Hai bờ môi chạm nhau. Hai tâm hồn nhập lại thành một. Hùng cảm thấy mình tan biến vào tình yêu có vị ngọt của môi hôn, vị mặn của nước mắt và vị cay của chia lìa xa cách.

( Xin xem tiếp quyển 2 )



















13.

Hằng mở mắt. Việc đầu tiên nàng nhận thấy là Hùng không có nằm bên cạnh. Đêm hôm qua nàng vừa nhõng nhẽo vừa năn nỉ Hùng mới chịu ngủ chung giường với mình. Dù biết nàng ưng thuận nhưng Hùng lại không chịu tiến xa hơn nữa trừ chuyện ôm ấp nàng trong vòng tay. Hai chú cháu vừa uống rượu vừa ăn chả lụa và nói chuyện cho tới hơn 12 giờ mới chịu đi ngủ. Mệt mỏi lẫn say rượu Hằng thiếp luôn một giấc cho tới gần mười giờ mới thức dậy.
- Chú ơi...
Không có tiếng trả lời. Điều này chứng tỏ Hùng không có ở nhà. Nằm im giây lát Hằng ngồi dậy. Khoác thêm chiếc áo choàng nàng bước ra khỏi phòng ngủ của mình. Phòng khách, phòng ăn, nhà bếp trống trơn. Sân sau cũng im vắng
- Chắc chú đi công chuyện của hãng...
Lẩm bẩm câu trên Hằng trở vào phòng riêng. Đi loanh quanh giây lát nàng bắt đầu sửa soạn. Nàng muốn nấu một bữa ăn tối đặc biệt dành riêng cho hai người. Vừa sửa soạn nàng vừa nghĩ tới một đêm cho tình yêu với thức ăn ngon, rượu ngon, nhạc tình lãng mạn và nhảy đầm. Nàng đỏ mặt khi nghĩ tới lúc Hùng ôm mình trong điệu slow tình tứ. Nửa tiếng đồng hồ sau Hằng mới ra khỏi nhà. Biết Hùng thích cá nên nàng tới tiệm Albertsons để mua hai khúc cá thu về làm cá nướng bơ. Đang đứng lựa cá chợt nàng nghe tiếng cười nói phát ra từ hàng rau cải vọng lại. Chỉ cần nghe tiếng cười và giọng nói nàng biết đó là Hùng. Tò mò lẫn ngạc nhiên Hằng len lén đi tới gần rồi từ từ ló đầu qua. Nhìn bộ quần áo và vóc dáng nàng biết người đang đứng xây lưng về mình chính là Hùng. Ông chú già của nàng đang cười nói với một người đàn ông trọng tuổi.
- Tôi cần gặp anh chỗ nào hơi vắng một chút để tôi nói rõ chi tiết hơn...
- Được... Tôi và anh đi tới quán cà phê Hương nói chuyện...
Biết hai người sắp sửa đi Hằng vội vả tính tiền rồi lái xe tới quán cà phê Hương. Đậu xe vào trong một góc của bãi đậu xe nàng đi vào và chọn một cái bàn xa trong góc. Độ mươi phút sau nàng thấy Hùng và một ông già tóc lốm đốm bạc bước vào. Dù đã mang kính đen nhưng sợ bị Hùng thấy nên nàng đưa tờ báo lên ngang mặt làm bộ như đọc báo. Hai người chọn một cái bàn cách bàn nàng ngồi một cái bàn. Cũng may là Hùng ngồi nhìn ra đường. Vừa đọc báo nàng vừa lắng nghe Hùng và người lạ nói chuyện với nhau.
- Anh Hữu nói với tôi là chiếc tàu bị chìm tại hòn Thơm... Để tôi đưa bản đồ cho anh thấy rõ hơn...
Hằng thấy Hùng mở cặp da rồi lấy ra tập bản đồ khá dày. Trải tập bản đồ lên mặt bàn xong anh chỉ tay vào một vị trí rồi nói nho nhỏ.
- Vị trí chính xác nhất là vùng biển giữa hòn Thơm và hòn Vang...
Ông già mà Hùng gọi bằng anh Tạo gật gù cười hớp ngụm cà phê.
- Chỗ này thời tôi biết... Khoảng năm 71 tôi đi công tác ở An Thới và có lặn ở vùng này. Người ta gọi là quần đảo An Thới...
- Tôi có nói chuyện với anh Hữu và được ảnh cho biết là vào tháng 3 năm 75 một chiếc ghe thuộc Vùng 1 Duyên Hải của hải quân chở vũ khí từ Đà Nẳng vào Phú Quốc đã bị chìm tại hòn Thơm. Chuyện này ít có ai được biết vì tình hình lúc đó lộn xộn cho nên chẳng có người để tâm. Nếu tìm ra chiếc ghe này thời mình có thể lấy khí giới...
Uống ngụm cà phê Tạo lên tiếng hỏi.
- Tại sao mình không mua vũ khí lậu ở đây?
Hùng lắc đầu nói nhỏ.
- Khó khăn lắm... Sau cái vụ 9 tháng 11 thời khó mà mua được vũ khí lậu ở trong nước. Vả lại nếu tàng trữ vũ khí là mình sẽ bị rắc rối với chánh quyền. Cách hay nhất là mình về An Thới mò tìm vừa dễ dàng vừa kín đáo hơn...
Đốt điếu thuốc Tạo cười.
- Tôi thời không ngại nhưng cần có người giúp. Ba mươi năm rồi tôi có lặn lội gì đâu. Hơn nữa tôi cũng có tuổi rồi...
Hằng nghe giọng nói của ông chú già thì thầm.
- Anh đừng lo... Anh Hữu có một người bạn tên Xinh, vốn là lính hải thuyền ở Rạch Giá. Sang Mỹ năm 75 anh ta học lặn và là Certified Scuba Diver ở San Fransisco. Sau đó Xinh bỏ nghề lặn để mua tàu đánh cá. Tôi và anh sẽ bay qua San Fransisco để gặp Xinh...
- Chừng nào mình đi?
Tạo hỏi và Hùng trả lời không do dự.
- Để tôi liên lạc rồi cho anh biết. Anh và tôi đang làm việc nên không thể muốn đi là đi. Vả lại nếu đi thời mình chỉ đi vào hai ngày cuối tuần mà thôi...
Uống cạn ly cà phê Tạo cười nói với Hùng.
- Tôi có số điện thoại của Hữu nếu có gì thắc mắc tôi sẽ gọi cho ảnh. Không chừng tối nay tôi sẽ gọi ảnh để bàn thêm...
Hùng gật đầu gọi tính tiền thời Tạo cười nói.
- Anh để tôi... Chừng nào anh mới trở lại Denver?
- Ngày mai...
Hai người đứng lên. Hùng bắt tay từ giã Tạo. Hằng cũng đứng dậy trả tiền ly nước chanh rồi hối hả theo sau. Thấy Hùng vừa quẹo phải để về nhà nàng cũng lái xe theo sau. Vì biết đường nên nàng dùng đường tắt về nhà trước. Đang chất thức ăn vào tủ lạnh nàng nghe tiếng xe ngừng rồi Hùng xô cửa vào.
- Hằng ơi...
- Dạ...
- Cháu đang làm gì đó?
- Dạ đang làm cá...
Hùng vòng tay ôm lấy thân hình mềm ấm của người tình. Hằng co rút người lại khi bị hôn vào cổ. Cười hắc hắc nàng hỏi.
- Chú thức dậy sớm không?
- Chừng chín giờ...
- Cháu dậy không thấy chú. Chú đi đâu vậy?
- Đi gặp người trong hãng... rồi đi lanh quanh...
Hùng không thấy được nụ cười tinh nghịch của cô cháu gái.
- Cháu định nấu món gì vậy?
- Cá nướng... Cháu định làm một " đêm tình yêu " cho hai đứa mình...
Hôn lên mái tóc thơm mùi trái cây của người tình Hùng đùa.
- Hằng định dụ khị chú hả...
Hằng cười hắc hắc.
- Không... Cháu biết chú thích cá nên làm cá nướng cho chú ăn. Ăn xong rồi mình mở nhạc lên nhảy...
- Nhảy gì...
Hùng cười lớn sau khi hỏi. Hằng cũng cười ngả đầu vào vai rồi ngước mặt lên nhìn ông chú.
- Nhảy gì cũng được... Mà chú có dám không...?
Hùng cười cười trước câu hỏi thách thức của người tình.
- Hằng biết chú " lạnh cẳng "...
Hùng cải chính.
- Chú không sợ đâu nhưng chỉ có điều là chú không muốn Hằng khổ...
- Khổ cái gì...
- Rủi Hằng có thai, có con thời việc học sẽ bị gián đoạn...
- Hằng muốn có con với chú. Có thằng con trai giống y chang chú. Nó cũng đẹp trai, tài hoa, đa tình như ba của nó...
Nâng càm cô cháu gái Hùng hôn nhẹ lên môi.
- Thôi đi " cô tiến sĩ " ... Cô đừng có mơ mộng... Cô không nghe người ta nói " tình chỉ đẹp những khi còn dang dỡ... Đời mất vui khi đã lấy nhau rồi " sao...
Hằng cười hắc hắc.
- Như vậy là chú không muốn sống cạnh cháu à?
Hùng nói với giọng buồn buồn.
- Muốn chứ... Yêu Hằng và sống cạnh Hằng là mơ ước lớn nhất và sau cùng của chú. Tuy nhiên...
Ngừng lại giây lát Hùng tiếp. Hằng nhận thấy giọng nói của người tình có chiều băn khoăn và âu lo.
- Tuy nhiên mình nên đợi... Mình hãy đợi khi nào cháu học xong...
- Cuối năm nay cháu sẽ xong master... Cháu có thể thôi học và tìm việc làm...
Hùng hấp tấp lên tiếng.
- Bộ cháu định nghỉ học thật à?
Hằng xoay người lại. Vòng tay ôm lấy Hùng và kéo sát vào người nàng nói bằng giọng đùa cợt nhưng Hùng cảm thấy nó nghiêm trọng vô cùng.
- Cháu đem cái bằng tiến sĩ và tình yêu lên cân rồi chú ơi... Cái bằng nhẹ hều còn tình yêu nặng hơn nhiều...
Hùng xua tay cười.
- Thôi đi... Cháu đừng có nghĩ tầm bậy... Nếu thương chú cháu hãy học tới nơi tới chốn...
Cười cười Hùng tiếp bằng giọng đùa cợt.
- ... Em chưa thi đỗ thì chưa động phòng... Cháu mà không đậu tiến sĩ thì chú không có cưới cháu đâu. Chú muốn vợ chú phải là " bà đốc "...
Hằng cười hắc hắc.
- Thôi đi chú ơi... Học mệt lắm... Yêu khỏe hơn... Chú ơi có bao lăm... Tám mươi năm cuộc đời... Ba mươi năm đầu sung sướng không bao lâu... Ba mươi năm sau sầu thương cao vời vợi... và hai mươi năm cuối có là bao... Cho nên ta yêu nhau... Cho nên ta yêu nhau đi chú ơi...
Hùng rũ ra cười khi nghe người tình bé bỏng cất tiếng hát. Hằng chầm chậm hôn lên môi trong lúc hai tay ôm chặt như không để cho ông chú chạy trốn. Cười buồn Hùng ôm lấy thân thể nồng ấm của người tình.
- Chú ơi...
Hằng kêu hai tiếng với giọng nũng nịu và vòi vĩnh. Hiểu điều đó nên Hùng đánh trống lãng.
- Mình " shopping " đi...
Hằng tròn mắt nhìn ông chú. Từ hồi quen nhau tới giờ nàng biết tính ông chú không thích lang thang để mua sắm...
- Cháu cần diện tối nay... Chúng mình nên ghi lại những kỷ niệm đẹp để nhớ nhau...
Vô tình Hùng đã khơi động đúng vào mơ ước thầm kín của Hằng. Dù không nói ra nàng cũng muốn có nhiều kỷ niệm đẹp với người yêu. Càng nhiều kỷ niệm hai người sẽ gắn bó với nhau nhiều hơn và yêu nhau nhiều hơn.
- Tốn tiền lắm chú ơi...
Hùng cười cười.
- Chú quên nói với Hằng là chú trúng số...
Hằng kêu lên với giọng ngạc nhiên.
- Trúng số... Chú trúng số nữa hả... Lần trước chú nói chú trúng hai chục ngàn rồi mà...
- Lần này còn nhiều hơn lần trước nữa...
- Bao nhiêu?
- Năm trăm ngàn...
Hằng nhảy cởn lên.
- Như vậy hai đứa mình lấy nhau rồi Hằng ở nhà nuôi con nghe...
- Không được... Sau khi trừ thuế rồi đâu còn bao nhiêu...
Hằng cười hắc hắc.
- Cháu nghĩ chú đúng là đỏ tình mà đỏ bạc nữa...
- Chú nghĩ không có lần thứ ba đâu...
Hùng nói trong lúc khép cửa lại. Hằng lái xe vì biết đường. Lát sau hai chú cháu bước vào Dillards nằm trong khu Quail Spring Mall.
- Cháu muốn mua cái gì tùy ý... Son phấn, nước hoa, dầu thơm, quần áo...
- Hằng chỉ muốn lựa son môi và nước hoa thôi. Đêm nay cháu sẽ mặc áo dài cho chú mết luôn...
Hùng cười nhìn vào mắt người tình.
- Ừ... Hằng không...
Nói tới đó dường như biết mình lỡ lời anh nín luôn khiến cho Hằng thắc mắc.
- Hằng không cái gì... sao chú không nói hết...
Hùng lắc đầu cười im lặng. Điều này càng khiến cho cô cháu gái tò mò hỏi dồn.
- Chú nói cái gì... Chú có cái gì muốn dấu...
Biết tật của Hằng do đó Hùng ghé miệng thì thầm vào tai. Nghe xong Hằng đỏ mặt rồi cười ré lên.
- Nói là chú phải giữ lời nghe... Chú mà không làm là Hằng nghỉ chơi với chú...
Hằng lựa một chai nước hoa hiệu Passion và một thỏi son Lancôme.
- Chú muốn mua cái gì không?
- Máy chụp hình và video camera...
Ra khỏi tiệm bán máy ảnh Hằng nhìn đồng hồ đeo tay.
- Bây giờ cũng còn sớm. Mình đi lên hồ chơi và ăn trưa... Chú phải để Hằng bao chú nghe...
- Cháu có tiền không?
- Có chứ sao không. Sợ cháu còn có nhiều tiền hơn chú nữa...
Cười hắc hắc Hằng tiếp.
- Chú không nghe người ta nói sao. Tiền của cháu là tiền của cháu, mà tiền của chú là tiền của cháu đồng thời tiền của hai đứa mình là tiền của cháu luôn...
Hùng nói trong tiếng cười vui vẻ.
- Cháu biết danh từ " nâng khăn sửa túi " không?
- Biết...
Sau khi trả lời rồi nhìn mặt ông chú Hằng biết ông ta định ám chỉ điều gì khác hơn.
- Chú muốn nói điều gì?
- Sở dĩ người ta nói nâng khăn sửa túi là để chỉ sự đảm đang, vén khéo của người vợ. Nhưng theo chú nghĩ nó còn chỉ tới một sự kiện khác hơn là bà vợ nâng khăn lên để bịt mắt không cho ông chồng thấy đường trong lúc tay bà ta đỡ nhẹ cái bóp của ổng...
Hằng ré lên cười khiến cho vài người đi gần phải quay nhìn hai chú cháu.
- Chú biết không... Chú già nhưng tâm hồn chú không già...
- Tình yêu của cháu làm cho chú trẻ lại... Người ta nói người già mà ở gần người trẻ thời sẽ trẻ lại...
- Vậy để cháu kiếm thêm cho chú năm ba cô bồ trẻ nghe...
- Một mình cháu mà chú đã đi lom khom rồi nếu thêm năm ba cô nữa chắc chú phải ngồi xe lăn... Tối ngày cứ lo cái vụ ấy nhau...
Đang lái xe Hằng lại rũ ra cười khiến cho Hùng phải lên tiếng nhắc nhở. Xe dừng lại cạnh một hồ nước lớn. Gió thổi mát rợi. Nắng tháng 9 chói chang. Năm ba chiếc thuyền trôi dật dờ. Hai chú cháu tản bộ trên con đường đầy bóng cây thông.
- Lần sau chú xuống đây thăm Hằng mình sẽ đi Lake Thunderbird...
Hùng lắc đầu.
- Sắp tới ngày lễ Tạ Ơn rồi. Cháu muốn đi Florida với chú không?
Khi đặt ra câu hỏi này Hùng đã xếp đặt chương trình rồi. Theo đúng như dự trù anh và các chiến hữu sẽ rời San Francisco vào đầu tháng ba năm tới. Anh còn nửa năm để sống với Hằng và hưởng nốt những ngày vui trước khi dấn thân vào nguy hiểm.
- Muốn... Cháu muốn đi với chú lên cung trăng nữa...
Hùng cười vui vòng tay xiết người yêu vào sát mình rồi thì thầm.
- Chú yêu Hằng...
Cô cháu gái nhẹ lắc đầu.
- Cháu không chịu đâu... Phải nói là " anh yêu em "...
Hằng nhìn ông chú bằng ánh mắt thiết tha và trìu mến khiến cho Hùng không tự chủ được.
- Anh yêu em...
Kiểng chân lên hôn phớt vào môi Hùng Hằng nói nhỏ.
- Em yêu anh...
- Chú thích hai tiếng " chú cháu " hơn. Nó làm cho chú có cảm tưởng Hằng nhỏ nhí đáng được cưng, chiều và nhõng nhẽo hơn... Chú yêu cháu hoặc cháu yêu chú nghe nó đặc biệt và lãng mạn hơn...
Hùng ngồi ngồi bệt xuống cỏ và dựa lưng vào gốc cây maple rườm rà còn Hằng ngồi trong lòng. Tựa đầu vào vai người yêu nàng mơ màng nhìn ra hồ nước lấp lánh dưới ánh mặt trời của một ngày hè oi ả. Nàng mơ tới một mái nhà nhỏ trên một ngọn đồi thấp có hàng rào bao quanh. Trên thảm cỏ xanh hai đứa trẻ, một trai một gái nô đùa cười giỡn quanh ba má. Dù mái tóc đã lốm đốm bạc nhưng Hùng vẫn còn có tiếng cười vui tươi và rộn rã.
- Cháu đang nghĩ gì vậy?
Ngước lên nhìn người yêu Hằng cười vui.
- Cháu mơ... Cháu thấy chúng mình có thằng cu Hùng...
Hằng cười hăng hắc khi nói tới đó. Nhưng nhìn thấy nét mặt đăm chiêu, tư lự và buồn rầu nàng chợt nín lặng.
- Chú nghĩ gì vậy chú?
Hùng lắc đầu. Hai tay vòng qua hông người tình anh cười nhẹ.
- Chú mơ thấy hai đứa mình dắt con đi tắm ngoài kia. Một đàn con lũ khủ chín mười đứa...
- Nhiều quá nuôi mệt lắm chú ơi...
- Cháu đi làm chú ở nhà nuôi con...
Hằng cười ngước mặt lên hôn vào càm ông chú.
- Chú nhớ nghe... Mai mốt mình lấy nhau chú ở nhà nuôi con còn cháu đi làm phải hôn...
- Cháu đi làm rủi gặp người nào đẹp trai hơn chú rồi cháu thương thời chú ghen lắm đó...
- Cháu yêu chú... Không có ai lọt vào mắt cháu đâu... Chỗ cháu đang làm trong trường có một ông nọ thích cháu lắm nhưng cháu bảo với ông ta là cháu hứa hôn rồi. Bởi vậy cháu phải đi mua cái nhẫn đeo vào để cho ổng khỏi đeo theo cháu...
Hùng cười.
- Cháu hứa hôn với ai vậy?
- Dạ với người mà cháu thương... Ổng đang ngồi sau lưng cháu nè...
Hùng cười lớn. Hôn nhẹ vào má cô cháu gái anh nói nhỏ.
- Cháu đói bụng chưa mình đi ăn...
- Đói... Chú thích Taco Bell không?
- Thích... Đi...
Hùng nâng Hằng dậy. Hai chú cháu đi từ từ ra xe.
Đang đứng nhìn Hằng làm món cá nướng Hùng chợt nghe tiếng tích tích phát ra từ cái điện thoại cầm tay của mình.
- A lô...
Chưa kịp nói gì khác anh nghe tiếng cười của Hiền.
- Mày đang ở Oklahoma City hả?
- Ừ... Có chuyện gì không?
- Tao đã nói chuyện với Hữu rồi. Ảnh cho tao số điện thoại của Xinh bên San Francisco. Mày ghi địa chỉ và số điện thoại đi rồi liên lạc với Xinh...
- Mày chờ tao một chút...
Hùng bỏ vào phòng của Hằng lấy cuốn sổ điện thoại xong trở ra nhà bếp cắm cúi ghi chép. Anh không để ý là Hằng đang lắng nghe mình nói điện thoại.
- Khi nào gặp Xinh xong tao sẽ gọi cho mày biết...
Hùng cúp điện thoại. Hằng liếc thấy Hùng có vẻ tư lự sau khi nói chuyện với bạn.
- Có chuyện gì mà cháu thấy chú buồn?
Hùng lắc đầu.
- Không... Chỉ một vài chuyện nhỏ...
Hằng biết là Hùng không muốn cho mình biết nên nói tránh đi. Tuy nhiên nàng cũng không hỏi thêm mà tính từ từ sẽ tự mình tìm ra lý do. Dường như Hùng đang cùng với mấy người bạn định làm một chuyện gì quan trọng nhưng lại không muốn cho nàng biết.
- Chú đi tắm xong rồi tới phiên cháu...
Hùng gật đầu đi vào phòng ngủ. Nhìn theo dáng đi của ông chú Hằng khe khẽ thở dài. Mười phút sau Hùng trở ra phòng khách.
- Chú mặc bộ đồ này trông trẻ và đẹp trai lắm...
Hằng trầm trồ khi thấy Hùng mặc chiếc quần dài màu xanh đậm, thắt cà vạt đồng màu với áo sơ mi dài tay và mang giày da. Mái tóc đen hơi dài bềnh bồng làm cho anh có chút gì là lạ.
- Chú lại đây để cháu ngắm cho kỷ...
Hằng làm bộ sửa chiếc cà vạt lại cho ngay ngắn rồi trịnh trọng hôn lên môi người tình già.
- Cháu mê cái nét vừa trẻ vừa già và cái tuổi già già của chú lắm...
- Thôi đi đừng có nịnh... Cháu đi tắm không thức ăn nguội hết. Mình uống cái gì. Vang hả?
- Dạ... Nhưng chú hãy đợi cháu ra mới khui nghe...
Hùng gật đầu nhìn theo dáng đi của cô cháu gái. Bỗng nhiên anh khe khẽ thở dài. Bước tới dàn máy hát anh lựa nhạc. Thấy một dĩa nhạc là lạ anh cầm lên xem. Trên mặt dĩa nhạc đề mấy chữ " Tình Khúc Cho Chú- Thiên Hằng ". Hơi ngạc nhiên và tò mò Hùng bỏ vào máy. Tiếng dương cầm chơi vơi, chất ngất. Âm điệu thật buồn.

- Hỡi những khúc hát ấy đã ngàn năm phôi pha...
Hỡi những khúc hát ấy khiến mắt anh u buồn
Nghe như mưa rơi tuôn
Nơi đâu anh có hay người ơi...

Ôi! Con tim nhân gian sao thường yêu vu vơ
Khi đam mê ta trao sao ai quá hững hờ
Xin bao nhiêu ước mơ
Nâng tình yêu mong manh
Quên đi tình anh mong manh...

Hùng đứng im lặng. Tâm hồn anh bồi hồi, lao chao vì tiếng đàn hát mơ hồ như tiếng thì thầm của Thiên Hằng bên tai lời tình tự xót xa đêm hôm qua.
- Chú ơi...
Hùng quay lại. Hằng đó. Áo dài đen. Tóc huyền thả buông. Nụ cười huyền hoặc. Ánh mắt ngời tình tự, quyến rũ và gọi mời. Hùng mở rộng vòng tay đón người tình bé bỏng. Thân thể nàng ấm như nắng chói chang trên dòng sông Hậu. Da thịt nàng mềm mại như mạ non. Hơi thở nàng thơm mùi lúa vừa ngậm sữa.

- Nếu có lúc bối rối thấy tình yêu ngang qua
Sẽ có lúc tiếc nuối không thấy nhau trong đời...
Câu yêu thương thơ ngây
Sao chẳng hay, người ơi...

Mặt chạm mặt, môi kề môi, mắt chìm trong mắt, bước chân quấn quít, vòng tay ghì chặt, hai kẻ yêu nhau hòa nhập vào vùng âm thanh diễm ảo. Hùng cúi xuống bờ môi he hé mở chờ. Nụ hôn thật dịu dàng cho tình yêu. Nụ hôn thật trang trọng cho người yêu. Nụ hôn thật thành kính như dành cho một tri kỷ bé bỏng mà nếu không gượng nhẹ sẽ vỡ tan thành khói mây trôi về nơi chốn nào mù khơi xa thẳm.

- Mưa rơi hay giọt lệ rơi
Đêm nay thôi một đêm cuối
Yêu nhau đi để rồi mai cách xa...
Mưa trong mắt em, mưa trong bóng đêm
Từng giọt mưa rơi rơi nhạt nhòa trên đôi môi
Thôi tiếc chi người hỡi...
Mưa trong mắt em
Mưa nghe xót thương
Còn gì đâu em ơi, chỉ còn anh đêm nay
Nhìn giọt mưa mưa trong mắt em...

Hùng hôn vào mắt người tình bé bỏng. Mắt nàng như có vị mằn mặn. Vòng tay của nàng ghì chặt lấy thân thể đang nóng dần lên vì lửa đam mê. Ánh mắt nàng mời mọc. Làn môi mềm thơm mùi sữa của lúa non mơn man trên tóc, trên da mặt. Nụ cười quyến dụ.
- Chú ơi...
Hằng nũng nịu gọi.
- Chú nhảy hay lắm...
Câu hỏi của Hùng như là mơ.
- Nhảy gì?
Hằng ngước lên với nụ cười tinh nghịch và câu hỏi cũng đầy lã lơi.
- Chú muốn nhảy gì?
- Cháu muốn chú nhảy gì?
- Cháu muốn chú nhảy cái gì mà chú muốn nhảy...
Hùng mỉm cười vì câu trả lời không trả lời của người tình bé bỏng.
- Ừ... Chú sẽ nghe lời cháu... Chú sẽ nhảy cái gì mà chú với cháu đều muốn. Chịu không...
Hằng trả lời bằng cái gật đầu trong lúc vòng tay quấn lấy cổ ông chú.
- Cháu định dụ khị ông chú già đi vào đường tình ái phải không?
- Ừ...
- Cháu sẽ lãnh hậu quả cháu biết không?
- Biết...
Như không muốn cho Hùng nói nữa Hằng đặt môi mình lên môi người tình.
- Cháu muốn có một thằng cu tí tên Huy Hùng...
Dứt lời nàng chuyển bước đi dần về phòng ngủ. Tiếng nhạc êm êm. Hùng mơ hồ nghe tiếng hát của Thiên Hằng chơi vơi như tiếng thì thầm nỉ non bên tai mình.

- Yêu nhau cho nhau nụ cười...
Thương nhau cho nhau cuộc đời...
Yêu nhau cho nhau một lần
Thương nhau cho nhau một lần...
Một lần thôi... chú ơi...
Một lần thôi… chú… ơi...















14.

Thứ hai. Khi vào tới sở Hùng nghe mọi người thì thầm về tin thất nghiệp. Anh thản nhiên vì biết trước sau vì chuyện này cũng phải xảy ra. Đó là tình trạng chung cho các hãng điện tử ở trong nước. Không thể cạnh tranh với các quốc gia Châu Á do đó hãng phải đóng cửa hoặc dời đi ra ngoại quốc. Tuy nhiên mọi việc vẫn bình thường và mọi người vẫn làm việc cho tới thứ sáu. Hùng được gọi lên văn phòng lãnh check và giấy cho nghỉ việc. Ra khỏi sở anh đi chậm trên hành làng cỏ xanh xanh. Dù bị mất việc anh cảm thấy không vui mà cũng không buồn. Bãi đậu xe lưa thưa mấy chiếc vào chiều cuối tuần. Hùng nhớ tới Hằng. Nhớ đêm ân ái mặn nồng. Vòng tay ấm êm. Môi hôn ngọt ngào. Hơi thở thơm tho. Liếc đồng hồ thấy đã hơn năm giờ Hùng đoán nàng đã có ở nhà. Lấy điện thoại anh chậm chạp bấm số.
Vừa quẹo xe vào nhà Hằng nghe điện thoại nằm trong bóp của mình reo. Hối hả tắt máy xe nàng mở điện thoại. Nhìn số nàng biết Hùng gọi.
- Chú ơi...
Hùng mỉm cười khi nghe hai tiếng chú ơi phát ra ở Oklahoma City.
- Hằng đang ở đâu vậy?
- Đang ở nhà. Vừa về tới nhà là chú gọi... Nhớ chú quá chú ơi... Gặp mặt bây giờ là cắn liền...
Hằng nghe đầu dây ở Denver có tiếng cười rồi tiếng thở dài phát ra.
- Chú cũng vậy... Nhớ cháu nhiều... nhiều... thật nhiều...
Ngừng lại giây lát Hùng tiếp.
- Xin báo với cháu một tin vui...
- Tin gì... Chú trúng số nữa hả?
- Không... Chú vừa bị thất nghiệp...
- Trời ơi... Thất nghiệp mà chú nói vui...
- Vui chứ... Chú có thời giờ rảnh để thăm Hằng...
- Thôi chú dọn xuống đây ở luôn đi...
- Rồi lấy gì ăn... Chú phải đi làm...
- Cháu mướn chú... Ban ngày chú nấu cơm, ban đêm chú làm nghề đấm bóp cho bà Hùng...
Hùng mỉm cười khi nghe Hằng cười hắc hắc bên kia đầu dây.
- Cuối tuần này cháu có đi đâu không?
- Dạ có... Cháu theo ba má đi Dallas thăm ngoại và anh Bảo...
- Còn cuối tuần tới?
- Chắc không có đi đâu. Chi vậy chú?
- Cháu muốn đi San Francisco với chú không?
- Đi liền... Chú rũ cháu lên Mars cháu cũng đi nữa. Chừng nào đi?
- Chú sẽ mua vé cho cháu từ Oklahoma City đi San Francisco để gặp chú bên đó...
- Chú đi San Francisco làm gì hả chú?
- Thăm bạn và bàn tính công chuyện...
- Chuyện gì hả chú?
- Thời chuyện hùn hạp làm ăn... Tụi này tính mua tàu đánh cá...
- Chú biết lội không mà đi đánh cá... Rủi rớt xuống biển rồi làm sao... Đánh cá cực lắm chú ơi... Chú dang nắng đen thui...
Nghe câu nói của người yêu Hùng cười lớn.
- Đâu cần biết lội mới đánh cá được... Bạn chú đánh cá hai chục năm mà ông ta cũng đâu có biết lội... Cháu đi không?
- Đi... Chú mua vé rồi gọi lại cho cháu biết...
Chiếc Boeing 707 đáp xuống phi trường San Francisco. Mọi người lục tục rời phi cơ. Ra khỏi cánh cửa hẹp Hùng cười khi thấy Tạo đang đứng chờ. Hai người bắt tay nhau.
- Xinh đâu anh?
- Đi mua lon nước ngọt... Anh có hành lý gì không?
Hùng cười dơ cao chiếc túi xách.
- Không... Tất cả ở trong này...
Tạo gật đầu.
- Như vậy thời tôi với anh ra ngoài cửa chờ Xinh...
Lát sau Hùng thấy một người đàn ông có tuổi, đô con, mặc áo thun ngắn để lộ đôi cánh tay chắc nịch. Nhìn thoáng cũng biết Xinh là dân lặn lội.
- Anh Hùng... Hân hạnh được gặp anh...
Hùng bắt tay Xinh.
- Tôi nghe anh Hữu nói nhiều về anh lắm...
Xinh cười ha hả.
- Tốt hay xấu...
Hùng mỉm cười.
- Không biết... Nhưng tôi khoái đường quyền gia truyền của anh... Ảnh nói đó là... là...
Hùng hơi ngừng lại có lẽ để nhớ tên. Xinh đỡ lời cho người bạn mới vừa gặp.
- Đường quyền U Minh... Ông cố ông sơ gì đó của tui quê tuốt ngoài Bình Định. Sau cái vụ Tây Sơn khởi nghĩa thời ông trốn vào trong nam để tránh sự truy lùng của chúa Nguyễn. Ổng lạc vào U Minh rồi trở thành tay ăn ong và sau đó lấy vợ...
Hùng gật đầu cười.
- Anh có đọc truyện Hương Rừng Cà Mau không?
Xinh lắc đầu.
- Tui thích đọc sách mà ngặt một điều là chữ nghĩa không nhiều nên đọc lâu lắm thành ra...
- Ông Sơn Nam viết về chuyện tình của một tay ăn ong nổi tiếng... Biết đâu là tổ tiên của anh...
Xinh cười ha hả.
- Chà... Đã à nghe... Bữa nào tui phải nhờ thằng con mua để tui đọc...
Hùng cười cười.
- Để tôi mua tặng anh cuốn Hương Rừng Cà Mau và cái dvd Mùa Len Trâu... Cái dĩa đó làm tôi nhớ Cà Mau...
Ba người lên xe. Chừng mười lăm phút sau chiếc pick up của Xinh nhập vào xa lộ 101 north đi Oakland. Nhìn phong cảnh phố phường Hùng nhớ tới Hằng. Ngày mai thứ sáu nàng sẽ có mặt ở đây để gặp anh rồi trở lại Oklahoma City chiều chủ nhật. Không phải đi làm Hùng cảm thấy mình thảnh thơi và nhàn hạ. Anh không có gì phải bận tâm cũng như quyến luyến ngoại trừ một mối tình. Do đó anh muốn hưởng hết những ngày còn lại.
- Tui dẫn hai anh đi coi chiếc tàu đánh cá của tui rồi mình nói chuyện sau...
Xinh lên tiếng. Tạo làm thinh rồi lát sau mới nói.
- Chuyện đó chú rành hơn tụi này...
Hùng xen vào.
- Như tôi đã nói với Xinh là mình cần một chiếc tàu để về Việt Nam. Liệu tàu của Xinh đi tới không?
- Tới thì cũng tới... Nhưng vượt biển lớn như Thái Bình Dương thời tui không dám chắc. Hai anh cũng biết là bão tố hay máy móc hư hỏng thời không có ai biết trước được...
Trầm ngâm giây lát Hùng nhìn Tạo rồi mới tiếp tục câu chuyện.
- Chuyện đó thời Xinh, anh Hữu và Hiền biết nhiều hơn tụi này. Xinh chắc biết Hiền?
- Biết... Tui có gặp ảnh năm ngoái khi lên Virginia ăn đám cưới con anh Hữu...
Xe qua cầu Golden Gate. Dòng sông rộng nước xanh lơ. Giơ tay chỉ về phía bên mặt Xinh nói.
- Tàu của tui đậu trong kia... Anh Hữu gọi tui tối hôm qua nói là anh có đủ tiền để mua một chiếc tàu lớn hơn. Anh có bao nhiêu tiền để tui tính?
- Chừng trăm rưởi...
Xinh cười vui khi nghe Hùng nói. Đổi xe sang bên mặt Xinh nói chậm.
- Có người bằng lòng mua chiếc tàu của tui với giá một trăm ba. Nếu cộng lại tiền của anh và của tui thời mình thì có thể mua chiếc tàu mới, lớn và máy móc tốt hơn...
Nhìn Hùng Tạo cười nói đùa.
- Được đó... Kiếm chiếc bự bự cho chắc ăn. Tôi bỏ lặn lội gần ba chục năm rồi nên sợ nước lắm...
Cười ha hả Xinh hỏi Tạo.
- Tui nghe anh Hữu nói hồi trước 75 anh ở bên Tháo Gỡ Chất Nổ...
Tạo chép miệng.
- Cái đó xưa rồi... Tôi chỉ mong là chuyến này về nước mình nổ cho tụi nó hết hồn chơi...
Xinh cười ha hả.
- Tui không có về nhưng thằng con trai của tui mới về thăm bà nội của nó ở Rạch Giá. Nó nói An Thới, Cây Dừa, Dương Đông bây giờ khác với ngày xưa nhiều lắm...
Xe quẹo vào con đường chạy dọc bờ sông. Chừng mười phút sau Xinh đậu xe vào bến tàu. Ba người đi trên cây cầu xi măng.
- Tàu của tui đó anh?
Hùng và Tạo thấy một chiếc tàu dài chừng ba bốn chục mét và bề ngang độ sáu bảy mét. Tuy chưa từng đi biển và cũng không biết chút gì về đánh cá Hùng cũng thấy chiếc tàu của Xinh hơi nhỏ.
- Nhỏ phải không hai anh?
Hùng gật đầu còn Tạo cười.
- Cũng được nhưng...
Ba người bước xuống tàu, phải nói là ghe thời đúng hơn. Vỏ bằng cây cũ, nhiều chỗ tróc sơn. Phòng lái và phòng máy đầy dầu nhớt và bụi bặm.
- Vợ tui bị bịnh ung thư chết năm rồi. Từ đó tui buồn nên hổng có muốn làm ăn. Tui bỏ tàu không sửa sang gì hết. Muốn bán chắc cũng phải làm lại chút chút...
Bước ra ngoài sân nơi đặt một đống lưới Xinh chỉ về chiếc tàu đậu cách tàu của mình năm chiếc.
- Mình tới coi chiếc tàu mà ông Mỹ này muốn bán cho tui...
Ba người bước lên cầu xi măng. Họ đi dài dài theo hàng ghe tàu đánh cá.
- Ê John...
Xinh cười nói với một người đàn ông trạc ngoài năm mươi. Hùng đã cao mà ông ta còn cao hơn anh cái đầu. Bụng phệ và mập mạp nhưng ông ta có vóc dáng khỏe mạnh và lực lưỡng.
- Bạn tui muốn coi tàu của anh...
Bắt tay Hùng và Tạo John cười vui vẻ.
- Hai anh cứ tự nhiên... Có điều gì thắc mắc cứ hỏi tôi...
Dù không là dân chuyên nghiệp nhưng Hùng và Tạo biết chiếc tàu đánh cá của John tốt hơn chiếc ghe của Xinh. Vỏ bằng sắt, dài khoảng bốn mươi mét, ngang gần mười mét, chiếc tàu trông lớn, đồ sộ và mới hơn nhiều. Phòng lái, phòng máy, phòng ngủ, trong ngoài đều sạch sẻ và ngăn nắp. Phải nói là chủ tàu đã gìn giữ kỹ lưỡng con tàu của ông ta.
- Chiếc tàu này có radar, sonar, và luôn cả máy dò cá nữa hai anh. Máy liên lạc của nó khá tối tân. Nó hơn tàu của tui là nó có tới hai máy chạy dầu cặn. Mình đi xa mà hư một máy thời còn một máy cũng đỡ hơn là tàu chỉ có một máy. Thằng John này sắp về hưu nên hắn muốn bán...
Hùng lên tiếng.
- Xinh hỏi xem hắn muốn bán bao nhiêu.
Ba người bước ra ngoài.
- Ê John... Ông định bán bao nhiêu?
- Hai trăm rưởi... Tuy nhiên mình là chỗ quen biết tôi lấy ông hai trăm ba... Ok?
Xinh quay nhìn Hùng và Tạo. Thấy Hùng gật đầu anh vỗ vai John.
- Ok... Tui sẽ bán chiếc tàu của tui rồi hùn với ông bạn đây mua tàu của ông. Chắc cũng phải mất năm ba tháng...
John cười lớn.
- Nó vẫn còn ở đây...
Ba người ra xe. Trên đường trở về nhà của Xinh Hùng nói.
- Tuần tới khi về tới Denver tôi sẽ chuyển tiền vào chương mục của anh...
Nhìn Hùng Xinh cười nói đùa.
- Tui chưa gặp người nào như anh. Mới gặp tui hơn giờ đồng hồ mà anh dám đưa cho tôi số tiền lớn...
Hùng vỗ nhẹ vào vai người bạn mới gặp lần đầu.
- Còn anh thời sao... Mới gặp tôi có một giờ đồng hồ mà anh dám bỏ hết sản nghiệp, hy sinh cả cuộc đời để theo tụi này đi một cái " trip of no return "...
Cả ba người đều cất tiếng cười hả hê. Quẹo xe vào con đường thật rộng và đông đúc hàng quán Xinh nói lớn.
- Câu nói của anh đáng cho tui mời anh và anh Tạo một chầu nhậu sỉn tối nay. Tui nói sỉn là sỉn tối tăm mặt mũi à nghe...
Tạo cười với Hùng.
- Gì chứ nhậu thời hai anh tới đâu tôi tới đó...
Hùng lắc đầu.
- Nhậu thời tôi không dám sánh với hai anh nhưng phá mồi thời tôi chắc không thua...
Cười ha hả Xinh quẹo vào một quán ăn có tấm biển đề Ánh Tuyết- Bò Bảy Món.
Hằng được chú Hùng đón tiếp ở phi trường bằng tia nhìn âu yếm và nụ cười tươi vui. Ôm eo ếch ông chú già nàng cười hắc hắc.
- Nhớ chú muốn chết được chú ơi...
Hùng nhìn chăm chú người tình bé bỏng của mình. Mới xa nhau hơn tháng mà anh cảm thấy Hằng có gì đổi khác.
- Chú nhìn gì vậy. Cháu mập lên phải không?
Hùng lắc đầu cười.
- Không... Cháu vẫn như vậy... Hình như sau cái vụ đó chú thấy Hằng đẹp hơn, hấp dẫn hơn, quyến rũ hơn...
Hai má của cô cháu gái chợt đỏ bừng lên khi nghe ông chú nói ba chữ " cái vụ đó ". Dụi đầu vào ngực ông chú nàng nũng nịu.
- Hằng ốm tại vì nhớ chú, tương tư chú đó...
Hùng hôn lên mái tóc huyền óng ả của người tình.
- Chú nhớ cháu... Nhớ từng sợi tóc Hằng ơi...
Hằng mỉm cười như cảm thông với nỗi lòng của ông chú. Nàng cũng nhớ ông ta. Nhớ dáng đi trầm tư nghĩ ngợi với hai tay thọc vào túi quần và đầu hơi cúi xuống. Nhớ mái tóc đen nhưng nhìn kỹ sẽ thấy những sợi tóc bạc vì ưu tư và phiền muộn. Nhớ giọng cười. Tiếng nói. Ánh mắt nồng nàn tình tự yêu thương lại thấp thoáng buồn rầu. Nhớ cái miệng. Nhớ đôi môi . Nhớ nụ hôn đã gây cho nàng cảm giác ngất ngây, say đắm tuyệt vời một đời không thể lãng quên.
- Cháu có hành lý không?
- Chỉ có cái túi nhỏ đựng hai bộ quần áo và các thứ lặt vặt... Từ trường cháu đi thẳng ra phi trường...
Hùng cười hiền hòa.
- Không sao... Lát nữa mình đi mua. Chú cũng không có đem theo quần áo... Hay là chú với cháu uổng trờ đi để khỏi tốn tiền mua quần áo...
Hằng ré lên cười hắc hắc vì hai tiếng nói lái. Nàng nhìn ông chú với ánh mắt tinh nghịch, âu yếm và tình tứ.
- Chú dám hôn. Hằng chỉ sợ chú xụm bà chè rồi chú đổ thừa là Hằng dụ khị chú...
Cười ha hả một cách vui sướng Hùng ôm vai người tình đi ra cửa. Có một vài đôi mắt nhìn theo nhưng hai chú cháu lờ đi. Họ đang có tình yêu thời cần gì thiên hạ. Chui vào lòng tắc xi Hằng thì thầm.
- Chú có làm gì không chú... Chú với Hằng đi Chinatown chơi nghe chú... Từ sáng tới giờ cháu chỉ ăn có cái sandwich. Cháu đói bụng muốn xỉu chú ơi...
Hùng cười cười.
- Mình về phòng sửa soạn rồi đi bộ qua Chinatown...
Khoảng mươi phút sau tắc xi đậu vào bãi đậu xe trước cửa khách sạn Argonaut tại Fisherman' s Wraft. Hai chú cháu theo thang máy lên tầng lầu thứ ba. Khi Hùng mở cửa Hằng trợn mắt vì vẻ sang trọng và lộng lẫy của phòng trọ.
- Phòng đẹp quá...
- Cháu thích không?
- Thích... Nhưng chú mướn phòng đắt tiền quá... Chú xài như vầy mai mốt hết tiền trúng số của chú...
Ôm người tình bé bỏng vào lòng Hùng cười hôn lên mái tóc thoang thoảng mùi hương tình yêu.
- Chú không sợ hết tiền mà chỉ sợ hết tình...
Nhìn thấy màu xanh của nước Hằng mới biết là Hùng đã chọn một căn phòng nhìn ra biển. Đứng nơi balcon nàng có thể nhìn thấy San Francisco Bay xanh ngắt lơ thơ mấy chiếc thuyền buồm. Tiếng sóng vỗ vào bờ hoài hũy làm thành âm thanh buồn buồn. Gió mát lạnh khiến cho nàng rùng mình. Trời tháng 10 ở đây lạnh như đã tàn thu hay lập đông
- Hằng tắm đi... Nếu cháu muốn kỳ lưng chú sẵn sàng...
Cười hắc hắc Hằng nắm tay ông chú.
- Đi... Chú vào pha nước nóng với dầu thơm rồi chà xà phòng và kỳ lưng cho Hằng...
Hùng thì thầm.
- Chú sẽ dành những ngày còn lại để làm chuyện đó...
Nói xong câu đó Hùng thở dài nhè nhẹ. Bây giờ gần cuối tháng 10. Theo dự trù anh và các chiến hữu sẽ bắt đầu sẽ rời San Francisco vào đầu tháng 3. Như vậy là anh còn khoảng năm tháng để sống cho tình yêu. Tuy nhiên trong vòng năm tháng đó anh cũng phải đi đi lại lại nhiều nơi để liên lạc hoặc hội họp. Nhất là sau khi bị thất nghiệp thời anh sẽ còn phải đi đây đi đó nhiều hơn nữa. Vả lại Hằng còn phải vừa đi làm vừa đi học cho nên hai chú cháu cũng không có nhiều thời giờ với nhau ngoại trừ ngày cuối tuần.
- Chú ơi...
Hùng ra khỏi sự suy nghĩ khi nghe Hằng gọi. Quay lại anh thấy người tình bé bỏng của mình chỉ quàng quanh người cái khăn tắm màu trắng mỏng manh và ngắn ngủn phô bày chiếc vai trần và đôi chân trắng ngần.
- Chú lấy dùm cháu cái quần jean và áo thun trong túi...
Lát sau hai chú cháu bước ra khỏi cửa chính của khách sạn. Nhằm chiều thứ sáu nên người đi dập dìu. Càng tới gần China Town họ ngửi được mùi thức ăn bay thoang thoảng trong không khí.
- Tới chưa chú... Cháu đói bụng...
Hằng nhõng nhẽo. Hùng hôn lên tóc cô cháu gái.
- Một con đường nữa tôi... Ráng nhịn đi... Đói bụng ăn mới ngon...
Cuối cùng hai chú cháu bước vào cái cổng cao với mái ngói màu xanh và tấm biển viết bốn chữ Tàu thật lớn. Ăn no bụng xong hai chú cháu lang thang cho tới tám giờ tối mới trở về khách sạn. Buông mình xuống cái giường thật rộng Hằng nói nhỏ.
- Mỏi chân quá chú ơi...
- Đưa chân đây chú đấm bóp cho...
Hằng đưa hai chân ra. Cầm lấy bàn chân mủm mỉm Hùng khom người hôn lên từng ngón chân rồi lên đầu gối và từ từ tiến dần lên.
- Chú đấm bóp kiểu gì vậy... Chỗ đó đâu có phải bàn chân...
Hằng nói trong tiếng cười hắc hắc. Hùng cũng cười hăng hắc.
- Chú đấm bóp theo kiểu của thi sĩ Đinh Hùng. Trong bài thơ Kỳ Nữ ông ta có nói: " Ta gần em mê từng ngón bàn chân... Mắt nhắm lại cho lòng lên gió bão "... Nhắm mắt lại nên chú đâu có thấy đường vì thế chú hôn lầm chỗ...
- Lầm gì khôn vậy... Bàn chân ở dưới kia mà chú lầm tuốt trên ngực của cháu...
Vòng tay kéo Hùng sát vào ngực của mình Hằng thì thầm.
- Chú ơi... Hằng lạnh... Chú ôm Hằng đi...
















15.

Đang ngủ Hùng chợt thức dậy khi nghe tiếng tích tích phát ra từ điện thoại cầm tay của mình. Nhoài người anh nhấc lấy điện thoại.
- A lô...
- Hùng hả... Tao đây...
Hùng ngáp tiếng nhỏ khi nghe giọng nói của Hiền.
- Mấy giờ rồi...?
- Bên tao là 10 giờ...
- Chú ơi... Chú dậy sớm vậy...
Nghe có tiếng đàn bà Hiền ngạc nhiên.
- Ai vậy?
- Bạn...
Hùng nghe thằng bạn thân cười ha hả trong điện thoại.
- Mày mà cũng có bạn gái hả. Chuyện này hơi lạ à nghe...
- Mày gọi tao giờ này có chuyện gì không?
- Có... Mày mua tàu xong chưa?
- Chưa... Xinh bảo là phải sơn sửa tàu của mình rồi mới bán. Chắc cũng phải mất một hai tháng nữa...
- Tốt... Tao vừa nhận lệnh từ anh Hữu là ngưng cái vụ mua tàu...
- Tại sao vậy?
- Tin từ bên nhà cho biết là mua tàu bên Mỹ rồi lái về lôi thôi lắm. Người của mình sẽ đi máy bay về bên nhà trước để mua hay mướn tàu. Như vậy vừa nhanh vừa rẻ hơn...
Trầm ngâm giây lát Hùng mới lên tiếng.
- Mày nên gọi báo cho Tạo và Xinh biết đi...
- Ừ... Mày có tin gì mới không?
- Tao vừa bị thất nghiệp?
Hùng nghe bạn của mình cười ha hả bên kia đầu dây.
- Vậy hả... Tao có việc làm cho mày đây...
- Việc gì?
- Đi gặp một người bạn của anh Định ở Dallas...
- Chừng nào đi?
- Mày muốn đi lúc nào cũng được. Đừng đi máy bay nữa... Mình không có gấp...
Hùng hiểu ý bạn. Đi bằng xe lâu lắc và mệt hơn nhưng bù lại an ninh hơn vì không ai biết giờ giấc, lộ trình cũng như mục tiêu.
- Tao đồng ý với mày về chuyện đi bằng xe. Tao có cả đống thời giờ... Tao sẽ đi vào dịp Lễ Tạ Ơn. Sẵn đó tao thăm ông anh ở Dallas luôn...
- Trước khi mày đi tao sẽ gọi cho mày địa chỉ người bạn của anh Định...
- Còn gì nữa không?
Hùng nghe tiếng thằng bạn cười hì hì.
- Cho tao gởi lời hỏi thăm cô bạn gái của mày. Phải đặc biệt lắm cô ta mới làm mềm trái tim hóa đá của mày...
Hùng không biết là Hằng đã thức dậy và nghe hết cuộc điện đàm của anh với Hiền. Có lẽ vì lãng tai hay vì thói quen nên khi nói chuyện bằng điện thoại cầm tay Hùng thường mở âm thanh thật lớn để nghe cho rõ. Vì thế Hằng thức dậy và nghe được không sót lời nào. Tuy nhiên nàng làm bộ nằm im cho tới khi Hùng nói xong nàng mới xoay người. Chân gác lên đùi, tay vòng qua ngực nàng kề miệng thì thầm vào tai ông chú.
- Chú thức sớm vậy chú? Bộ chú không mệt à?
Hùng cười hôn lên khuôn mặt còn lóng lánh nét ái ân của người tình.
- Không... Cháu còn mỏi chân không đưa chú bóp chân nữa cho...
- Thôi hết rồi... Chú bóp chân giỏi quá... Cháu hết mỏi chân mà sụm bà chè...
Hùng cười ha hả dang tay ra cho Hằng gối đầu lên tay mình.
- Chú thèm cà phê... Chú xuống lobby lấy... Cháu uống không?
- Uống... Cháu uống cà phê sữa...
Hùng đi rồi Hằng nằm nghĩ ngợi. Nàng biết ông chú thương yêu, chiều chuộng và quý trọng mình. Nhưng dường như Hùng cũng có một điều gì muốn giấu mình. Xuyên qua cuộc nói chuyện mà nàng nghe được thời Hùng đang cùng với bạn bè dự định làm một chuyện gì quan trọng và bí mật. Dĩ nhiên là nàng không nghĩ ông chú hiền từ của mình lại làm chuyện gian ác gây thiệt hại cho người khác. Để thỏa mãn sự tò mò nàng cần biết Hùng làm chuyện gì. Cầm lấy cái điện thoại cầm tay của Hùng nàng bấm nút. Một lô số điện thoại hiện ra với tên của người gọi. Mở bóp lấy sổ tay nàng ghi nhanh tên họ và số điện thoại của những người đã gọi cho ông chú.
Hùng bước vào phòng với hai ly cà phê nóng. Hai chú cháu ngồi dựa lưng vào thành giường uống cà phê.
- Cháu muốn đi đâu hôm nay?
- Cầu Golden Gate... Mình đi chụp hình... Cháu có đem theo máy chụp hình...
- Chú cũng có đem theo nữa...
- Mình đi bộ hả chú?
- Không... Đi xe điện...
Hằng reo nho nhỏ.
- Phải rồi... Cháu thấy xe điện cháu thích lắm mà chưa được đi...
Hôn vào má Hùng một cái nàng cười tiếp.
- Hằng cám ơn chú... Nhờ có chú mà cháu mới được đi đây đi đó...
- Mai mốt cháu ra trường đi làm có tiền cháu tha hồ đi...
- Lúc đó đi đâu có vui... Phải có chú đi mới vui, mới tình...
- Thì Hằng đi với chồng con của Hằng...
Hằng nhìn vào mặt ông chú đăm đăm khi nghe câu nói đó.
- Chú nói như vậy là có nghĩa gì... Bộ chú không muốn làm chồng của Hằng sao?
Hùng cười gượng.
- Muốn chứ... Chú muốn sống bên cạnh Hằng suốt đời nhưng...
- Nhưng cái gì?
Hằng vặn hỏi và Hùng cười gượng.
- Cháu không sợ người ta cười cháu lấy ông già sao...
Hằng lắc đầu quầy quậy và giọng nói trở nên nghiêm trang.
- Cháu không sợ người ta cười mình lấy chồng già. Lấy ông chồng già hơn mình ba mươi mốt tuổi còn hơn lấy ông chồng trẻ mà mình không yêu thương... Chú có nói với cháu là đừng nên lấy người chồng mà mình không yêu thương. Chú nhớ không?
Hùng gật đầu cười buồn. Khi mới quen nhau anh đã từng nói nhiều lần với Hằng về chuyện đó. Tuy nhiên hôm nay hoàn cảnh đổi khác.
- Chú biết không... Đêm hôm qua mình yêu nhau và cháu không có uống thuốc ngừa thai. Cháu muốn có con với chú...
Hùng nhìn cô cháu gái lom lom như không tin chuyện đó.
- Cháu nói thật hả?
- Dạ... Hằng muốn có con với chú... Trai gái năm bảy đứa...
Vừa nói Hằng vừa cười nhưng trong tiếng cười của nàng Hùng nghe như có pha tiếng khóc và nước mắt nhạt nhòa.
- Chú xin lỗi cháu... Đáng lẽ chú không nên làm quen và yêu cháu...
Hằng lắc đầu cười. Hùng đưa cho nàng miếng giấy lau nước mắt.
- Đâu phải lỗi của chú. Ngay lần đầu tiên nói chuyện điện thoại cháu cảm thấy thương chú rồi. Cho tới khi gặp mặt chú ở Denver cháu cảm thấy gần gủi và gắn bó với chú nhiều hơn nữa. Bởi vậy cháu mới cua chú...
Hằng cười hắc hắc như thích thú về hành động này. Hùng thở dài sườn sượt. Anh biết mình có phước lắm mới được một cô gái trẻ đẹp, học thức và tài hoa như Hằng yêu thương. Anh cũng biết là mình yêu Hằng và mơ ước được có một người vợ như Hằng. Nhưng anh và các chiến hữu đang mang trong người một trách nhiệm lớn lao là tiếp tục chống cộng sản dưới bất cứ hình thức hay phương tiện nào có thể có được, có thể làm được để tranh đấu cho tự do của dân tộc. Anh cũng biết công việc nhỏ nhoi của mình không thể làm xụp đổ chế độ độc tài của ngụy quyền Hà Nội nhưng anh vẫn phải làm vì trách nhiệm và danh dự của một người lính đã, đang và sẽ tiếp tục chống cộng sản. " Mình thua nhưng không đầu hàng ". Hùng vẫn thường nhủ với lòng mình như thế. Bây giờ là thời điểm mà anh và các chiến hữu phải làm một điều gì cho các thế hệ con cháu mai sau nhìn vào đó mà hãnh diện và theo đó tiếp tục sứ mệnh dành lại tự do cho đất nước. Anh và các chiến hữu sẽ đặt một viên gạch để xây giấc mộng chiến đấu cho quê hương và dân tộc đang khổ đau trong gông cùm cộng sản. Bây giờ nghe Hằng thố lộ tâm tình anh cảm thấy đau lòng, thương cho nàng phải vướng mắc vào cuộc tình không lối thoát. Chắc nàng sẽ khổ sở khi biết rằng anh không thể cùng nàng xây giấc mộng con. Anh có một giấc mộng lớn để xây và chắc không có dịp để nghĩ tới hạnh phúc của riêng mình.
- Chú cũng cua cháu vậy...
Hùng nói vuốt theo. Hằng cười ngoẹo đầu nhìn ông chú với ánh mắt nồng nàn và say đắm.
- Vậy hả... Chú cua cháu... Chú làm cho cháu yêu chú, thương chú, mê chú... Bắt thường chú đó...
- Hằng muốn chú phải làm sao?
Dường như đã có sẵn những ý nghĩ trong đầu nên Hằng nói không do dự.
- Chú bị thất nghiệp rồi nên theo ý cháu chú hãy bán nhà rồi dọn xuống Oklahoma City ở gần cháu hơn...
Hùng cười gật đầu.
- Chú không thấy có gì trở ngại khi bán nhà rồi dọn xuống Oklahoma. Nhưng ở gần cháu chứ không phải ở chung à nghe...
- Dạ... Ở gần thôi để mình thành láng giềng với nhau... Chừng nào cháu có thai lúc đó sẽ tính sau...
Nhìn cô cháu gái giây lát Hùng xuống giọng năn nỉ.
- Hằng... Nghe chú nói đây... Cháu đừng có hấp tấp. Nếu tính chuyện hôn nhân thời cháu nên kiên nhẫn. Hãy để cho chú có thời giờ thưa chuyện với ba má của cháu trước. Cháu đừng để có thai khiến cho ba má cháu buồn... Vả lại chú chưa có công ăn việc làm vững chắc còn cháu cũng chưa học xong. Có con không lẽ lại ở nhờ cha mẹ vợ. Mắc cỡ chết...
Hằng có vẻ xiêu lòng khi nghe Hùng nói.
- Chú nói vậy thời cháu tạm chấp nhận ý kiến của chú. Cháu sẽ không để cho có thai...
Dù Hằng nói vậy nhưng Hùng vẫn còn băn khoăn.
- Cháu muốn có con với chú... Cháu nói thật hay giỡn?
Hằng cười hắc hắc khi nhìn nét mặt đăm chiêu của Hùng.
- Cháu hù cho chú sợ để xem chú làm sao... Thật ra thời mình có con cũng vui hả chú?
Hùng lắc đầu cười.
- Không... Có con bận tối tăm mặt mũi mình đâu có thời giờ với nhau...
Hôn lên mái tóc thơm mùi nước hoa của người yêu anh tiếp.
- Bây giờ mình sửa soạn để đi ăn sáng sau đó đi thăm cầu Golden...
- Chưa đi đâu...
Cười hăng hắc Hằng tung cái mền trùm lấy đầu ông chú. Hùng ngửi được mùi thơm nồng nàn hương phấn của người tình bé bỏng. Thân thể nàng ấm mềm. Nụ hôn của nàng ngọt ngào cùng với tiếng cười hắc hắc hòa lẫn trong tiếng hát " ... Chú ơi tám mươi năm cuộc đời... Ba mươi năm đầu sung sướng không bao lâu... Ba mươi năm sau sầu tư cao vời vợi... Hai mươi năm cuối là bao... Cho nên ta yêu nhau... Cho nên ta yêu nhau... Chú ơi... cho nên ta yêu... nhau đi... chú... ơi... chú... ơi..."
Vừa ngồi xuống cái ghế cạnh cửa sổ Hằng mỉm cười khi thấy một người đàn ông luống tuổi đang đi tới chỗ mình ngồi. Nàng nhận ra người đàn ông này chính là người mà nàng đã gặp khi ông ta đi với Hùng vào quán cà phê ở Oklahoma City.
- Chào chú...
- Cô là người Việt Nam hả?
- Dạ... Chú đi về Oklahoma City phải không?
- Đúng rồi... Còn cô?
- Dạ cháu cũng về đó...
- Vậy hả... Tui với cô ngồi gần nói chuyện cho vui. Nói thật với cô tui tiếng Anh, tiếng Mỹ không biết rành mà ngồi gần mấy người Mỹ mỏi tay và mỏi miệng lắm...
- Tại sao vậy chú?
- Mình nói hoài mà họ hổng có hiểu thời mình phải quơ tay quơ chân để phụ diễn thành ra mỏi tay...
Hằng cười hắc hắc vì câu nói đùa của người mới quen.
- Dạ cháu tên Hằng...
- Vậy hả... Tui tên Tạo... Mấy đứa con, đứa cháu của tui nó đi học nên tiếng Mỹ nói ào ào. Còn tui già rồi thành ra học hoài hổng dô. Cháu còn đi học hay đi làm?
- Dạ cháu còn đi học...
- Học đại học hả?
- Dạ... Hai năm nữa cháu mới ra trường...
- Giỏi vậy... Mấy đứa con, cháu tui đứa nào tui cũng bắt đi học hết. Nhà tui nghèo mà tui lại không được đi học nên dốt. Bây giờ qua đây trẻ có dịp học mà không học cũng uổng phải không cháu...
- Dạ ba má cháu cũng nói như vậy... Chú chắc qua đây lâu rồi?
- Tui qua hồi năm 75. Tía của tui ổng sợ Việt Cộng lắm. Biết trước sau gì mình cũng mất nước nên ổng lo mua ghe bồng bế gia đình chạy hồi tháng 4 năm 75...
- Dạ quê chú ở đâu?
- Bến Tre. Ông nội của tui bị Việt Cộng giết nên bà nội tui đưa con lên Sài Gòn ở. Bởi vậy tía tui nghe cộng sản dô là ổng chạy trước...
- Dạ cháu thấy chú còn trẻ và mạnh khỏe lắm...
Tạo cười nhỏ.
- Cháu nói vậy chứ tui đã ngoài sáu mươi rồi đó. Nhờ hồi ở trong lính tui cũng chịu khó tập tành thể dục thể thao... Ủa mà máy bay bay chưa vậy cháu?
- Dạ bay rồi... Chú đi San Francisco thăm bà con hả chú?
- Bà con gì đâu... Tui có hẹn gặp một anh bạn ở bên đó để bàn chuyện làm ăn. Ảnh tính mua tàu đánh cá mà tui thì cũng biết chút đỉnh về lặn lội nên qua đó chỉ cho ảnh...
Tuy biết Hùng đã gặp Tạo nhưng Hằng cũng muốn hỏi dò thêm chi tiết.
- Cháu cũng có ông chú ở Denver... Mới đây ổng bị thất nghiệp nên cũng tính dọn về San Francisco...
- Vậy à... Ông bạn của tui cũng ở Denver. Tháng trước ổng có xuống thăm tui...
- Ông bạn của chú tên gì vậy chú... Không chừng chú của cháu biết ông bạn của chú...
Tạo cười nhìn Hằng.
- Ảnh tên Hùng... Nhỏ hơn tui bảy tuổi mà chưa có gia đình... Nghe nói hồi trước năm 75 ảnh có làm đám hỏi với cô nào đó ở Cà Mau. Sau năm 75 cô này vượt biên và chết trên biển. Từ đó ảnh ở vậy luôn không chịu cưới vợ. Ảnh thiệt lạ. Trẻ tuổi, có học, nhiều người để ý lắm mà cứ ở vậy. Người như vậy chung tình lắm...
- Dạ... Chắc tại chú đó kén chứ gì...
Tạo lắc đầu.
- Tui cũng không biết rành ảnh lắm. Chỉ nghe người anh bà con nói mà thôi... Chừng nào mình mới tới nhà vậy cháu?
- Dạ chắc khoảng chừng nửa tiếng nữa. Chú có ai đón không cháu đưa chú về nhà?
- Tui có thằng cháu nội đón... Thằng này năm nay mới dô đại học...
- Dạ ảnh học ở đâu vậy chú?
- Nó nói nó học ở cái trường gì mà tên dài quá thành ra tui hổng nhớ...
- Vậy là ảnh học ở University of Oklahoma City...
Tạo gật đầu lia lịa.
- Đó đó... Cái trường đó đó... Cháu cũng biết cái trường đó hả?
Hằng cười.
- Dạ cháu vừa học vừa làm trong trường đó...
- Vậy hả. Cháu năm nay mấy tuổi rồi?
- Dạ hai mươi lăm...
- Có chồng con gì chưa?
- Dạ chưa... Cháu mới hứa hôn với một người ở Denver. Chừng nào ra trường sẽ làm đám cưới...
- Cháu chịu khó học như vầy là tốt lắm... Cháu đẹp mà lại học giỏi thiếu gì người theo...
- Dạ cũng có người theo nhưng cháu lo học thành ra cũng lơ là việc có bồ. Mới đây cháu lên Denver chơi tình cờ gặp ảnh rồi cháu thương...
Tạo cười nhỏ.
- Cái đó ông bà mình nói là duyên tiền định. Có người theo mình thời mình không thương mà mình lại đi thương người khác...
Tiếng cô chiêu đãi viên hàng không vang lên báo máy bay sắp tới nơi và nhắc nhở mọi người nên seatbelt.
- Họ nói gì vậy cháu?
- Dạ họ nói máy bay sắp đáp nên nhắc mình phải seatbelt...
Hằng làm dấu cho Tạo hiểu hai chữ này. Tạo cười nói.
- Tui không rành tiếng Mỹ nên tui nịch luôn cho khỏi rắc rối...
Mười lăm phút sau phi cơ đáp xuống. Hành khách lục tục rời chỗ ngồi. Hằng đi song song với Tạo ra cửa. Thấy một cậu con trai trẻ tuổi Tạo cười nói với Hằng.
- Cháu nội của tui đó...
- Dạ chào chú đi mạnh giỏi...
Qua khỏi trạm kiểm soát Hằng lặng lẻ ra cửa. Đứng trên lề đường nhìn hàng cây xanh xanh nàng chợt nhớ tới Hùng. Nước mắt rưng rưng nàng cúi đầu đi về phía bãi đậu xe.













16.

- Mày đậu xe vào chỗ đó đi...
Hiền chỉ cho Hùng bãi đậu xe thật lớn đối diện với miếng đất trống đầy cỏ xanh dùng làm sân đá banh. Dọc theo con đường bằng xi măng có nhiều chiếc bàn bằng cây và cạnh đó là những lò nướng lớn. Tay ôm bịch bánh mì tay xách mấy chai nước ngọt hai người đi tới chỗ đám đông đang đứng ngồi cười nói ồn ào và vui vẻ.
- Lẹ lên đi hai ông tướng... Tụi này chờ hai ông tới mục xương luôn...
Hữu cười nói. Anh là trưởng toán 1 còn Định là trưởng toán 2. Họ là hai người có cấp bậc và thâm niên quân vụ cao nhất nên được mọi người bầu làm trưởng toán. Nhìn mọi người đang đứng ngồi Định lên tiếng.
- Anh em đã tới đủ. Vậy bây giờ mình điểm danh. Mời anh Hữu điểm danh trước...
Lần lượt Hữu gọi tên các chiến hữu trong toán 1 của mình là Hùng, Hiền, Mạnh, Tạo, Xinh, Sang, Thăng, Vũ , Bảo, Ấn và Bình. Tiếp theo toán 2 của Định có Chung, Đông, Hòa, Giang, Gia, Hưng, Hạnh, Khang, Khanh, Long và Linh.
Để tránh sự tò mò và dòm ngó của người chung quanh họ chia làm hai đội đá banh đấu giao hữu với nhau. Hai mươi bốn người ngồi thành vòng tròn chính giữa sân cỏ rộng. Định toán trưởng toán 2 kiêm trung đội trưởng lên tiếng.
- Anh em đều biết về mục đích của chuyến trở về nước của chúng ta. Có anh em nào thắc mắc về điều này nữa không?
Tất cả đều im lặng. Nhìn hai mươi ba anh em Định trầm giọng.
- Anh em cũng biết là đây là một cuộc hành quân quyết tử do đó anh em nào muốn rút lui cứ việc đứng lên ra về...
Định ngừng nói và không có ai đứng lên. Mỉm cười hài lòng Định cất giọng nhỏ nhưng nghiêm nghị.
- Trước khi bàn sâu vào chi tiết của cuộc hành quân đột kích Phú Quốc tôi cần nhấn mạnh một vài điều. Thứ nhất là vấn đề an ninh và bảo mật. Các anh em không thể tiết lộ bất cứ điều gì về mục tiêu và hoạt động của mình cho bất cứ ai ngay cả những người thân yêu nhất như vợ con, cha mẹ hoặc anh chị em hay bạn bè và người quen biết. Tất cả mọi liên lạc giữa các anh em trong toán đều được hạn chế tối đa. Sau khi bàn soạn với nhau tôi và Hữu đã chọn bốn người phụ tá để đảm nhận bốn hoạt động chính. Hiền sẽ là sĩ quan thông tin và liên lạc. Tất cả mọi tin tức và lệnh lạc mà các anh em nhận được đều do Hiền đưa chuyển tới. Nếu có bất cứ ai ngoài Hiền ra lệnh hoặc thông báo tin tức thời anh em không cần phải thi hành bởi vì người đó không có thẩm quyền. Hùng sẽ là sĩ quan tài chánh...
Nhìn mọi người giây lát Định cười tiếp.
- Cuộc đột kích Phú Quốc được tiến hành một cách nhanh chóng là do sự đóng góp tích cực về tiền bạc của Hùng. Ngoài tiền trúng số Hùng còn bán nhà lấy tiền bỏ vào quỷ để mua vé máy bay hoặc các dụng cụ cần thiết cho công tác mà chúng ta sắp thi hành...
Ngừng lại giây lát Định trầm giọng nói xuống thật thấp.
- Sang và Thăng sẽ là hai sĩ quan an ninh và tình báo. Cả hai sẽ trở về nước trước nhất để thu thập tin tức cũng như xếp đặt mọi chuyện. Khanh và Long sẽ là sĩ quan hành quân có nhiệm vụ phác họa kế hoạch đánh chiếm các vị trí quan trọng của đảo Phú Quốc. Đây là cuộc gặp gỡ đầu tiên và duy nhất của hai mươi bốn người của chúng ta. Sau cuộc họp này anh em sẽ nhận lệnh hoặc tin tức bằng điện thoại, email bởi người sĩ quan thông tin và liên lạc... Anh em có thắc mắc gì không?
Chung đưa tay lên như xin lệnh rồi mới lên tiếng.
- Chừng nào mình mới trở về thưa anh?
- Vì vấn đề an ninh nên tôi không thể tiết lộ giờ giấc tuy nhiên tôi có thể nói cho anh em biết là chúng ta không về cùng một lượt. Có người sẽ về trước, có người sẽ về sau. Điều này tùy thuộc nhiệm vụ mà họ sẽ đảm nhận... Có một điều tôi khuyên anh em là nên giữ gìn sức khỏe, siêng năng tập thể dục để có sức chịu đựng bền bỉ và dẻo dai. Hơn ba chục năm rồi anh em chúng ta không có cầm súng...
Mọi người im lặng. Ai nấy đều có vẻ buồn buồn như nhớ lại quá khứ hào hùng và bi thảm của mình. Hữu chợt lên tiếng.
- Bây giờ là tới phần ăn mừng để kỷ niệm cuộc gặp gỡ hôm nay...
Mọi người giải tán để lo nấu nướng. Trong lúc một số anh em đá banh còn một số khác lo nướng thịt, Hữu và Định họp riêng với các sĩ quan chỉ huy trực tiếp như Hiền, Hùng, Sang, Thăng, Hữu, Khanh và Long. Nhìn mọi người Hữu cất giọng thấp và nhỏ như không muốn cho ai nghe trừ những người trong nhóm.
- Khoảng giữa tháng 3 Sang và Thăng về trước để lo chuyện mướn ghe hay tàu. Nếu không mướn được thời mình mua cũng được. Hai em cũng lo chuyện móc nối và làm quen với tụi " bò vàng " để thu lượm tin tức...
Ngừng lại giây lát Hữu tiếp.
- Sau khi nhận được báo cáo của Sang và Thăng thời tôi với Xinh và Tạo sẽ lên đường. Theo như dự trù thời ba đứa tôi sẽ lên máy bay vào khoảng đầu tháng tư... Sau khi tìm thấy chiếc ghe chở súng đạn tôi sẽ báo tin cho Hiền để anh Định lo xếp đặt chuyến bay cho anh em lần lượt trở về. Khanh và Long phải về sớm hơn để nghiên cứu trận địa... Có lẽ khoảng giữa tháng tư...
Hữu mỉm cười nhìn Khanh với Long.
- Hai chú là dân nhảy dù và thủy quân lục chiến nên tôi với anh Định giao khoán chuyện đánh nhau cho hai chú...
Khanh cười lớn.
- Anh đừng lo. Đây là trận đánh để đời của một lính dù lưu vong nên tôi sẽ xả láng...
Quay qua Định Hữu cười tiếp.
- Anh còn muốn nói thêm điều gì nữa không?
Trầm ngâm giây lát Định nói nhỏ.
- Khi về tới Phú Quốc mình sẽ liên lạc bằng cách nào?
Thăng ứng tiếng.
- Gặp nhau thường xuyên tôi nghĩ không tiện lắm. Mình nên dùng điện thoại...
Sang lắc đầu.
- Không dùng điện thoại được vì có thể bị nghe lén. Ngay cả điện thoại cầm tay có thể cũng sẽ gặp nhiều khó khăn...
Hùng xen vào.
- Tôi nghĩ mình nên dùng cả hai thứ là điện thoại cầm tay và máy truyền tin. Mình có thể xử dụng walkie talkie. Bây giờ thứ đồ chơi này dễ mua và cũng dễ xài nữa. Một bộ chừng trăm đô la có sức liên lạc xa hai mươi cây số và có tới năm bảy tần số để thay đổi...
Sang gật đầu.
- Hùng có ý kiến hay. Tôi sẽ mua xài thử... Nếu được mình đem về chừng năm bảy cái là đủ rồi...
Định vỗ tay cười nói.
- Xong rồi... Gọi anh em vào ăn uống rồi giải tán để cho các anh em ở xa lo trở về nhà...
Hai mươi bốn người ngồi chật trên hai dãy bàn bằng cây vừa ăn uống cười đùa với nhau hơn hai tiếng đồng hồ mới chia tay. Người nào ở xa thời lên máy bay còn người nào ở gần hơn thời lái xe để trở về.
Tuy đã hơn 11 giờ đêm mà Hữu, Định, Hiền và Hùng vẫn còn thức uống trà và bàn bạc với nhau. Hữu với Định nhìn vào bảng liệt kê chi phí mà Hùng đã soạn ra giây lát rồi Định mới lên tiếng hỏi.
- Em tính như vầy liệu mình đủ tiền không?
Hùng nhẹ gật đầu.
- Dư sức thưa anh. Vé máy bay cho mỗi người trung bình là một ngàn rưởi cộng thêm tiền khách sạn, ăn uống và mọi thứ lặt vặt thành bốn ngàn đô la. Mình có hai mươi bốn người tổng cộng chín mươi sáu ngàn. Tiền mua hay mướn tàu cộng thêm với tiền mua dụng cụ để lặn khoảng năm chục. Tôi trích ra hai mươi lăm ngàn để dành cho Thăng hối lộ tụi cộng sản bên đó...
Hữu và Định gật gù tỏ vẻ hài lòng rồi Định mới lên tiếng.
- Anh để Hùng lo chuyện tiền bạc... Sau khi anh em về hết rồi Hùng và Hiền hãy đi một lượt...
Hữu chậm chạp rút điếu thuốc, gõ gõ đầu điếu thuốc xuống mặt bàn kính mấy cái rồi quẹt diêm đốt thuốc. Hít hơi dài, nhả khói ra từ từ anh thong thả lên tiếng.
- Chung, Đông và Hòa thuộc toán 2 là nhóm về sau cùng. Hai em sẽ đi sau họ vài ngày nhưng cũng đừng về trễ quá vì mình còn phải tính toán và xếp đặt nhiều thứ lắm...
Hùng gật đầu.
- Hiền và tôi sẽ đem về một số tiền để phòng khi trục trặc mình có mà tiêu xài...
Hùng ngưng nói khi nghe giọng hát trầm buồn của Xuân Thanh trong Nhớ Sài Gòn của nhạc sĩ Phạm Anh Dũng.

- Biết đến bao giờ gặp lại người xưa
Thương cho mùa mưa qua thành phố vắng.
Lang thang miệt mài năm tháng.
Bao nhiêu luyến tiếc xa ngàn.
Buồn thương vương lên màu áo ...

Nhớ đến em nhiều này Sài Gòn ơi.
Xa xôi ngàn khơi đâu tà áo trắng.
Duy Tân im lìm phố vắng.
Thương cây lá hoang tàn.
Người xây giấc mơ hồi hương.

Này Sài Gòn yêu thương,
Hãy còn đây vấn vương.
Nhớ bờ sông nước êm.
Ghế đá chốn công viên ....

Và còn nhiều tiếc nhớ,
Thoáng về trong giấc mơ.
Khu đại học hoang phế.
Mong ngày đó anh về ...

Ước đến bao giờ gặp lại người mơ,
Đem theo vần thơ lên bờ sông đó.
Đêm khuya nghe từng cơn gió,
Nơi xa ánh mắt trông chờ.
Sài Gòn yêu dấu ngàn năm ....

Bốn người lính không ai nói với ai lời nào. Dường như tâm tư của họ bị tiếng đàn và giọng hát dẫn đưa họ về thành phố xưa cũ trong một ca khúc nữa cũng mang tên Nhớ Sài Gòn.

- Sài Gòn hôm nay có lá rơi buồn
Sài Gòn hôm nay thiếu vắng một người
Một người nơi đây tiếc nuối Sài Gòn
Sài Gòn đẹp lắm em ơi
Khung trời áo trắng chơi vơi
Sài Gòn tôi yêu nhớ mãi tôi buồn
Buồn vì bên đây nắng đã đi rồi
Còn lại không gian tuyết trắng ngoài trời
Sài Gòn không có tuyết rơi
Khung trời ấm mãi em ơi

Bên này mùa đông tuyết rơi
Ước gì được ôm lấy em
Nắng Sài Gòn mùa nầy vẫn chiếu lung linh
Chiếu vào lòng một người lữ khách tha phương

Kỷ niệm trong tôi cứ mãi êm đềm
Từng chiều lang thang phố vắng đông người
Giờ nầy trong tôi đã vắng người rồi
Sài Gòn em có biết không
Ta là lữ khách tha hương...

Ở quê nhà còn gì vui không em ?
Chắc hôm sau, giong nước vẫn êm đềm
Những con đò nằm yên phơi dưới nắng
Khói lam chiều cao vút cánh diều lên.

Ở quê nhà tháng Bảy mưa ngâu chưa
Luống ngô, khoai, vươn nhãn chắc xanh mau
Lũy tre già, bờ ao in bóng mát
Tiếng nô đùa mục đồng cởi lưng trâu

Nhớ, nhớ sao là nhớ
Nhớ lúa vàng thơm chín rụng trên đồng
Nhớ cánh cò bay nhớ lời mẹ hát
Nhớ, anh vẫn nhớ
Nhớ những ngày mưa lúa tràn bát ngátt
Nước tràn đồng gần, nước tràn đồng xa..

Hùng chợt buông tiếng thở dài. Tiếng hát nhỏ dần dần. Không khí lặng trang. Bốn người lính già xa quê hương ngồi lặng câm. Bên ngoài mặt trời xuống từ từ.
Hằng ngồi im trên giường. Nàng không muốn khóc mà nước mắt vẫn ứa ra. Nàng buồn, giận, tức và ghét Hùng. Mười ngày qua Hùng bỗng nhiên biệt tích. Nàng gọi lên nhà ở Denver thời tổng đài điện thoại cho biết số điện thoại của Hùng đã bị cắt. Gọi điện thoại cầm tay thời Hùng cũng không trả lời khiến cho nàng băn khoăn, thắc mắc, lo âu và buồn phiền không biết Hùng đi đâu hay là có chuyện gì xảy ra như tai nạn lưu thông. Điều khiến cho nàng bực dọc và tức giận nhất là Hùng không điện thoại nói với nàng một lời dù một lời ngắn ngủi.
- Ổng xem mình như con nít... Mai mốt gặp mặt khỏi thèm nói chuyện với ổng luôn... Thấy ghét... thấy ghét cái mặt...
Hằng lẩm bẩm. Vói tay lấy điện thoại nàng bấm nút định gọi lần nữa nhưng nghĩ sao nàng lại tắt và vất nó xuống giường. Nước mắt đầm đìa nàng gục đầu vào gối khóc lặng lẻ.
- Chú ơi...
Tiếng kêu vang thầm lặng trong căn phòng nhỏ. Không biết làm gì nàng mở cái MacBook Pro. Trên mặt kính hiện ra khuôn mặt của Hùng. Hằng nhìn chăm chú vào cái miệng mím lại như muốn cười. Đôi mắt buồn. Mái tóc tuy còn đen nhưng cũng có vài chỗ bạc. Khuôn mặt xương xương. Hùng của nàng đó. Người tình của nàng bây giờ đang ở đâu? Làm gì? Mãi vui chơi với ai nên không có thời giờ để gọi cho nàng. Chú ơi... Chú đang làm gì mà sao chú không gọi cho Hằng. Chú đang ở đâu mà sao chú chẳng gọi nói với cháu một lời. Chú có biết cháu đang buồn, đang khổ và đang khóc không?
Gần như là hành động vô thức Hằng nhích mũi tên tới chữ " Thơ của Chú " đoạn bấm chuột hai lần liên tiếp. Tên của những bài thơ hiện ra. Nàng chọn một bài thơ mang tên " Lá Thư Từ Việt Nam "

- Kính thưa ba
Mấy năm rồi giải phóng
Con có gì trong tay
Lá cờ đỏ sao vàng
Thay cuốn tập học trò
Học tố cha cáo mẹ
Học vét mương đào kinh
Ngày hai bữa cháu rau
Con thở ra hơi phiền muộn
Kính thưa ba,
Mấy năm rồi độc lập
Người ta bảo con đã có tự do
Mà sao con cứ sợ với lo
Đêm hồi hộp vì tiếng người kêu cửa
Kính thưa ba,
Người ta nói nước đã được ấm no
Mà sao con cứ ăn mãi bo bo
Mẹ tão tần buôn bán
Con lê la xó chợ
Mấy đứa em ăn mày
Con xin ba
Gửi cho con lon đồ hộp
Miếng thịt thừa ba để quên trong tủ lạnh
Con xin ba,
Gửi cho con chút khí trời tự do ba đang thở
Đôi giày trận
Bộ quân phục ba đã mặc ngày xưa
Con xin ba,
Gửi cho con khẩu súng cầm tay
Viên đạn đồng khắc chữ Made In USA
Để con theo người ta vào bưng kháng chiến
Mai này khi tự do về lại với non sông
Ba với con
Gặp nhau cùng hát khúc khải hoàn ca...
Hằng mỉm cười. Dù đang bực dọc, tức giận và ghét nàng cũng thầm vui sướng và hãnh diện khi đọc bài thơ của Hùng. Nàng kính phục và ngưỡng mộ người tình ở điểm là Hùng có tâm hồn của một người dù đi xa và đang sống trong giàu sang, sung sướng nhưng không bao giờ quên lãng quê hương nghèo khổ của mình.
Hằng mở bài thơ " Đêm nằm nghe sóng vỗ ". Nhìn dòng chữ nhỏ cuối bài thơ nàng biết Hùng đã làm bài thơ này ở Bidong năm 1982 tức là hai mươi lăm năm trước.

- Sóng ơi sóng vổ chi hoài
Đẩy ta bước nữa lạc loài phương xa
Biển xanh xanh mất quê nhà
Ta nằm nghe sóng nghe ta thở dài
Quanh ta giờ chẳng còn ai
Mẹ cha xa cách bóng phai nhạt mờ
Người yêu thoáng hiện dật dờ
Tỉnh ra mới biết ơ hờ mộng mơ
Sóng ơi sóng vổ vô bờ
Mình ta mở mắt mong chờ canh thâu
Sóng ơi sóng vổ về đâu
Đêm nằm nghe sóng nghe ta rầu rầu
Sóng ơi sóng vổ về đâu
Ta ngồi nghe sóng viết câu thơ buồn
Ngày qua ngày lại không hồn
Sáng trưa chiều tối bồn chồn ngóng tin
Người quen đi, ta một mình
Nằm nghe sóng vổ như kinh nguyện cầu
Mai này ta biết về đâu
Hồn ta sóng vổ cho sầu lên cao
Quê hương ta ở nơi nào
Cho ta gửi tới lời chào biệt ly...

Lấy miếng giấy chùi mũi Hằng lau mắt rồi qua làn nước mắt nhạt nhòa nàng đọc tiếp bài thơ " Chiều Trên Sông Mississipi " được Hùng làm năm 1985.

- Tàu ai thở khói trên sông
Lòng ta hoang vắng mênh mông là sầu
Nhìn con nước chảy cúi đầu
Nhớ thương theo gió lên mầu xót xa
Chiều nay chỉ một mình ta
Xuôi dòng nước lạ biết nhà ở đâu
Em ơi xin hỏi vài câu
Quê hương xa quá như hầu muốn quên
Làm sao ta giữ cho bền
Tình yêu giờ đã chênh vênh góc trời
Ba mươi tuổi, hết nửa đời
Mấy năm đất khách tơi bời lòng ta
Phần em chịu khổ quê nhà
Phần ta cay đắng xót xa nghẹn ngào
Bây giờ em ở nơi nào
Cho ta gửi tới biết bao lời buồn...

Hằng sụt sùi thương cho ông chú già của mình. Bây giờ nàng mới hiểu và cảm thông với nỗi buồn đau của người lính già xa quê hương. Ông ta ra đi trong hối hả, vội vàng tới độ không kịp mang theo cái gì ngoại trừ quá khứ hay chút kỷ niệm rồi cũng tàn phai nhạt mờ theo tháng ngày lưu vong lận đận. Người lính già xa quê hương như Hùng nếu không chết thời cũng tàn lụn dần theo lớp bụi thời gian. Hằng hiểu đó mới chính là nỗi thống khổ âm thầm của ông chú già. Sự bất lực trước hoàn cảnh, trước đổi thay của cuộc đời đã khiến cho chú Hùng của nàng vẫn mãi mãi xem đất này như là đất tạm sống để nuôi ý chí, để rèn quyết tâm cho một ngày nào đó trở về quê hương yêu dấu với sứ mạng giải phóng đồng bào ra khỏi ách cai trị độc tài chuyên chế của cộng sản. Người lính già xa quê hương như chú Hùng của nàng là người lính thua trận nhưng chưa chịu đầu hàng và không bao giờ đầu hàng.
- Chú ơi... Cháu thương chú...
Hằng gọi lên hai tiếng thân yêu như ông chú già của mình đang đứng trước mặt hoặc có thể nghe nàng gọi.
Trở lại giường nàng nằm lăn ra cảm thấy người rã rời mệt nhọc. Nhắm mắt lại nàng thấy Hùng đang đứng chờ nàng ở trường.


















17.

Hằng chậm chạp bước ra khỏi lớp học. Chỉ còn hai ngày nữa là tới ngày Lễ Tạ Ơn nên mọi người đều nôn nao mong cho tới thứ năm để có một " long weekend ". Chân bước đều nàng nhìn những cặp tình nhân trẻ đang ngồi bên nhau cười nói hoặc hôn hít với nhau. Ra tới bãi đậu xe nàng uể oải tra chìa khóa mở cửa.
- Bà Hùng... Bà có cần người bóp chân cho bà đêm nay không?
Tuy nghe nhưng Hằng lờ đi làm như không nghe. Nàng vẫn còn sùng ông chú của mình. Đây là dịp nàng đì, nàng hành hạ ông ta cho bõ ghét, cho hả cơn giận hờn.
- Hằng ơi... Hằng giận chú phải không. Chú xin lỗi Hằng...
Đang đút chìa khóa nhưng Hằng cũng nghe được tiếng bước chân tới sát rồi mùi đàn ông quen thuộc phảng phất trong không khí. Không quay người lại nhưng Hằng cũng lên tiếng bằng giọng sũng nước mắt.
- Cháu không thèm nói chuyện với chú đâu... Cháu ghét chú...
- Chú biết cháu ghét cái bản mặt của chú lắm bởi vậy chú tới gặp để đưa cái bản mặt đáng ghét của chú cho cháu cắn một cái...
Hằng bật cười dù còn giận và còn đang tức tưởi.
- Ai thèm cắn cái mặt của chú...
- Cháu không thèm cắn thời cháu hôn đi. Mấy ngày nay chú thèm được cháu hôn muốn chết...
Tới đây thời Hằng chịu thua. Ré lên cười hắc hắc nàng quay lại. Hùng bước tới. Anh dang hai tay ra và Hằng lã người trong tay ông chú mà quên hết giận hờn.
- Đi... Mình về nhà của chúng mình...
Hùng dìu cô cháu gái bé bỏng của mình lên xe.
- Chú xuống hôm chủ nhật nhưng vì bận xếp đặt mọi chuyện vả lại muốn cháu ngạc nhiên nên chú không gọi cháu...
Hằng nhìn ông chú với ánh mắt trìu mến.
- Hằng mừng vì chú dọn xuống đây...
Hùng cười đùa.
- Mai mốt chú hết tiền Hằng nuôi cơm nghe...
- Ừ... Cháu không có phàn nàn khi phải nuôi ông chú già dễ thương của mình... Chú mướn nhà ở đâu vậy?
- The Augusta ở đường 122... Ngày mai Hằng còn đi học không?
- Còn... Học buổi sáng nhưng làm tới chiều mới nghỉ...
- Hằng đi Dallas với chú không?
Hằng nhìn ông chú đăm đăm.
- Chú làm gì mà đi hoài vậy chú?
- Chú hứa sẽ dẫn cháu đi chơi mà...
Hằng lắc đầu nói nhỏ.
- Thôi Hằng không thích đi... Hằng thích ở nhà úm... Nhớ chú quá trời...
Hùng cười vì tiếng úm của người tình.
- Nếu cháu không chịu đi thời mình ở nhà... Chú thèm nghe cháu đàn hát...
Quanh co một hồi lâu Hùng đậu xe trước một khu nhà ba tầng. Hằng nói sau khi ngắm nghía khu chung cư.
- Hằng thích chỗ này. Đẹp, yên tịnh và kín đáo...
Hùng cười ôm vai người tình bé bỏng..
- Mình vào nhà của mình...
Bước vào phòng khách Hằng dừng lại trước bức ảnh bán thân của mình đã được ông chú phóng đại và đóng khung cẩn thận. Phía bên kia vách đối diện với bức ảnh bán thân Hùng treo bức tranh Người Lính Già Cô Đơn. Trong góc kế bên chiếc đèn cao là cây đàn còn nằm trong bao.
- Khi rời Denver chú không có mang theo nhiều. Chỉ có ba thứ của cháu...
Hằng rưng rưng nước mắt. Nàng biết ông chú thương nàng nhiều tới độ chỉ mang theo ba tặng vật quý giá. Ông ta đã bỏ lại Denver mọi thứ kể cả quá khứ. Hai chú cháu ngồi cạnh nhau trên ghế nệm.
- Phòng đẹp quá... Chú cho Hằng dọn tới ở với chú nghe?
- Đó là ước ao của chú...
Hùng dứt câu bằng nụ cười. Tuy là nụ cười nhưng Hằng có cảm tưởng là nụ cười buồn hay nụ cười khóc.
- Đây là tổ ấm của chúng mình. Hằng muốn ở, muốn đến, muốn đi lúc nào cũng được...
Vói tay lấy xâu chìa khóa Hùng cười tiếp.
- Chú làm thêm cho Hằng hai cái chìa khóa. Một cái cho cháu còn một cái cháu giữ cho chú. Chú già rồi... Hay quên lắm... Nhiều khi mình cũng quên mình huống hồ gì chìa khóa...
Úp mặt vào ngực Hùng Hằng thì thầm trong lúc bàn tay mân mê cái nút áo.
- Chú đâu có già... Chú vẫn còn gân mà...
Hùng hôn lên tóc người tình trong lúc cố dấu tiếng thở dài. Ngay lúc đó tiếng tích tích phát ra. Hùng mở điện thoại cầm tay.
- Tao đây... Mày đang làm gì?
- Không có làm gì hết...
- Tao mới điện thoại cho anh Sang. Mày xuống Dallas để đưa tiền cho ảnh...
- Bao nhiêu?
- Hai mươi lăm ngàn... Sang và Thăng sẽ về bên đó trước để chuẩn bị... Khi nào cần Sang sẽ gọi cho tao biết... Lúc đó mày sẽ gởi thêm...
- Chừng nào tao đi?
- Mốt... Hai người đó sẽ về khoảng gần cuối tháng 3. Mày nên lái xe vì an ninh hơn là đi máy bay...
- Tao hiểu...
Hùng tắt máy điện thoại. Ngồi bên cạnh Hằng nghe hết nội dung cuộc điện đàm. Tuy hai người nói với nhau không nhiều và lời nói đôi khi mơ hồ nhưng Hằng cũng đoán là ông chú già của nàng đang làm một chuyện gì quan trọng lắm.
- Chú sẽ đi Dallas. Hằng muốn đi với chú không. Chú đi công chuyện rồi sẵn dịp mình đi chơi luôn...
- Công chuyện gì vậy chú?
- Chuyện làm ăn...
Hùng trả lời một cách mơ hồ như không muốn cho Hằng biết. Điều này khiến cho nàng buồn và tủi thân.
- Chú không muốn nói cho cháu biết thời thôi... Chú đi một mình đi...
Hùng cười gượng gạo khi nghe người tình nói lẫy.
- Không phải là chú không muốn cho Hằng biết nhưng bây giờ chưa phải lúc... Mai mốt chú sẽ nói cho Hằng nghe hết mọi chuyện của chú làm...
Thấy Hằng làm thinh Hùng tiếp bằng một giọng nghiêm nghị.
- Chú không có làm điều gì bậy đâu. Chuyện chú làm có lợi cho dân tộc và đất nước Việt Nam của chúng ta... Chết rồi... Cá khét... Cá khét...
Hùng la nhỏ khi ngửi mùi cá khét bay ra. Hằng cười hắc hắc.
- Chú nướng cá mà chú giao cho ông táo là như vậy đó...
Bước nhanh vào nhà bếp mở lò nướng ra Hùng nhìn vào rồi đổ thừa.
- Tại cháu đó... May quá mới vừa khét cũng không sao. Cháu nhúng bán tráng đi để mình ăn cá nướng. Rau thơm và nước mắm chú làm sẵn rồi...
Lát sau món cá nướng được bày ra. Mùi cá nướng trét mỡ hành thơm phức khiến cho Hằng thèm chảy nước miếng.
- Để chú cuốn cho Hằng...
Hùng lấy một cái bánh tráng đã nhúng nước đặt lên cái dĩa nhỏ. Chút bún, chút rau thơm, miếng khế, miếng chuối chát và miếng cá nướng Hùng cuộn lại thành cuộn tròn rồi đưa cho Hằng. Chấm vào chén nước mắm pha sẵn với ớt thật cay cô cháu gái cắn một miếng. Vừa nhai nuốt nàng cười nói.
- Ngon quá chú ơi... Bây giờ cháu mới biết chú làm thơ hay là tại vì chú nấu ăn ngon...
- Chú cũng nghĩ như vậy...
Hùng cười nói trong lúc tiếp tục cuốn thêm mấy cuốn cá nướng để sẵn trong dĩa.
- Cháu nhớ có lần chú nói với cháu là khi còn ở Denver chú có lên núi câu cá trout không...
- Nhớ... Vậy cá này là cá trout hả chú?
- Ừ... Cá này chú đem từ Denver xuống... Hằng biết không chú thích làm thơ trong lúc nấu ăn...
Hằng cười hắc hắc.
- Bởi vậy thơ của chú hay vì có đủ gia vị trong đó...
Hùng cười ha hả vì câu nói đùa của người yêu.
- Hồi nãy trong lúc đâm tỏi làm nước mắm ớt chú nghĩ ra bốn câu thơ...
Lấy ly bia mà Hùng đang uống nửa chừng hớp ngụm nhỏ Hằng cười hắc hắc.
- Đâu chú ngâm cho Hằng nghe đi...
Tằng hắng tiếng nhỏ Hùng cất giọng khàn khàn.

- Giấc mộng văn chương đã lỡ rồi
Ta về nấu nướng cũng đành thôi
Ngày qua ngày lại vung tay thớt
Mượn tiếng dao khua trả nợ đời...

Uống một ngụm bia nữa Hằng cười chúm chiếm.
- Hay... Cháu sẽ đem bài thơ hai mươi tám chữ của chú vào đăng ở Thư Viện Toàn Cầu. Trong đó có trang Ẩm Thực hay lắm...
Cười ha hả vì biết cô cháu gái diễu mình Hùng cũng diễu lại
- Tại sao cháu không phổ thành nhạc bốn câu thơ này. Nó là nhạc đạo mà...
- Đạo gì?
- Đạo ăn... Đạo này quan trọng lắm à nghe...
Hằng cười hắc hắc. Lấy một cuốn cá nướng chấm vào chén nước mắm xong Hùng cười.
- Nè... Ùm đi chú thương...
Hằng há miệng ra để cho người yêu đút.
- Mai cháu đi Dallas với chú nghe. Chú đi công chuyện sẵn về thăm ông anh xong rồi hai đứa mình đi chơi...
Nhai chầm chậm miếng bánh tráng Hằng cười chúm chiếm.
- Mình đi chơi ở đâu?
- Ở gần Dallas có một chỗ tên là Cedar Hill State Park và Joe Pool Lake. Mình sẽ mướn một " house boat " để ở trên hồ nguyên ngày thứ bảy...
Nghe nói tới ở trên thuyền Hằng cười hắc hắc.
- Chú không rủ cháu cũng đi Dallas với chú. Ba má dặn là phải về thăm ngoại nhân dịp Lễ Tạ Ơn...
Hùng đứng dậy bước tới chỗ Hằng đang ngồi. Vòng tay ôm chặt người tình anh cười cười.
- Hằng gạt chú hả...
Hằng cười hắc hắc khi bị Hùng cù lét. Để tránh bị cù lét nàng vít cổ ông chú già xuống hôn một cái thật dài. Hai chú cháu vừa ăn vừa trò chuyện tới khi hai con cá trout chỉ còn lại xương mới thôi.
Đang mang quần áo đi trượt tuyết của mấy đứa cháu ra xe Hùng nghe tiếng tích tích. Mở điện thoại anh biết là Hằng gọi.
- Chú ơi... Chú đang làm gì vậy?
- Chú đang mang quần áo ra xe. Hằng về chưa...
- Chú ơi... Xe không nổ máy...
- Cháu đang ở đâu vậy?
- Dạ ở trường... Cháu mới đi làm ra...
- Cháu đợi ở đó... Chú sẽ tới liền...
Hai chục phút sau vừa quẹo vào bãi đậu xe Hùng thấy cô cháu gái đứng chờ. Lấy chìa khóa anh mở công tắc cũng không nổ máy được.
- Chú cũng không biết hư cái gì. Thôi bỏ xe ở đây mai mốt tính...
Hai chú cháu lên xe. Trên đường trở về nhà Hùng nói với Hằng.
- Cái xe của cháu cũ rồi. Chú sẽ mua cho cháu cái xe khác... Chịu hôn?
Hằng lắc đầu.
- Thôi... Tốn tiền lắm... Xe của Hằng cũ nhưng còn chạy được mà...
Hùng nói với giọng thành thật và nghiêm trang.
- Cháu là đàn bà đâu có biết gì về xe cộ mà đi xe cũ hư tới hư lui hoài phiền phức và nguy hiểm lắm. Chú thương cháu nên muốn mua cho cháu cái xe khác tốt hơn. Dù gì mai mốt mình cũng sống chung với nhau nên mua cho cháu cũng như mua cho chú... Vả lại tiền này đâu phải tiền của chú mà là tiền của cháu...
Hằng quay qua cười.
- Chú nói gì Hằng không hiểu...
Hùng cười nhỏ.
- Hằng có nhớ một lần Hằng nói với chú là tiền của cháu là tiền của cháu còn tiền của chú cũng là tiền của cháu và tiền của hai đứa mình cũng là tiền của cháu...
Hằng cười hắc hắc.
- Hằng nói giỡn mà chú...
- Hằng nói giỡn mà chú tưởng thật. Chú ngây thơ thành thật lại thêm lẩm cẩm nữa...
Hằng háy ông chú già của mình.
- Chú khôn tổ bà... Chú yêu cháu mà chú không chịu cua cháu để cho cháu phải cua chú, phải năn nỉ chú...
Hùng cười ha hả.
- Đó là cách " bất chiến tự nhiên thành " của chú đó... Bây giờ chú thương Hằng nên chú năn nỉ Hằng cho phép chú mua chiếc xe tặng cho Hằng. Hằng ừ nghe... Giỏi đi chú cưng...
Hùng năn nỉ khiến cho Hằng bật cười vui vẻ và phải gật đầu ưng thuận.
- Tuần tới có thời giờ chú sẽ thử xem xe hư cái gì. Nếu sửa được thời mình sửa rồi đem xuống hãng xe đổi lấy cái xe khác. Cháu chịu không?
Hằng cười gật đầu. Về tới phòng lấy đồ đạc xong hai chú cháu lên đường đi Dallas. Xe cộ đông đúc vì nhằm ngày thứ tư nên ai ai cũng muốn về thăm gia đình.
- Hằng tới nhà anh của chú ngủ đêm nay rồi sáng mai chú đưa Hằng về nhà ngoại...
Liếc nhanh ông chú Hằng hỏi nhỏ.
- Anh của chú biết chuyện của mình chưa?
- Chuyện của mình là chuyện gì?
- Chuyện mình yêu nhau đó...
- Chưa...
- Ba má Hằng biết chuyện chú dọn xuống Oklahoma City chưa?
- Chưa... Hằng định nói mà còn ngại...
Hằng lại liếc ông chú lần nữa.
- Hằng tính nói cho ba má biết mà chưa có dịp... Chú nghĩ sao?
Im lặng giây lát Hùng mới lên tiếng.
- Hằng muốn nói cũng được. Chú nghĩ trước sau gì ba má Hằng cũng biết. Mình nói trước hay hơn...
- Chú nói đi... Chú lớn tuổi hơn Hằng chú phải làm gương...
Hùng cười nhỏ khi nghe cô cháu gái khôn ngoan đùn cái việc khó khăn và tế nhị cho mình.
- Được rồi... Chú sẽ nói... Chú sẽ tới nhà gặp ba má Hằng rồi khoanh tay nói: " Thưa anh chị... Hôm nay tôi tới đây trình với anh chị một điều là tôi với con gái của anh chị đã yêu nhau tha thiết. Tôi xin anh chị cho phép tôi cưới con gái anh chị về làm vợ. Nếu anh chị không cho thời tôi cũng cưới đại...
Hằng rũ ra cười hắc hắc nhái giọng của má.
- Xin lỗi anh nếu tôi không bằng lòng thời sao?
Hùng cười chúm chiếm.
- Thời tôi sẽ để cho con gái của chị cái bầu. Lúc đó chị phải năn nỉ tôi mới chịu cưới...
Hằng nói trong tiếng cười hắc hắc.
- Được đó... Đó là cái thế bất chiến tự nhiên thành của chú phải không...
Hùng cười hì hì.
- Không... Làm cho Hằng có bầu mà bảo bất chiến tự nhiên thành thời không đúng rồi. Chú phải oánh tùm lum mới chiếm được mục tiêu...
Phải gần 9 giờ tối Hùng mới tới Irving. Ngừng xe trước một ngôi nhà lớn Hùng nói nhỏ với Hằng.
- Đây là nhà của anh Tùng, anh hai của chú. Ảnh đông con lắm...
Hằng cảm thấy hơi hồi hộp vì sắp gặp mặt những người thân của Hùng. Cả nhà mừng rỡ khi thấy Hùng xuất hiện. Nhất là mấy đứa cháu la rầm lên khi thấy ông chú chịu chơi và cả đời độc thân lại cặp kè với một cô gái trẻ đẹp.
Thanh Vân, con gái lớn nhất của Tùng hỏi nhỏ.
- Ai vậy chú... Bồ chú hả?
Để giải tỏa thắc mắc của mọi người Hùng vui vẻ giới thiệu.
- Trân trọng giới thiệu với anh chị đây là Hằng, bạn thân của em...
Không nhịn được Ánh Hoa, con gái thứ nhì vọt miệng.
- Thân cỡ nào, xa hay gần vậy chú?
Như để diễn tả nó đưa hai bàn tay ra thành khoảng cách độ gang tay rồi cười hỏi.
- Gần như vầy chưa?
Liếc nhanh ông chú Hằng cười.
- Gần hơn chút nữa...
Ánh Hoa nhích hai bàn tay của mình lại gần độ lóng tay. Hằng cười cười đưa tay ra ép hai bàn tay sát vào nhau. Thanh Vân nói lớn.
- Như vầy không phải là bạn thân mà là bồ. Phải không cô?
Hằng gật đầu. Nguyệt, chị dâu của Hùng cười.
- Chúc mừng chú... Tuy chú có bạn hơi trễ nhưng còn hơn không...
Nhờ không nhỏ tuổi hơn Hằng bao nhiêu nên sáu đứa cháu của Hùng tỏ ra rất thân mật và nhất là kính nể khi biết cô bồ của chú Hùng đang học lấy tiến sĩ về âm nhạc. Bốn đứa con gái dành nhau mời cô Hằng ngủ chung phòng khiến cho Nguyệt phải lên tiếng.
- Cô chú sẽ ngủ ở phòng dành cho khách. Thanh Vân đem mền gối cho cô chú đi con...
Vì mới gặp nhau nên cả nhà thức nói chuyện tới hơn mười hai giờ mới đi ngủ. Sáng thức dậy ăn điểm tâm xong Hùng đưa Hằng về nhà ngoại ở Grand Prairie. Cả nhà, nhất là ba má của Hằng vừa ngạc nhiên lẫn mừng rỡ khi gặp Hùng. Như để tránh bị nghi ngờ Hùng phân trần với Minh và Vân.
- Tôi về thăm ông anh ở Dallas. Nói chuyện với Hằng mới biết cháu cũng về thăm nhà nên sẵn đường tôi đón cháu luôn. Đêm qua cháu ngủ ở nhà ông anh của tôi bên Irving...
- Cám ơn chú đã đưa nó về đây. Tôi bảo nó nghỉ làm để đi với chúng tôi về Dallas mà nó không chịu nói còn phải học...
Hằng đưa Hùng tới giới thiệu với bà ngoại, hai ông chú và cô út. Cả nhà gần hai chục người lớn nhỏ ngồi chật quanh chiếc bàn để ăn bửa tiệc đặc biệt của ngày lễ Tạ Ơn. Tuy nhiên Hùng nhận thấy chỉ có con gà tây nướng là đặc biệt còn ngoài ra toàn món ăn Việt. Không biết vô tình hay cố ý mà Hằng chọn ngồi cạnh Hùng đồng thời còn tỏ ra săn sóc ông chú bằng cách gắp thức ăn bỏ vào dĩa nữa. Cử chỉ của Hằng khiến cho mọi người chú ý nhất là ba má của nàng. Dù thắc mắc nhưng vì lịch sự họ không tỏ cử chỉ nào khác lạ. Ở chơi tới bốn giờ Hùng mới từ giã và hẹn sẽ tới đón Hằng đi cắm trại với gia đình của ông anh ngày thứ bảy.
Đang xem tivi nơi phòng khách Sang bước nhanh ra mở cửa khi nghe tiếng chuông vang lên. Bắt tay Hùng thật chặt Sang cười nói.
- Từ hồi gặp nhau ở Atlanta tới giờ tôi mới gặp lại anh. Mời anh ngồi...
Hai người ngồi uống nước nơi phòng khách. Lát sau Hùng mở cái cặp da lấy ra một phong bì màu vàng lớn đưa cho Sang.
- Đây là số tiền mà Hiền bảo tôi đưa cho anh và anh Thăng để đem về bên nhà. Nếu cần thêm chắc anh biết phải làm gì...
Gật đầu Sang cầm lấy bao thư.
- Ngày mai tôi sẽ xuống Houston gặp Thăng... Nó từ Boston xuống thăm bà già...
- Anh tính chừng nào về Việt Nam?
- Trước tôi định đầu tháng 4 nhưng sau khi nói chuyện với người anh bà con ở Rạch Giá thời tôi định đi sớm hơn. Ở bên đó bây giờ tụi nó kiểm soát chặt chẻ và theo dõi gắt gao lắm. Làm ăn cũng khó khăn nữa. Bởi vậy tôi phải về sớm để sửa soạn cho kịp. Chẳng thà sớm một hai tuần còn hơn là hư việc hết...
Hùng gật gù.
- Tôi đồng ý với anh về chuyện đó...
Uống cạn ly nước Hùng đứng lên. Bắt tay từ biệt Sang Hùng nói nhỏ.
- Chúc anh đi trót lọt. Tôi sẽ gặp lại anh sau...
Không nói gì Sang đưa bạn ra tận đường. Đứng nhìn theo chiếc xe mất nơi cua quẹo Sang lẩm bẩm mấy tiếng rồi nhét phong thư vào túi quần.











18.


Trên khoảnh sân rộng lát gạch màu đỏ thẫm bày mấy cái bàn gỗ và nhiều chiếc ghế đan bằng mây. Trời man mát. Mấy cây dừa non lã ngọn theo cơn gió chiều. Bãi cát màu vàng tươi sạch trơn. Nước xanh ngắt một màu xanh.
Sang ngồi im trên chiếc ghế mây. Dĩa khô cá thiều và một chai bia 33 còn phân nửa nhưng anh không màng đụng tới. Trời nắng chói chang dù anh đã mang kính đen. Tiếng xe gắn máy nổ phành phạch rồi lát sau có tiếng bước chân vang lên.
- Mày làm chai bia đi...
Sang mở mắt nói với Thăng. Gật đầu Thăng vẩy cô hầu bàn
- Cháu cho chú chai 33...
Đợi cho cô gái đi khuất Sang hỏi nhỏ.
- Thế nào?
Thăng cười nhạt.
- Ông bà mình nói có tiền mua tiên cũng được huống hồ gì mấy thằng cộng sản chuyên môn ăn hối lộ này. Tao đã đi nhậu với một con " bò vàng " và nó hứa là sẽ tìm và chỉ chỗ cho tao mướn một chiếc tàu để mình đi câu cá...
Uống cạn chai 33 Sang cười hỏi bạn.
- Mày ăn uống gì chưa?
Thăng trả lời bằng một câu hỏi.
- Chưa còn mày?
Hơi trở mình Sang nói.
- Chưa... Một hồi tao với mày xuống An Thới ăn cơm sườn. Mấy món phở, mì hay hủ tiếu ở đây tao ăn không được. Không biết nó nấu nó bỏ cái gì mà tao ăn vào nếu không bị tiêu chảy thời tối ngủ bụng nó cứ kêu rồn rột...
Thăng cười mỉm.
- Một là nó bỏ bột ngọt, hai là nước của nó dơ đầy vi trùng... Tụi mình ở bên Mỹ ăn uống vệ sinh quen rồi nên về đây hay bị bịnh. Bởi vậy tao sợ không dám uống nước lạnh hay đá chanh. Uống bia say một chút cũng không sao...
Cười ha hả Sang đùa với bạn.
- Vậy là mày có lý do chính đáng để sỉn...
Đón lấy chai bia từ tay cô gái Thăng ngửa cổ nốc một hơi cạn nửa chai 33. Mở nút áo tới hàng thứ ba anh càu nhàu.
- Nóng quá... Mới tháng tư mà nóng quá...
- Tại mày ở xứ lạnh quen rồi nên la nóng chứ tao ở Dallas thời đâu có sao... Tối ngủ tao còn phải đắp mền...
- Giờ này ngồi phòng lạnh thời khỏe hơn nhưng không lẽ về đây lại ru rú trong nhà... Chán chết...
Đi tới đi lui trên sân gạch, tay cầm chai 33 Thăng hỏi bạn.
- Đồ chơi của mình mày để đâu?
Sang trả lời gọn.
- Trong phòng... Mày muốn coi hả?
- Ừ...
Sang cựa mình ngồi dậy.
- Thì đi... Tao cho mày coi mấy cái đồ chơi có chất lượng lắm...
Uống cạn chai 33 Thăng trả tiền rồi bước song song với bạn đi về phía căn nhà lá nằm gần bãi biển. Đợi cho Thăng vào xong Sang gài cửa lại cẩn thận đoạn khom người lôi ra chiếc va li lớn và nặng. Không biết trong va li đựng cái gì mà được Sang khóa bằng ổ khóa chữ. Phải mất hơn mười giây đồng hồ anh mới mở được va li. Thăng trợn mắt nhìn đăm đăm mấy thứ đồ chơi mới tinh còn trong hộp hoặc bao ny lông.
- Làm sao mày đem được mấy thứ này về Sài Gòn?
Thăng hỏi bạn. Sang cười cười đốt điếu thuốc.
- Hối lộ... Tao có thằng em bà con quen với với mấy thằng làm trong cảng Tân Sơn Nhất. Tao cho nó biết trước ngày giờ nên nó chờ sẵn ở phi trường. Đưa cho nó năm trăm đô là mày có thể đem bất cứ cái gì vào Sài Gòn...
Hít hơi thuốc Sang cười sằng sặc tiếp.
- Hồi trước chánh phủ mình cũng tham nhũng nhưng so với tụi Việt Cộng bây giờ thời thua xa... Tụi nó bán đất, bán nước để làm giàu... Tụi nó bán ải Nam Quan, vịnh Hạ Long, đảo Hoàng Sa và Trường Sa cho Trung Cộng. Mai mốt nó dám bán luôn Hà Nội cho mấy thằng chệt cộng...
Thăng gật đầu cầm lấy cái walkkie talkie lên ngắm nghía. Sang cười nói với bạn.
- Cái đồ chơi con nít này mày mua ở Mỹ giá tám chín chục đô nhưng hữu dụng lắm. Nó tốt không thua gì máy 25 của mình dùng ngày xưa.
Thăng lẩm bẩm đọc hồi lâu mới lên tiếng.
- Năm tần số và xa khoảng hai mươi lăm cây số tao nghĩ đủ rồi...
Sang gật đầu dụi tàn thuốc vào cái gạt tàn thuốc lá làm bằng vỏ con ốc tai tượng.
- Tao cũng nghĩ vậy. Tuy nhiên chiều nay tao với mày mỗi đứa lấy một cái. Mày chạy lên Dương Đông và gọi cho tao ở An Thới thử xem mình liên lạc được không... Chờ tới lúc đánh nhau mà nó không work là bỏ mẹ...
Sang dùng kéo cắt bao ny lông cứng lấy ra cái walkie talkie nhỏ nằm lọt trong lòng bàn tay của mình. Mân mê cái máy truyền tin cầm tay xinh xắn giây lát anh từ từ gắn hai cục pin Duracell vào. Thăng cũng làm y như vậy. Điều chỉnh tần số của hai cái máy truyền tin giống nhau xong Sang bước tới đứng cạnh cửa sổ. Hai người bạn trò chuyện với nhau mấy câu đoạn Thăng cười lên tiếng.
- Tao nghĩ không có gì trở ngại... Mày có mấy cái?
- Để khỏi bị nghi ngờ tao chỉ mua có tám cái. Toán 5 và 6, mỗi toán lãnh hai cái còn toán 1, 2 3 và 4 mỗi toán có một cái...
- Máy chụp hình hả?
Thăng hỏi bạn. Sang cười nhỏ.
- Nikon Coolpix P5100 đó. Mày một cái và tao một cái...
Thăng trầm trồ khi lôi cái MacBook Pro ra khỏi túi da. Sang cười với bạn.
- Đồ sịn đó... Hùng nó mua trên mạng và gửi thẳng tới nhà cho tao. Nó nói để cho hai đứa mình xài chung... Thôi đi ăn... Tao đói bụng rồi...
Vừa nói Sang vừa bỏ tất cả mọi thứ vào chiếc va ly lớn đoạn khóa lại cẩn thận. Thăng im lặng nhìn bạn dán sợi tóc đen lên ổ khóa bằng nước miếng.
- Mày làm gì vậy?
Cười cười Sang giải thích.
- Nếu có đứa nào mở va ly là tao biết liền. Nó có thể giải mã ổ khóa chữ nhưng sẽ làm rơi sợi tóc…
Vừa nói Sang vừa nhét cái máy chụp hình vào túi quần của mình. Lát sau chiếc xe gắn máy chạy bom bon trên con đường tráng nhựa dọc theo bãi biển từ Dương Đông xuống An Thới. Xe chạy qua Bà Kèo.
- Mình ghé Dương Tơ không?
Thăng quay lại hỏi. Sang lắc đầu. Con đường chạy xuyên qua vùng cây cối rậm rạp. Phía bên trái là núi đất cao trong lúc bên mặt là bãi biển vàng. Mặt nước xanh gờn gợn sóng. Thăng cho xe chạy chậm lại để ngắm cảnh.
- Biển đẹp quá. Tao ước gì có căn nhà ở đây...
Sang thở dài sau câu nói. Xe chạy qua Dương Cơ rồi lát sau qua Đường Đầm đoạn quẹo cua chạy sâu vào trong đất liền. Chừng mười lăm phút sau cả hai vào tới An Thới. Thủ cái máy chụp hình trong tay Sang chụp liền một lúc mười mấy tấm khi xe chạy ngang qua căn cứ An Thới. Ghé vào một quán cơm hai người ăn uống rồi lên xe trở về Dương Đông. Theo lời dặn của Sang Thăng lái xe chầm chậm ngang qua trạm công an, Ủy Ban Nhân Dân quận và phi trường.
- Xong rồi... Mày bỏ tao ở Tropicana rồi mày muốn đi đâu thời đi...
- Tao đi uống vài chai 33... Mày đi không?
Suy nghĩ giây lát Sang cười nói.
- Đi thì đi... Mình ngồi ngoài sân ngắm cảnh hoàng hôn trên biển...
Dừng xe nơi bãi đậu xe cả hai đi bộ trên con đường lát gạch với thảm cỏ xanh và bồn bông nở hoa thơm thoang thoảng. Hai người ngồi vào một cái bàn nhìn ra biển. Cô hầu bàn cười duyên với hai ông khách Việt Kiều.
- Hai anh uống gì em lấy cho hai anh?
- Em cho anh hai chai 33...
Đón lấy chai bia ướp lạnh từ tay cô gái Thăng cười cười.
- Em mới làm ở đây hả?
- Dạ... Hoa mới làm hồi sáng. Con Hạnh nó nghỉ nên em thế nó... Hai anh có cần gì nữa không?
- Chắc không... Nếu cần anh sẽ gọi em...
Hoa cười với Thăng rồi đi vào trong. Nhìn theo vóc dáng của cô gái Sang cười đùa.
- Coi bộ em chịu đèn mày đó. Dô em đi...
Thăng lắc đầu.
- Tao vẫn còn thương Đào... Cua người khác tao cảm thấy tội nghiệp cho vợ tao...
Sang nhếch môi cười.
- Tao biết mày còn thương vợ, mày chung tình với người yêu nhưng mày lẩm cẩm... Hôm nay là mười ba tháng tư rồi. Tao với mày chỉ còn sống có mười bảy ngày nữa thôi. Tội gì không phiêu lưu tình cảm chút chút cho đỡ buồn...
- Vậy thì mày dô nó đi...
Sang cười khi nghe bạn xúi mình.
- Tao không thích nó và nó cũng không thích tao... Nó thích mày. Tao thấy nó đá lông nheo và cười tình với mày...
Quay nhìn vào cửa thấy Hoa đang len lén nhìn ra Sang giơ tay ngoắc.
- Dạ anh cần chi...
Mỉm cười Sang chỉ vào Thăng. Biết bạn cố ý gài mình nên Thăng cười nói.
- Em cho anh thêm hai chai 33 và vài cục nước đá được không em...
Hoa cười nói một câu có nhiều nghĩa.
- Dạ được chứ anh. Anh xin cái gì khác còn được huống hồ gì nước đá...
Nhìn theo dáng đi của Hoa Sang hất hàm với bạn.
- Mày thấy chưa... Mày xin trái tim cô ta cũng cho nữa... Mày không xin là mày có trái tim bằng đá, mày là thằng đàn ông khờ khạo nhất trên đời. Mày mà không tán nó thời nó nghĩ mày liệt dương, mày gay...
Sang bật cười sằng sặc khi thấy mặt của người bạn thân nghệch ra. Lát sau Thăng mới cười nói nhỏ.
- Sao mày cứ xúi tao hoài vậy?
Ngửa cổ uống một hơi bia dài Sang cười lớn.
- Tại vì tao muốn mày hưởng thụ chút chút trước khi chết... Mày phải ăn, nhậu, yêu đương cho thỏa mãn trước khi chết...
Lát sau Hoa đem bia và nước đá ra. Nàng cười vui khi thấy Thăng cười với mình.
- Em quên chưa hỏi tên anh?
- Anh tên Thăng còn bạn anh tên Sang...
Uống cạn chai bia Sang đứng lên.
- Tao về phòng trước...
Biết bạn kiếm cách rút lui để cho mình được tự do Thăng gật đầu.
- Một chút nữa tao về...
Lặng lẻ đi dài theo hành lang lát gạch Sang vừa đi vừa nghĩ ngợi. Anh nhớ tới khuôn mặt của Hạnh. Dù chỉ sống với nhau hơn hai chục năm nhưng tình nghĩa ngày càng thêm mặn nồng. Dù hai người gặp nhau muộn màng nhưng không vì thế mà hai vợ chồng lại không yêu thương nhau. Thăng nhớ ngày trở lại Sài Gòn khi anh vừa được thả ra khỏi trại cải tạo sau hơn bốn năm bị giam cầm. Sài Gòn đã thay tên. Người Sài Gòn cũng đổi khác khá nhiều. Gia đình ly tán. Nhà chỉ còn có mẹ già và đứa em nhỏ. Vợ anh mang hai đứa con theo gia đình của nàng vượt biên sang Mỹ và dường như có chồng khác. Anh đã sống những ngày u tối của một kẻ bị ruồng bỏ. Chính trong quãng thời gian đó anh gặp Hạnh. Người bạn gái học cùng lớp đệ nhị ngày xưa ở trường Hưng Đạo, bây giờ là một quả phụ có hai con đã mở rộng vòng tay đón anh bằng thứ tình thương chân thật nhất. Nàng không ngần ngại, không đắn đo, không sợ hãi khi kết hôn với một tên sĩ quan ngụy. Nàng bỏ tiền ra chạy để anh có tên trong hộ khẩu. Từ đó hai vợ chồng và hai đứa con riêng của Hạnh sống bằng nghề bán hàng rong. Công lao bảo bọc ông chồng ngụy của Hạnh đã được đền bù khi Sang được chấp nhận sang Mỹ. Lập lại cuộc đời mới với hai bàn tay trắng, hai vợ chồng làm lụng vất vả nuôi năm đứa con ăn học. Ngày đi anh không đủ can đảm để thú nhận với người vợ thân yêu là mình trở về để chết ngay chính trên quê hương của mình. Hạnh vẫn tưởng anh về Việt Nam thăm mẹ già bị bịnh và sẽ trở lại sau một tháng. Sang ứa nước mắt khi hồi tưởng khuôn mặt bầu bĩnh, ánh mắt long lanh và nụ cười buồn của người vợ thân yêu.
Mở cửa phòng, bật đèn lên đứng nhìn quanh quất giây lát Sang lôi va li lấy ra cái labtop. Lát sau khuôn mặt của Hạnh hiện lên trên màn ảnh. Sang nhìn đăm đăm vào mái tóc ngắn, má lúm đồng tiền, cặp môi mỏng hơi mím lại. Ánh mắt buồn nhìn anh như năn nỉ, van xin anh hãy trở về với nàng. Muộn rồi. Mọi sự đã được xếp đặt. Định mệnh đã an bài. Số phận của người lính là phải chết, là phải hy sinh cho tổ quốc. Một người lính chiến như anh có quá nhiều kiêu hãnh để không chịu bỏ cuộc hay đầu hàng...
Lắc đầu thở hơi dài Sang chậm rãi chuyển những tấm hình anh đã chụp sang labtop. Từng bức ảnh hiện ra với đủ mọi góc cạnh. Người lính biệt động quân lần lượt quan sát tỉ mĩ vọng gác, đồn canh hay những vị trí đặc biệt của phi trường dân sự Dương Đông. Kế đó là trụ sở với tấm biển đề Ủy Ban Nhân Dân Quận. Bảy tấm hình do Thăng chụp nhiều chi tiết về văn phòng của công an quận. Đó là một ngôi nhà hai tầng nằm gần phi trường và trung tâm thương mại của quận Dương Đông. Đây là ba cơ sở của địch mà các người lính Việt Nam Cộng Hòa dự định sẽ tấn công và chiếm đóng trong cuộc đột kích Phú Quốc. Một loạt hình mới cho thấy hai cây cầu được đúc bằng xi măng nối liền hai con đường từ An Thới lên Dương Đông. Giựt sập hai cây cầu này là họ có thể làm nghẻn đường giao thông và tiếp viện của bộ đội từ An Thới lên.
Sang cười lẩm bẩm.
- Công đồn đả viện... Mình chơi nó bằng cách này là gậy ông đập lưng ông...
Hơn hai chục bức ảnh chụp các vị trí dài theo hai con đường nối liền An Thới với Dương Đông như Suối Đá, Suối Lớn, Kiến Văn, Đất Đỏ. Riêng con đường chạy dọc theo bãi biển với các địa danh như Bà Kèo, Dương Tơ, Bãi Dài, Bàng Qui, Dương Cơ và Đường Đầm đều được chụp rất rõ ràng.
Sang liếc nhanh ra cửa khi nghe có tiếng bước chân rồi tiếng chìa khóa tra vào ổ khóa. Cánh cửa mở ra và Thăng bước vào. Đốt điếu thuốc Sang cười hỏi.
- Sao?
Thăng cười cười tới đứng nhìn vào màn ảnh nhỏ của cái labtop.
- Đâu có gì... Tao với em chỉ nói chuyện sơ sơ... Mày đang coi các tấm hình hả?
- Ừ...
Sang xoay màn ảnh về phía bạn. Nhìn vào mấy tấm hình xong Thăng cười hỏi.
- Mày có bản đồ Phú Quốc không?
- Có...
Sang bấm chuột và bản đồ Phú Quốc hiện ra. Nhìn đăm đăm vào bản đồ giây lát Thăng cười.
- Mình mà phục kích tụi nó tại mấy chỗ này là tụi nó chết cứng...
Sang gật đầu khi nhìn theo tay chỉ của bạn. Ngẫm nghĩ hồi lâu Thăng cười tiếp.
- Toán 5 có thể chia làm hai nhóm; nhóm 1 chận ở Suối Đá còn nhóm 2 chận ngay cây cầu. Toán 6 cũng vậy. Một nhóm phục kích tại Bà Keo còn một nhóm chận tại cây cầu của con đường ven biển là tụi nó phải mất nửa ngày mới nhổ được. Nếu mình giật sập hai cây cầu...
Sang gật gật đầu.
- Ngày mai tao với mày đi xem. Mình bắt từ Dương Tơ theo con suối lội ngược lên... Mày có bận gì không?
Hơi gật đầu Thăng cười nói với bạn.
- Khoảng xế chiều mình đi. Tao có hẹn đi ăn trưa với Hoa...
Sang cười hăng hắc.
- Mày chịu đèn em rồi hả?
- Ừ... Em thủ thỉ nghe cũng vui. Hơn nữa hoàn cảnh cô ta cũng tội nghiệp...
Sang nhìn bạn với ánh mắt dò hỏi. Thăng cười cười.
- Cô ta hơi khác người... Nghe cô ta kể hoàn cảnh nghèo tao thử mở lời giúp nhưng cô ta không nhận. Tao cho tiền cũng không lấy...
Sang gật gù.
- Người như vậy hiếm lắm. Có lẽ cô ta là một đóa hoa sen...
- Có thể...
Thăng lẩm bẩm hai chữ. Sang cười nhìn bạn.
- Tao có ý kiến như thế này...
Dừng lại hít hơi thuốc xong nhả khói ra từ từ Sang mới thong thả lên tiếng.
- Mày nên cặp bồ với Hoa. Như thế có lợi cho tụi mình hơn. Muốn chơi cho nổi đình đám thời mình cần có vài lá cờ vàng ba sọc đỏ. Ít nhất là ba lá cờ. Một treo ở trụ sở của Ủy Ban Nhân Dân, một treo ở phi trường và một ở văn phòng tụi công an. Có cờ vàng ba sọc đỏ chụp hình mới nổi...
Thăng gật gù.
- Tao đồng ý với mày về chuyện cờ. Nhưng lấy đâu ra cờ. Tao với mày có biết may vá gì đâu mà nhờ người ngoài lạng quạng họ đi báo tụi công an là bỏ mẹ...
Sang cười cười nhìn bạn. Bắt gặp nụ cười của Sang Thăng chợt hiểu.
- Mày bảo tao cặp bồ với Hoa để nhờ cô ta may cờ cho mình hả?
Sang cười gật đầu.
- Mày nói thiệt hả?
Gật đầu hít hơi thuốc Sang nói bằng giọng nghiêm trang.
- Lôi kéo dân chúng trong nước về phe của mình chống lại cộng sản là một cách thức dễ dàng và tiện lợi nhất để đưa tới thành công...
Thăng thở dài.
- Tao chỉ sợ cô ta bị liên lụy. Có gì thời tội nghiệp...
Ngừng lại giây lát Thăng nói nhỏ.
- Tuy nhiên tao nghĩ mình không có cách nào hay hơn... Tao cám ơn mày đã có ý kiến vừa lợi cho tao mà cũng có lợi cho công tác...
Trầm ngâm giây lát Sang mới cười nói với bạn.
- Nếu sợ liên lụy tới cô ta thời mày đừng có công khai đi lại. Hẹn hò ở chỗ nào kín đáo tốt hơn...
Thăng gật gù cười.
- Tao tính rũ Hoa đi Rạch Giá chơi...
- Ừ... Đi đi... Mày cần tiền tao đưa cho...





19.

Ra tới bãi đậu xe Hằng cười vui khi thấy ông chú đang đứng chờ đón mình.
- Chú nấu cơm rồi... Canh chua với cá kho...
Hằng hít hà.
- Hằng mê canh chua của chú cũng như mê chú...
Hùng cười hôn lên tóc của người tình bé bỏng.
- Chúa sửa xe của Hằng rồi... Ăn cơm xong mình sẽ đi đổi xe khác...
Ăn cơm xong hai chú cháu tới chỗ bán xe Honda. Phải mất hơn giờ đồng hồ Hằng mới chọn được chiếc Accord năm 2006 chỉ có khoảng mười mấy ngàn mile. Nhưng nàng còn do dự chưa chịu mua vì nhiều tiền quá.
- Nếu Hằng không mua chiếc xe này thời chú sẽ mua cho Hằng chiếc Acura mới tinh. Hằng chịu cái nào?
Bị ông chú già hăm dọa Hằng đành phải nhận lời.
- Hằng đừng có lo... Chú đầu tư vào Hằng đó. Chú lo cho Hằng ăn học rồi ra trường đi làm nuôi lại chú...
Lái chiếc xe mới Hằng cười hắc hắc.
- Chú ở nhà nuôi con Hằng đi làm cho...
- Ngoéo tay đi...
Hùng đưa ngón tay ra và hai chú cháu ngoéo tay nhau. Về tới nhà ăn com xong nằm dài trên ghế và gối đầu lên đùi người yêu Hằng cười nhìn ông chú.
- Chừng tám giờ mình đi tắm nghe chú... Lâu quá mình không có tắm hồ...
Mân mê làn da mặt mịn màng và hôn lên mái tóc huyền óng ả của người tình Hùng lẩm bẩm.
- Cháu muốn gì chú cũng làm cho cháu vui lòng. Lỡ sau này...
Vì nằm nghiêng xem tivi nên Hằng không nghe Hùng nói cũng như không thấy được nước mắt ứa ra trên khuôn mặt gầy gò và buồn bã của người yêu.
- Chú còn giữ bộ bikini của Hằng hồi mình đi núi...
- Vậy hả chú. Hằng thích nó lắm. Nó sexy...
- Chú biết... Hồi đó Hằng mặc khoe chú thích lắm mà sợ không dám nhìn...
Hằng cười hắc hắc.
- Chú lẩm cẩm và cổ lỗ xĩ nhưng Hằng thích... Chú già mà Hằng mê cái già già của chú...
Xoay người nằm ngửa lại Hằng mới thấy mấy giọt nước mắt còn đọng trên mặt của ông chú già.
- Chú buồn hả chú?
- Ừ... Chú nhớ nhà...
- Chú nói với Hằng là chú sẽ về Việt Nam. Chừng nào chú mới về?
- Khoảng giữa tháng tư...
- Chừng nào chú trở lại?
Hùng im lặng rất lâu mới trả lời câu hỏi này.
- Chú chưa biết... Có thể không lâu nếu...
Vỗ vỗ vào vai người tình bé bỏng Hùng thì thầm.
- Hằng thay áo tắm đi rồi mình đi tắm...
Dạ tiếng nhỏ Hằng đi vào phòng. Đang cúi mặt nhìn xuống thảm Hùng vội ngước lên khi nghe hai tiếng chú ơi. Trái tim của người lính già run lên với cảm giác lạ lùng khi nhìn người tình bé bỏng lồ lộ trong chiếc bikini màu đen. Thong thả đứng lên Hùng nói với giọng không được bình thường.
- Để chú thay quần áo...
Năm phút sau hai chú cháu cặp kè nhau đi trên con đường lát xi măng dẫn tới hồ tắm được xây kín trong nhà và được sưởi ấm. Vì nhằm vào chiều thứ tư nên hồ tắm vắng tanh. Ban đêm nước âm ấm. Nhìn Hằng tung tăng bơi lội Hùng khe khẽ thở dài.
Nghe tiếng chuông reo Hằng bước ra mở cửa. Nhìn ông chú ăn mặc tươm tất nàng thì thầm.
- Chú đẹp trai lắm... Hằng mê chú muốn chết...
Hùng cười gượng. Hôm nay anh tới nhà gặp ba má của Hằng với mục đích nói cho họ biết chuyện yêu thương của mình với Hằng. Minh và Hoàng Vân thân mật và niềm nỡ đón tiếp Hùng. Bốn người ngồi ở phòng khách nói chuyện. Để cho Hùng được tự nhiên Hằng viện cớ phải làm bài nên kiếu từ lui vào phòng riêng.
Mặc dù muốn nói nhưng Hùng do dự vì khó mở lời. Thật lâu anh mới gắng gượng lên tiếng.
- Thưa anh chị... Hôm nay tôi tới đây gặp anh chị để thưa một chuyện. Trước hết tôi xin anh chị tha lỗi vì đã làm một chuyện khiến cho anh chị sẽ buồn phiền tôi...
Minh nhìn Hùng rồi nhìn vợ song không nói gì hết. Nhấc ly nước lạnh lên uống một hớp Hùng tiếp nhanh như sợ mình không có đủ can đảm nói.
- Gần một năm qua tôi và Hằng đã nói chuyện với nhau trên điện thoại cũng như gặp nhau nhiều lần. Qua thời gian tìm hiểu hai đứa đã thương yêu nhau...
Ngừng nói Hùng nhìn Minh và Hoàng Vân. Đúng như dự đoán anh thấy cả hai vợ chồng im lặng không nói gì hết. Cuối cùng Hoàng Vân mới nói.
- Tôi cũng lờ mờ đoán giữa chú và con Hằng phải có chuyện gì. Hôm ăn tiệc ở nhà ngoại con Hằng tôi thấy nó có nhiều cử chỉ khác lạ và đối xử thân mật với chú. Tụi này nghi...
Liếc nhanh chồng xong Hoàng Vân nghiêm giọng tiếp.
- Tôi không biết lý do nào mà con Hằng lại yêu thương chú. Tuy nhiên vì thương con chúng tôi không thể chấp nhận chuyện tình yêu cũng như hôn nhân giữa chú với con Hằng. Nó còn trẻ quá, tương lai sẽ sáng lạn cho nên nó không thể lấy một người chồng già đáng tuổi cha của nó. Nếu thương yêu nó thật tình thời chú nên buông tha cho nó. Chú nên rời xa nó, để nó yên tâm học hành và sau này với thời gian nó sẽ quên chú và lấy một người chồng tương xứng...
Hùng chết điếng trong lòng. Anh cảm thấy bẻ bàng và xấu hổ khi bị ba má của Hằng lên lớp. Tự ái và sĩ diện khiến cho anh vừa giận vừa buồn tuy nhiên anh cũng chỉ thở dài nói với Minh và Hoàng Vân.
- Tôi thực tình yêu thương Hằng nên tới đây xin anh chị tha thứ và cho phép thành hôn với Hằng. Tuy nhiên anh chị không chấp thuận thời tôi xin lỗi đã làm mất thời giờ quý báu của anh chị. Anh chị nói đúng. Tôi không xứng đáng với Hằng và nhất là làm con rể của anh chị. Cám ơn anh chị...
Nói xong Hùng chào chủ nhà rồi lặng lẻ ra về. Nằm trong phòng riêng nhưng Hằng vẫn chú ý lắng nghe ba má và người yêu nói chuyện với nhau. Lát sau nàng nghe tiếng cửa đóng ầm lại và tiếng xe chạy. Linh cảm có chuyện gì nàng bước nhanh ra phòng khách và thấy chiếc xe của Hùng chạy vụt qua. Nhìn ba má nàng hỏi nhỏ.
- Ba má đã nói gì với chú Hùng của con?
Nhìn vợ Minh nhẹ trả lời.
- Ba má chỉ nói là ba má không chấp nhận tình yêu giữa con và chú ấy. Ba má nói chú ấy già, không xứng với con. Ba má xin chú ấy hãy buông tha cho con...
Nước mắt lăn dài trên má Hằng nức nở.
- Con thương chú Hùng... Ba má không biết là con yêu chú Hùng. Con năn nỉ chú Hùng tới nhà xin phép ba má cho chú Hùng cưới con. Ba má không hiểu con... Ba má không có thương con...
Nói dứt Hằng khóc bỏ vào phòng. Vừa khóc nàng vừa lấy điện thoại gọi cho Hùng.
- A lô..
Hùng lên tiếng và anh nghe tiếng người yêu khóc trong điện thoại.
- Chú ơi...
- Chú nghĩ Hằng nên quên chú đi...
- Không... Hằng yêu chú...
- Chú già rồi... Chú không xứng với Hằng...
- Không... Hằng thương chú... Hằng muốn sống với chú...
Thở dài Hùng cúp điện thoại. Lái xe qua những con đường đông đúc xe cộ anh cảm thấy lòng mình trống vắng, bơ vơ và buồn bã. Cho tới lúc này anh mới nhận ra là mình yêu Hằng, thực sự yêu cô cháu gái của mình. Anh cũng biết rằng mất tình yêu của Hằng là một mất mát lớn lao trong đời mình. Ba mươi hai năm về trước anh đã một lần bị mất mối tình đầu tiên và bây giờ anh lại mất mối tình cuối cùng ở vào cái tuổi xế chiều. Về tới nhà, đậu xe anh lê từng bước nặng nề lên cầu thang. Mở cửa anh buông mình xuống ghế nệm cảm thấy tâm hồn rời rã và thân xác nhọc mệt mỏi mòn. Nhìn bức ảnh bán thân của Hằng anh ứa nước mắt nghĩ mình là người không có may mắn trong tình yêu. Đỏ bạc thời đen tình. Hùng chua chát khi nghĩ tới điều đó. Ngó quanh quất phòng trọ lạnh lùng, buồn hiu Hùng bước tới mở tủ lạnh lấy chai bia ra ngồi nơi phòng khách.
Uống chưa hết chai bia Hùng nghe có tiếng chân bước lên cầu thang rồi cánh cửa mở ra. Nước mắt lưng tròng, áo quần xốc xếch Hằng nức nở.
- Chú ơi...
Xà vào lòng người yêu cô cháu gái nói trong tiếng nghẹn ngào.
- Hằng yêu chú... Hằng muốn sống đời với chú...
Hùng vuốt tóc người tình bé bỏng.
- Chú yêu Hằng nhưng chú nghĩ mình nên xa nhau... Mình nên quên nhau...
Hằng lắc đầu.
- Mình yêu nhau thời tại sao mình phải quên nhau, phải xa nhau...
- Tại vì chú già rồi... Chú không xứng với Hằng... Hằng còn một tương lai sáng lạn đang chờ đón...
- Hằng không cần biết chú già hay trẻ... Hằng không cần tương lai sáng lạn... Hằng chỉ cần tình yêu của chú...
Ngừng lại nhìn đăm đăm vào mặt Hùng cô gái nghiêm giọng.
- Chú yêu Hằng không?
Hùng cúi xuống vì không dám nhìn vào đôi mắt của người yêu.
- Chú hãy trả lời thành thực với lòng mình đi. Chú yêu Hằng không?
Hùng gật đầu.
- Yêu... Chú yêu Hằng...
- Chú có muốn sống với Hằng không?
Hùng lại gật đầu.
- Có...
Hằng nhoẻn miệng cười.
- Đối với Hằng bao nhiêu đó đủ rồi. Ngày mai Hằng sẽ mang quần áo tới đây sống với chú...
Hùng lắc đầu cười gượng.
- Hằng bình tỉnh... Để từ từ rồi chú sẽ năn nỉ ba má cháu... Hằng nên về năn nỉ ba má...
Hằng nói với giọng cứng rắn.
- Tại sao Hằng phải năn nỉ ba má. Hằng lớn rồi chứ đâu còn con nít mà phải làm theo ý của ba má...
Hùng im lặng. Anh biết không nên bàn cãi với Hằng trong lúc mà nàng đang còn hờn giận.
- Tối nay Hằng sẽ ở đây... Chú không cho Hằng ngủ trên giường thời Hằng sẽ ngủ ở phòng khách...
Vòng tay ôm người yêu vào lòng Hùng hôn lên mái tóc mềm mại.
- Nhà này là của Hằng mà...
- Vậy là ngày mai Hằng có quyền dọn vào phải không?
Hùng cười gượng còn Hằng cũng cười hắc hắc vì bắt bí được ông chú. Hôn lên má Hùng nàng cười nói đùa.
- Chú dễ thương quá mà sao ba má lại không thương chú...
Hùng cười buồn. Anh không muốn nói ra những điều mình nghĩ vì chỉ làm người yêu thêm buồn phiền mà thôi.
- Mình đi ra bờ sông chơi nghe chú. Ở nhà buồn quá...
Hùng đồng ý liền. Anh muốn có chỗ nào yên tịnh và mát mẻ để quên đi buồn rầu. Hằng nói trong lúc lái xe.
- Canadian River là con sông lớn chảy ngang qua thành phố của mình rồi đổ ra sông Mississipi...
Nhìn Hùng đang ngồi tư lự Hằng cười nói.
- Hằng muốn có con với chú. Chiều chiều mình dắt con ra bờ sông ngồi câu cá. Vui lắm chú ơi...
Hùng lắc đầu diễu.
- Cháu chưa xong học là không động phòng... Chú nhất định như vậy...
Hằng cười hắc hắc.
- Thiệt hôn... Như vậy là tối đi ngủ chú đừng có ôm, đừng có nựng, đừng có hôn nghe chưa...
- Ừ... Nếu mà Hằng đừng có xà nẹo, đừng có ghẹo chú...
Hằng ré lên cười khi nghe ông chú ăn miếng trả miếng.
- Chú...
- Gì vậy?
- Nếu ba má có nói điều gì chạm tới tự ái hay làm buồn chú, Hằng xin thay mặt ba má xin lỗi chú...
Nhìn ra ngoài đường Hùng nói với giọng bùi ngùi.
- Chú thương Hằng cho nên chú không buồn đâu. Chú nghĩ ba má nói cũng có phần đúng...
- Ba má ai vậy?
Hằng đùa khi nghe Hùng gọi trổng hai tiếng ba má.
- Ba má của Hằng thời cũng là ba má của chú...
- Chú có mắc cỡ khi gọi ba má Hằng bằng ba má không?
- Không...
- Tại sao?
- Yêu là quên mắc cỡ...
Hằng bật cười vì câu trả lời của Hùng. Quẹo vào bãi đậu xe hai chú cháu đi dạo trên con đường chạy dọc theo bờ sông. Gió thổi mát mặt.
- Hằng có mắc cỡ khi cặp kè với chú ra ngoài đường không?
- Không... Chú nói yêu là quên mắc cỡ mà...
- Hằng có buồn vì yêu chú không?
- Cũng không luôn. Yêu chú sướng thấy bà... Hằng thích yêu và lấy chồng già...
- Tại sao?
- Được chồng cưng, chồng quý. Lấy chồng ngang tuổi mình họ không có cưng, có chiều và quý trọng mình. Bằng chứng là Hằng không đòi mua xe chú cũng mua xe. Hằng không chịu mua labtop chú cũng mua cho. Hằng không đòi mua quần áo chú cũng mua... Hằng không chịu yêu chú cũng bắt phải yêu chú...
Hằng cười hắc hắc khi nói câu sau cùng. Hùng cũng cười.
- Cái đó còn phải hỏi lại à nghe... Cháu cua chú, cháu dụ khị chú...
Hằng trề môi.
- Chú làm như chú khờ lắm... Chú khôn tổ bà...
Cười hắc hắc Hằng ôm tay ông chú. Hai chú cháu dừng lại bên khoảnh đất trồng đủ loại hoa, đủ màu sắc và hình dáng.
- Đẹp hả chú... Hằng mà có nhà Hằng sẽ trồng nhiều hoa...
Hùng lắc đầu.
- Không cần...
Hằng quay nhìn ông chú.
- Sao vậy?
- Tại vì chú đã có một bông hoa đẹp nhất rồi... Nó đây này...
Hùng hôn nhẹ lên môi khiến cho Hằng cười sung sướng thì thầm vào tai.
- Hằng yêu chú...
- Chú khát nước... Mình lại đằng kia mua nước uống...
Hai chú cháu đi bộ tới câu lạc bộ mua một ly nước ngọt và một cây kem. Ra ngồi nơi băng đá sát bờ sông hai chú cháu ăn chung cây kem.
- Sao chú không liếm cà lem mà chú liếm cái lưỡi của Hằng...
Cười hắc hắc Hằng đùa. Hùng cũng đùa.
- Tại chú lầm tưởng cái lưỡi của Hằng là cây cà lem...
Hằng phải ngưng ăn để cười lớn hơn.
- Hơn nữa cái lưỡi của Hằng ngon hơn cà lem...
Hằng cười phun cả miếng kem đang ngậm trong miệng ra ngoài. Thấy trời xụp tối Hùng cười thốt.
- Thôi đi về... Mai Hằng còn phải đi học nữa...
Cười hắc hắc Hằng nói với giọng đùa cợt pha nũng nịu.
- Ngày mai Hằng ra trường rồi... Chú chịu động phòng chưa...
- Chưa... Hằng chưa đậu tiến sĩ là chú chưa chịu động phòng...
- Chú không chịu động phòng là cháu đi kiếm người khác...
Hùng cười đùa.
- Kiếm đi... Thử coi cháu kiếm được ai hơn chú không...
Thở dài Hằng nói bằng giọng thành thật và buồn buồn.
- Có thể có nhiều người hơn chú mà Hằng lại không yêu. Nếu lỡ mà chú có chết đi chắc Hằng ở vậy nuôi con suốt đời... Bây giờ Hằng mới biết là tại sao chú lại sống độc thân hơn ba mươi năm... Khi gặp một người yêu tuyệt vời và có một tình yêu lớn quá, diễm tuyệt quá người ta khó mà yêu ai được nữa...
Hùng dấu tiếng thở dài. Nhiều lúc anh muốn thố lộ cho Hằng biết dự tính trở về nước của mình. Tuy nhiên anh lại sợ là khi nói ra Hằng sẽ đau khổ nhiều hơn. Do đó anh cứ phải câm nín, ôm lấy khổ sở trong lòng. Anh biết mình sẽ mất Hằng nhưng anh không thể làm khác hơn được. Mọi sự đã được xếp đặt. Định mệnh đã an bài. Bây giờ cho tới lúc phải từ biệt anh sẽ làm bất cứ điều gì để làm cho Hằng vui vẻ và tận hưởng thời gian hạnh phúc ngắn ngủi.
- Ngày mai hết học rồi Hằng có muốn đi chơi xa không?
- Thôi đi chơi tốn tiền lắm chú ơi...
- Chú có tiền... Vả lại chú sắp đi làm trở lại rồi...
Đang lái xe Hằng quay qua nhìn Hùng rồi hỏi với giọng vui mừng.
- Vậy hả chú. Chú đi làm ở đâu?
- Chú được một hãng điện tử ở MidWest City gọi phỏng vấn tuần rồi. Hôm qua họ gọi chú và nói muốn gặp chú để bàn luận về lương bổng...
Cười hắc hắc Hằng hỏi.
- Ủa chú không ở nhà để nuôi con à?
- Bây giờ chưa có con thời chú đi làm... Chừng nào Hằng có thằng Hùng con thời chú sẽ ở nhà...
Đậu xe trước cửa nhà Hằng cười cười.
- Vậy tối nay chú cho Hằng một thằng Hùng con được hôn...
Mở cửa xe cho người yêu Hùng cười gật đầu.
- Được... Nhưng mình phải kiếm cái gì ăn đã. Không xực là không có cái vụ " ấy " đâu...
Hằng ré lên cười ôm chặt người yêu trong lúc leo lên cầu thang.
Đang phụ với Hằng xếp quần áo của nàng vào trong tủ Hùng nghe điện thoại của mình reo. Nhìn số điện thoại anh biết Hiền gọi.
- Tao đây. Có chuyện gì không?
Hiền cười bên kia đầu dây.
- Không... Chỉ gọi hỏi thăm mày thôi... Mày dọn xuống Oklahoma City hồi nào vậy?
- Trước ngày lễ Tạ Ơn...
- Mày đi làm chưa?
- Chưa...
- Chú ơi... Cái áo dài trắng chú để đâu?
- Ngoài phòng khách nè Hằng...
Bên kia đầu dây ở Atlanta Hiền hỏi với giọng ngạc nhiên.
- Mày nói chuyện với ai vậy? Tao nghe có tiếng đàn bà...
- Ừ... Đó là người yêu của tao...
- Trời đất... Mày kín miệng dữ... Tao nói chuyện vài câu được không?
- Được chứ...
Bước vào phòng ngủ Hùng thì thầm.
- Hiền, bạn của chú ở Atlanta. Nó muốn nói chuyện với Hằng...
Hùng trao điện thoại cho Hằng. Hiền nghe một giọng nói trẻ, ấm dịu và thanh tao vang lên.
- Dạ thưa anh Hiền tôi tên Hằng...
- Thưa chị tôi tên Hiền, bạn của Hùng...
- Dạ tôi vui mừng được nói chuyện với anh... Dạ anh biết anh Hùng lâu chưa?
Hằng nghe có tiếng cười vui vẻ bên kia đầu dây.
- Tụi này biết nhau từ lúc còn ở truồng tắm mưa. Hùng với tôi là bạn cùng xóm, cùng trường và cùng lớp...
- Dạ... Hùng Cò có kể cho tôi nghe về chuyện ảnh đi mình ên để dự đám cưới của anh ở Long Xuyên...
Không những Hiền cười ha hả bên kia đầu dây mà ngay cả Hùng đang xếp quần áo cũng phải bật cười.
- Dạ tôi rất vui khi được nói chuyện với chị. Khi nào rảnh tôi mời chị tới nhà hai vợ chồng tôi chơi cho biết...
- Dạ cám ơn anh... Để tôi nói lại với anh Hùng. Bây giờ tôi xin phép để anh Hùng nói chuyện với anh...
Hằng trả điện thoại lại cho Hùng. Hiền nói gọn.
- Tao thích Hằng...
Hùng cười.
- Tao biết...
- Hay là mày chở Hằng qua nhà tao chơi...
Do dự giây lát Hùng nói nhỏ.
- Đi xe thời xa quá còn đi máy bay thời nhiều tiền quá. Tuy nhiên để tao bàn với Hằng rồi có gì tao cho mày biết. Gởi lời thăm Ngọc...
Ngưng nói chuyện với Hiền xong Hùng vào phòng ngủ gặp Hằng.
- Nó khen Hằng dữ lắm. Nó mời tụi mình qua nhà nó chơi...
- Xa lắm chú ơi... Nhưng nếu chú muốn đi thời mình đi... Hằng không có đi học cho tới tháng 8 năm tới...
Hùng trợn mắt vì ngạc nhiên.
- Vậy từ đây tới đó Hằng làm gì?
Hằng cười hắc hắc trả lời.
- Yêu chú...
Hôn lên tóc người yêu Hùng thì thầm.
- Anh yêu em...
Hằng cảm động ứa nước mắt vì câu nói của Hùng. Dụi đầu vào ngực người yêu nàng thì thầm.
- Em yêu anh...
Tình yêu tới mức độ nào đó đã không còn phân biệt tuổi tác. Đang ôm ông chú trong tay Hằng nghe điện thoại của mình reo. Mở điện thoại nàng biết má của mình gọi.
- Dạ thưa má...
Như muốn cho Hùng nghe mình nói chuyện với má, Hằng bấm nút speaker để người yêu có thể nghe hết những gì hai bên nói chuyện.
- Hằng hả con. Con khỏe không con?
- Dạ thưa con khỏe. Con không có bịnh gì hết...
- Mấy ngày nay con không về nhà. Má nhớ con lắm. Con đang ở đâu vậy?
- Dạ con đang ở nhà anh Hùng của con...
- Anh Hùng nào vậy con?
- Dạ... Chú Hùng... Chú mướn nhà ở Oklahoma City và tụi con sống chung với nhau...
- Hằng ơi... Ba má thương con lắm. Con nên về nhà ở với ba má...
- Dạ... Con thương ba má lắm nhưng con không thể nghe lời ba má dạy được. Con yêu chú Hùng... Năm tới chúng con sẽ làm đám cưới...
- Hằng ơi... Con đừng nôn nóng... Con nên suy nghĩ cẩn thận...
Hùng thấy Hằng ứa nước mắt nhưng không nói gì hết.
- Hằng ơi... Ba đây con...
- Dạ thưa ba...
- Con khỏe không Hằng... Ba nhớ con...
- Dạ con khỏe... Con cũng nhớ ba...
- Con về nhà đi rồi ba má sẽ bàn chuyện với con...
- Thưa ba... Chúng con định đi xa... Chắc sau tết tây mới trở về...
- Con thi xong chưa...
- Dạ con đã thi xong...
- Con đậu rồi phải không?
- Dạ...
- Ba mừng cho con... Ba hãnh diện vì con...
- Con cám ơn ba... Con xin phép ba con phải soạn quần áo để mai đi thăm một người bạn...
- Con đi chơi vui vẻ...
- Dạ cám ơn ba...
Hùng nghe đầu dây bên kia im lặng rồi có tiếng thở dài và giọng nói khàn khàn vang lên.
- Con cho ba gởi lời thăm chú Hùng của con...
Hằng cười với người yêu.
- Dạ con cám ơn ba... Khi nào về con sẽ gọi cho ba má...
Hằng chấm dứt cuộc điện thoại bằng tiếng thở dài. Thông cảm tâm tình của người yêu Hùng lên tiếng.
- Đi... Mình soạn quần áo rồi đi ngủ để mai thức sớm đi Atlanta... Chú nghĩ mình cần đi xa để quên chuyện buồn...
- Hằng cám ơn chú...
Sau khi nói xong cô cháu gái đẩy ông chú của mình tới cái giường rộng.
- Hằng làm gì vậy?
- Yêu chú... Yêu chú để quên đi chuyện buồn... Yêu ông Nguyễn Vũ Huy Hùng... Yêu ông thi sĩ Đã Quen Hằng...
Hằng lần mở từng nút áo sơ mi của Hùng. Thấy ông chú mở miệng định nói nàng bịt miệng bằng nụ hôn đắm say. Vòng tay ôm lấy thân hình mềm ấm của người yêu Hùng thì thầm những gì mà chỉ nghe Hằng cười hắc hắc rồi với tay tắt đèn.











20.

Trời gần cuối tháng 12 nhưng nắng lại ấm. Chiếc Honda Accord của Hùng chạy trên xa lộ 40 East với vận tốc 75 mile một giờ. Lật bản đồ Hằng hỏi.
- Mình đang ở đâu hả chú?
- Hồi nãy mình ăn trưa ở Little Rock. Như vậy mình sắp tới Memphis...
Đưa ngón tay dò trên bản đồ giây lát Hằng chợt reo lên.
- A... Như vậy là mình băng ngang sông Mississipi hả chú?
- Ừ... Mình sẽ qua cầu bắt ngang sông. Nó là ranh giới của Tennessee và Arkansas... Tới Memphis xong mình sẽ đi Nashville...
- Nashville... Thủ đô của country music... Chú thích country music không?
- Thích nhưng không thích nhiều bằng nhạc của nữ nhạc sĩ Thiên Hằng... Nhạc này nghe buồn " gụng gúng " luôn...
Hằng cười hắc hắc.
- Chú nói cái gì " gụng gúng "...
Hùng cười trong lúc cho xe vào bên mặt.
- Dân vùng lục tỉnh nhất là Long Xuyên họ không phát âm rõ ràng chữ R. Chữ R họ phát âm thành ra G như " con rắn hổ bò ngang đống rơm " thời họ phát âm thành ra " con gắn hổ bò ngang đống gơm " hay " con cá gô bỏ trong gổ nhảy gồ gồ "...
Hằng ré lên cười sặc sụa.
- Thật ra không phải người dân nào của tỉnh Long Xuyên đều nói như vậy mà chỉ số ít thôi. Dường như chỉ có người ở các vùng quê chứ ngay ở tỉnh lỵ họ cũng ít khi nói... Ngọc, vợ của Hiền là dân Long Xuyên. Ngọc hiền lành, thực thà và dễ thương lắm...
Xe qua cầu bắt ngang sông Mississipi. Hùng giảm tốc độ để cho Hằng có thời giờ ngắm cảnh lòng sông rộng bao la. Qua khỏi Memphis chừng một đoạn đường Hùng dừng lại để nghỉ đêm. Sáng hôm sau lại lên đường sớm để tới nhà của Hiền trước khi trời tối.
Đang ngồi đọc truyện chưởng Kim Dung Ngọc nghe chuông cửa reo. Hiền đứng lên.
- Để anh mở cửa...
Dường như nóng lòng muốn diện kiến dung nhan người yêu của thằng bạn nối khố nên Hiền bước nhanh ra mở cửa. Anh trợn mắt khi thấy một cô gái trẻ, ăn mặc giản dị đang đứng cạnh Hùng.
- Chào chị...
Cười với thằng bạn thân xong Hiền nói tiếp.
- Tụi này mừng được gặp chị... Em ơi... Hùng và chị Hằng tới rồi...
Trợn mắt nhìn Hằng giây lát Ngọc cười ngỏn nghẻn.
- Trời ơi anh Hùng thiệt có phước. Chị vừa trẻ vừa đẹp nữa... Mời anh chị ngồi...
- Dạ cám ơn chị...
Hùng và Hằng ngồi cạnh nhau nơi ghế nệm.
- Huệ lấy nước cho hai bác uống con...
Huệ mang ra cái khay đựng hai ly nước đá chanh.
- Dạ cháu kính chào hai bác...
Liếc nhanh Hùng Hằng cười nói với Huệ.
- Tôi nhỏ tuổi mà gọi bằng bác nghe kỳ quá. Thôi gọi bằng cô đi...
Nhìn Ngọc Hằng cười tiếp.
- Tuổi của tôi sợ còn nhỏ hơn Huệ đây vậy tôi xin chị cứ gọi tôi bằng em đi cho thân mật...
- Em nói dậy thời chị mới dám kêu. Em trẻ đẹp lại ăn nói lễ phép và dịu dàng quá bởi vậy anh Hùng ảnh không thương sao được...
Hiền cười nói với bạn.
- Tao mừng cho mày... Tối nay mình phải mở tiệc ăn mừng...
Huệ xen vào.
- Con thấy ba còn chai rượu mới uống có phân nửa đó ba... Ba uống say rồi con đàn cho ba hát...
Hùng cười với bạn.
- Chà lúc này mày văn nghệ dữ...
Hiền cười ha hả.
- Văn nghệ gì tao... Chẳng qua con Huệ nó học đàn mà không có ai hát nên nó bắt tao rống cho đỡ buồn...
Liếc Hằng đang ngồi im nghe mọi người nói chuyện Hùng hỏi Huệ.
- Cháu học đàn bao lâu rồi?
- Dạ hơn hai năm rồi bác... Con học đàn piano cho đỡ buồn...
Gật gù Hùng cười.
- Hay lắm... Như vậy là đúng điệu rồi...
Hiểu ý của ông chú Hằng kêu lên.
- Chú... Chú đừng...
Làm lơ câu nói của người yêu Hùng cười nói với mọi người.
- Hằng học về âm nhạc đấy...
Huệ kêu lên.
- Vậy hả cô... Cô học được bao lâu rồi?
Hằng đáp với giọng rụt rè.
- Tôi học cũng lâu rồi...
Hùng xen vào. Dường như anh hãnh diện để khoe trước mọi người về tài năng của người yêu.
- Cô Hằng của cháu vừa xong master về âm nhạc đấy...
- Vậy hả cô... Vậy là cô đàn hết sẩy hả cô... Tối nay cô đàn cho cả nhà nghe đi cô...
Hùng thêm vào.
- Không những đàn mà cô Hằng còn hát nghe buồn gụng gúng nữa...
Hiền bật cười ha hả còn Ngọc cười hăng hắc. Biết Hùng chọc mình Ngọc vừa cười vừa nói.
- Anh chọc quê tôi hả... Lúc này có bạn có đôi nên anh vui quá sá. Lúc trước đi mình ên anh ngồi đâu ngồi một chỗ và cạy miệng cũng không nói...
Mọi người cười vui vẻ. Ngọc đứng lên nói.
- Huệ coi con để má nấu cơm đãi cô Hằng. Mấy khi gặp nhau...
- Chị làm gì để em làm phụ với...
- Ừ... Dô bếp hai chị em mình vừa làm vừa nói chuyện cho vui...
Ngồi uống bia với nhau nơi phòng khách Hiền hỏi nhỏ bạn.
- Mày có nói cho Hằng biết gì về vụ mình về Việt Nam?
Hùng lắc đầu.
- Tao chỉ nói về Sài Gòn thăm má tao bị bịnh nặng...
Trầm ngâm giây lát Hiền thở dài.
- Tội nghiệp...
- Tội nghiệp cái gì?
- Tội nghiệp Ngọc và Hằng... Tuy nhiên...
Hùng lên tiếng.
- Dù thế nào mình cũng phải trở về...
- Tao biết... Hôm qua Sang gọi lên báo cho tao biết là ảnh với Thăng đã mua vé rồi. Khoảng cuối tháng ba là hai người sẽ về trước để sửa soạn... Mày có passport chưa?
- Tao xin rồi mà chưa thấy về. Chắc sẽ về chậm vì tao chuyển địa chỉ... Để mai mốt tao liên lạc với văn phòng làm giấy tờ...
Hùng vui vẻ chào hỏi Kính vừa đi làm về. Thấy một cô gái trẻ đẹp đang ngồi nói chuyện với má vợ Kính khều Huệ.
- Ai vậy?
- Vợ chưa cưới của bác Hùng...
- Cô ấy còn trẻ hơn em nữa...
- Ừ... Cô Hằng học giỏi lắm đó... Học về music...
Kính cười lắc đầu.
- Gì chứ cái đó anh chịu thua...
- Tối nay cổ sẽ đàn hát cho nhà mình nghe...
- Vậy hả... Tối nay em cho anh uống rượu nghe... Uống ngà ngà nghe nhạc mới hay...
- Mai anh có đi làm không mà đòi uống rượu...
- Mai thứ bảy mà em. Thứ bảy mà em kêu anh đi làm là tiêu cuộc đời anh rồi...
- Anh được uống rượu mà không được say...
Kính cười ha hả.
- Anh đâu có uống nhiều... Cùng lắm là ly ra ly dô thôi...
Thấy con rể đi làm về Ngọc cười nói.
- Cô Hằng là vợ chưa cưới của bác Hùng. Còn thằng Kính là chồng của con Huệ đó em...
- Dạ chào cô... Nghe Huệ nói cô hát hay lắm vậy tối nay mình làm đêm nhạc tình nghe cô...
- Cháu Kính thích nhạc gì?
- Nhạc tình... Gia đình này ai cũng mê nhạc tình hết...
Ngọc cười nói với Hằng.
- Người ta nói gần mực thì đen gần đèn thì sáng. Chị lấy anh Hiền rồi lây theo ảnh luôn. Ảnh cho chị nghe tân nhạc riết rồi ghiền. Ảnh cho chị đọc truyện chưởng Kim Dung riết rồi mê nhiều bữa quên nấu cơm cho cha con nó ăn mì gói...
Hằng cười hắc hắc.
- Em thấy Hùng cũng có mua chất đầy trong kệ sách. Em không thích đọc truyện chưởng mà thích đọc tiểu thuyết hơn...
Bảy giờ cơm được dọn lên. Sáu người ngồi quây quần ăn uống chuyện trò vui vẻ tới hơn bảy giờ rưởi. Rửa chén xong mọi người ra phòng khách nói chuyện đợi cho Huệ dỗ con ngủ. Hơn tám giờ rưởi buổi ca hát mới bắt đầu. Huệ dành chỗ ngồi gần cô Hằng nhất nói là để nhìn cô Hằng đàn.
Hằng mở đầu bằng cách độc tấu ca khúc Tà Áo Xanh. Đây là lần thứ nhì Hùng nghe người yêu đàn dương cầm. Lần thứ nhất anh nghe Hằng vừa đàn vừa hát với chủ ý dùng tiếng hát để cua ông chú nên nàng không chú tâm vào tiếng đàn của mình. Bây giờ nàng để hết tâm hồn vào tiếng đàn do đó ngoài cái điêu luyện còn có cái hồn trong đó nữa. Dù hiểu biết rất ít về âm nhạc nhưng năm người ngồi nghe cũng có thể cảm nhận được cái hay, cái tài hoa của cô gái trẻ đẹp đang ngồi đàn. Nhất là Huệ ngồi nhìn đăm đăm mười ngón tay của Hằng lướt thoăn thoắt trên phím đàn tạo thành âm thanh tuyệt vời. Tiếng đàn dứt mà mọi người còn bàng hoàng và ngơ ngẩn. Đến khi nghe Hiền vỗ tay họ mới sực nhớ. Huệ xuýt xoa.
- Nghe cô đàn mà mê luôn... Huệ ước gì cô ở gần cháu xin thọ giáo cô liền...
Hằng cười nói với Huệ.
- Cám ơn cháu... Cháu tập hoài thời mai mốt cũng đàn như cô thôi...
Hướng về Hiền với Ngọc Hằng lên tiếng.
- Anh chị thích bản nhạc nào xin cho biết tôi sẽ đàn hát theo lời yêu cầu của anh chị...
Hiền lên tiếng trước vợ.
- Hằng biết bản Em Có Còn Trở Lại của nhạc sĩ Trầm Tử Thiêng không?
- Dạ biết...
- Tôi yêu cầu bản nhạc đó...
Ngọc nói với chồng.
- Anh nghe bản đó rồi. Buồn muốn chết...
- Nhạc tình mà em bảo vui thời đâu có hay. Tình là phải tan vỡ, phải có nước mắt mới hay. Bởi vậy Nguyễn Du viết truyện Kiều mà cho Kim Trọng và Thúy Kiều lấy nhau thời ai mà đọc. Yêu nhau, lấy nhau rồi có con, rồi quính nhau, cải nhau chí chóe đâu có thơ mộng và lãng mạn nữa...
Đợi cho Hiền nói dứt Hằng nhấn tay vào phím đàn. Âm thanh da diếc lê thê buồn hơn tiếng thở than. Âm thanh có tiếng khóc, tiếng nấc nghẹn ngào, có nước mắt chảy trên mặt.

- Em có còn trở lại
Trời bây giờ vào thu
Mây sầu dâng kín lối
Nghe em xa mịt mù

Em có còn trở lại
Khóc trong vòng tay anh
Như một trời u ám
Thương tình mình mong manh

Em có còn trở lại
Tìm chốn cũ muộn phiền
Thương bước về mưa đổ
Trong đêm dài triền miên

Em có còn trở lại
Ôi trên cánh thư nhàu
Nét mực nhòa ân ái
Khóc từng kỷ niệm đau

Em có còn trở lại
Mùa thu rồi mùa đông
Trên cái cành băng giá
Đau cơn đau tận cùng

Em có còn trở lại
Lối đi về hôm qua
Bên mảnh đời u tối
Bên người tình phong ba

Em có còn trở lại
Khóc sướt mướt một ngày
Em có còn trở lại
Lúc cuối chiều mưa bay...

Mọi người vỗ tay tán thưởng. Riêng Hiền cười nói.
- Chừng nào Hằng ra dĩa nhớ báo cho biết để tụi này mua nghe...
- Cám ơn anh Hiền. Chừng nào ra dĩa tôi sẽ gửi biếu anh chị và hai cháu...
Ngọc cười nói với Hằng.
- Chị yêu cầu em hát bản Giờ Đây Em Biết của Bảo Chấn...

- Từ thuở nào mình quen biết nhau
Từ thuở nào tình yêu đã trao
Bàn tay vẫn đưa tình êm ái
Khắc sâu trong tim em đã từ lâu

Đường thật dài hàng me lá xanh
Trời thật gần còn em với anh
Kỷ niệm ấy vẫn là mãi mãi
Bóng thơ ngây trong đôi mắt u hoàì

Giờ anh xa mãi
Em biết em mất anh rồi đây
Tình thơ ngây quá
E ấp chưa nói câu tình ái
Để em héo úa mang trái tim thắm bao ngọn gió
Lòng tê tái

Chỉ mong anh biết anh biết
Em nhớ anh nhiều lắm
Lại gần bên em cho trái tim sẽ thôi lạnh giá
Dù em chưa nói cho hết bao nỗi thương niềm nhớ
Em vẫn yêu anh
Giờ đây em biết ... Em đã yêu anh !

Tiếng hát và tiếng đàn nhỏ dần. Hiền nhìn thấy vợ đưa tay áo lên lau nước mắt.
Hằng nhìn mọi người rồi cười nói.
- Anh Hiền và chị Ngọc giống anh Hùng. Có tuổi mà cũng thích nhạc tình ướt át... Huệ với Kính có nghe ca khúc Giọt Buồn của nhạc sĩ Vũ Hoàng chưa?
Kính còn đang do dự chưa trả lời Huệ đã lên tiếng trước.
- Có... Cháu thích bản này lắm...
Hơi mỉm cười Hằng đặt tay lên phím đàn. Âm nhạc là một cảm nhận bằng tâm hồn, bằng tình yêu đôi lứa cho nên Hùng cảm thấy tiếng hát đưa dẫn mình vào vùng kỷ niệm xa xưa đã mờ dấu chân người đi.

- Tôi đi giữa dòng đời
Một khung trời xanh biếc
Giọt buồn nào lắng đọng
Rơi xuống đáy hồn tôi
Làm sao em biết được
Những sáng mờ hơi sương
Làm sao em biết được
Giữa hồn tôi tơ vương
Mai em về bên ấy
Sóng nhỏ chao lòng thuyền
Sao em đành lỗi hẹn
Nón không buồn che nghiêng
Ngày xưa em là thơ
Ngày xưa em là mộng
Giữa hồn tôi còn đọng
Những giọt buồn ngày xưa
Tình yêu không là mơ
Tình yêu không là mộng
Giữa hồn tôi còn đọng
Những giọt buồn ngày xưa...

Huệ cười nói trong lúc mọi người vỗ tay.
- Cô dạy cho cháu đàn bài này nghe cô... Cô còn ở đây lâu không cô?
Hằng cười trong lúc hướng về Hùng.
- Cháu phải hỏi bác Hùng của cháu... Ổng đi đâu thời cô đi đó...
Hớp ngụm rượu Hùng cười đùa.
- Hỏi má cháu chịu nuôi cơm tụi này không... Cô Hằng ăn nhiều lắm...
Ngọc cười nói với Hằng.
- Nuôi anh mới tốn tiền vì ngoài ăn ra anh còn uống rượu nữa. Cô em gái của tôi ăn cả tuần không bằng anh với anh Hiền nhậu một bữa...
Hiền xen vào.
- Bả được mới nới cũ rồi đó... Điệu này tao với mày chỉ được uống Bud Light với củ kiệu chứ không có tiệc tùng gì hết...
Hằng cười hỏi Kính.
- Cháu Kính muốn cô hát bản gì?
Kính trả lời không do dự.
- Giọng Buồn Chơi Vơi của nhạc sĩ Châu Đình An thưa cô...
Hằng mỉm cười.
- Cô cũng thích ca khúc này... Bác Hùng của cháu nghe bản này hoài...
Kính cười vui thích khi nghe Hằng nói. Từng âm thanh cất lên chơi vơi trong bầu không khí im lặng.

- Chừ quá mười năm chưa gặp lại
Giờ đây giọng hát vẫn chưa phai
Dáng kiêu sa thoáng buồn ngây dại
Nụ cười man mác gửi cho ai ?!

Anh vẫn ngồi đây với rượu sầu
Hồn say theo tiếng hát đêm thâu
Bỗng chùng cung bậc niềm yêu dấu
Chợt dáng em qua ánh đèn màu

Mấy mùa lá đỗ ở trên tay
Đã bao mùa Xuân sắc héo gầy
Trên bến ngày mai bơ vơ ấy
Ai người lưu luyến với em đây ?!

Đã mấy mùa Xuân qua nơi này
Lời ca nghẹn nấc thoáng đâu đây
Dáng Xuân xưa héo gầy nhung lụa
Giọng buồn em hát đỗ trên tay

Trên bến ngày mai trông một người
Tình gửi theo tiếng hát chơi vơi
Cõi lòng hoang dại sầu đưa tới
Rượu đắng môi anh đến suốt đời !

Thấy chồng ngồi thẩn thờ sau khi bản nhạc dứt Huệ cười hỏi.
- Bộ anh nhớ người yêu cũ sao mà mặt buồn hiu vậy?
Kính cười cười.
- Anh chưa nghe ai hát bản này hay bằng cô Hằng...
- Cám ơn cháu Kính... Bây giờ tới phiên ông chú già của cô yêu cầu...
Mọi người đều nhìn Hùng. Uống hớp rượu Hùng nói với người yêu.
- Mai Anh Đi Rồi của Nguyễn Đình...
Hơi mỉm cười Hằng quay qua Huệ.
- Cháu có nghe bản này chưa?
Huệ lắc đầu. Hằng nói nhỏ.
- Cô sẽ dạy cho cháu đàn bản này...
Hùng nhìn đăm đăm mười ngón tay nuột nà của người yêu lã lướt trên phìm đàn. Âm thanh nhẹ buông cùng với tiếng hát ngọt ngào thoảng đưa. Hùng có cảm giác cái miệng xinh xinh đang phát ra lời tình tự mơn man trên môi mắt của mình.

- Mai anh đi rồi, bé có buồn không?
Mai anh đi, nhớ bé vô cùng.
Nhớ dáng học trò, em đến lớp
Nhớ môi hồng, áo trắng bay bay
Mai anh đi đường xa xa lắm
Đời con trai như vó ngựa hồng
Tuổi bé bình yên như cơn nắng
Tuổi anh buồn như lá rụng ngoài sân
Mai anh đi bé buồn hay vui
Xác lá nào rơi xuống ngậm ngùi
Thành phố sớm mai thành kỷ niệm
Anh đi rồi chắc nhớ không nguôi
Mai anh đi lòng không dám hẹn
Bởi xa rồi kỷ niệm cũng bay
Như giọt nắng phai nhòa trên tóc
Như mưa chiều đổ xuống ngàn cây
Mai anh đi rồi bé có còn ngoan
Mai anh đi nhớ bé vô vàn
Nhớ mắt môi cười nghiêng nghiêng bóng xế
Nhớ buổi chiều tóc xõa bay bay
Mai anh đi đường xa xa lắm

Hùng cảm thấy tiếng hát của Hằng có pha nước mắt. Hiền chợt buông tiếng thở dài hắt hiu. Chỉ có hai người lính già sắp sửa làm một chuyến đi không có ngày trở lại mới thấm thía cái đớn đau và buồn khổ của chia lìa. Chỉ có họ mới biết tiếng hát của Hằng như con dao cùn cứa vào vết đau thầm lặng không thể nói thành lời của mình.
Giọng nói hình như còn nước mắt của Hằng vang lên khiến cho mọi người ra khỏi cơn mơ mộng của mình.
- Bây giờ Hằng xin hát một ca khúc của nhạc sĩ Ngô Khả Tú...

- " Người đi quên lãng một chuyện tình
Chuyện tình hai đứa riêng mình em mang."

Sao anh bỏ ra đi khi ân tình vừa nồng say
Sao anh bỏ ra đi mới nói lời yêu hôm nay
Sao anh bỏ ra đi quên lãng một chuyện ân tình
Anh bỏ đi đành sao?
Sao anh nỡ xa em em có tội tình gì đâu
Sao anh nỡ xa em cho môi hồng khô đau thương
Sao anh nỡ xa em ân ái vừa tròn đêm này
Em mất anh khổ đau.

Anh ơi anh ơi ! Chia ly tình sầu
Mẹ Cha đã ngăn cách
Em cứ lao đầu đi tìm nghĩa con tim
Ngờ đâu gẫy gánh buổi đầu
Tan tác âu sầu
Thôi còn gì đời hoa.

Sao anh nỡ ra đi em mất nụ cười xinh tươi
Thân gái đôi mươi xuân thắm mà sao đau thương
Sao anh bỏ ra đi cho nát tan một đời hoa đào
Chôn ái ân chìm sâu
Em mất anh khổ đau...

Tiếng hát của Hằng chơi vơi cùng với tiếng đàn lất lây sầu. Qua màn nước mắt từ từ ứa ra Hùng cảm thấy hình ảnh của người yêu đang cúi đầu trên phím đàn mờ nhạt lung linh. Chiếc áo sơ mi trắng. Mái tóc huyền óng ả xỏa trên bờ vai gầy. Ánh mắt long lanh gợi buồn. Tiếng hát như lời thở than, năn nỉ, van xin không ngớt réo vào hồn. Tiếng hát nhỏ dần. Tiếng đàn chìm mất trong tiếng buồn thầm lặng. Tiếng vỗ tay vang lên thật lâu.
- Cô hát bài này hay tuyệt... Huệ có cảm tưởng cô hát cho chính mình...
Hằng nhìn Huệ cười gật đầu tỏ vẻ cám ơn vì Huệ đã nói đúng ý của mình. Hùng bước tới chỗ Hằng đang ngồi. Hơi khom người anh nhìn vào mắt người tri kỷ bé bỏng cùng với nụ cười thương yêu.
- Em có thể hát cho anh một ca khúc của Võ Tá Hân được không?
Khẽ gật đầu Hằng cất giọng dịu dàng.
- Anh muốn em hát bản gì?
- Bao Giờ Ta Cùng Em Sang Sông...
Huệ và Kính nói cùng một lượt.
- Hai đứa con cũng thích bản này lắm bác Hùng...

- Ta ra đi gom trời trong gió
Màu áo em xanh đôi má em hồng
Nhưng biết bao giờ ta cùng em sang sông
Đường chia lối, sông chia giòng tơi tả

Nắng tháng ba ươm vàng trên lá
Nhớ về em một thoáng u hoài
Bên đường đi hoa cúc quỳ nở rộ
Sao lòng ta chẳng chút gì vui

Mây tháng tám bay vào quên lãng
Mơ về em áo mỏng vàng hoa
Phố ngày xưa ngủ đôi thành cổ
Ta ngồi đây nghe gió ru hờ

Năm thính giả ngồi lặng câm như tượng lắng nghe tiếng hát u hoài và tiếng đàn chìm xuống cung bậc tả tơi buồn. Hùng nhìn qua khung cửa sổ. Nắng mùa đông vàng ủ ê đọng trên ngọn cây thông màu xanh mỏi mệt. Đâu đây trong góc cạnh nào đó của ký ức chợt vang lên tiếng cười ngây thơ của Quỳnh Hương đang cùng anh đi dưới bóng nắng của khu vườn cây ăn trái sau nhà.

- Đâu đây nắng hong từng sợi tóc
Mưa sầu đông mắt lệ long lanh
Khóc tình xưa buồn xây thành mộ
Ta thôi đành khâm liệm nỗi chờ mong

Ta chia tay nhưng tình chưa nỡ
Để áo mơ phai, để mắt u sầu
Bên ấy bây giờ em chờ trong thương đau
Nào đâu biết ta không cùng chung mộng

Rồi một sáng bên trời lộng gió
Nhớ áo em xanh, nhớ má em hồng
Ta đọc nốt một lời kinh sám hối
Một nơi nào ai chở em sang sông...

Hát xong bản nhạc Hằng nói với Hùng.
- Anh yêu cầu Hằng hát bản nhạc này nhưng Hằng muốn hỏi một câu là...
Hùng bước tới đứng trước mặt người yêu. Miệng mỉm cười anh nói bằng giọng âu yếm.
- Em muốn hỏi là " ai đưa em sang sông " phải không?
Hằng gật đầu. Hùng trả lời bằng câu hỏi.
- Em muốn " ai đưa em sang sông "?
Không trả lời Hằng vờn mấy ngón tay trên phím đàn.
- Anh ơi... Tám mươi năm cuộc đời... Ba mươi năm đầu sung sướng không bao lâu... Ba mươi năm sau sầu vươn cao vời vợi... Và hai mươi năm cuối là bao... Cho nên ta yêu nhau đi anh ơi... Đời sống không là bao... Cho nên ta yêu nhau thời yêu cho trọn đời đi anh ơi...
Huệ bật lên tiếng cười trong trẻo khi nghe cô Hằng hát. Hiền nhìn Ngọc.
- Em nghe chưa... Mình yêu nhau thời yêu cho trọn đời đi em ơi...
Ngọc ré lên cười âu yếm nhìn chồng. Hùng cúi xuống thì thầm vào tai người yêu. Không biết anh nói gì mà mặt của Hằng đỏ au và tiếng cười hắc hắc vang lên.
- Không được đâu anh ơi... Người ta cười chết...
- Ai mà cười... Huệ với Kính trẻ tuổi nên hai cháu còn tình hơn mình nữa, còn Hiền với Ngọc thời Hằng không biết chứ họ còn mùi mẫn lắm...
Cười ha hả Hiền phụ họa.
- Tôi với Ngọc già nhưng mà yêu đương thời tụi này nhất định không chịu già...
Huệ bật cười khi nghe ba của mình nói.
- Cô Hằng không biết chứ ba má con còn son lắm...
Hằng xoay người nhìn bốn người trong gia đình của Hiền.
- Vậy hả... Bác Hùng của cháu cũng vậy. Ổng còn gân lắm đó...
Huệ ré lên cười nhìn bác Hùng xong nói diễu một câu.
- Bởi vậy bác mới tên là Hùng còn ba của con hiền khô nên mới có tên Hiền...
Hùng cười nói với Huệ.
- Ba của con mà hiền... Hồi còn trẻ ổng bồ bịch tùm lum...
Ngọc cười nhìn chồng với ánh mắt diễu cợt pha lẫn tình tứ. Hằng với Hùng tới ngồi xuống ghế nệm ở phòng khách.
- Cháu lấy nước chanh cho cô uống nghe cô...
Kính cười đùa.
- Huệ o bế cô đặng cô dạy Huệ đàn đó cô ơi... Cô phải bắt Huệ cúng tổ nghe cô...
Đón lấy ly nước đá chanh của Huệ trao cho Hằng cười.
- Cám ơn Huệ... Một hồi nữa Huệ đàn cho cô nghe thử...
Hùng nói với Hằng sau khi uống cạn chai bia.
- Anh có ý kiến là Huệ đàn còn Hằng hát... Mình thay đổi không khí...
Hiền phụ họa.
- Được đó... Ban nhạc hai chữ H này hết sẩy à nghe...
Ngọc cười xen vào.
- Chưa hay đâu... Phải có anh và anh Hùng dô mới thành ra bốn chữ H. Như vậy rậm đám hơn...
- Tôi với Hiền mà thêm vào là thành ra ban la nhạc chứ không phải ban ca nhạc...
Hùng ngưng nói khi thấy Huệ bắt đầu dạo nhạc. Hằng gật đầu cười nhìn cô học trò tương lai như thay cho lời khen và khuyến khích khi nghe Huệ dạo một đoạn nhạc.
- Hay lắm Huệ... Cháu biết bản Bóng Tối Tình Yêu của Trần Quảng Nam không?
- Dạ biết...
Mười ngón tay của Huệ lướt trên phím đàn. Âm thanh nổi lên ngạt ngào hương phấn diễm tuyệt của tình yêu hòa với tiếng hát trầm buồn thiết tha của Hằng khiến cho mọi người nghe như mê.

- Chờ người đến cơn mưa chừng như không dứt
mùa mưa vẫn còn ...
Tình đã đến cho ta từng cơn gió lạnh
vì tình còn say đắm
vì người còn đi mãi
lòng còn buồn xa vắng
những khi chiều xưống

Chiều lộng gió,
con tim còn đang nhung nhớ
người đi chốn nào?
Cuộc tình chết ...
trong tim còn nghe ngỡ ngàng
vì đời còn xa vắng
vì lòng còn yêu mãi
chiều còn buồn cho đến những khi anh về

Khi xa anh lòng em buồn như cơn mưa mùa thu
Ôi mong nụ hôn ... xa tầm tay
nơi phương xa người ơi
có nghe tim em buồn rơi
trong mưa rơi chiều nay,
nhớ bóng hình ai

Khi xa anh lòng em buồn như cơn mưa mùa thu
Ôi mong nụ hôn ... xa tầm tay
nơi phương xa người ơi
có nghe tim em buồn rơi
trong mưa rơi chiều nay,
có bóng hình ai

Chờ người đến ....
mưa bay buồn trên con phố ngày xưa vẫn hẹn
người tình hỡi! sao quên tình đã ước thề
tình ngập đầy bóng tối mà lòng còn yêu mãi
chiều còn buồn vương vấn những khi anh về...

Tiếng đàn hát nhỏ dần rồi dứt. Không vỗ tay Kính bước tới ôm lấy vai Huệ.
- Em đàn nghe mê ly tơi... Anh yêu em...
Huệ cười ngả đầu vào vai chồng.
- Em phải học cô Hằng đàn bản " Anh ơi... Tám mươi năm cuộc đời... " để hát cho hai đứa mình nghe...
Kính gật đầu lia lịa.
- Ừ ừ... Anh chịu bản đó... Mình yêu nhau chết bỏ luôn...
Mọi người cười lớn. Nhìn đồng hồ treo trên vách Hiền lên tiếng.
- Thôi chương trình ca nhạc tạm chấm dứt để cho bác Hùng và cô Hằng nghỉ...
Quay sang vợ Hiền cười tiếp.
- Sáng mai mình sẽ mời hai quý khách ăn hủ tiếu Long Xuyên ở quán Ngọc Huệ...
- Quán Ngọc Huệ ở đâu vậy anh Hiền?
Hằng lên tiếng hỏi. Ngọc cười xỉa tay vào trán chồng.
- Ảnh ngạo chị với con Huệ đó. Hai má con đang học nấu hủ tiếu. Nghe em với anh Hùng qua thăm nên tụi này nấu thử...
Hằng chép miệng.
- Nghe chị nói phát thèm...
Huệ cười xen vào.
- Má đừng cho ba ăn... Ba ăn hổng ngon ba cười ngạo mình chết...
Ngọc hứ tiếng nhỏ.
- Cái mặt ổng mà hổng cho, hổng mời ổng cũng nhào vô ăn trước mà ăn nhiều hơn ai hết...
Hiền cười sằng sặc.
- Anh thương em anh mới ăn nhiều để có đủ sức khỏe đi cày cho em có tiền bỏ ngân hàng. Em với con Huệ nấu ngon nên anh mới ăn nhiều. Chứ nấu dở em có mời anh cũng không thèm ăn...
- Thôi đi anh ơi... Anh mà ngon dở gì anh cũng xực ráo nạo... Cơm cháy khét nghẹt mà anh còn ăn thời thứ gì anh chừa...
Cười ha hả Hiền khều vợ.
- Đi... Mình vào phòng để anh với em tập hát bài " Anh ơi... Tám mươi năm cuộc đời... Ba mươi năm đầu sung sướng lâu anh ơi ". Mình phải dợt cho nhuyễn để tối mai hai đứa mình hát đua với hai cô ca sĩ tài năng sáng chói này...
Hằng với Huệ cười hắc hắc còn Ngọc đỏ mặt mắng yêu chồng.
- Anh già rồi mà không nên nết... Không sợ anh Hùng và Hằng cười sao...
Đi sau cùng Ngọc với tay tắt đèn phòng khách. Ngôi nhà chìm vào yên lặng trừ giọng ca gà cồ gáy của Hiền " Em ơi có bao lăm... Sáu mươi năm cuộc đời... Ta quính nhau thời quính cho trọn đời đi em ơi... ".




















21.

Ba hồi còi hụ vang vang. Chiếc tàu đò chạy mỗi ngày một chuyến từ Kiên Giang đi An Thới và Dương Đông chầm chậm tách bến. Đứng tựa vào lan can Hữu nhìn thành phố Rạch Giá xa dần dần. Đây là lần đầu tiên anh trở lại quê hương và thành phố này sau mấy chục năm xa cách. Thật nhiều đổi thay. Con người và thành phố đều đổi thay không ít thời nhiều. Tuy nhiên có một điều mà anh nhận thấy là sông nước vẫn y nguyên. Nước sông Cái Lớn vẫn lặng lờ chảy qua vùng Xẻo Rô. Bông tràm vẫn còn nở trắng khu rừng tràm của Miệt Thứ. Rạch Sỏi vẫn còn đó. Minh Lương vẫn còn đây. Đường Xuồng vẫn bán rượu đế cất bằng nếp thật tốt uống vào nóng hổi mà cái hậu ngọt như đường. Nước biển Rạch Giá vẫn mặn mà như con gái Kiên Giang duyên dáng trong tà áo trắng mỗi chiều đi học về trên đường Nguyễn Trung Trực. Hòn Nghệ vẫn nằm ngạo nghễ. Hòn Tre kiên nhẫn trơ gan cùng tuế nguyệt. Đâu đó trong trí não của người lính già xa quê hương bỗng thấp thoáng hình bóng của một cô gái ở Hòn Tre. Có người còn gọi là hòn Rùa. Đứng ở bờ Rạch Giá người ta có thể thấy hòn đảo giống như hình con rùa đang nằm. Lúc còn phục vụ tại duyên đoàn 45 thuộc vùng 4 duyên hải mà căn cứ đóng tại Xẻo Rô Hữu đã có dịp thăm hòn Tre. Chính tại hòn đảo quê mùa này anh đã gặp cô gái có cái tên mộc mạc nhưng ngọt ngào như nước giếng, nhất là những trái mảng cầu giai đậm đà, thơm tho được nâng niu và gìn giữ bởi bàn tay từ mẫu của một đảo nữ tên Thơm. Thơm không đẹp, không có học cao cũng không sang giàu. Nhưng ngay phút giây đầu tiên nhìn thấy Thơm Hữu bị cuốn hút bởi cái dịu hiền, mộc mạc và đơn giản của nàng. Nụ cười của nàng hiền như vầng trăng mười lăm đang dọi ánh sáng mông lung soi đường cho anh và Thơm đi dạo trên bãi biển im vắng không bóng người. Ánh mắt của cô gái cả đời không son phấn, cả đời chỉ có chiếc áo bà ba màu trắng và chiếc quần vải đen, màu đen huyền hoặc của đêm tối trời bên ánh lửa bập bùng nàng dạy mấy đứa trẻ trên đảo hát bài quốc ca. Hữu yêu vô cùng bàn chân của Thơm lần đầu tiên rụt rè và bở ngỡ mang đôi guốc, món quà của thị thành mà Hữu đã mang về từ Rạch Giá.
Mắt của người lính hải quân như mờ lệ khi nhìn Hòn Tre mờ mờ trong nắng vừa lên trên mặt biển đục nước phù sa. Anh thấy Thơm, đứng trên nước, mặc chiếc áo dài màu vàng lấm tấm máu. Thơm, cô gái dịu hiền suốt đời không ghét ai, không hận thù ai đã chết ngay trong ngày cưới của mình khi căn cứ hải quân ở Xẻo Rô bị cộng sản pháo kích và tấn công. Nàng được Hữu đưa về Hòn Tre nơi nàng sinh ra và nằm xuống. Từ đó mỗi lần tàu ngang qua hòn đảo thân yêu Hữu có cảm tưởng như người yêu đang đứng trên đỉnh núi cao vẩy chào mình. Hôm nay khi tàu ngang qua hòn đảo chỉ còn là kỷ niệm Hữu sống lại cảm giác bàng hoàng ngất ngây lần đầu tiên cầm tay Thơm rồi hôn lên đôi má rám nắng. Anh còn nguyên cảm giác thương mến khi Thơm nhìn anh với ánh mắt kinh ngạc vì nụ hôn mà ông lính thủy si tình đã đặt lên đôi môi của mình.
- Thưa ông...
Đang trầm ngâm mơ tưởng Hữu giật mình khi nghe có người nói bên cạnh mình. Quay qua anh thấy một người đàn bà mặc áo dài trắng đang nhìn mình mỉm cười. Khuôn mặt buồn. Đôi mắt buồn. Nụ cười buồn. Ngay cả giọng nói nghe cũng buồn. Tất cả là buồn.
- Chắc ông từ nước ngoài về thăm nhà?
Nghe câu hỏi Hữu biết người đàn bà xa lạ đã nhìn ra mình là Việt Kiều.
- Bà muốn nói tôi là Việt Kiều...?
Người đàn bà hơi có vẻ ngỡ ngàng vì câu hỏi cộc lốc và bắt bẻ của ông Việt Kiều xa lạ. Thấy thế Hữu cười giải thích.
- Xin bà thứ lỗi... Tính tôi quen nói thẳng...
- Thưa không có chi ạ... Tôi thích những người thành thật như ông... Xin ông thứ cho tính tò mò của tôi ông nhé. Ông từ nước nào về thăm nhà?
Từ khi trở lại quê hương Hữu chưa có gặp hay nghe người nào nói chuyện lịch sự và mềm mỏng như người đàn bà xa lạ này.
- Dạ thưa bà tôi từ Mỹ về...
- Tôi có một người bà con cũng ở bên Mỹ. Ông ta ở Houston... Chắc ông biết Houston?
- Dạ biết chút chút... Tôi có đến đó một lần... Từ chỗ tôi ở tới Houston cũng khá xa...
- Thưa ông... Ông ở đâu bên Mỹ?
- Tôi ở Richmond thuộc Virginia...
Người đàn bà mỉm cười.
- Như vậy là ông ở không xa Washington D.C lắm...
Gió thổi càng lúc càng mạnh vì chiếc tàu đã ra xa ngoài khơi và nhất là tăng tốc độ. Gió mạnh làm bay vạt áo dài của người đàn bà lên mặt Hữu. Mỉm cười người đàn bà nói nhỏ.
- Xin ông thứ lỗi...
Mân mê vạt áo dài trắng của người đàn bà trong tay giây lát Hữu cười nhẹ.
- Không có chi thưa bà... Bà lạnh không?
Người đàn bà gật đầu. Hữu giơ tay chỉ vào căn phòng.
- Bà vào trong phòng thời ít gió hơn...
- Thưa ông tôi không thích... Trong đó ồn ào và chật chội. Tôi lại thích yên tịnh... Tôi thích đứng ở đây...
Cúi xuống mở va li Hữu lấy ra cái áo choàng đưa cho người đàn bà.
- Bà mặc tạm cái áo của tôi... Ấm lắm...
Nói xong Hữu mở áo ra. Không khách sáo người đàn bà lần lượt xỏ tay vào. Bà ta để yên cho Hữu cài nút và thắt sợi dây choàng ngang lưng.
- Cám ơn ông... Tôi thật may mắn được gặp ông... Ông...
Thấy người đàn bà ngập ngừng Hữu cười nhẹ.
- Thưa bà tôi tên Hủ...
Người đàn bà mỉm cười khi nghe ông Việt Kiều hồi hương phát âm chữ Hữu thành ra Hủ.
- Thưa ông Hữu, Thụy An là tên của tôi...
Quay sang nhìn người đàn bà vừa xưng tên Thụy An, Hữu lên tiếng.
- Xin lỗi bà... Tôi hút thuốc có làm bà khó chịu không?
- Ông tự nhiên... Gió mạnh quá tôi có ngửi được gì đâu...
Bật lửa đốt điếu thuốc hít hơi dài xong nhả khói từ từ Hữu cười.
- Tên của bà lạ lắm... Hình như ở ngoài bắc có hai chỗ tên Kiến Thụy và An Hải. Không lẽ...
Thụy An nhìn Hữu với ánh mắt ngạc nhiên lẫn mừng rỡ.
- Ông là người miền nam mà sao ông biết ở ngoài bắc. Tên của tôi lấy từ hai quận đó...
Hữu gật gù cười.
- Làm sao bà biết tôi người nam?
Thụy An cười nhẹ.
- Giọng nói của ông đã cho tôi biết...
- Ạ... Thụy An nhận xét đúng lắm...
Ngừng lại giây lát Hữu cười tiếp.
- Tôi gọi Thụy An chắc bà không giận?
Thụy An cười khẽ. Hữu cảm thấy giọng cười của Thụy An thật ấm dịu.
- Tôi đã nói chuyện với ông, đã mặc áo của ông thời làm sao tôi giận được ông khi ông gọi tên của tôi. Vả lại tên là để người ta gọi mà...
- Cám ơn Thụy An...
Búng tàn thuốc xuống biển Hữu tiếp.
- Hồi còn đi học tôi ao ước được đi thăm khắp nước. Tôi muốn được nhìn thấy Hà Nội ba mươi sáu phố phường. Tôi muốn thấy Đồ Sơn, Hải Phòng. Tôi muốn được đi thuyền trên sông Bạch Đằng. Khi lớn lên thời chiến tranh rồi sau đó phải sống ở nước ngoài. Bây giờ về thăm nhà lại không có dịp đi...
- Tại sao ông nói là không có dịp đi, ông Hữu?
- Phải nói là tôi ngần ngại không muốn đi. Tôi về đây, ở ngay trên nước của mình mà tôi lại cảm thấy lạc loài và xa lạ với những người chung quanh...
- Tôi hiểu ý của ông... Người bây giờ khác ngày xưa. Nhiều khi tôi buồn tôi tự hỏi " Những người muôn năm cũ... Hồn ở đâu bây giờ "...
Hữu nhìn sững Thụy An và nàng im lặng chịu đựng cái nhìn có chút gì âu yếm, ngạc nhiên và ngưỡng mộ của ông Việt Kiều.
- Xin lỗi Thụy An bao nhiêu tuổi?
- Tôi sinh năm sáu mươi tám. Ông Hữu bao nhiêu tuổi?
- Tôi lớn hơn Thụy An hai mươi ba tuổi...
- Tôi cũng đoán ông Hữu phải lớn tuổi hơn tôi nhiều lắm...
- Thụy An có ý chê tôi già chứ gì?
- Chắc ông không giận khi tôi nói ông già...?
Hữu cười nhẹ.
- Cái này thời tôi không giận. Tôi thích già... Ở bên Mỹ người già sướng lắm. Tối ngày nhỏng nhỏng chơi đợi tới tháng lãnh tiền hưu...
- Ông tuy già mà tôi trông ông còn khỏe mạnh và đẹp lão...
Thụy An cười khẽ khi buột miệng khen Hữu đẹp lão.
- Cám ơn cô... Tôi đẹp lão nhưng Thụy An mới chính là người đẹp trẻ...
- Tôi mà đẹp gì... Ông Hữu ở bên Mỹ lâu rồi nên quen tính nịnh đầm của họ phải không?
Hữu lắc đầu mấy lượt.
- Tôi thực tình đấy... Thụy An không ăn mặc sang trọng, không son phấn, không hở hang khêu gợi; nhưng tôi lại cảm thấy cô đẹp vô cùng. Thụy An đẹp ở chỗ có cái hồn, cái hồn non nước hay là cái hồn của những người muôn năm cũ...
Thụy An mỉm cười khi nghe Hữu ca tụng mình. Đợi cho ông ta nói dứt câu nàng mới cười đùa.
- Ông nhiễm cái tính nịnh đầm của người Mỹ nặng lắm...
- Cô Thụy An lầm rồi... Lầm ở chỗ cứ tưởng người Mỹ mới nịnh đầm chứ không biết người đàn ông Việt Nam nịnh đầm còn hơn người Mỹ nhiều...
- Tôi nghe nói người đàn ông Mỹ họ nịnh đầm hay lắm. Họ mở cửa xe cho đàn bà. Khi vào bất cứ đâu họ trịnh trọng mở cửa rồi nhường cho mấy bà vào trước... Đi chỗ nào thời đàn bà cũng đi trước...
Hữu cười trong lúc đốt điếu thuốc.
- Cái nịnh đầm đó áp dụng vào xã hội tây phương thời được nhưng ở xứ mình lại không được. Xứ mình đường xá đầy ổ gà, vũng nước hay phân rác bởi vậy đàn ông phải đi trước để dò đường. Rủi có đạp phải bãi cứt gà thời các ông đạp trước...
Thụy An bật thành tiếng cười thánh thót. Đây là lần đầu tiên Hữu mới nghe người đàn bà nhỏ hơn mình hai mươi ba tuổi cười thành tiếng vui vẻ.
- Để tôi dẫn chứng cho cô nghe là đàn ông của mình nịnh đàn bà cao siêu lắm chứ không tầm thường như cái vụ mở cửa đâu. Chắc cô biết bốn câu ca dao này.

- Trúc xinh trúc mọc bờ ao
Em xinh em đứng nơi nào cũng xinh
Trúc xinh trúc mọc đầu đình
Em xinh em đứng một mình cũng xinh...

Thụy An thấy cái thâm thúy của lời khen này chưa?
Như cố tình làm khó Hữu Thụy An cười lắc đầu.
- Khen mấy câu đó thời tôi nghĩ người đàn ông ở bất cứ xứ nào cũng khen được...
Hữu gật đầu.
- Vậy hả... Nếu bây giờ tôi khen Thụy An bằng bốn câu như thế này.

- Trúc xinh trúc mọc bờ ao
Em xinh ăn nói ào ào cũng xinh
Trúc xinh trúc mọc đầu đình
Em xinh em đứng dưới sình cũng xinh...

Thụy An cười lặng lẻ. Nàng cảm thấy có chút gì thân cận và gần gũi với ông Việt kiều hồi hương mới gặp lần đầu này. Nàng biết ông ta mượn mấy câu ca dao để ngầm khen mình đẹp. Ông ta ví mình như hoa sen dù mọc từ bùn nhưng vẫn đẹp thanh cao và có hương thơm tinh khiết. Tuy nhiên nàng lại cười nói khác đi.
- Cái đó cũng không lạ lắm... Hồi tôi còn trẻ đẹp có người đã khen tôi như vậy...
Hít hơi thuốc Hữu cười nụ. Nhích một bước ngắn để đứng sát vào Thụy An anh nói nho nhỏ như chỉ đủ cho người bên cạnh nghe.

- Trúc xinh trúc mọc bờ ao
Em xinh em kéo thuốc lào cũng xinh
Trúc xinh trúc mọc đầu đình
Em xinh em địt thúi rình cũng xinh...

Như không còn kềm giữ được Thụy An phá ra cười rũ rượi. Lát sau nàng mới đưa khăn tay lên chậm nước mắt rồi quay nhìn Hữu.
- Cái này thời tôi nghĩ không có ai nịnh đầm bằng ông... ông Hữu...
- Xin lỗi Thụy An... Câu nói của tôi hơi thô lỗ nhưng...
- Nhưng phải dùng chữ đó mới diễn tả được cái ý của nó. Phải ông muốn nói như thế không?
Hữu cười cười gật đầu không nói nhưng thầm công nhận Thụy An là một người đàn bà thông minh và nhạy cảm. Hai người không nói chuyện nữa mà im lặng ngắm cảnh. Trời xanh ngắt. Nước trong và xanh. Tuy không còn thổi mạnh nhưng gió lại lạnh hơn khiến cho Thụy An rùng mình đứng sát vào Hữu hơn chút nữa. Hữu nhận thấy cử chỉ đó song im lặng không nói gì.
- Cô Thụy An đi An Thới hay Dương Đông?
- Thưa An Thới... Còn ông Hữu...?
- Tôi ghé nơi nào cũng được... Tùy hứng... Tôi đi thăm quê hương nên không có chủ đích. Thụy An cũng đi du lịch?
- Thưa không... Thụy An đi thăm mộ bố...
Hữu cau mày thắc mắc nhưng lặng thinh không hỏi.
- Bố của Thụy An mất năm 69. Ông bị giam nơi trại tù ở An Thới...
Hữu liếc nhanh người đàn bà đứng bên cạnh mình. Làn da mịn màng và trắng xanh chứng tỏ cô ta là người giàu sang nên không phải dầm mưa dãi nắng hoặc làm việc cực nhọc. Chiếc mũi cao và thẳng. Cái miệng nhỏ với đôi môi hồng tự nhiên.
- Tôi biết trại giam đó...
Thụy An liếc nhanh Hữu.
- Ngày xưa khi còn đi lính tôi ở An Thới gần hai năm...
- Ông là lính thủy?
Trả lời bằng cái gật đầu Hữu nói nhỏ.
- Tôi xin chia buồn với Thụy An...
- Thưa ông cũng chẳng có gì buồn. Gần bốn chục năm rồi...
- Cô có ghét những người... những người...
- Ông muốn ám chỉ tới những người lính miền nam như ông?
Hữu gật đầu như là một thừa nhận.
- Không... Tôi không ghét cũng như không thù hận gì những người lính miền nam như ông. Bố tôi chắc cũng đã giết nhiều người lính miền nam trước khi ông bị chết...
- Thụy An biết lý do gì ba của Thụy An chết không?
- Tôi nghe những người bạn của bố tôi nói lại là ông bị bệnh chết...
Hữu cười buồn.
- Ba của tôi cũng bị bệnh chết ở trong tù...
- Ba của ông bị bắt đi cải tạo phải không?
Hữu lặng lẻ gật đầu.
- Ông có oán ghét hay thù hận những người đã bỏ tù ba ông không?
Có lẽ không muốn đề cập hay trả lời câu hỏi này Hữu cười lãng sang chuyện khác.
- Sắp tới An Thới rồi. Cô Thụy An đi một mình?
- Thưa không... Tôi đi với một người quen... Người đó sợ gió nên ngồi trong kia...
Ngừng lại giây lát Thụy An cười hỏi.
- Ông có ý gì khi hỏi tôi đi một mình hay đi hai mình...?
Hơi mỉm cười Hữu nhìn thẳng vào mặt Thụy An.
- Nếu cô Thụy An đi một mình thời tôi xin mời cô dùng cơm với tôi tối nay. Tuy nhiên...
- Tôi đi với ai cũng đâu có trở ngại để ông mời tôi bữa cơm tối...
- Tôi không muốn rắc rối...
Thụy An hiểu là Hữu muốn ám chỉ tới chồng của mình.
- Ông yên tâm... Tôi bảo đảm là ông sẽ không bị rắc rối... Tôi đi với bõ già...
Hữu cười mở vali lấy ra cây viết ghi số điện thoại của mình.
- Tôi ở Cassia Cottage phòng 11... Khi nào buồn Thụy An cứ gọi tôi...
Mân mê mảnh giấy ghi số điện thoại của Hữu vừa đưa cho mình Thụy An cười đùa.
- Tôi sẽ gọi ông chiều nay... Tôi bắt đầu đói bụng...
Hữu cười vui vẻ đi song song với Thụy An ra cầu thang.
- Chào ông... Ông nhớ đừng quên nhé...
Hữu gật đầu cười nhìn theo bóng người đàn bà mình mới quen đang bước xuống cầu tàu. Anh quên là Thụy An vẫn mặc cái áo choàng của mình. Còn Thụy An nhớ nhưng nàng làm như quên để có lý do gặp lại ông Việt Kiều hồi hương.
Chiếc máy bay tám chục chỗ ngồi của Air Việt Nam từ từ đáp xuống phi trường Dương Đông. Người đi là khách du lịch mà đa số là Việt Kiều về thăm quê hương. Điều này cũng dễ hiểu bởi vì chỉ có họ mới có tiền đi du lịch chứ dân chúng trong nước cơm không có ăn thời tiền đâu đi chơi trừ những người giàu có mà người giàu ở trong nước lại ít hơn so với người nghèo.
Bước xuống đất Xinh hít hơi dài không khí trong lành của hòn đảo nhỏ đang trở thành một trung tâm du lịch nổi tiếng. Anh ngửi trong không khí một cái mùi là lạ. Đó là cái mùi của nước biển, của rong rêu và mùi nước mắm thum thủm được cơn gió biển thổi từ An Thới, Cây Dừa lên. Bật lửa đốt điếu thuốc Xinh khẽ gật đầu chào Tạo rồi khom người nhấc chiếc va li to và nặng lên. Thủ tục khám xét cũng qua loa. Xinh bắt tay nhân viên quan thuế của phi trường một cách khá thân thiện. Không cần mở va li lục xét gì hết hắn vẩy tay cho người khách Việt Kiều rộng rãi đi sau khi nhét tờ giấy năm chục đô la vào túi quần của mình. Tạo đưa tay ra kèm theo trong lòng bàn tay hai tờ giấy có hình ông Jackson. Gã nhân viên quan thuế mỉm cười vui vẻ hỏi.
- Ông có đồ quốc cấm không?
- Không...
- Thế hả... Mời ông đi...
Tạo cười xách chiếc va li. Ra khỏi cửa anh leo vào chiếc xe van đang đậu. Nửa tiếng đồng hồ sau anh hoàn tất thủ tục check in ở khách sạn Ông Lang. Mở cửa phòng, bỏ cái va li nặng chình chịch xuống nền gạch bông xong anh bước tới cửa sổ nhìn Xinh đang đi bộ trên bãi biển rồi lấy điện thoại cầm tay ra gọi cho người nào đó.
Đang nằm trên giường Hữu hơi ngạc nhiên khi nghe có tiếng người gõ cửa. Giơ tay xem đồng hồ thấy hơn bốn giờ Hữu nói lớn.
- Cứ vào...
Tuy nhiên người nào đó lại không chịu vào mà cứ tiếp tục gõ cửa. Càu nhàu mấy tiếng Hữu mở cửa. Anh kinh ngạc khi thấy Thụy An.
- Chào cô Thụy An... Tôi cứ tưởng ai...
- Tôi xin lỗi ông... Sẵn dịp lên Dương Đông có chuyện cần tôi chợt nhớ tới ông...
- Mời Thụy An vào...
Lắc đầu Thụy An nói nhanh.
- Ông có làm gì không?
- Tôi đang nằm ngó trời ngó đất...
- Tôi mời ông đi dạo...
- Cô Thụy An mà mời thời đang ngủ tôi cũng phải thức dậy... Xin cô chờ tôi một phút...
Hữu xỏ vội đôi giày ba ta. Hai người thong thả đi bộ trên bãi biển vắng người. Cát lạo xạo dưới chân họ. Trời xanh và cao. Nắng chói chang mặt nước xanh. Khóm dừa xanh um. Gió thổi man mát làm bay mấy sợi tóc của Thụy An.
- Tôi quên trả lại cho ông cái áo choàng...
Thụy An cười nói. Nhìn cát trắng chạy dài mút mắt Hữu nói chậm và nhỏ.
- Cô Thụy An cứ thong thả... Tôi còn ở đây lâu lắm... Chắc phải qua tháng 5 tôi mới trở về Mỹ...
Thụy An liếc nhanh Hữu. Nàng chỉ thấy một nửa khuôn mặt xương xương gầy và mái tóc muối tiêu. Ánh mắt mệt mỏi, buồn và ưu tư. Không hiểu sao nàng có cảm tưởng đã gặp hay ít nhất nhìn thấy người đàn ông xa lạ này ở đâu đó, vào một khoảng thời gian nào đó. Giọng nói khàn vì hút thuốc, chậm vì tuổi già và ngập ngừng như có điều gì băn khoăn hay mâu thuẫn trong lòng của ông ta.
- Ông có bao nhiêu cháu ông Hữu?
Hữu cười với giọng đùa cợt.
- Vợ một, con năm, còn cháu nội ngoại nhiều lắm nhớ không hết...
Thụy An cười thành tiếng ngắn vì câu nói đùa. Hữu hỏi lại.
- Còn cô Thụy An?
- Tôi, chết chồng nên xem như độc thân, con ba, cháu thời chưa có...
Ngừng lại giây lát Thụy An nhẹ hỏi.
- Ngoài mục đích thăm quê hương ông còn tính đi đâu và làm gì nữa không?
Hữu hơi thay đổi nét mặt vì câu hỏi này. Tuy nhiên Thụy An lại không thấy vì bận cúi đầu nhìn mấy cái vỏ ốc nằm trên cát. Anh thầm nghĩ không lẽ người đàn bà xinh đẹp này là nhân viên công an hay gián điệp theo dõi mình. Tuy nhiên nếu đã là công an thời tại sao cô ta lại hỏi mình một câu có thể nói là kém kinh nghiệm nghề nghiệp.
- Thưa cô... Ngoài cái chuyện thăm viếng cảnh xưa người cũ tôi còn có một mục đích nhỏ là mua đất...
- Ông mua đất cất nhà hay mua đất để làm thương mại hoặc xây cất hãng xưởng...?
Hữu cười quay nhìn Thụy An và bắt gặp cô ta cũng đang nhìn mình.
- Thưa cô tôi mua đất để chôn tôi...
- Chôn ông... Ông đâu đã già đến nỗi phải lo chuyện đó...
Hữu cười cười.
- Đợi tới lúc mình già thời mình đâu có lo được...
- Thiếu gì nơi mà tại sao ông lại chọn Phú Quốc?
- Ở đây có cảnh đẹp hơn một vài nơi khác như Sài Gòn chẳng hạn... Lý do khiến cho tôi trở về đây để lo mua đất chôn là vì tôi sợ cô đơn lắm...
Thụy An cười dừng lại không đi nữa khiến cho Hữu cũng phải ngưng bước.
- Mình nằm xuống trên mảnh đất mà mình đã sinh ra thời dễ chịu hơn. Chết thành ma thời mình cũng gặp đồng bào ruột thịt, nói tiếng nước mình. Còn hơn ở bên Mỹ chết xuống gặp người lạ, đất lạ, tiếng nói lạ thành ra mình cô độc và lạc loài...
Xoay người đứng đối diện Hữu nhìn Thụy An một cách chăm chú. Nàng im lặng chịu đựng cái nhìn trong thoáng chốc rồi cười nói.
- Ông lạ lắm... Lạ lùng hơn những người ở đây...
- Biển ở đây đẹp quá...
Hữu cười nói lảng. Không chịu vậy Thụy An lập lại.
- Ông có nghe tôi nói không ông Hữu...
- Dạ thưa cô Thụy An tôi nghe ạ...
Thụy An bật cười thánh thót vì câu nói đầy lễ phép của Hữu.
- Ông ngoan ngoản và lễ phép như vậy tôi mới thương...
Nói tới đó như biết mình lỡ lời nàng tiếp liền.
- Tôi mỏi chân... Mình ngồi xuống đây một chút nhé...
Không đợi cho Hữu có ý kiến Thụy An ngồi bệt xuống cát. Hữu cũng ngồi xuống cạnh bên. Mặt biển lấp lánh sáng gờn gợn sóng. Xa thật xa ngoài kia mấy chiếc thuyền đánh cá chạy chậm rì tưởng chừng như không di chuyển. Không gian im vắng trừ tiếng sóng vỗ vào bờ cát.
- Cô Thụy An biết tôi muốn gì không?
Thụy An chưa kịp hỏi hay trả lời Hữu tiếp với giọng buồn buồn.
- Tôi muốn nằm xuống tại chỗ này để ngủ...
- Ổng cứ tự nhiên... Tôi sẽ canh chừng và đánh thức ông dậy...
Hữu lắc đầu.
- Tôi muốn ngủ lắm nhưng chưa tới lúc để ngủ. Cô Thụy An đói bụng chưa?
- Đói... Nhưng tôi nói trước là ông phải để tôi trả tiền thời tôi mới chịu...
Đứng dậy Hữu đưa tay ra cho Thụy An nắm lấy để kéo nàng lên.
- Tôi bằng lòng... Như vậy là tôi nợ Thụy An một bữa ăn. Muốn trả nợ tôi phải gặp Thụy An lần nữa...
- Ông đừng lo... Cũng như ông tôi còn ở lại đây lâu lắm. Đảo Phú Quốc nhỏ xíu ông biết không ông Hữu...
- Dạ thưa cô Thụy An tôi biết ạ...
Thụy An cười thánh thót khi nghe Hữu dạ thưa. Hữu cũng cười bước song song bên cạnh Thụy An. Người ta nhìn vào cứ tưởng họ là đôi tình nhân đang đi dạo trên bãi biển.


















22.

Chiếc ghe đánh cá dài hơn ba chục thước từ từ tách bến Hàm Ninh. Tiếng máy ghe nổ phành phạch. Gió mạnh và sóng lớn vỗ ào ào vào mũi ghe tung bọt trắng xóa. Đứng bên cạnh Xinh trong phòng lái Hữu nói với Tạo.
- Sóng lớn như vầy anh sợ...
Dù Hữu không nói hết câu song Tạo và Xinh hiểu ý.
- Mình chạy một vòng xem thử địa thế và thời tiết. Ở đây coi có sóng nhưng mà tới vùng hòn Thơm có khi lại êm ru à anh...
Ghe chạy qua mũi An Yến. Quan sát cảnh vật Hữu hỏi.
- Phần việc của Sang và Thăng tới đâu rồi?
Tạo lên tiếng.
- Tôi có nói chuyện với anh Sang đêm qua. Ảnh nhậu với tụi bò vàng hoài. Sang nói ở Dương Đông chỉ có mười mấy thằng bò vàng thôi. Còn đám bộ đội thời đóng ở An Thới... Anh biết tin anh Định?
Ngó vào bờ như tìm kiếm cái gì Hữu trả lời.
- Định đang ở Sài Gòn. Có ba người cùng đi với Định nhưng tôi không biết là ai... Toán của mình thời Hùng và Hiền sẽ đi một lượt... Tất cả phải có mặt ở đây chậm lắm là ngày 23 tháng 4...
- Tới Mũi Ông Đội rồi anh...
Xinh lên tiếng. Lát sau chiếc ghe đánh cá ngang qua hòn Dăm Ngoài. Căn cứ hải quân An Thới không thay đổi nhiều lắm trừ nhà cửa nhiều hơn. Có mấy dãy nhà lợp tôn được cất thêm. Hữu thấy được mấy dãy nhà ngói nằm dọc theo bờ biển. Ghe chạy sát hòn Thơm rồi từ từ giảm tốc độ sau đó len lõi trong lạch nước nằm giữa hòn Thơm và hòn Vang. Nước biển xanh và im lìm không có sóng.
Hữu gật gù cười tỏ vẻ hài lòng trong lúc nói với Xinh.
- Em nói đúng... Sóng lặng và gió im như vầy thời khỏe cho mình lắm...
- Anh có chắc là chiếc ghe đó chìm ở đây không?
Hữu gật đầu rồi nói với giọng quả quyết.
- Anh nhớ không lầm đâu. Chiều hôm đó anh trực căn cứ mà. Chiếc ghe báo cáo sắp chìm vì bị nước vào ngập hầm máy rồi. Họ cố gắng bơm nước ra nhưng máy bơm nước chỉ chạy có một chút rồi hư luôn. Người thuyền trưởng xin tàu cấp cứu. Anh theo ông thuyền trưởng chiếc PCF tới nhưng chỉ kịp vớt nhân viên đang ở trên biển. Lúc đó anh cũng không biết là chiếc ghe này chở súng và tiền cho tới lúc một thằng bạn làm ở phòng an ninh nói...
Xinh ngừng máy để mặc chiếc ghe đánh cá trôi lềnh bềnh trên nước. Hữu im lặng nhìn ngắm hai bên bờ của hai hòn đảo như cố gắng nhớ lại sự việc đã xảy ra hơn ba mươi năm về trước. Khi tàu trôi ngang qua một hòn đá lớn nằm trên bãi nhưng hơn phân nửa lại de ra nước Hữu hấp tấp lên tiếng.
- Chỗ này... Anh nhớ là chỗ này...
Tạo quăng neo. Xinh bước ra khỏi phòng lái. Tạo cởi đôi giày ba ta.
- Để tôi thử... Mình không cần lặn bình...
Nói xong anh nhảy xuống rồi biến mất trong làn nước xanh xanh. Hữu hỏi nhỏ.
- Xinh nghĩ chỗ này sâu không?
Xinh lắc đầu.
- Tôi nghĩ chỗ này không sâu lắm vì nước chỉ hơi xanh mà thôi. Có lẽ chừng mười lăm hai chục thước trở lại. Tuy nhiên mình cũng phải lặn bình nếu muốn ở lâu dưới nước...
Xinh ngưng nói khi thấy Tạo nổi lên. Đeo vào trái độn cũ Tạo nói lớn.
- Tôi không thấy chiếc ghe nhưng tôi lượm được cái này...
Tạo đưa cho Hữu và Xinh một vật bị đóng rong rêu nhưng hình dáng tương tự như khẩu súng. Xinh kéo Tạo lên ghe trong lúc Hữu ngắm nghía rồi cười nói.
- M16... Như vậy là chiếc ghe phải chìm gần đâu đây...
Nhìn đồng hồ đeo tay Xinh nói.
- Mới ba giờ... Để tôi lặn một vòng coi thử...
Mang bình hơi, mặt nạ và chân vịt Xinh nhảy xuống nước rồi mất dạng luôn. Chừng mười lăm phút sau Hữu và Tạo thấy Xinh nổi lên cách chỗ chiếc ghe đang bỏ neo độ ba bốn chục mét. Hữu chạy máy còn Tạo kéo neo lên. Lấy ống thở ra khỏi miệng Xinh nói lớn.
- Ngay chỗ này... Tôi có chui vào phòng lái...
Tạo kéo Xinh lên trong lúc Hữu định vị trí của chiếc ghe bị chìm rồi mới lái ghe trở lại Hàm Ninh.
Hữu nằm ngửa mặt nhìn trời qua chiếc kính mát màu đen. Cát dưới lưng anh mềm và ươn ướt. Gió nhè nhẹ nhưng cũng đủ cho anh ngửi được mùi nước mắm thoảng đưa trong không khí. Hàng dương xa trong bờ đong đưa theo gió. Xung quanh anh im vắng. Hôm nay là ngày 20 tháng 4. Chỉ còn mười ngày nữa thôi. Cuộc đột kích Phú Quốc sẽ được khởi động đúng sáng ngày 1 tháng 5, ngày mà ngụy quyền Hà Nội ăn mừng chiến thắng thôn tính Việt Nam Cộng Hòa để tròng vào cổ dân tộc Việt Nam cái ách cai trị độc đoán và chuyên chế của cộng sản. Anh và hai mươi ba chiến hữu sẽ nổ lên tiếng súng quật khởi báo cho toàn dân ba miền và trên khắp thế giới là người lính của Quân Lực Việt Nam Cộng Hòa chưa chịu bỏ cuộc đấu tranh chống cộng sản. Họ không đầu hàng và sẽ không bao giờ đầu hàng dù đã bị tan rã qua sự xếp đặt và áp bức của các siêu cường. Dù ở trong bất cứ hoàn cảnh nào họ vẫn tiếp tục sứ mạng chiến đấu cho tự do và độc lập của xứ sở.
Hữu trở mình khi nghe điện thoại cầm tay của mình reo.
- A lô...
Bên kia đầu dây vang lên tiếng cười thánh thót cùng giọng nói thanh thanh.
- Ông đang làm gì vậy?
- Tôi đang mơ mộng...
- Ông có cho phép tôi cùng mơ mộng với ông không?
- Tôi rất hân hạnh chỉ sợ... Cô Thụy An đang làm gì vậy?
- Tôi định tới thăm ông. Ông đang ở đâu vậy?
- Cô biết bãi Khem?
Hữu nghe tiếng Thụy An cười trong điện thoại.
- Nó chỉ cách nhà tôi chừng mươi cây số... Mười lăm phút nữa tôi sẽ gặp ông...
Hữu cúp điện thoại và khe khẽ thở dài. Đầu tiên gặp Thụy An anh nghĩ chỉ là một cuộc chuyện trò trên chuyến tàu rồi đường ai nấy đi. Nhưng sau cuộc đàm thoại đó anh lại thấy nơi người đàn bà trẻ tuổi này có một cái gì lạ lùng, cuốn hút và quyến rũ. Anh không muốn vướng bận chuyện tình cảm trong lúc mình đang làm một công tác bí mật và nguy hiểm do đó nhiều lần anh đã tính không gặp gỡ Thụy An nữa. Sau đó anh suy nghĩ và tìm ra một lý do chính đáng để tiếp tục gặp lại người đàn bà đẹp và trẻ hơn mình hai mươi ba tuổi. Sự đi lại và giao du với Thụy An sẽ làm cho mọi người nhất là đám công an ở đây không chú ý hoặc nghi ngờ về sự có mặt của anh. Chúng nó sẽ không ngờ người Việt kiều hồi hương đang cặp kè với Thụy An chính là một trong những chiến sĩ quan trọng của cuộc đột kích Phú Quốc. Cũng vì lý do này mà anh tìm cách đi chơi với Thụy An nhiều hơn để dấu kín lý lịch cũng như hoạt động của mình.
Đang ngó mong ra mặt nước xanh đen Hữu chợt thấy một bóng người đang từ từ tiến tới trong tầm nhìn qua chiếc kính mát của mình rồi sau đó là một bàn tay mềm ấm gỡ lấy chiếc kính mát. Hữu thấy Thụy An đang cười. Hôm nay nàng mặc chiếc quần short màu vàng bằng vải kaki. Chiếc áo sơ mi trắng ngắn tay, hở một nút cổ cho anh thấy làn da mịn màng và trắng muốt. Nàng đi chân trần lộ cặp đùi thon dài, hai bàn chân nhỏ nhắn và mủm mỉm.
- Tôi không để cho ông nằm đây ngắm người đẹp nào ngoài tôi đâu. Ông phải đi với tôi...
- Đi đâu?
- Đi tắm biển...
Hữu nhướng mắt ra bãi biển nước xanh xanh như có ý nói biển ở đây rồi còn đi đâu nữa. Thụy An lắc lắc mái tóc đen dài được cột lại bằng chiếc mù xoa.
- Tôi không thích ở đây. Ồn ào và đông người lắm. Mình lên Cửa Cạn vắng và sạch hơn...
- Thụy An có xe không?
- Có...
Nói xong nàng đưa tay cho Hữu nắm rồi kéo mạnh cho anh lấy đà ngồi dậy. Vì phải vừa đi vừa mang giày và mặc áo Hữu tụt lại đằng sau. Nhờ vậy anh mới có dịp chiêm ngưỡng cái mông tròn trịa và cặp đùi thon dài.
- Ông đang làm gì vậy?
Hữu nói trong tiếng cười.
- Tôi đang ngắm...
- Ông ngắm cái gì vậy... Ông ngắm tôi phải không?
- Chứ Thụy An nghĩ xem quanh đây có cái gì đáng ngắm ngoài cái... cái... cái...
Thụy An quay lại nhìn Hữu.
- Ngoài cái gì mà ông cứ ấp a ấp úng...
- Thụy An hứa không giận thời tôi mới dám nói...
- Tôi hứa... Ông nhớ nhé... Ông phải nói ra cái gì mà ông đã nghĩ trong đầu nhé...
- Dạ... Nguyên văn câu nói của tôi là " quanh đây có cái gì đáng ngắm ngoài cái đít của Thụy An...".
Làn da mặt trắng của Thụy An chợt đỏ hồng lên cùng với ánh mắt long lanh. Cúi mặt xuống nàng mỉm cười nói nhỏ nhưng Hữu cũng nghe được.
- Lời khen tuy thô lỗ nhưng tôi thích cái thô lỗ dễ thương của ông...
- Cám ơn Thụy An... Như vậy là Thụy An cho phép tôi tiếp tục ngắm và khen phải không?
Không trả lời Thụy An dừng lại để đi song song với người bạn mới quen như cố ý không cho ông ta tự do nhìn ngắm cái đít của mình nữa.
- Làm sao tôi ngăn cấm được... Ông biết lý do tại sao tôi làm quen với ông không?
- Không...
- Ông lạ... Ông khác hơn những người ở đây... Họ nhà quê... Họ dốt đặc... Họ không biết tán gái... Họ không biết cách nịnh đầm như ông... Họ không biết cách ăn nói " thô lỗ dễ thương như ông...
Thụy An nói một lúc năm chữ Họ. Hữu nhìn Thụy An bằng cái nhìn dịu dàng và âu yếm.
- Thụy An cũng vậy... Thụy An giống như là hoa sen, sống trong bùn, sống nhờ bùn mà không có mùi tanh của bùn...
Nhìn chiếc Camry mới cáo cạnh anh tiếp.
- Xe của Thụy An hả?
- Của anh tôi... Ông lái hay là tôi lái?
Hữu cười lắc đầu.
- Thụy An lái đi. Dễ gì có một người đẹp và quyến rũ làm tài xế chở mình đi chơi...
Cười vui thích vì được khen Thụy An lái xe chầm chậm trên con đường mòn gồ ghề rồi lát sau mới quẹo vào con đường lớn tráng nhựa.
- Đây có phải là con đường rẽ vào trại tù?
Nhìn theo tay của Hữu chỉ một con đường tráng nhựa nhỏ chạy sâu vào khu rừng Thụy An gật đầu.
- Thưa phải... Bây giờ họ mở rộng ra và tráng nhựa. Họ cũng làm một con đường từ Hàm Ninh đi lên Dương Đông...
Hữu im lặng ngắm cảnh. Dọc theo đường lớn người ta chia lô đất cất nhà. Thụy An lái xe chầm chậm như để cho người bạn mới quen có thời giờ ngắm cảnh.
- Thụy An sống ở Sài Gòn lâu chưa?
- Lâu lắm... Gia đình của tôi vào Sài Gòn lúc tôi còn nhỏ ... Ông biết Tân Định không?
- Không... Nhà tôi ở Cầu Bông...
Thụy An quay qua nhìn Hữu trong lúc đưa bàn tay nhỏ nhắn lên như hăm dọa hoặc cảnh cáo.
- Lần này tôi bỏ qua nhé... Lần sau mà ông nói thế là tôi... Nhớ nhé...
Hữu cười.
- Thụy An người bắc mà giọng nói hơi lai miền nam...
- Tôi sinh ra ở Hải Phòng mà lớn lên ở Sài Gòn. Tôi có bạn người nam nhiều lắm. Chơi thân với họ rồi tập nói theo lúc nào không hay...
Xe chạy ngang qua phố quận cũ kỹ. Cũng có một vài khu mới cất. Dân đi bộ nhiều hơn. Có lẽ chỉ một mình Thụy An có xe hơi trên đảo nên nàng lái xe tới đâu người ta đều chăm chú nhìn. Ngang qua một quán ăn có bày mấy cái bàn lộ thiên Hữu thấy mấy thanh niên ngồi.
- Ở đây có lính đóng không Thụy An?
Liếc nhanh Hữu nàng cười trả lời.
- Ông hỏi làm chi vậy. Ông sợ hả?
- Ừ... Đối với nhà cầm quyền Việt Nam hiện thời tôi là Việt Kiều mà...
- Ông là công dân Hoa Kỳ hả?
- Dạ...
Cười thánh thót khi nghe tiếng dạ của Hữu Thụy An nói.
- Có lính đóng ở An Thới. Còn Dương Đông có mấy thằng công an. Ông đừng lo. Họ không làm phiền ông đâu. Tôi bảo đảm với ông chuyện đó...
Hữu quay nhìn Thụy An như không tin lời nàng nói. Xe rẽ vào con đường nhỏ tráng nhựa đi Cửa Cạn. Tuy nhiên nàng không dừng xe ở Cửa Cạn mà tiếp tục lái tới Vũng Bầu mới đậu xe bên đường.
- Bãi biển đẹp lắm...
Hữu trầm trồ. Hai người đi bộ xuống một bãi biển nhỏ thật vắng. Cát trắng phau. Trên nền cát ẩm ướt không có dấu chân người. Hàng cây thông cao rì rào trong gió. Hữu ngẩn ngơ khi Thụy An cởi quần áo chỉ còn lại chiếc áo tắm màu đen. Dù đã bốn mươi nhưng Thụy An vẫn còn đẹp mặn mà và quyến rũ với vóc thân của một người đàn bà biết chăm sóc sắc đẹp và siêng năng tập thể dục thẩm mỹ.
- Ông nhìn xong chưa?
Hữu hơi bối rối và ngượng ngập khi nghe Thụy An hỏi.
- Thành thật mà nói thời tôi bị cái vẻ quyến rũ của Thụy An lôi cuốn... Tôi không diễn tả được cảm giác của mình... Ngoài nhan sắc ra Thụy An còn có một cái gì sâu kín của tâm hồn...
- Cám ơn ông... Tôi biết ông khác hơn những người ở đây...
Bật lên tiếng cười vui vẻ Thụy An bước đi trước như cố tình để cho Hữu có dịp nhìn sau lưng của mình. Ông Việt Kiều hồi hương mỉm cười chậm rãi theo sau.
Chín Nhỏ ngồi dựa ngửa trên chiếc ghế bành cũ kỹ đã sờn da. Cái gạt tàn thuốc đầy nhóc. Trên mặt bàn đóng bằng gỗ thao lao la liệt nào báo cáo, công văn, sách, nhật trình... Nơi góc bàn tách cà phê đen đặc quánh. Vói tay lấy gói thuốc ba số năm hắn dọng dọng cái đầu lọc xuống bàn mấy cái rồi mới quẹt lửa mồi thuốc. Dựa ngửa người trên ghế tên xếp xòng công an của quận Phú Quốc hít hơi thuốc và từ từ nhả khói.
Tiếng bước chân lẹp xẹp rồi một thanh niên chừng ba mươi bước vào. Y mặc chiếc quần dài màu đen, áo sơ mi ba túi bỏ ngoài và mang đôi giép da cũ mèm. Chín Nhỏ hất hàm.
- Tửng... Có chuyện gì không mậy?
- Dạ... Cũng có chút chuyện anh Chín...
- Chuyện gì?
- Dạ không hiểu sao mà lúc này mấy thằng Việt Kiều nó đổ ra đây đông quá...
Chín Nhỏ nhếch môi cười nụ.
- Mày không biết tại sao hả. Tụi nó, đa số tới tuổi hưu trí rồi. Lãnh tiền dư dả nên về đây ăn chơi...
- Dạ ăn chơi gì ở đây anh Chín...
- Mày nói giỡn mậy... Dương Đông của mình bây giờ trở thành một trung tâm du lịch có đầy đủ chất lượng nghe mậy... Mai mốt tao sẽ lên Sài Gòn hay ra Rạch Giá kiếm một mớ em về đây... Tao sẽ mở cửa hàng nắn bóp có đủ mười tám món ăn chơi là mấy thằng Việt Kiều sẽ về đây bỏ tiền cho tao với mầy lượm...
- Anh Chín... Anh có biết cái bà gì...
- Bà gì... Mày nói thời nói đại đi chứ rặn hoài mệt quá...
Tên công an gãi gãi đầu.
- Tôi muốn nói cái bà quen với anh đó...
Chín Nhỏ cười hích hích.
- Mày nói kỳ... Tao có quen thời quen mấy em choi choi chứ không có quen bà. Nước nôi gì mà quen bà già mậy...
Tên công an thấp giọng.
- Cái bà có chiếc xe hơi Nhật đó...
Chín Nhỏ ngồi bật dậy.
- Mày muốn nói bà Thụy An hả?
- Dạ... Dạ đúng rồi... Tôi thấy bả lái xe hơi chở thằng cha Việt Kiều đi qua chợ hồi nãy...
Nhếch môi cười cười Chín Nhỏ nghiêm giọng.
- Tao dặn mày và luôn cả mấy thằng em của mày. Đừng có chọc bả, đừng có lò dò theo bả. Bả có đi với ai kệ bả. Bả có đi với thằng Việt Kiều nào cũng không phải là chuyện của mấy thằng bây. Tụi bây mà chọc bả nổi sùng là tao với tụi bay vô khám lớn nằm. Tao dặn mày nghe chưa. Tụi bay tránh cho xa để bả muốn đi đâu thời đi, muốn làm gì thời làm. Bả có đốt nhà ai cứ để cho bả đốt. Bả có chửi cha mày, mày cứ vảnh cái lỗ tai đầy cứt ráy của mày ra nghe bả chửi. Lần trước tao làm le, tao ngu dại, tao hỏi giấy tờ bả. Thế là bả gọi về Sài Gòn, Hà Nội, Rạch Giá khóc lóc ỉ ôi gì tao không biết mà anh Mười; ảnh chưởi, ảnh mắng, ảnh xỉ vả tao tàn tệ. Ảnh bắt tao phải xin lỗi bả, thiếu điều phải liếm gót giày của bả ảnh mới để cho tao ở yên chỗ này...
Chín Nhỏ nói một hơi dài. Tên công an dưới quyền nín thinh không dám cải hay nói lại tiếng nào.
- Bả làm gì mà ghê vậy anh Chín?
- Bả không có làm gì hết nhưng anh của bả là trung tướng trong quân đội. Bác của bả là xếp bự trong bộ công an. Chú của bả là ủy viên trong bộ chính trị. Dòng họ của bả là tai to mặt bự trong đảng... Thôi nói nhiều mỏi miệng... Tao chỉ dặn mày và mấy thằng em của mày là đừng có chọc bả nghe chưa...
Bị đàn anh lên lớp một hơi dài tên công an rút lẹ. Hắn vừa ra tới cửa Chín Nhỏ dặn vói theo.
- Bả chửi mày ăn cứt mày cũng ừ nghe mậy...
Đàn em vừa đi khuất Chín Nhỏ lầm bầm.
- Mẹ... Không biết thằng Việt Kiều hồi hương nào tốt số được bả chở đi chơi... Mẹ... Nó phải trúng độc đắc cặp mười... Mình phải kiếm cách coi mặt thằng này là ai mà tốt phước quá mạng...
Đang ngồi ăn trưa với Hữu ở quán cà phê An Thái Thụy An hơi cau mày khi thấy Chín Nhỏ đang đi tới bàn của mình. Dừng lại trước bàn của Thụy An và Hữu đang ngồi Chín Nhỏ cười cầu tài.
- Dạ chào bà...
Thụy An khẽ gật đầu chào Chín Nhỏ.
- Chú kiếm tôi hả?
- Dạ thưa bà không... Tôi có tật ghiền cà phê nên một tuần ba lần phải ghé đây uống. Thưa bà cà phê ở nhà không ngon...
Vừa nói Chín Nhỏ vừa liếc nhanh người đàn ông đang ngồi đối diện với Thụy An rồi đưa tay ra trước mặt Hữu.
- Chào ông... Tôi là Chín...
Lịch sự Hữu bắt tay Chín.
- Chào ông... Tôi tên Hữu... Mời ông ngồi uống ly cà phê với chúng tôi...
Mặc dù Hữu mời nhưng Chín Nhỏ không kéo ghế ngồi mà nhìn Thụy An như đợi sự đồng ý của nàng. Im lặng giây lát Thụy An hỏi cộc lốc.
- Chú kiếm tôi có chuyện gì?
Dường như rất sợ Thụy An giận nên Chín Nhỏ cười giả lả.
- Dạ thưa bà không... May mắn gặp bà ở đây nên tôi tới hỏi thăm bà mà thôi... Tôi xin phép bà với ông Hữu đây...
Nói xong hắn cười gật đầu chào Hữu rồi đi nhanh ra cửa. Riêng Hữu thầm ngạc nhiên về thái độ kém nhã nhặn cũng như giọng nói cộc cằn hiếm thấy nơi một người đàn bà dịu dàng và mềm mỏng như Thụy An.
- Tôi ghét cái bản mặt của hắn...
Thụy An nói trong lúc bỏ đường vào ly cà phê đen của mình. Nhìn nàng Hữu đùa.
- Chắc Thụy An cũng ghét cái bản mặt của tôi lắm?
Thụy An mỉm cười nhìn Hữu khiến cho anh hồi hộp trong lòng.
- Tôi mà ghét cái bản mặt của ông... Ngược lại thời có...
Lấy cái phin ra khỏi ly Hữu bỏ hai muỗng đường vào. Quậy nhè nhẹ anh cười hỏi.
- Hắn là ai mà bà ghét?
- Hắn là " xếp bò vàng ", thứ bò vàng hạng bét ở đây...
Hữu giật mình. Thái độ của anh khiến cho Thụy An cười nhẹ. Nhìn người bạn quen mới quen của mình nàng hỏi nhỏ.
- Hắn có làm phiền gì ông chưa?
- Chưa... Nhưng tôi ngại...
- Ông đừng lo... Nếu hắn làm phiền ông thời ông nên nói cho tôi biết để tôi nói chuyện với hắn...
Hớp ngụm cà phê Hữu đùa.
- Bà oai vậy... Chắc bà phải là nhân viên cao cấp của chính phủ...
Thụy An cười lắc đầu cải chính.
- Tôi không là nhân viên cao cấp của chính phủ nhưng tôi quen...
Liếc nhanh mọi người ngồi chung quanh Thụy An thì thầm.
- Tuy mới quen ông nhưng tôi biết ông là người kín miệng. Tôi nói cho ông nghe rồi xin ông đừng nói lại với ai nhé...
- Tôi hứa với Thụy An...
- Bác của tôi là nhân viên cao cấp trong bộ công an bởi vậy thằng Chín Nhỏ sợ tôi lắm...
Hữu le lưỡi cười đùa.
- Tôi còn sợ Thụy An hơn nữa. Lạng quạng là tôi đi tù...
Bật cười thánh thót Thụy An nói một câu có nhiều ý nghĩa.
- Tôi không bắt ông ở tù đâu mà tôi mời ông về nhà tôi để hỏi cung thôi... Ông cẩn thận đấy nhé...
- Dạ thưa Thụy An tôi nghe rõ...
Người đàn bà cười thánh thót rồi nói với giọng thành khẩn.
- Có một điều mà tôi không dấu ông là tôi cảm thấy vui vẻ và yêu đời hơn khi ở bên cạnh ông. Ông làm tôi cười...
Nói xong câu nói đó Thụy An đưa bàn tay trắng muốt lên bụm miệng của mình.
- Tôi chưa hỏi cung ông mà tôi lại tự khai...
- Tôi cám ơn sự thành thực của Thụy An. Tôi cũng có cùng ý nghĩ như vậy. Sở dĩ tôi không nói ra vì ngại mình già...
Thụy An buột miệng.
- Anh đâu có già...
Hữu mừng thầm khi nghe Thụy An gọi mình bằng anh. Sau khi gặp Chín Nhỏ rồi nghe Thụy An tự khai lý lịch Hữu suy tính và nãy ra cái ý " cặp bồ " với Thụy An. Nếu cặp bồ với Thụy An anh sẽ lợi dụng sự quen biết và thế lực của nàng để che dấu các hoạt động của mình và anh em trong cuộc đột kích Phú Quốc.
Uống cạn ly cà phê Hữu gọi tính tiền xong cười nói.
- Thụy An biết lặn không?
- Không...
- Thụy An muốn đi lặn không... Vui lắm...
- Thụy An muốn nhưng sợ...
- Sợ gì?
- Sợ cá... Sợ cá mập cắn...
Hữu bật cười.
- Thụy An đừng lo... Cá mập cắn ai chứ không cắn một người đẹp và dễ thương như Thụy An đâu... Vả lại nếu có cá mập thời anh sẽ để cho nó cắn anh trước khi nó cắn Thụy An...
- Anh nói là anh nhớ nhé...
Khẽ gật đầu Hữu ôm vai Thụy An đi ra cửa. Vừa ngồi vào xe hơi Hữu cười nói.
- Để anh gọi một người quen. Họ có tàu và đầy đủ dụng cụ cho mình lặn...
- Anh biết lặn không?
- Chút chút... Mình lặn snorkle nên không có lặn sâu và cũng không ở lâu dưới nước...
Trong lúc lái xe Thụy An thấy Hữu lấy điện thoại ra nói chuyện với một người nào.
- Xinh hả... Sắp đi lặn chưa?
- Dạ đang sửa soạn...
- Chờ anh chừng nửa tiếng nữa. Anh sẽ đi cùng với một người bạn...
- Dạ được anh... Tạo sắp xuống... Tụi này sẽ chờ anh...
Ngưng điện thoại Hữu hỏi Thụy An.
- Thụy An có cần về nhà lấy áo tắm không?
Thụy An lắc đầu cười.
- Thụy An có sẵn quần áo trong xe... Thụy An tính rũ anh đi tắm nên bỏ sẵn quần áo...
- Vậy là mình đi Hàm Ninh...
Xinh và Tạo trợn mắt khi thấy Hữu cặp kè một người đàn bà đi xuống cầu tàu. Đỡ Thụy An lên tàu Hữu giới thiệu vắn tắt.
- Đây là Thụy An bạn của anh còn đây là Xinh và Tạo...
- Thụy An hân hạnh được gặp hai anh...
Hữu cười nháy mắt với Xinh.
- Anh rủ Thụy An đi lặn snorkle...
Hiểu ý Xinh cười nói.
- Để tôi đưa cho anh chị hai cái mới tinh và dễ xài nhất...
Đưa cho Thụy An cái ống lặn xong Xinh chỉ dẫn cách thức rồi cười nói đùa.
- Chị cứ lặn chung với anh Hữu... Còn cái vụ cá mập thời chị để tụi tui lo... Vả lại nơi mình lặn không có cá mập đâu...
Trong lúc Thụy An đứng nghe Xinh nói chuyện về vụ lội lặn Hữu bước vào phòng lái gặp Tạo. Thấy Tạo có vẻ lo ra Hữu cười nói.
- Tạo an tâm... Thụy An là bùa hộ mệnh của mình đó... Em biết thằng Chín Nhỏ không?
- Em có nghe Sang nhắc tới tên hắn...
- Thằng Chín Nhỏ nó sợ Thụy An còn hơn sợ cọp. Bác của Thụy An là xếp bự trong bộ công an...
- Vậy hả anh...?
Tạo gật gù. Hữu tiếp.
- Quen với Thụy An thời không có thằng công an nào dám làm phiền tới mình. Chừng nào Định mới tới?
- Ngày mai thưa anh. Ảnh lấy phòng ở Blue Lagoon...
Không biết Xinh nói gì mà Thụy An bật cười thánh thót. Hữu chép miệng.
- Thụy An coi vậy mà dễ thương lắm...
- Bởi vậy anh mới thương cô ta hả...
Hữu gật đầu.
- Thụy An nói chuyện học thức và hiểu biết lắm...
Một điều mà Tạo nhận thấy là Hữu rất quí trọng người đàn bà ngoài kia. Hữu gọi tên thay vì gọi bà ta hay cô ta.
- Anh nghĩ ra một ý kiến nhưng đợi nói chuyện với Định rồi mới quyết định. Hùng lên đường chưa?
- Dạ Hùng đang ở Rạch Giá còn Hiền đang ở Sài Gòn... Cả hai sẽ có mặt ở đây ngày mai...
- Hôm nay hăm mấy rồi?
- Dạ hai mươi hai...
Ghe chạy qua hòn Thơm rồi từ từ giảm tốc độ để chạy vào con lạch giữa hai hòn đảo. Nhìn Thụy An mặc áo tắm màu đen Hữu thì thầm.
- Thụy An mặc áo tắm đẹp lắm... Thấy muốn hôn...
Thụy An đỏ hồng hai má. Liếc vào trong phòng lái chỗ Tạo và Xinh đang đứng nàng cười mắt long lanh trong nắng chói chang.
- Sao anh không hôn đi...
- Anh mắc cỡ...
Thụy An bật cười khi nghe Hữu nói.
- Anh già có cháu nội ngoại mà còn ngượng... Anh khen thật hay là nịnh?
- Thụy An biết là anh có tính nói thẳng mà...
Tàu buông neo. Hữu mang chân vịt và mặt nạ cho Thụy An và cho mình xong hai người nhảy xuống nước. Thụy An cười vui thích khi lặn xuống tận đáy biển. Bây giờ nàng mới khám phá ra cái khác lạ của lặn lội và tắm biển. Ngày xưa đi tắm biển đối với nàng là ngồi hóng gió, phơi nắng, ngâm mình dưới nước và bơi lội chút chút chứ đâu lặn lội sâu tới đáy biển để có cảm giác thích thú và hồi hộp khi mò tôm tích, tìm ốc hoặc đuổi theo mấy con cá đang nhởn nhơ trước mặt của mình.
- Mang cái này mình lặn sâu không anh?
- Khá lâu và khá sâu. Thụy An lặn theo anh...
Hữu nắm tay Thụy An và từ từ đi bộ ra xa rồi lặn sâu xuống sát đáy biển. Nước phản chiếu ánh mặt trời thành màu vàng óng ánh. Mấy cọng rong biển dật dờ. Thụy An làm dấu cho Hữu khi thấy vài con cá màu sặc sở nhởn nhơ bơi lội trước mặt mình. Nàng chỉ cho Hữu thấy mấy con ốc nằm trên cát. Ra dấu cho Thụy An nổi lên mặt nước Hữu cười hỏi.
- Thụy An lạnh không?
Mặc dù không cảm thấy lạnh nhưng không hiểu nghĩ sao Thụy An lại trả lời.
- Lạnh...
- Mình vào bờ nằm phơi nắng cho ấm rồi trở ra lặn tiếp...
Hai người lặn trở vào bờ. Ngồi trên bãi biển nhìn thấy Tạo với Xinh lặn xuống thật lâu mà chưa thấy nổi lên mặt nước Thụy An hỏi Hữu.
- Sao lâu quá không thấy hai người đó nổi lên hả anh?
Hữu cười.
- Họ lặn bằng bình dưỡng khí nên ở dưới nước lâu lắm. Họ là thợ lặn chuyên nghiệp...
- Họ làm gì ở dưới nước?
- Mò san hô, tìm ốc biển, vỏ con đồi mồi, bắt cá biển, tôm tích đem về ăn hoặc nuôi làm kỷ niệm... Em thích cá không?
Liếc Hữu Thụy An cười lã lơi.
- Thích... Nhưng Thụy An thích cái này hơn...
Nói xong nàng hôn lên môi Hữu. Không tự chủ Hữu hôn trả lại bằng nụ hôn dài. Hai người nằm trên nền cát ướt và trao cho nhau nụ hôn đắm say. Ghì chặt Hữu trong tay Thụy An thì thầm.
- Anh ơi...
Hữu nói nhỏ vào tai Thụy An.
- Anh yêu Thụy An...
- Thụy An cũng yêu anh...
Nâng càm Thụy An Hữu nhìn vào đôi mắt long lanh và cái miệng xinh xinh.
- Thụy An có hối hận khi yêu anh không?
- Không... Tuy mình mới quen, em không biết nhiều về anh nhưng em không hối hận khi yêu anh. Ngay cả em biết mai mốt đây anh sẽ trở về Mỹ em cũng vui lòng. Còn yêu thương được là một diễm phúc. Từ khi chồng em chết em tưởng là mình sẽ không còn yêu ai nữa cho tới khi em nhìn thấy anh đứng trên tàu. Trông dáng anh đứng trầm tư em tội nghiệp anh. Anh có một cái gì lạ lùng quyến rũ, lôi cuốn em lại gần anh. Và càng gần anh em càng thêm có nhiều cảm tình với anh hơn...
Thụy An nói với giọng buồn buồn. Giọng nói của nàng như có pha nước mắt. Hữu cảm thấy chua xót và ngậm ngùi đồng thời cũng tội nghiệp cho Thụy An. Nếu biết được là anh lợi dụng nàng để thực hiện kế hoạch đánh chiếm Dương Đông thời nàng sẽ nghĩ sao? Nếu nàng biết được là anh sẽ chết trong vài ngày tới đây thời nàng nghĩ sao? Chắc nàng sẽ oán trách và giận hờn. Tuy nhiên anh không thể làm khác hơn. Anh không thể vì chút tình cảm riêng tư mà quên đi trách nhiệm của một người lính đã, đang và sẽ chiến đấu cho tự do của dân tộc. Dứt khoát tư tưởng Hữu cười nói với Thụy An.
- Mình đi dạo một vòng... Cảnh ở đây cũng đẹp lắm... Chút nữa hai đứa mình đi lặn bắt tôm tích và ốc nhảy về nướng ăn... Tôm tích mà nướng rồi chấm với muối tiêu chanh hay muối ớt thật cay ngon lắm...
Thụy An chép miệng.
- Nghe anh nói em phát thèm muốn ăn liền...
Đôi tình nhân nắm tay nhau đi dạo trên con đường mòn xuyên qua hòn đảo nhỏ. Nắng dọi trên đầu họ. Sóng vỗ ì ầm hoài hũy.











23.

Nghe tiếng gõ cửa hai ngắn một dài rồi một ngắn Hữu lên tiếng.
- Cứ vào...
Anh mỉm cười khi thấy Hùng xuất hiện.
- Ba tháng không gặp tôi thấy anh mập và đen... Chắc anh dang nắng dữ...
Hữu cười.
- Còn anh thấy Hùng ốm hơn trước...
Hùng cười buồn.
- Tôi bị tình yêu hành hạ anh ơi...
- Tốt... Bị tình yêu hành là hạnh phúc rồi...
Nghe có tiếng gõ cửa Hữu bước ra. Định và Sang bước vào. Hữu khóa cửa lại cẩn thận. Bốn người lính ngồi vây quanh chiếc bàn ăn. Sang trải tấm bản đồ đảo Phú Quốc lên trên bàn. Mọi người chăm chú nhìn vào những vòng tròn màu đỏ. Định nói chậm và khàn.
- Đây là phi trường... Đây là văn phòng của Ủy Ban Nhân Dân quận Phú Quốc. Đây là văn phòng công an. Còn đây là Cassia Cottage nơi anh Hữu đang ở. Từ đây tới phi trường khoảng một cây số. Tất cả anh em của mình đã mướn phòng ở những khách sạn dọc theo bãi biển và không xa phi trường lắm. Mình sẽ chia làm 6 toán. Toán 1 do Hữu chỉ huy gồm có Hiền, Tạo và Xinh đánh căn cứ hải quân An Thới nhằm mục đích quấy phá và cầm chân đám bộ đội ở An Thới. Hùng chỉ huy toán 2 dẫn Bình và Vũ đánh chiếm văn phòng Ủy Ban Nhân Dân quận. Phần Sang dẫn toán 3 gồm có Khang và Bảo tấn công vào phi trường. Tôi lãnh toán 4 với Thăng và Bình đánh đồn công an. Còn toán 5 dưới sự chỉ huy của Khanh gồm có Hạnh, Gia, Giang và Bạch đóng tại Suối Đá. Toán 6 do Long điều động gồm có Linh, Chung, Hòa, Chiến và Đặng đóng ở Bà Keo. Hai toán này có nhiệm vụ phục kích đám bộ đội từ An Thới lên. Để giữ kín kế hoạch tôi sẽ họp riêng với Long và Khanh cũng như bàn về địa điểm phục kích của hai toán này... Về chuyện truyền tin thời mình sẽ dùng máy walkie talkie để liên lạc. Mỗi toán sẽ có một cái. Tần số liên lạc sẽ được tôi gửi tới các trưởng toán sau cuộc họp này...
Ngừng lại giây lát như để cho ba người bạn có thời giờ suy nghĩ Định cười hỏi.
- Ba anh em có muốn thêm bớt gì không?
Hữu, Hùng và Sang lắc đầu. Định hỏi Hữu.
- Còn vụ súng ống tiến tới đâu rồi anh?
Hữu trả lời nhanh.
- Xinh với Tạo đã vớt xong hết rồi. Mình có hai chục khẩu M16, hai khẩu M79, bốn khẩu M60, một thùng M26 và chừng chục trái mìn claymore. Còn đạn thời đủ dùng. Cái khó khăn là mình phải tìm cách chuyển số vũ khí đó lên bờ và cất dấu ở đâu cho tiện...
Bốn người lính im lìm suy nghĩ. Cuối cùng Định cười nhìn Hữu.
- Tôi nghe nói anh có cô bồ trẻ và đẹp lắm phải không?
Hùng với Sang cười lớn còn Hữu cũng cười nhẹ.
- Mới đầu tôi tính chỉ quen chơi vậy thôi nhưng sau khi khám phá ra thằng Chín Nhỏ rất sợ Thụy An nên tôi cặp bồ để dễ làm việc...
- Cô ta có xe hơi chở anh đi hóng gió thời tội gì anh không đi. Tôi có một cách...
Định thì thầm cùng ba người bạn. Nghe xong Hữu do dự giây lát rồi thở dài.
- Tôi đã nghĩ tới điều này...Mình phải đặt nhiệm vụ lên trên hết mọi chuyện. Để tôi chỉ huy vụ chuyển súng...
Tuy đã hơn hai giờ trưa thứ bảy mà Chín Nhỏ vẫn chưa rời nhiệm sở. Hắn ngồi trong văn phòng trên chiếc ghế da quen thuộc. Trước mặt hắn là tập hồ sơ lý lịch. Đốt điếu thuốc ngoại, hít hơi dài, nhả khói ra từ từ bằng mũi hắn chậm chạp lật cái bìa màu vàng. Những tờ giấy trắng chi chít chữ đánh máy khiến cho hắn nhức đầu mỗi khi nhìn vào. Nơi chính giữa tờ giấy có hàng chữ nguệch ngoạc " Giấy Lý Lịch Riêng ". Góc bên phải có kèm theo hình của một người đàn ông khuôn mặt xương xương có một nốt ruồi đen nơi khóe miệng. Nhìn thật lâu vào tấm ảnh 4X6 xong Chín Nhỏ lẩm bẩm.
- Đỗ Khắc Hữu...
Tên xếp xòng công an của quận Phú Quốc nhếch môi cười nhạt.
- Hắn làm gì ở đây? Tên sĩ quan ngụy này muốn mua đất cất nhà hay làm cái gì khác hơn... Mình phải tìm hiểu hắn định làm gì... Kẹt một nỗi là...
Chín Nhỏ lầm bầm rồi lắc lắc đầu. Hắn do dự không biết làm gì. Muốn mời Hữu lên văn phòng uống nước chơi nhưng hắn ngần ngại. Hôm qua hắn đã được một nhân viên của Hữu đấm mõm một ngàn đô rồi. Nếu có mời Hữu lên văn phòng cũng chỉ là để kèo nài thêm chút ít nữa mà thôi. Điều khiến hắn ngần ngại nhất là sợ chọc giận Thụy An. Hắn đã được đàn em báo cho biết về sự giao du thân mật giữa Hữu và Thụy An. Họ đi tắm biển, đi lặn, đi ăn và ngay cả Hữu ngủ đêm tại nhà của Thụy An hắn đều biết rành mạch. Chính vì sự giao du thân mật này khiến cho hắn ngần ngại khi muốn làm phiền " gã sĩ quan Ngụy " đang trở thành người bạn tình của Thụy An. Hơn ai hết hắn biết cái thế lực khủng khiếp của bà ta. Chỉ cần một cú điện thoại của Thụy An thôi là ngày hôm sau hắn sẽ bị kè lên máy bay đi Rạch Giá trình diện Anh Mười và có thể sẽ bị tù biệt tích hoặc cho đi mò tôm dưới dòng sông Cái Lớn. Hắn biết thân phận tên công an vườn của mình. Hắn còn ngồi vào chức vị hái ra tiền ở Dương Đông này đều do sự che chở của Anh Mười và Anh Mười của hắn còn ngồi yên ở cái chức xếp sòng công an tỉnh đều do sự nâng đỡ của Sài Gòn và nhất là Hà Nội. Anh Mười còn sợ Thụy An huống hồ gì hắn. Suy nghĩ cặn kẻ Chín Nhỏ kéo ngăn tủ cuối cùng thảy hồ sơ của Hữu vào rồi khóa lại xong bước cửa. Đi trên đường Trần Hưng Đạo để trở về nhà hắn thấy Hữu và một người đàn ông lạ đang ngồi uống cà phê nơi hàng hiên. Để tỏ vẻ thân thiện hắn giơ tay vẩy vẩy. Hắn hơi ngạc nhiên khi thấy Hữu băng qua đường đón mình.
- Chào ông...
Hữu lên tiếng trước. Chín Nhỏ cười cười.
- Chào ông Hữu...
Hữu chỉ qua bên kia đường trong lúc nói với Chín Nhỏ.
- Tôi đang ngồi lai rai bên kia đường. Nếu không có chi phiền tôi mời ông uống vài chai bia cho vui...
Gì chứ ăn nhậu thời Chín Nhỏ không bao giờ từ chối. Nhất là ngồi cùng bàn với Hữu. Hắn cũng muốn nhân cơ hội này để tìm hiểu thêm về tên Việt Kiều hồi hương đang lọt vào mắt của Thụy An.
- Cám ơn ông... Ông có lòng tốt thời tôi đâu dám từ chối...
Hai người bước qua đường. Hùng đứng lên bắt tay Chín Nhỏ.
- Xin giới thiệu với ông đây là Hùng, người hùn với tôi để mua đất...
Tên xếp sòng công an quận bắt tay Hùng khá thân thiện. Hữu gọi một chai 33 cho khách. Hớp một ngụm bia Chín Nhỏ cười hỏi Hữu.
- Nghe nói ông định mua đất...
Hữu gật đầu cười.
- Ông nói đúng... Mấy ngày nay tôi cũng đi thăm một vài nơi để tìm chỗ...
- Ông muốn mua đất để làm gì?
Hữu dọng dọng đầu điếu thuốc lá vào cái hộp quẹt mấy lần rồi quẹt diêm đốt thuốc xong mới từ từ trả lời câu hỏi của Chín Nhỏ.
- Công ty của chúng tôi định xây cất một trung tâm du lịch có tầm vóc quốc tế với đầy đủ chất lượng. Số vốn mà công ty của chúng tôi định bỏ ra có thể lên tới vài chục triệu đô...
Chín Nhỏ mỉm cười. Hắn liên tưởng tới số tiền vài chục triệu đô của Hữu. Chỉ cần một phần trăm thôi hắn cũng có được vài chục ngàn đô...
Nói tới đó Hữu liếc nhanh đồng hồ đeo tay rồi cười nói với Chín Nhỏ.
- Ông cứ việc ăn nhậu với Hùng và bàn luận về chuyện làm ăn. Tôi phải đi thăm Thụy An đang bị bịnh nằm ở nhà...
- Ông Hữu cứ đi đi... Xin cho tôi gởi lời hỏi thăm bà Thụy An mau mạnh...
Gật đầu Hữu cười với Hùng xong bước ra chiếc xe Camry của Thụy An. Hai ngày nay nàng bị bịnh. Bịnh của nàng cũng không có gì nặng. Có lẽ vì tắm biển và lặn lội quá lâu nên nàng bị sổ mũi và nhức đầu. Hữu đã tới nhà thăm và ở chơi cho tới mười giờ đêm mới từ giã. Thấy vậy nàng đưa chìa khóa xe để Hữu lái về khách sạn. Nàng còn nói thêm là anh không cần đem xe trả lại cho tới khi nào nàng cần anh đón đi chơi.
Chiếc Camry của Thụy An phóng vùn vụt trên đường nhựa đi Hàm Ninh. Lát sau nó rẽ vào một con đường đất nhỏ gồ ghề khiến cho Hữu phải chạy chậm lại. Cuối cùng chiếc xe hơi đậu dưới gốc cây chỉ cách bãi biển chừng ba chục mét. Ngay lúc đó chiếc ghe đánh cá cũng ủi vào bãi cát vắng và khuất sau những tảng đá lớn de ra sát mặt nước. Sáu cái túi vải to lớn và nặng nề được chuyền từ ghe đánh cá lên xe hơi. Mười lăm phút sau chiếc ghe đánh cá lùi ra khơi. Hữu ngồi vào tay lái. Chiếc Camry của Thụy An nuốt đường trở lại Dương Đông. Cuối cùng nó đậu vào bãi đậu xe của Cassia Cottage. Định, Sang, Thăng đã chờ sẵn. Sáu cái túi vải được đưa lên phòng. Suốt đêm đó Hữu, Hùng, Định, Thăng và Sang thức trắng dờ con mắt để lau chùi đạn dược và tháo ráp các khẩu súng. Trời tờ mờ sáng trong lúc mọi người còn đang ngủ chiếc Camry của Thụy An làm một cuộc đi dạo mát vòng khắp các khách sạn ở Dương Đông và An Thới như Blue Lagoon, La Veranda, Mango Bay, Beach Club, khách sạn Ông Lang, Bo Resort và Tropicana...
Thụy An thức dậy sau một giấc ngủ dài. Nàng mỉm cười sung sướng khi thấy Hữu đang ngồi trên chiếc ghế da trong phòng ngủ của mình.
- Anh tới lâu chưa?
- Chừng nửa tiếng... Thụy An thấy trong người thế nào?
- Đói bụng... Em muốn ăn mì...
- Để anh mua đem về cho Thụy An ăn...
Gượng ngồi dậy Thụy An cười.
- Thôi cực anh... Để em sửa soạn rồi mình đi xuống An Thới...
Hữu nhìn mê man khi thấy Thụy An bước ra sân.
- Anh nhìn gì vậy?
Hữu cười nhẹ.
- Nhìn Thụy An... Em đẹp quá khiến anh sợ mất em...
Bước tới một bước, đưa hai cánh tay gầy ôm lấy cổ người tình Thụy An nói với giọng tuy hơi yếu nhưng âu yếm và dịu dàng.
- Em yêu anh... Mai mốt em qua Mỹ sống với anh, anh chịu không?
Hữu cười đùa.
- Chịu... Nhà anh rộng lắm...
- Rồi vợ anh để đâu?
- Mỗi người ở một phòng...
Sau câu nói đùa Hữu cười dìu người tình ra xe. Rất lịch sự anh mở cửa rồi đợi cho nàng ngồi vào ghế xong mới đóng cửa lại. Anh lái xe chầm chậm như muốn làm thời gian đi chậm lại hoặc kéo dài thêm thời gian riêng tư của hai người.
- Chừng nào anh rời Phú Quốc?
Liếc nhanh người tình Hữu trầm ngâm giây lát mới trả lời. Giọng của anh ngập ngừng.
- Hôm nay hai mươi chín rồi... Chắc khoảng ba bốn ngày nữa anh sẽ về Sài Gòn...
Thụy An nhìn ra khung cửa kính như cố giấu không cho Hữu thấy mình ứa nước mắt và cũng không cho người tình nghe được tiếng thở dài của mình. Nàng không có điều gì để phiền trách Hữu bởi vì nàng cũng biết trước khi yêu Hữu là họ gặp nhau, yêu nhau nhưng sẽ không gần nhau mãi mãi. Cả hai đều có một khoảnh trời riêng để thở, một cuộc đời riêng để tiếp tục sống. Cũng như bản thân nàng, tình yêu của nàng mỏng manh, nhỏ nhoi và yếu đuối lắm. Nó không có đủ sức mạnh để giữ nàng và Hữu lại gần nhau.
- Ăn sáng xong em muốn đi tắm nữa...
- Thụy An còn bịnh mà...
Thụy An quay nhìn Hữu.
- Em muốn những ngày còn lại bên anh sẽ là những ngày đáng ghi nhớ nhất trong đời em. Mai đây khi mình xa nhau...
Hữu thở dài thầm lặng. Anh cảm thấy buồn phiền và hối hận vì đã gạt gẫm và lợi dụng lòng tin của Thụy An. Anh đã lợi dụng tình yêu của nàng. Dù có lý do chính đáng anh cũng cảm thấy áy náy trong lòng. Nhất là thấy Thụy An vẫn vô tư không biết gì hết Hữu càng thêm hổ thẹn nhưng anh vẫn phải nín lặng không dám thố lộ. Sinh mạng của hai mươi mấy chiến hữu đang nằm trong tay anh do đó anh phải gạt tình cảm qua một bên để hoàn thành nhiệm vụ.
Thấy Hữu im lặng Thụy An cất giọng nũng nịu.
- Ăn sáng xong rồi mình mua thức ăn đem theo. Mình ở luôn bên hòn Thơm tới tối mới về... Em thèm tôm tích nướng chấm với muối tiêu chanh... Anh chiều em một chút nhé...
Hữu cười gật đầu. Anh nhớ hôm qua ngồi uống bia với Hùng. Hai anh em tâm sự. Hùng kể cho anh nghe về chuyện tình của Hùng với Hằng. Hữu cũng kể cho Hùng nghe về tình cảm của mình với Thụy An. Nghe xong Hùng cười nói " Mình không còn sống bao lâu nữa nên anh cứ việc yêu đi. Yêu hết mình đi. Yêu chết bỏ. Anh hãy xem như đây là một thời để yêu và một thời để chết ".
- Anh yêu Thụy An... Anh sẽ làm những gì em muốn... Mình không có nhiều thời giờ nữa...
Chồm người hôn lên má người yêu Thụy An nói.
- Anh dễ thương lắm... Tiếc rằng mình gặp nhau hơi muộn... Nhưng còn hơn không gặp nhau phải không anh...
- Em nói đúng... Bởi vậy hôm nay và ngày mai anh sẽ bắt cóc em ra ngoài hoang đảo...
Thụy An cười thánh thót.
- Thưa ông tướng cướp... Ông không cần bắt cóc tôi cũng tình nguyện theo ông đi khắp chân trời góc biển...
Cười hà hà Hữu đậu xe trước cửa quán An Thái. Rất lịch sự và nịnh đầm Hữu mở cửa dìu Thụy An ra. Khi vào bàn anh kéo ghế cho nàng ngồi. Gọi hai ly cà phê sữa anh nói với Thụy An.
- Anh với em ăn cháo cá nghe. Em vừa bớt bịnh ăn cháo cá tốt hơn là ăn mì. Nhiều dầu mỡ không tốt.
Thụy An cười nói với giọng thật ngoan và thật dễ thương.
- Thưa vâng... Anh muốn em ăn cháo em cũng ăn...
Hữu gọi hai tô cháo cá. Ăn hết tô cháo cá Thụy An cười trong lúc đưa khăn lau mồ hôi trán.
- Ngon quá... Em hết bịnh rồi...
Hữu mua mấy ổ bánh mì thịt, bánh cuốn chả lụa và mấy chai nước ngọt. Ghé qua nhà cho Thụy An thay quần áo tắm xong Hữu lái xe đi Hàm Ninh. Nửa tiếng sau chiếc ghe đánh cá tách bến Hàm Ninh đi hòn Thơm.
- Em muốn lặn không?
Thụy An lắc đầu trả lời người yêu.
- Không... Em chỉ muốn nằm bên anh phơi nắng...
Lựa chỗ khuất vắng Hữu buông neo. Anh trố mắt nhìn Thụy An từ từ cởi quần áo. Bộ áo tắm hai mảnh màu đen để lộ những đường cong nét lượn của thân thể trắng ngần càng làm tăng thêm nét khêu gợi và quyến rũ.
- Em đẹp tuyệt Thụy An...
- Em mua bộ áo tắm này nhưng chưa bao giờ mặc. Hôm nay em mặc lần đầu tiên và cũng là lần cuối cùng. Em chỉ mặc cho một mình anh ngắm...
Hữu vòng tay ôm người yêu vào lòng. Hôn lên đôi môi của Thụy An anh thì thầm.
- Anh yêu em...
- Em yêu anh... Anh ơi...
Thụy An vòng tay kéo cổ Hữu xuống. Nụ hôn bằn bặt thiếp mê. Thụy An lã người ra trong vòng tay nâng niu đầy ắp ân tình để cảm nhận một điều là tình yêu thật dễ thương như khuôn mặt và nụ cười của ông Việt Kiều hồi hương mà nàng có cảm tình ngay lần đầu tiên nhìn thấy.















24.

Hằng trở mình nằm nghiêng. Đưa tay ra xa mà không đụng vật gì nàng thở dài. Hùng mới về Việt Nam hơn tuần lễ mà nàng tưởng như dài cả năm. Căn phòng ngủ rộng càng rộng thêm, đã vắng càng thêm vắng lặng. Nghe theo lời khuyên của Hùng cũng như lời năn nỉ của ba má nàng đã trở về nhà. Ông bà hứa là sau khi Hùng trở lại sẽ làm lễ hỏi rồi khi nào nàng ra trường sẽ làm đám cưới.
Ngoại trừ ngày hai buổi đi làm nàng không biết làm gì hơn cho qua thời giờ. Shopping mãi cũng chán thêm tốn tiền. Vả lại vắng người yêu nàng không muốn làm đẹp. Nhìn đồng hồ trên tường thấy chỉ 11 giờ nàng gượng ngồi dậy ra bếp rót ly nước cam xong đi ra phòng khách. Mọi thứ đều quen thuộc nhưng buồn tẻ. Cây dương cầm nằm im trong góc. Uống một ngụm nước cam rồi trở vào phòng ngủ đi lanh quanh xong nàng mở cái labtop của mình. Ngoài chiếc xe đây là vật đắt tiền mà Hùng đã mua cho nàng. Hôm qua nhìn thấy nó Bảo trầm trồ khen. Khi biết chú Hùng mua cho em của mình Bảo cười nói đùa là chú Hùng phải cưng em lắm nên mới mua cho em cái MacBook Pro hơn hai ngàn đô la. Nhìn lịch nàng thấy cần phải lên mạng để biết mình có bao nhiêu tiền trong " checking account ". Hằng trợn mắt khi nhìn thấy con số 180,534.37 hiện ra. Nghĩ có lẽ mình đánh lầm số nên nàng đánh lại lần nữa và lần này con số 180,534.37 vẫn hiện ra. Hằng không tin là mình có nhiều tiền như vậy. Hai tuần lễ trước đây nàng biết mình chỉ có khoảng năm trăm đồng. Làm gì trong thời gian ngắn ngủi nàng lại có một số tiền lớn như vậy. Đây là một lầm lộn của nhà băng. Nghĩ như vậy nhưng Hằng vẫn thắc mắc. Muốn giải tỏa mối nghi ngờ nàng gọi điện thoại cho ngân hàng và câu trả lời vẫn tương tự. Một người nào đó đã bỏ một số tiền lớn vào chương mục của nàng mà không cho nàng biết. Nghĩ có thể Hùng là người đã làm chuyện này nàng gọi điện thoại cho Hùng nhưng không có trả lời. Hằng lục cuốn sổ tay của mình dò tìm số điện thoại của Hiền rồi gọi qua Atlanta.
- A lô...
- Dạ chị Ngọc... Em là Hằng đây... Chị mạnh khỏe không?
Ngọc cười vui vẻ.
- Hằng đó hả. Chị cũng khỏe cám ơn em...
- Còn anh Hiền khỏe không chị?
- Anh Hiền hả... Anh về Việt Nam hơn một tuần rồi... Chắc phải cuối tháng năm mới qua...
Hằng cau mày. Ngọc cười hỏi.
- Còn anh Hùng khỏe không hả Hằng?
- Dạ khỏe...
Nói chuyện với Ngọc chừng mười lăm phút Hằng mới ngưng. Xuyên qua những lời mà Ngọc nói Hằng biết Hùng và Hiền đã về Việt Nam cùng một ngày. Họ có đi chung một chuyến bay hay không nàng không biết nhưng vô tình hay đã hẹn hò với nhau trước hai người lại đi cùng một ngày. Để tìm hiểu thêm Hằng gọi điện thoại cho Tạo và được cháu nội của ông ta cho nàng hay là Tạo đã về Việt Nam hơn ba tuần lễ rồi và không biết bao giờ mới trở lại. Càng thêm nghi ngờ và thắc mắc Hàng gọi lên nhà của Xinh ở San Francisco và được biết số điện thoại đã bị cắt. Suốt ngày thứ bảy và chúa nhật Hằng không ngớt lo âu và hồi hộp. Nàng có linh cảm là Hùng và mấy người bạn của anh đã trở về Việt Nam để làm một điều gì rất quan trọng và bí mật. Mẹ già bị bịnh sắp chết chỉ là lý do mà Hùng đã viện ra để che đậy và không muốn cho nàng biết.
Chiều thứ hai Hằng xin phép về sớm. Thay vì về thẳng nhà nàng lại tới ngân hàng của mình.
- Thưa cô... Tôi có thể giúp gì cho cô?
Cô thu ngân đón Hằng bằng nụ cười.
- Tôi nhờ cô kiểm kê tiền trong trương mục của tôi...
Hằng đọc số trương mục của mình. Cũng như Hằng cô thu ngân trợn mắt xong buột miệng.
- Wow... Thưa cô...
Cô ta thấp giọng xuống như không muốn người khác nghe được câu nói của mình.
- Thưa cô... Số tiền trong chương mục của cô là một trăm tám chục ngàn năm trăm ba mươi bốn đô la và ba mươi bảy xu...
Hằng cười với cô thu ngân.
- Tôi nghĩ đây là một sự lầm lộn. Tôi biết tôi không có nhiều tiền như vậy...
Hiểu ý của Hằng cô thu ngân làm lại lần nữa và kết quả cũng giống như lần trước.
- Cô vui lòng chờ để tôi gọi bà giám đốc ngân hàng...
Chừng năm phút sau cô thu ngân trở lại với một người đàn bà trọng tuổi. Nghe nhân viên trình bày sự việc xong bà giám đốc cười nói với Hằng.
- Để tôi liên lạc với ngân hàng trung ương và tôi sẽ cho cô biết...
Mười phút sau bà ta trở ra cười nói với Hằng.
- Thưa cô đây không phải là một sự lầm lộn của chúng tôi. Số tiền trong trương mục của cô đúng như vậy. Một người nào đó đã bỏ tiền vào trương mục của cô...
- Thưa bà tôi có thể biết tên người đó không?
- Thưa cô tôi nhận được một chi phiếu đề tên ông Nguyễn Vũ Huy Hùng...
Hằng mỉm cười.
- Đó là vị hôn phu của tôi
Bà giám đốc cũng cười nói.
- Đây là số tiền hoàn toàn hợp pháp vì ông Hùng cũng có trương mục tại đây... Cô cứ việc tiêu xài mà không phải lo lắng gì cả...
Cô thu ngân nói đùa với Hằng.
- Tôi ước ao có một vị hôn phu như cô...
Ra khỏi cửa Hằng thở hơi dài nhẹ nhỏm khi biết Hùng đã bỏ tiền vào trương mục của mình. Dĩ nhiên nàng biết là Hùng yêu thương và lo lắng nên mới dám bỏ một số tiền lớn vào trương mục của mình. Nhưng sau đó nàng lại đặt câu hỏi. Tại sao Hùng làm như vậy? Nếu đi về thăm mẹ già ở Việt Nam một, hai hoặc ba tháng rồi trở lại ông chú của nàng đâu cần phải làm chuyện đó. Phải có lý do đặc biệt? Phải có lý do quan trọng? Hằng lẩm bẩm. Tự dưng nàng thấy thương mà cũng ghét Hùng. Ông chú già thương yêu của nàng đã chơi trò Z28 khiến cho nàng nhức đầu. Mai mốt gặp lại mình phải cắn ổng thật đau cho biết chừng. Nàng mỉm cười khi nghĩ tới chuyện đó. Hùng đi vắng rồi nàng mới nhận ra sự có mặt của Hùng cần thiết tới mức độ nào. Hùng đã trở thành một phần đời của nàng. Tiếng cười. Giọng nói. Ánh mắt. Bàn tay. Nụ hôn. Lời thì thầm... Ngừng xe nơi ngã tư chờ đèn xanh Hằng hồi tưởng lại đêm cuối cùng của hai đứa ở bên nhau nơi phòng trọ. Hùng cuồng nhiệt. Hùng mê man. Hùng yêu như một kẻ biết mình sắp chết. Hùng cho nàng những say đắm, ngất ngây và rung cảm tuyệt vời nhất của ái ân. Hùng gọi tên nàng nhiều lần. Hùng hôn nàng ngàn lần với những nụ hôn dài bằn bặt thiếp mê.
Hằng lái xe về nhà như một kẻ mất đi nửa tâm hồn. Đậu xe trong nhà xe nàng lặng lẻ đi vào phòng. Nhìn bức ảnh của người yêu treo trên tường nàng ứa nước mắt.
- Chú ơi...
Hằng lẩm bẩm tiếng gọi thân quen. Buông mình xuống nệm và úp mặt vào gối nàng cảm thấy như hơi thở nồng ấm yêu thương của người yêu đang phà lên tóc của mình. Giọng ngâm thơ trầm buồn trong bài thơ Mai Anh Đi mà Hùng mới làm và đọc cho nàng nghe trong đêm cuối cùng.

- Mai anh đi,
Anh sẽ mang theo anh chút hương nồng,
Nụ hôn đầu
Mối tình em đã gửi cho anh
Anh sẽ mang theo anh
Nụ cười,
Lời yêu thương em đã nói với anh.
Mai anh đi
Một mình em ở lại...
Thành phố buồn như muốn níu bước chân anh
Dòng sông sầu thúc hối anh trở lại
Mai anh đi
Anh còn lại gì
Chút tình yêu anh giữ...
Tình yêu anh sẽ giữ cho em...
Mai anh đi
Xin em giữ
Chút hương tình yêu anh để lại
Chút ân tình anh giữ mãi trong tim...

Hằng mở bóp lấy ra cái I Phone. Trước khi về Việt Nam Hùng đã mua cho hai đứa hai cái I Phone để tiện liên lạc với nhau đồng thời cũng là quà sinh nhật của nàng. Cầm cái điện thoại cầm tay mới Hằng mỉm cười như thấy được khuôn mặt của người yêu hiện ra trên màn ảnh. Nàng bấm số điện thoại của Hùng.
- A lô...
Giọng nói của Hùng nhỏ mà lại như xa, thật xa.
- Chú ơi...
Hằng nghe bên kia đầu dây thật xa tiếng Hùng cười.
- Hằng ơi...
- Dạ...
- Chú nhớ Hằng muốn xỉu...
Hằng cười hắc hắc vì sung sướng.
- Hằng cũng vậy... Nhớ chú bịnh rồi nè... Chú đang ở đâu vậy?
- Phú Quốc...
- Phú Quốc là ở đâu?
- Một hòn đảo nằm trong vịnh Thái Lan...
- Chú đang làm gì?
- Đi dạo trên bãi biển. Hằng có nghe tiếng sóng vỗ không?
Áp tai sát vào điện thoại Hằng mơ hồ nghe có tiếng rì rầm.
- Chú vui không?
- Buồn... Nhớ Hằng nhiều lắm...
- Hằng cũng vậy... Nhớ chú muốn điên luôn... Khóc hoài... Chừng nào chú về?
Hằng nghe người yêu im lặng thật lâu rồi sau cùng tiếng thở dài buồn bã vang lên.
- Chưa biết... Chắc cũng một hai tuần nữa... Hằng đang làm gì vậy?
- Đang tương tư chú...
Hằng nghe có tiếng Hùng thở dài nhưng không nói gì hết.
- Hằng đi ngân hàng mới về...
- Vậy hả...
- Chú làm Hằng sợ muốn đứng tim... Tự nhiên thấy trong trương mục của mình có quá nhiều tiền...
Hằng nghe có tiếng Hùng cười vui vẻ và thích thú bên kia đầu dây.
- Chú về lẹ lẹ đi không thôi Hằng xài hết tiền của chú à...
- Tiền đó chú cho Hằng mà...
- Thôi Hằng chờ chú về để làm lễ cưới chú...
Có tiếng tích tích vang lên rồi điện thoại bị cắt ngang một cách đột ngột. Biết đó là " drop call " Hằng gọi lại nhưng vì lý do nào đó Hùng không trả lời. Ngồi trên giường tay cầm cái I Phone Hằng nhìn vơ vẩn. Đột nhiên mắt nàng dừng lại nơi chiếc va li lớn mà Hùng đã nhờ giữ dùm trước khi đi. Đặt chiếc va li lên giường Hằng suy nghĩ giây lát rồi từ từ mở ra. Không có gì nhiều ngoài cái labtop cũ, một cuốn note book trong đó ghi rất nhiều bài thơ. Nhiều giấy tờ lặt vặt đựng trong một phong bì nhỏ. Thấy một phong bì màu vàng khá lớn nàng mở ra. Một cuốn chi phiếu dày mà Hùng chỉ xài có mấy cái. Mười cái US Saving Bond mà mỗi cái trị giá năm ngàn đồng. Năm cái Cash Deposit mà mỗi cái năm ngàn đồng. Hằng càng thêm kinh ngạc và thắc mắc khi mở một phong bì nhỏ. Đó là một chúc thư của Hùng được thảo bởi văn phòng luật sư và được chứng nhận bởi tòa án. Theo như chúc thư thời Hằng có quyền được thừa hưởng tất cả gia tài của Hùng để lại, bao gồm cả hiện vật và hiện kim. Hằng còn tìm thấy một vật khiến cho nàng điên đầu. Theo như giấy tờ của hãng hiểm bảo nhân thọ thời nếu như Hùng bị chết hoặc mất tích thời nàng là người chính thức thừa hưởng một số tiền hai trăm ngàn. Ngoài ra nàng còn tìm thấy cái giấy chủ quyền của chiếc xe Honda Accord mà Hùng đã viết và ký tên sang nhượng chủ quyền cho nàng. Tất cả những điều này cộng thêm sự trở về Việt Nam đồng lượt của Hiền, Tạo, Xinh khiến cho Hằng nghĩ là Hùng và các bạn đang dự tính làm một chuyện gì bí mật, quan trọng và nguy hiểm. Phải nguy hiểm tới tánh mạng cho nên Hùng mới viết chúc thư cũng như chuyển hết tiền bạc vào trương mục của mình. Như để thỏa mãn tính tò mò Hằng vào trương mục của Hùng và khám phá ra là anh chỉ có ba trăm đồng trong trương mục. Như vậy là Hùng đã chuyển hết tiền của anh sang cho Hằng. Đây là một tính toán cẩn thận chứ không phải là vô tình. Hay là Hùng biết mình sẽ chết nên mới làm như vậy? Hằng cảm thấy đau lòng khi nghĩ tới điều đó. Nàng không bao giờ gặp lại ông chú già của mình nữa. Nàng sẽ không còn được nghe Hùng nói cười. Nàng sẽ không còn được gối đầu lên tay người yêu để vẽ vời tương lai, hạnh phúc. Ôi còn đâu mắt trong mắt, môi kề môi. Thôi hết rồi nụ hôn nồng nàn tình tự thương yêu. Thôi hết rồi những chiều tay trong tay đi dạo bên bờ Canadian River. Còn đâu đêm khuya em hát cho anh nghe bài tình ca thiết tha. Còn đâu ái ân say đắm ngàn đời không quên lãng. Hằng nằm vật xuống chiếc giường còn đầy hơi hám của người tình đã bỏ đi xa không biết bao giờ mới trở lại.










25.

Gần tuần lễ nay dân chúng trên đảo Phú Quốc đang sửa soạn đón mừng 33 năm ngày đất nước được thống nhất. Càng gần tới ngày 30 tháng 4 thời cờ xí, biểu ngữ được treo khắp nơi. Du khách cũng tấp nập tới thăm viếng biến hòn đảo nổi tiếng này đã đông đảo càng thêm đông nghẹt người. Các khách sạn đều không còn một chỗ trống.
Hai chiếc xe gắn máy chạy chầm chậm trên con lộ từ Dương Đông về An Thới và Hàm Ninh. Qua khỏi Suối Đá chừng hơn cây số hai chiếc xe dừng lại nơi cây cầu xi măng bắt qua con rạch nhỏ. Định, Khanh và Long xuống xe. Đứng nơi đầu cầu Khanh cười nói với Định.
- Con rạch này chảy từ trên núi xuống tới Dương Tơ. Tôi nghĩ nếu mình giựt sập hai cây cầu Suối Đá và Dương Tơ là mình sẽ chặn được đám bộ đội từ An Thới lên...
Định nhìn Long như hỏi ý kiến. Long gật đầu.
- Hôm qua tôi với Tạo đã lội dưới chân cầu xem thời Tạo nói chỉ cần hai bánh C4 là xong. Chỉ có điều là mình không có chất nổ mà chỉ có vài trái claymore...
- Tôi sợ claymore không đủ sức giật sập cây cầu bằng xi măng này...
Khanh xen vào.
- Tôi cũng nghĩ như anh... Cho nên tôi đề nghị mình sẽ đặt một nút chặn bên này cầu và một nút chặn ở Suối Đá để cản đường tụi nó...
Long cũng đồng ý với Khanh. Định cười đùa.
- Hai chú là lính chiến nặng ký nhất cho nên tôi giao khoán cho hai chú việc phục kích tụi nó... Ráng chận tụi nó lâu lâu xong rồi rút về phi trường...
- Anh đừng lo... Đây là trận đánh cuối cùng của mình nên tụi này nhất định xả láng...
Long nói trong lúc ngồi lên yên chiếc xe gắn máy. Khanh thả Định xuống trước quán cà phê ở Dương Tơ. Thấy chiếc Toyota Camry đậu nơi bãi đậu xe anh biết Hữu và Thụy An đang có mặt trong quán. Mỉm cười Định lẩm bẩm.
- Ông này có số đào hoa thiệt... Già như vậy mà ổng cũng còn được đàn bà trẻ đẹp mê...
Khẽ liếc nhanh về chiếc bàn Hữu đang ngồi với Thụy An Định tiến tới chiếc bàn trống đặt nơi góc quán đối diện với Thụy An. Gọi một ly cà phê sữa đá Định lơ đãng nhìn ra đường.
Thụy An thì thầm với Định.
- Anh có quen với ông Việt Kiều đó không?
Hữu cười nhẹ hớp ngụm cà phê.
- Không... Chỉ gặp ổng đi cùng chuyến bay từ Seoul về Sài Gòn...
- Sao anh không làm quen với ổng?
Hữu lắc đầu. Nhìn Thụy An anh nói đùa.
- Anh chỉ muốn làm quen với Thụy An thôi...
- Anh nịnh giỏi lắm...
- Nịnh hay nựng?
Hữu cười hỏi lại. Mặt đỏ lên Thụy An cười nhìn người tình.
- Nịnh giỏi mà anh nựng còn tài hơn nữa...
Gọi tính tiền xong Hữu và Thụy An đứng lên. Đi từ từ ra cửa Hữu thì thầm.
- Bây giờ mình đi về phòng để anh xin phép được nựng em...
Không biết Thụy An nói gì mà Hữu cười ha hả. Định lắc đầu nhìn theo bóng chiếc Camry từ từ mất nơi khúc quanh. Trả tiền xong anh leo lên chiếc xe gắn máy chạy về hướng Dương Đông.
Hùng nằm im trên cát. Hai tay vòng ra sau gáy làm gối anh nhìn trời xanh ngắt một màu xanh. Xa thật xa về bên trái mới có tảng mây trắng lặng lờ trôi. Gió nhè nhẹ chỉ đủ làm lung lay ngọn cây dừa. Tiếng sóng vỗ rì rào mường tượng như tiếng của Hằng thì thầm bên tai.
- Chú ơi... Về bên đó chú nhớ gọi điện thoại cho Hằng nha... Chú mà không gọi là Hằng nghỉ chơi với chú... Không thèm hôn chú đâu...
- Ừ... Chú sẽ gọi... Chú đi... Chú nhớ Hằng lắm... Chú hứa sẽ về lẹ lẹ...
Hùng ứa nước mắt. Đêm cuối cùng trước khi lên phi cơ anh cũng không dám nói với Hằng là chuyến đi của mình là một chuyến đi không có ngày trở lại. Anh đã tình nguyện theo các chiến hữu trở về để chết trên quê hương của mình. Bây giờ anh đang ở trên mảnh đất quê hương và mười mấy tiếng đồng hồ nữa anh sẽ cùng với các đồng đội nổ súng đánh chiếm căn cứ của địch. Hành động này như là lời tuyên bố cho mọi người biết rằng những người lính của Quân Lực Việt Nam Cộng Hòa dù thua trận nhưng chưa chịu đầu hàng. Họ vẫn chiến đấu cho tới khi nào giành lại được tự do cho đất nước.
Đưa cái I Phone lên ngắm nghía giây lát Hùng bấm số điện thoại gọi người yêu.
- Hello...
- Hằng ơi...
- Chú ơi... Hằng nhớ chú...
Hùng nghe bên kia đầu dây có tiếng khóc.
- Hằng nín đi... Mai mốt chú về...
- Chú có dám hứa không... Chú hứa là chú sẽ trở về phải không?
Tiếng thở dài thầm lặng phát ra.
- Chú hứa với Hằng là chú sẽ trở về... Hằng đang làm gì vậy?
- Dạ đang dợt đàn... Mai mốt chú về Hằng hát cho chú nghe...
- Hát bây giờ được không?
- Dạ được...
Hùng nghe tiếng đàn thánh thót cùng với giọng hát ngọt ngào và mềm ấm văng vẳng bên tai của mình. Anh có cảm tưởng tiếng hát chở chất hơi thở thơm tho, môi hôn ngọt ngào, ánh mắt mời gọi và tình yêu nồng nàn của người tình.

- Chờ người đến cơn mưa chừng như không dứt
mùa mưa vẫn còn ...
tình đã đến cho ta từng cơn gió lạnh
vì tình còn say đắm
vì người còn đi mãi
lòng còn buồn xa vắng
những khi chiều xưống
Chiều lộng gió,
con tim còn đang nhung nhớ
người đi chốn nào?
Cuộc tình chết ...
trong tim còn nghe ngỡ ngàng
vì đời còn xa vắng
vì lòng còn yêu mãi
chiều còn buồn cho đến những khi anh về
Khi xa anh lòng em buồn như cơn mưa mùa thu
Ôi mong nụ hôn ... xa tầm tay
nơi phương xa người ơi
có nghe tim em buồn rơi
trong mưa rơi chiều nay,
nhớ bóng hình ai

Khi xa anh lòng em buồn như cơn mưa mùa thu
Ôi mong nụ hôn ... xa tầm tay
nơi phương xa người ơi
có nghe tim em buồn rơi
trong mưa rơi chiều nay,
có bóng hình ai
Chờ người đến ....
mưa bay buồn trên con phố ngày xưa vẫn hẹn
người tình hỡi! sao quên tình đã ước thề
tình ngập đầy bóng tối mà lòng còn yêu mãi
chiều còn buồn vương vấn những khi anh về...

Tiếng hát nhỏ dần, nhỏ dần và tiếng khóc của Hằng nghe rõ hơn. Hùng nghe từng giọt nước mắt của người yêu rơi trên phím đàn, rơi xuống tâm hồn của mình.
- Chú ơi...
Hùng ước gì mình có thể thấy lại người yêu lần cuối. Hết rồi những ngày bên nhau. Anh chỉ còn mười hai tiếng đồng hồ để sống, để tưởng nhớ tới người yêu đang ở xa mình nửa vòng trái đất.
- Chú muốn nghe Hằng hát nữa không?
Hùng cất giọng nghèn nghẹn.
- Nữa... Hằng hát bài Mãi Mãi Bên Em của Từ Công Phụng... Chú thích bản nhạc đó...
Hùng cảm thấy hồn mình rã mục theo tiếng đàn và tiếng hát có pha nước mắt của Hằng ở bên kia đầu dây. Hai kẻ yêu nhau, cách xa nhau mấy chục ngàn cây số, yêu nhau bằng chuỗi âm thanh trùng trùng chất ngất đớn đau truyền đi trong khoảng không gian vô cùng.

- Nếu có điều gì vĩnh cửu được thì em ơi đó là tình yêu chúng ta
Bờ môi ngoan, hương tóc rũ vai mềm
Từng ngày dài hồn anh mãi tương tư
Gọi tên em lòng náo nức đêm mơ
Anh mơ sẽ đến bên em cho đến tận cuộc đời
Nếu có điều gì vĩnh cửu được thì em ơi đó là tình yêu chúng ta
Rồi mai đây anh sẽ đón em về
Mở cửa hồn ... em vào đó rong chơi
Em có thấy tình anh ngát hương hoa
Ngây ngất mãi một đời vì em thôi
Đôi khi có những mùa giông bão qua đây
Em thấy đời là những hư hao
Này em, đừng dấu muộn phiền trong mắt sâu
Đừng giấu bàn tay trong tóc mây
Hãy tựa đầu lên vai anh
Em sẽ thấy mùa xuân về rất nhẹ từ trái tim anh nồng nàn yêu em
Nếu có điều gì vĩnh cửu được thì em ơi đó là tình yêu chúng ta
Bờ vai ngoan, hương tóc xõa buông mềm
Tình rạt rào như dòng suối vây quanh
Dù mai đây hương mùa cũ phôi pha
Anh vẫn sẽ yêu em như ngày trẻ dại
Nếu có điều gì vĩnh cửu được thì em ơi đó là tình yêu chúng ta
Dù mai đây trăng có úa bên thềm
Và ngày buồn thu tàn kéo qua đây
Rồi mùa đông vội vã đến bên ta
Anh giữ mãi lời nguyền cùng bên em...

Tiếng đàn hát nhỏ dần dần. Hai đầu dây cùng im lặng. Hùng mường tượng tiếng sóng vỗ như tiếng khóc âm thầm của Hằng rồi có tiếng tích tích và điện thoại bị cắt một cách đột ngột.






26.

Hữu, Hiền, Tạo và Xinh ngồi im lìm trên sàn gỗ của chiếc ghe đánh cá. Xung quanh họ vắng lặng trừ tiếng sóng vỗ tí tách vào mạn ghe. Bóng tối mông lung. Hữu nhìn vào chiếc đồng hồ đeo tay. Hai giờ sáng.
- Hai em cẩn thận. Lên tàu xong gọi cho anh biết...
Hơi gật đầu Tạo nói với Xinh.
- Đi...
Hai người nhái lao mình xuống nước. Mặt biển đen hơi dao động một chút rồi khép lại. Nửa tiếng đồng hồ sau Tạo và Xinh từ từ nổi lên ngay dưới chân một cây cột của cầu tàu. Nhìn chiếc tàu hải quân cặp cầu cách mình mươi thước Tạo thì thầm vào tai Xinh.
- Tôi lên bên phải còn anh lên bên trái...
Gật đầu Xinh biến mất trong bóng tối. Tháo bình dưỡng khí, chân vịt và mặt nạ xong Tạo chậm chạp tiến về chỗ chiếc tàu đang cặp cầu. Tiếng sóng vỗ tí tách. Đêm yên tịnh. Đu vào trái độn làm bằng vỏ xe hơi Tạo trườn mình lên sàn tàu. Tay lăm lăm khẩu súng bắn cá anh lạng mình về phía phòng lái. Đèn sáng mờ mờ. Bong tàu và phòng lái vắng tanh. Tạo khom người chui vào phòng ngủ. Ba người lính đang nằm ngủ say trên giường. Một nằm giường trên và hai nằm giường dưới. Tay dao lì nhất của toán Tháo Gỡ Chất Nổ thuộc Liên Đoàn Người Nhái của Hải Quân Việt Nam Cộng Hòa cắm lưỡi dao găm vào ngực kẻ nằm ngủ lút tận cán. Có tiếng kim loại cứa vào da thịt. Tên lính thủy ưỡn người lên, giãy giãy mấy cái rồi nằm im. Cùng lúc đó Tạo xoay người về bên trái và lưỡi dao găm dính máu cắm ngay vào tim tên lính thủy thứ nhì. Tiếng hự nhỏ vang lên. Tên lính thủy thứ ba ngủ trên giường trên ngồi dậy. Mắt trợn trắng vì kinh hãi hắn há miệng ra định la. Ngón tay trỏ của Tạo bóp mạnh cò của cây súng bắn cá. Bựt... Mũi tên sắt xuyên qua cổ họng của tên lính thủy. Hắn thở khò khè mấy cái rồi ngã vật xuống giường. Rút lưỡi dao găm ra khỏi ngực xác chết Tạo quẹt lưỡi dao găm đầy máu vào cái mền đoạn bước nhanh lên cầu thang. Đột nhiên anh nghe tiếng giày vang lên rồi một bóng người hiện ra mờ mờ. Nhìn thấy đôi giày anh biết đó là kẻ địch bởi vì Xinh không có mang giày. Không kịp suy nghĩ Tạo vung tay. Lưỡi dao găm ghim đúng ngay ngực bên trái của tên thủy thủ vừa xuất hiện. Một xác chết đổ xuống sàn tàu. Bước ba bước thật dài Tạo ra tới bên hông. Một bóng người đi chân trần từ trong bóng tối bước ra.
- Xinh hả?
- Chính tôi... Anh thanh toán mấy đứa?
- Bốn. Còn Xinh?
- Hai... Như vậy là tụi nó ngủm hết rồi...
Gật đầu Tạo rút trong áo ra cái walkie talkie.
- Hòa Lộc đây Tam Quan... Nghe rõ trả lời...
- Hòa Lộc nghe Tam Quan...
- Hòa Lộc chuẩn bị... Tam Quan sẽ tới đón Hòa Lộc đi uống cà phê...
Tiếng máy tàu nổ nho nhỏ. Tạo cầm lái và Xinh mở dây. Chiếc PCF từ từ rời cầu. Hai mươi phút sau nó cặp sát vào chiếc ghe đánh cá. Hữu và Hiền bước qua cùng với hai túi vải nặng trĩu. Bước vào phòng lái Hữu cười nói với Hiền.
- PCF... Hiền chắc còn nhớ?
Hiền gật đầu cười trong bóng tối mờ mờ. Hữu nói nhanh.
- Anh cầm lái... Hiền coi ụ súng trước, Tạo lãnh ụ 20 ly trên mui còn Xinh ụ 12 ly 7 phía sau lái. Mình phải bắn cháy mấy chiếc đang đậu nơi cầu...
Mở walkie talkie Hữu thì thầm.
- Định Quán đây Hòa Lộc...
- Định Quán nghe Hòa Lộc...
- Tôi xin báo cho Định Quán biết là tụi này đang lái tàu đi dạo trong vịnh An Thới...
- Tốt... Khi nào anh đốt pháo ăn mừng là tôi sẽ đốt pháo phụ với anh...
- Hòa Lộc sẽ đốt pháo mừng đúng 05 giờ...
Chấm dứt cuộc chuyện trò với Hữu Định cười nói với Thăng và Bình.
- Hai em ngủ một chút đi... Năm giờ sáng mình sẽ đốt pháo ăn mừng...
4 giờ 55 sáng. Định đứng im nhìn ra cửa sổ. Bãi biển sáng mờ và vắng người. Thăng và Bình cũng sẵn sàng. Năm phút nữa thôi. Anh và các chiến hữu sẽ đánh chiếm phi trường, Ủy Ban Nhân Dân và trạm công an quận. Kiểm soát lại khẩu M16 lần cuối cùng xong anh bỏ vào cái túi vải. Nhấc nó lên anh bước ra khỏi phòng. Thăng và Bình lặng lẻ theo sau. Hành lang vắng tanh. Đèn sáng mờ mờ. Bãi đậu xe cũng không có bóng người. Hai chiếc xe gắn máy chạy chầm chậm trên đường Trần Hưng Đạo. Quay đầu lại Định thấy bóng đèn pha của xe gắn máy nhấp nháy sáng đằng sau. Anh mở walkie talkie.
- 2 đây 4...
- 2 nghe 4...
- Anh đang ở đâu?
- Sau đuôi anh... Thằng 3 đi sau tôi vài phút...
- Tốt... Sẽ gặp lại anh...
- 5 đây 4...
Giọng nói trầm và chậm rãi của Khanh vang nho nhỏ.
- 5 tôi nghe. Mấy đứa con của tôi đã vào chỗ ngủ rồi...
- Tốt... Sẽ gặp lại anh...
Hơi mỉm cười Định nói tiếp.
- 6 đây 4...
- Báo cáo cho 4 là em út của 6 đã tới chỗ hẹn...
Định mỉm cười khi nghe Long báo cáo. Áp sát ống nghe vào tai anh gọi Hữu.
- 1 đây 4...
Tiếng của Hữu vang vang.
- 1 tôi nghe 4...
- Anh đốt pháo mừng đi...
- Tôi nghe anh rõ...
Vỗ vai Thăng Định nói nhỏ.
- Đi... Mình tới hỏi thăm sức khỏe thằng Chín Nhỏ...
Cười lớn Thăng vặn mạnh tay ga. Chiếc xe gắn máy vọt đi. Bình theo sát nút. Qua ánh đèn pha sáng rực Định thấy trạm công an quận chỉ cách mình chừng năm chục mét.
Tuy mới có năm giờ mà trời tang tảng sáng. Bỏ cái walkie talkie xuống Hữu nói lớn.
- Ba em vào vị trí...
Tạo, Xinh và Hiền tức tốc ngồi vào ổ súng. Hiền cảm thấy hồi hộp, lo âu và kích thích khi bàn tay chạm vào chất sắt lạnh tanh của khẩu đại liên 12 ly 7. Tiếng máy tàu rú lên. Chiếc PCF rẽ nước chạy chầm chậm về hướng cầu tàu. Còn cách chiếc tàu đầu tiên chừng ba mươi mét nó vọt chênh chếch về bên phải. Khi nó chạy song song với một chiếc PCF còn đang cột dây dính vào cầu tàu Hiền ném một trái M26 vào phòng lái. Ngay lúc đó Tạo ngồi nơi ụ súng 20 ly cũng quăng một trái lựu đạn vào hầm máy ở sau lái. Ầm... Ầm... Hai tiếng nổ điếc tai cùng với khói và lửa bốc lên. Nghiến răng Hữu ấn mạnh cần ga. Tiếng máy rú lên. Chiếc khinh tốc đỉnh vọt tới trước với tốc độ tối đa. Khẩu 20 trên nóc và hai khẩu 12 ly 7 cùng lúc nhả đạn vào những chiếc tàu đang đậu dài theo cầu tàu. Lửa nháng lên từng chập. Chạy gần tới bờ Hữu quay mạnh tay lái về bên phải. Chiếc khinh tốc đỉnh đảo một vòng. Hai khẩu đại liên phòng không 12 ly 7 và khẩu đại bác 20 ly cùng nhả đạn vào mấy chiếc tàu địch. Tiếng súng nổ át cả tiếng người la hét và tiếng còi nhiệm sở tác chiến hụ lên từng hồi. Bị tấn công bất thình lình trong lúc còn đang ngủ say thủy thủ trên tàu địch hoảng hốt tìm chỗ núp mà không bắn trả được viên đạn nào. Lửa bắt đầu bốc cháy trên mấy chiếc tàu đậu nơi cầu tàu.
- Bắn... Bắn vào bờ...
Hữu hét lớn trong lúc quay tay lái. Chiếc khinh tốc đỉnh đảo một vòng lớn. Hiền miết cò khẩu đại liên phòng không. Đạn lửa kéo thành dây dài. Khói súng bốc mùi hăng hăng. Tiếng đại bác 20 ly nổ ròn tan cùng với từng cụm ánh sáng nhấp nháy trong bờ. Bóng người chạy lúp xúp sau các dãy nhà. Lính trong bờ bắt đầu bắn trả. Đạn ghim vào thành tàu gây thành âm thanh chát chúa. Đạn rít trong không khí. Nhắm ngay chỗ ánh sáng lóe lên Hiền miết cò. Đột nhiên anh nghe chân mình đau nhói rồi cảm giác tê buốt lan dần. Giơ tay sờ đùi Hiền cảm thấy bàn tay mình ươn ướt. Nghiến răng anh miết cò cho tới khi hết đạn. Buông súng anh bò lần về phòng lái. Hữu quay tay lái một vòng 90 độ xong đẩy mạnh cần ga. Máy tàu nhả khói đen mù mịt và chiếc PCF lướt trên mặt nước chạy ra xa khỏi tầm súng của địch.
Tạo leo ra khỏi ụ súng 20 ly. Nhìn thấy Hiền đang nằm dài trên sàn tàu anh cúi nhìn xuống. Máu chảy ra ướt cả cái quần jean màu xanh.
- Anh Hữu... Hiền bị rồi...
- Nặng không?
- Không biết... Máu ra khá nhiều...
Xinh mang ra một bịch băng cứu thương đưa cho Tạo.
- Anh băng bó cho Hiền đi để tôi bấm vài tấm hình làm kỷ niệm...
Đưa máy chụp hình lên bấm hàng loạt xong Xinh còn dùng video camera quay cảnh mấy chiếc tàu địch đang bốc cháy.
- Mình về Dương Đông...
Hữu nói vọng ra từ phòng lái. Nhấc cái walkie talkie anh nói với giọng không được bình thường.
- 4 đây 1... Nghe rõ trả lời...
- 4 nghe 1...
- Tình trạng của anh ra sao?
- Tụi này đã làm chủ ba nơi rồi... Còn anh?
- Hiền bị thương cần được săn sóc...
- Tôi sẽ đón anh ở cầu tàu... Nghe rõ trả lời...
- Hòa Lộc tôi nghe anh 5/5...
Dứt câu chuyện với Hữu xong Định gọi Hùng báo cho biết là Hiền bị thương. Nghe bạn thân bị thương Hùng vội vả xách súng tới gặp Định và hai người lấy hai chiếc xe gắn máy chạy ra cầu tàu. Hơn nửa giờ sau họ thấy bóng chiếc tàu chạy tới. Vừa cặp cầu Hữu với Xinh dìu Hiền lên cầu.
- Mày ngồi xe được không?
Hiền gật đầu.
- Được...
Hữu ra lệnh cho Hùng chở Hiền đi trước, Định chở Tạo theo sau hộ tống còn mình và Xinh chạy bộ.
- Để tôi nổ chiếc tàu này xong rồi mình đi...
Nói dứt Xinh ném trái M26 vào phòng lái rồi cả hai nằm rạp xuống cầu tàu. Một tiếng nổ long trời nổi lên. Khói và lửa bốc lên.
- Đi...
Hữu la lớn xách súng cùng Xinh chạy ào trên đường phố. Tiếng súng M16 lẫn AK47 nổ rộ ở hướng phi trường.
- 3 đây 1... Nghe rõ trả lời...
Giọng nói từ tốn và chậm rãi của Sang vang lên.
- 3 tôi nghe 1...
- Tôi nghe súng nổ ở chỗ anh...
Tiếng Sang cười ha hả trong máy walkie talkie.
- Tôi đụng với mấy thằng lính định tới chiếm lại sân bay...
- Tụi nó đông không?
- Năm thằng... Mình bắn gục ba còn hai chuồn rồi...
Dừng lại để thở Hữu hỏi Xinh.
- Sao không thấy thằng công an nào vậy Xinh?
Xinh cười ha hả.
- Mấy thằng bò vàng chuyên môn ăn hiếp dân chứ đánh đấm gì anh. Nghe súng nổ là tụi nó trốn lẹ...
Hữu cười gật đầu.
- Anh muốn thấy mặt thằng Chín Nhỏ...
- Anh đừng lo... Thế nào nó cũng ló mặt ra...
Nói xong Xinh chợt đưa tay chỉ trong lúc miệng la lớn.
- Cờ vàng... Cờ của mình anh... Cờ vàng ba sọc đỏ của mình kìa anh...
Nhìn theo tay Xinh Hữu thấy lá cờ vàng ba sọc đỏ bay phất phới về hướng phi trường trên bầu trời vừa rựng sáng. Phố xá vắng tanh trừ năm ba người dạn dĩ mở cửa bước ra sân nhìn. Thấy hai người lạ mặc đồ dân sự nhưng mang súng họ giơ tay vẩy vẩy. Một người hỏi lớn.
- Đánh nhau hả? Mấy ông là lính gì vậy?
Xinh hét lớn.
- Lính Cộng Hòa...
Hữu và Xinh băng qua một ngả tư. Cả hai thấy Định đang đứng trước một ngôi nhà treo tấm bảng lớn đề năm chữ Ủy Ban Nhân Dân Quận. Ngay trước cửa có treo lá cờ vàng ba sọc đỏ lớn và mới tinh. Đón Hữu với Xinh bằng nụ cười tươi tắn Hùng nói nhanh.
- Tụi này đã băng bó cho Hiền rồi. Máu đã ngưng chảy nhưng...
Hùng dừng lại giây lát rồi cười nói với Hữu và Xinh.
- Anh và Xinh thấy cờ của mình chưa?
Hữu và Xinh đồng gật đầu. Hùng cười tiếp.
- Sang đã kéo cờ của mình lên cột cờ ở phi trường đấy...
Hữu gật đầu. Hùng cười tiếp.
- Mình bắt được ba thằng công an... Tiếc là không có thằng Chín Nhỏ...
Trầm ngâm Hữu quay qua hỏi Hùng.
- Mình có tin của Khanh và Long?
Hùng lắc đầu.
- Tôi có gọi hồi 6 giờ sáng mà cả hai nói chưa thấy động tịnh gì hết... Anh và Xinh ăn gì chưa. Mình có mì gói và bánh mì thịt...
Hữu với Xinh theo Hùng đi vào văn phòng của Ủy Ban Nhân Dân Quận.
Chín Nhỏ cằn nhằn khi bị tên công an đàn em lay gọi.
- Anh Chín... Dậy... Anh Chín...
- Gì vậy mậy?
- Mấy thằng Việt Kiều... Mấy thằng phản động...
Chín Nhỏ mở mắt dù đầu óc của hắn còn sật sừ vì cơn say rượu khuya hôm qua.
- Cái gì... Mày nói cái gì phản động...?
- Mấy thằng Việt Kiều phản động... Tụi nó có súng... Tụi nó mấy chục thằng súng lớn súng nhỏ... Nó đánh Ủy Ban Nhân Dân Quận, phi trường và trụ sở của mình...
Chín Nhỏ cảm thấy như bị ai đánh vào đầu một cú đau điếng. Chưa kịp ngồi dậy tên đàn em còn bồi thêm một cú nữa.
- Anh biết không... Cái thằng Việt Kiều cao nhòng nhậu với anh chiều hôm qua là thằng phản động. Tui thấy nó chỉ huy mấy thằng nữa đánh vào trụ sở của Ủy Ban Nhân Dân. Thằng Tửng với thằng Hiểu đã bị tụi nó bắn chết...
Chín Nhỏ cảm thấy như bị ai bóp cổ mình thật chặt làm cho hắn không thở được. Uể oải bước xuống đất hắn mặc vội quần áo rồi xỏ đôi giép da đoạn ra lệnh cho tên đàn em.
- Lấy cho tao ly nước lạnh coi...
Ực một hơi cạn ly nước, lận vào lưng khẩu súng lục hắn cùng thằng đàn em bương bả ra cửa.
- Tụi nó đang ở đâu?
Thấy thằng em còn ú ớ chưa kịp trả lời câu hỏi của mình Chín Nhỏ gằn giọng.
- Tao hỏi mày mấy thằng Việt Kiều... Mấy thằng lính Ngụy bây giờ đang ở đâu?
- Tụi nó đóng ở phi trường, Ủy Ban Nhân Dân và trụ sở của mình. Tui nghe đồn là hồi sáng này tụi nó đánh An Thới. Súng nổ dữ lắm...
Ngồi lên yên chiếc xe gắn máy của tên đàn em Chín Nhỏ trầm ngâm không nói. Hắn đang rầu trong bụng. Chuyện mấy thằng Việt Kiều phản động này coi vậy mà rầy rà và lộn xộn lắm. Muốn không bị anh Mười xài xể, muốn ngồi yên ở chức vụ cũ hắn phải làm đủ mọi cách dẹp yên mấy thằng phản động. Nhưng làm sao mà dẹp được khi kẻ địch có đầy đủ súng ống trong tay. Tuy có mười mấy nhân viên nhưng đàn em của hắn toàn là một lũ ăn hại. Tụi nó ăn hiếp dân và ăn hối lộ thời giỏi chứ đụng phải lính ngụy là đứa nào đứa nấy lo trốn lẹ.
- Mày ngừng đây đi...
Chín Nhỏ ra lệnh cho đàn em ngừng xe cách văn phòng của Ủy Ban Nhân Dân Quận chừng ba bốn chục mét. Đứng nép sau gốc cây hắn im lặng quan sát. Con đường trước mặt vắng ngắt không có ai đi lại. Chỉ có dân ở dọc theo đường mới thập thò ra vào. Đôi mắt cú vọ của gã xếp công an quận nhìn chằm chặp vào lá cờ vàng ba sọc đỏ treo trước cửa tòa nhà Ủy Ban Nhân Dân Quận. Xế chút nữa về bên phải là trụ sở công an cũng có treo lá cờ vàng ba sọc đỏ và bóng người thấp thoáng.




27.


Thụy An mở mắt vì ánh nắng mặt trời dọi vào giường ngay chỗ nàng nằm ngủ. Đưa đồng hồ đeo tay lên xem nàng biết hơn 9 giờ sáng. Chiều hôm qua Hữu và nàng đi ăn cơm chiều rồi sau đó đi bộ trên bãi biển cho tới khi mặt trời lặn mới trở về nhà. Tắm rửa xong Hữu than mệt đòi đi ngủ sớm. Không biết vì lý do gì mà Hữu đã có những cử chỉ âu yếm, chiều chuộng và say đắm trong lúc hai người ái ân với nhau. Hữu đã cho nàng những cảm giác tuyệt vời của tình yêu, những mê man vô tận của ái ân triền miên không ngừng nghỉ. Quá nửa đêm Hữu mới ra về và nàng thiếp ngủ vào hạnh phúc hiếm hoi muộn màng.
Đưa tay sờ soạng lên làn vải satin mịn màng còn thoang thoảng mùi hương của ái ân, mùi hương đặc biệt của người tình nàng mỉm cười vì có cảm giác mình đang mân mê khuôn mặt, bộ ngực và cánh tay của Hữu. Nàng hình dung ra ánh mắt long lanh đầy đam mê, cái miệng tham lam của Hữu đang mân mê mắt môi của mình.
- Anh ơi…
Thụy An thì thầm như người tình đang nằm bên cạnh hoặc đang ở trong phòng ngủ của mình.
- Hữu ơi em yêu anh...
Thụy An nói nhỏ. Dù chỉ gặp nhau trong thời gian ngắn nhưng nàng biết mình yêu Hữu. Ông Việt Kiều hồi hương già hơn nàng hai mươi ba tuổi là một người đàn ông lạ lùng và đặc biệt mà nàng tìm kiếm hơn mười năm qua. Hữu là một người-rất-người. Hữu sống thật với bản ngã của chính mình, không có chút kịch tính, không đeo cái mặt nạ. Hữu khác với những người đàn ông cùng giai cấp với nàng. Họ là những kẻ có tiền, địa vị, danh vọng và quyền lực. Tuy nhiên họ lại thiếu, thiếu rất nhiều cái nhân tính, cái chất người. Không những ăn gian nói dối, lừa bịp, gạt gẩm, tráo trở, có nói không, không nói có; họ còn thiếu mất một thứ mà nàng tìm kiếm. Tình cảm. Dường như càng nhiều tiền bạc họ càng tham lam và ích kỷ hơn. Dường như càng cao danh vọng họ càng đâm ra ti tiện, nhỏ nhoi và bẩn thỉu hơn. Dường như càng nhiều uy quyền họ lại có ít đi tình thương. Họ không biết thương yêu người cùng màu da và huyết thống với mình. Họ không yêu thương những người chung quanh. Họ cười vui sướng khi thấy người khác đau khổ. Càng sống, càng chung đụng với những người cùng chung giai cấp Thụy An càng cảm thấy gờm nhớm và đâm ra có mặc cảm phạm tội. Nàng đã sống trên mồ hôi và nước mắt của người khác. Nàng ung dung hưởng thụ trên máu, trên nổi khổ đau của đồng bào chung quanh. Cái mặc cảm phạm tội đó ám ảnh và cắn rứt nàng khiến cho nàng oại oằn và âm thầm khổ sở. Cho tới khi nàng gặp Hữu. Ngay khi thấy Hữu đứng trên lan can trước mũi tàu nàng biết mình đã gặp người đàn ông mà mình cần thiết và đã khổ công tìm kiếm trong thời gian dài. Ông Việt Kiều hồi hương đó xa lạ mà gần gụi, thờ ơ mà thân mật, rụt rè mà thẳng thắn. Điều mà nàng thích nhất ở Hữu là sự thành thật. Đó là điều mà nàng không thể tìm thấy ở bất cứ nơi người đàn ông cùng giai cấp với mình. Hữu cho nàng tiếng cười hồn nhiên không có chút nào kịch tính. Nàng cười hả hê, cười vui sướng chứ không phải là cái nhếch môi kiềm chế và giả tạo. Hữu làm cho nàng trở thành một người thực sự là người. Hữu đã lột trần cái vỏ bên ngoài của nàng để cho nàng trở lại một người được yêu và biết yêu thương. Bàn tay, ánh mắt, nụ cười, môi hôn và sự mê man đắm đuối của ông Việt Kiều đã mở toang cánh cửa tâm hồn cho nàng thấy, nàng biết tình cảm, hay hơn nữa tình yêu là trên hết mọi sự. Cũng vì vậy mà nàng ham sống và muốn được cặp kè với Hữu bất cứ nơi nào như là để khoe, để phô với người ta nỗi hạnh phúc, sự sung sướng mà nàng may mắn có được.
- Thưa bà...
Người bõ già lên tiếng. Thụy An hơi cựa mình.
- Có chuyện gì không bõ?
Vén mùng người bõ già cười nói với bà chủ của mình.
- Đã hơn 9 giờ rồi...
Nhìn người bõ già trung thành nàng cười đùa.
- Đâu có việc gì làm mà bõ gọi tôi...
- Thưa bà... Không biết có chuyện gì mà gần sáng tôi nghe súng nổ nhiều quá...
- Chắc lính họ tập bắn chứ gì...
Vén mùng lên cao người bỏ già cười nhẹ.
- Thưa bà... Súng nổ ở An Thới và ở phi trường nữa. Tôi có hỏi hàng xóm thời họ nói dường như có đánh nhau...
Vẫn còn đắp chăn Thụy An uể oải hỏi.
- Đánh nhau... Ai đánh với ai?
- Thưa bà... Họ nói mấy ông lính ngụy... Mấy ông Việt Kiều phản động có súng... Họ đánh nhau với công an...
Thụy An ngồi bật dậy khi nghe người bõ già của mình nói tới bốn chữ " lính ngụy " và " Việt Kiều ".
- Ai nói?
Thụy An chụp lấy tay bõ già.
- Thưa hàng xóm họ kháo nhau như thế. Họ nói họ thấy mấy ông Việt Kiều xách súng bắn nhau với công an trong phố. Họ treo cờ của họ...
Thụy An hấp tấp lên tiếng trong lúc bước xuống đất.
- Bõ lấy quần áo cho tôi nhanh lên...
- Bà tính đi đâu?
Thụy An hơi cau mày xong cười cười.
- Xem người ta đánh nhau...
Ngập ngừng giây lát người bõ già mới rụt rè lên tiếng.
- Thưa bà... Tôi sợ... Ông Việt Kiều... Ông Hữu...
Nhìn người bõ già của mình giây lát Thụy An nói bằng giọng cứng rắn.
- Tôi biết... Bởi vậy tôi phải đi xem... Bõ lấy quần áo cho tôi mau lên...
Mặc vội quần áo, đánh răng và sửa soạn sơ sài Thụy An hối hả ra xe. Mười phút sau nàng dừng xe nơi ngả ba cách văn phòng Ủy Ban Nhân Dân quận chừng trăm mét. Năm ba người dân có quán hàng và rất nhiều du khách cũng đứng tụ năm tụ ba xì xầm và chỉ chỏ. Trông thấy Chín Nhỏ đang thập thò Thụy An bước tới đứng bên cạnh. Liếc nhanh Thụy An Chín Nhỏ lên tiếng.
- Chào bà...
- Có chuyện gì vậy chú Chín?
- Thưa bà... Mấy thằng lính ngụy... Mấy thằng Việt Kiều phản động...
Vừa nói Chín Nhỏ vừa liếc Thụy An như để dò xét xem cử chỉ và thái độ.
- Ai vậy?
Thụy An hỏi gọn. Chín Nhỏ ngập ngừng giây lát mới trả lời.
- Tôi không biết... Mấy thằng em của tôi nói có cái ông... ông Hữu quen với bà...
- Vậy hả?
Chín Nhỏ liếc nhanh Thụy An. Thấy sắc mặt tự nhiên và điềm tĩnh của Thụy An hắn hơi ngạc nhiên. Hắn tưởng là Thụy An sẽ bối rối, lo âu hay giận dữ. Tuy nhiên nàng lại tỏ ra bình tỉnh và nói gọn hai chữ " vậy hả " như đã biết trước điều đó.
- Sao chú lại đứng đây... Tôi tưởng chú phải dẫn lính của chú tới còng tay mấy người Việt Kiều phản động rồi kia mà...
Chín Nhỏ cười gượng.
- Tụi nó có súng... Nó bắn chết hai thằng em của tui rồi...
Thụy An cười nhạt.
- Họ có súng kệ họ chứ... Bộ chú không có súng à... Lính của chú đâu rồi...
Chín Nhỏ ấp úng.
- Mấy thằng Việt Kiều phản động nó có súng lớn, súng đại liên...
Thụy An mỉm cười. Chín Nhỏ ngơ ngác không hiểu sao nàng lại mỉm cười.
- Chú làm gì mà để cho họ có súng... Chắc chú lo nhậu nhẹt chứ gì. Tôi nghe nói chú ăn nhậu tối ngày với mấy ông Việt Kiều phản động phải không?
Chín Nhỏ làm thinh không cải bởi vì hắn không thể chối được điều đó. Ở đây ai lại không thấy hắn và mấy tên công an đàn em ngồi chén chú chén anh với mấy ông Việt Kiều mỗi ngày. Hắn chưa kịp phân trần Thụy An lại bồi thêm một cú nữa khiến cho hắn cứng họng.
- Tôi còn nghe nói là chú nhận cả ngàn đô để vận động cho họ mua nhà, mua đất... Tôi mà gọi anh Mười một tiếng là...
Thụy An bỏ lững câu nói ở đó. Chín Nhỏ hiểu đó là một lời hăm dọa và lời hăm dọa của Thụy An như là một lưỡi dao đang kề vào cổ mình. Tên trùm công an quận bèn xuống giọng năn nỉ.
- Bà... Tôi lạy bà... Tôi năn nỉ bà... Bà cho tôi chút thời giờ để tôi lo cái vụ này...
Thụy An gật đầu.
- Chú lo làm sao đâu chú nói cho tôi nghe coi...
Ngần ngừ giây lát Chín Nhỏ lên tiếng.
- Tôi sẽ nói chuyện. Tôi sẽ bảo họ buông súng đầu hàng...
Thụy An mỉm cười nhưng im lặng không nói. Bây giờ thời nàng mới dám quả quyết là Hữu có dính líu vào nhóm Việt Kiều phản động đã âm mưu chiếm đóng Dương Đông. Hồi tưởng lại hành động, cử chỉ cùng những lời nói của Hữu nàng suy ra sự trở về nước và thăm viếng Phú Quốc của Hữu và những người bạn là một tính toán và xếp đặt trước. Nhớ tới lúc hai người đi dạo trên bãi biển nàng có hỏi về mục đích hồi hương của Hữu và được Hữu trả lời là " tìm mua đất để chôn tôi ", Thụy An mới biết là ông Việt Kiều hồi hương dễ thương của nàng trở về để chết ngay chính trên quê hương của mình bằng cách cùng anh em chiếm đóng quận lỵ Dương Đông. Suy nghĩ và hồi tưởng lại nàng biết Hữu giao du với mình chỉ nhằm mục đích che mắt mọi người nhất là công an. Hữu lợi dụng nàng như là tấm bình phong để che dấu các hoạt động thầm kín. Nghĩ tới đó Thụy An ứa nước mắt vì cảm thấy bị lừa gạt. Hữu không có yêu nàng mà chỉ lợi dụng nàng. Nàng đem tình yêu chân thật của mình để dâng tặng Hữu và đổi lại nàng đã bị người tình dối trá và phỉnh gạt. Vì yêu Hữu cho nên nàng cảm thấy đau khổ nhiều hơn. Tuy nhiên có một điều mà nàng không muốn nói ra là dù biết mình bị lừa gạt nàng vẫn yêu Hữu và có thể yêu nhiều hơn vì cảm nhận một điều là nàng sẽ mất Hữu, vĩnh viễn mất Hữu. Sớm hay muộn gì lính ở An Thới sẽ kéo tới. Lính ở Rạch Giá sẽ tới và Hữu cùng với các anh em sẽ bị tiêu diệt. Nghĩ tới đó Thụy An sợ hãi. Dù biết Hữu đã lợi dụng, lừa gạt mình nàng vẫn yêu Hữu và mãi mãi yêu thương cái ông Việt Kiều hồi hương. Nàng phải cứu sống Hữu. Nhưng bằng cách nào?
Chín Nhỏ quay qua tên công an đang đứng gần.
- Mày kiếm cho tao cái ống loa...
Lát sau tên công an trở lại đưa cho Chín Nhỏ cái loa cầm tay.
- Mấy anh em Việt Kiều phản động nghe tui nói đây...
Nhếch môi cười Thụy An lên tiếng.
- Họ là kẻ phản động mà chú gọi là anh em đâu có được. Dân người ta nghe người ta tưởng chú cùng phe với họ...
Bị Thụy An chỉnh Chín Nhỏ cười gượng. Hướng ống loa về phía trụ sở quận nơi có treo lá cờ vàng ba sọc đỏ Chín Nhỏ nói lớn.
- Mấy thằng Việt Kiều phản động nghe tao nói đây... Tụi bây bị lính của tao bao vây rồi. Tụi bây buông súng đầu hàng đi...
Tạch... Tạch... Tạch... Tiếng súng nổ và tiếng đạn xé không khí rít thành âm thanh ghê rợn khiến cho dân chúng sợ hãi chạy ùa vào nhà. Một vài viên đạn cày xới mặt đường chỉ cách chỗ Chín Nhỏ đứng không xa khiến cho hắn xanh mặt nhảy vào gốc cây nấp. Riêng Thụy An sợ song vẫn đứng yên. Có lẽ nàng biết mấy ông Việt Kiều chỉ bắn dọa.
- Cờ đó của họ phải không chú Chín?
Thụy An hỏi trong lúc đưa tay chỉ lá cờ vàng ba sọc đỏ đang treo trước trụ sở của Ủy Ban Nhân Dận Quận.
- Cờ của tụi ngụy... Của mấy thằng Việt Kiều phản động...
Thụy An cười tươi.
- Cờ đẹp quá hả chú...
Chín Nhỏ nhăn mặt khi nghe Thụy An khen lá cờ của mấy thằng phản động...
- Mấy thằng Việt Kiều phản động... Tao là Chín Nhỏ... Tao muốn nói chuyện với tụi bây...
Bên kia im lặng rồi sau đó có tiếng nói thật lớn vang lên từ trong trụ sở.
- Anh muốn nói chuyện gì?
Chín Nhỏ lớn giọng.
- Tao muốn nói chuyện với thằng Hữu...
Thụy An cau mặt vì cái giọng lỗ mãng của tên trùm công an quận. Hắn dám gọi ông lính ngụy dễ thương của nàng là thằng này thằng nọ. Mắt long lanh vì giận nàng nạt nhỏ.
- Chú muốn nói chuyện với người ta mà chú ăn nói du côn như vậy ai mà thèm nói chuyện với chú. Chú phải tỏ ra lễ độ và hòa nhã...
Bị Thụy An lên lớp Chín Nhỏ bực mình lắm nhưng không dám nói ra.
- Bà muốn tôi nói ra làm sao?
- Chú phải nói là tôi muốn nói chuyện với ông Hữu...
Bậm môi Chín Nhỏ lớn giọng.
- Ông Hữu... Chín Nhỏ tôi muốn nói chuyện với ông...
- Anh muốn bàn chuyện gì?
Phía bên kia có giọng nói trầm khàn vang rõ mà khi nghe Thụy An biết đó chính là giọng nói của ông Việt Kiều dễ thương của nàng. Hai ba phút sau cánh cửa văn phòng Ủy Ban Nhân Dân Quận mở he hé và một người đàn ông xuất hiện. Vóc người hơi cao gầy một chút, tóc hoa râm, áo sơ mi dài tay màu xanh xắn lên tận cùi chỏ, chiếc quần kaki màu xanh nước biển, chân mang giày da nâu sậm, tay xách khẩu súng, Hữu đứng nơi cửa ngay dưới lá cờ vàng ba sọc đỏ. Thụy An nhìn đăm đăm người tình. Hai người cách xa nhau chừng năm mươi mét cho nên nàng thấy khá rõ ràng cái vóc dáng cô đơn ngạo nghễ của người tình.
Hữu im lặng quan sát khi thấy Chín Nhỏ bước ra đường và tiến lại gần chỗ mình đứng. Đôi bên cách nhau một khoảng cách vừa đủ để có thể nói chuyện với nhau.
- Ông và các anh em của ông bị lính của tôi bao vây rồi. Các ông nên bỏ súng xuống và đầu hàng đi...
Hữu cười nụ.
- Nhân viên của anh thời làm gì được chúng tôi. Phần bộ đội ở An Thới còn lâu lắm mới lên tới đây...
Chín Nhỏ làm thinh suy nghĩ. Hắn biết mười mấy tên đàn em của mình không đủ sức diệt mấy thằng phản động. Địch có súng tiểu liên và đại liên, súng dài súng ngắn trong lúc hắn và đàn em chỉ có súng bắn chim thời đánh đấm gì được. Vả lại mấy tên Việt Kiều phản động toàn là lính ngụy ngày xưa vốn quen đánh giặc. Bộ đội chưa chắc đã dẹp được chứ đừng nói tới công an chuyên ăn hiếp dân.
- Anh muốn nói gì nữa không?
Chín Nhỏ dụ dự chưa biết trả lời ra sao thời Thụy An bước ra. Hơi có chút ngạc nhiên khi thấy Thụy An nhưng Hữu cũng mỉm cười.
- Thụy An ra đây làm gì. Đây là nơi anh và ngụy quyền cộng sản sắp sửa bắn nhau...
Quay qua Chín Nhỏ Thụy An nói bằng giọng cứng rắn như ra lệnh.
- Chú và mấy thằng đàn em ăn hại của chú cút đi... Để tôi nói chuyện với ông Hữu...
Không còn cách nào hơn Chín Nhỏ lùi về phía sau. Ngả ba trở nên vắng lặng dù có nhiều người vẫn còn đứng ngóng xem tình hình.
- Em muốn hỏi anh vài điều. Em chỉ mong anh thành thật trả lời em nhé...
Hữu gật đầu với thái độ không được tự nhiên lắm. Liếc nhanh một vòng Hữu thúc hối.
- Thụy An hỏi gì hỏi lẹ đi rồi tránh xa chỗ này... Anh không muốn em bị chết oan...
Mặc dù có sự thúc hối của Hữu nhưng Thụy An vẫn không tỏ ra vội vàng hay gấp rút. Nhìn Hữu đăm đăm nàng ứa nước mắt hỏi.
- Anh có yêu em không?
Hữu trả lời không do dự.
- Anh yêu em... Anh xác nhận điều đó...
Hơi mỉm cười xong Thụy An mím môi hỏi tiếp.
- Anh có lừa dối em không?
Ngần ngừ giây lát Hữu nghiêm giọng.
- Tự tâm anh không muốn dối gạt em nhưng nếu có thời anh thành thật xin lỗi em...
Hữu dừng lại khi Hùng bước ra thì thầm vào tai anh những gì mà sau đó Thụy An thấy Hữu mỉm cười vui vẻ lên tiếng bằng giọng âu yếm.
- Chuyện dài lắm... Nếu Thụy An không ngại anh mời em vào trong trụ sở để anh kể cho em nghe hết mọi chuyện...
Suy nghĩ giây lát Thụy An bằng lòng. Ngạc nhiên về hành động của Thụy An nhưng Chín Nhỏ không cản trở mà chỉ cho nhân viên của mình bao vây chặt chẻ để chờ bộ đội dưới An Thới lên.
Đợi cho Thụy An bước vào xong Hùng khép cửa lại. Kín đáo quan sát Thụy An thấy có năm người đàn ông mang súng đạn đang đứng ngồi rải rác trong ngôi nhà rộng dùng làm trụ sở của Ủy Ban Nhân Dân Quận. Hai người trẻ tuổi nhất trong bọn mang súng đạn đứng nép mình bên cửa sổ ngó ra đường. Một người đàn ông nhỏ tuổi hơn Hữu đang ngồi trên ghế. Ông ta chắc bị thương vì Thụy An thấy miếng băng cứu thương quấn quanh đùi và chiếc quần kaki lấm tấm máu. Hai người mà nàng quen mặt vì đã gặp họ nhiều lần chính là Xinh và Tạo. Thấy mặt hai người này Thụy An lên tiếng liền.
- Hai anh xấu lắm nhé... Thụy An tưởng hai anh hiền lành và thật thà chứ đâu ngờ...
Tạo cười vui khi nghe câu trách móc nhẹ nhàng của Thụy An.
- Tôi xin lỗi Thụy An... Tôi không muốn làm như vậy nhưng tình thế bắt buộc...
Tằng hắng tiếng nhỏ Hữu xen vào câu chuyện.
- Để anh giới thiệu Thụy An với mọi người...
Chỉ hai người đang đứng hai bên cửa sổ Hữu nói nhanh.
- Đó là Bình với Vũ. Hiền bị thương ngồi nơi ghế còn đây là Hùng... Tạo với Xinh thời em biết rồi...
Nhìn nét mặt xanh xao và mệt mỏi của Hiền Thụy An lên tiếng.
- Anh Hiền bị thương có đau lắm không?
Hơi gật đầu Hiền mỉm cười.
- Cũng đau chút chút nhưng tôi chịu được... Thụy An đẹp lắm. Nghe anh Hữu khen mà tôi chưa tin lắm cho tới khi gặp...
Thụy An liếc nhanh về phía góc nhà nơi Hữu và Hùng đang đứng thì thầm to nhỏ. Không biết Hùng nói gì mà chỉ thấy Hữu gật đầu bước tới cười với Thụy An.
- Đi... Mình đi ra nhà sau để anh kể hết cho em nghe mọi chuyện...
Thụy An im lặng đi bên Hữu ra nhà sau. Nhìn theo bóng đôi tình nhân Hùng đưa ngón tay cái lên làm dấu cho mấy người bạn đoạn cầm lấy walkie talkie.
- 4 đây 2... Nghe rõ trả lời...
- 4 tôi nghe 2...
- Mọi việc tiến triển tốt. Khi nào tôi gọi anh dẫn con cái của anh về ở với ba má... Nghe rõ trả lời...
- 4 tôi nghe anh rõ...
Khoảng một tiếng đồng hồ sau Hùng cười nháy mắt với Hiền khi thấy Thụy An ôm tay Hữu từ nhà sau bước ra. Nhìn sáu người đang ngồi đứng trong phòng nàng cười nói.
- Thụy An xin lỗi mấy anh... Thụy An đã nghĩ xấu về mấy anh...
Hùng cười thốt bằng giọng thân mật và hòa nhã.
- Chúng tôi phải xin lỗi Thụy An mới đúng...
Quay qua Hữu Hùng hỏi nhỏ.
- Mình đi chưa anh?
Thấy Hữu trả lời bằng cái gật đầu Hùng nhấc máy gọi Định. Năm phút sau Định với Thăng và Bình bước vào phòng bằng cửa sau. Bàn bạc giây lát cả bọn thu dọn súng đạn và vật dụng rồi lên xe gắn máy chạy về hướng phi trường. Hữu chở Thụy An đi đầu. Nhìn lá cờ bay phất phới trên chiếc cột cờ cao ngất ở phi trường Thụy An thì thầm với Hữu.
- Lá cờ vàng ba sọc đỏ của anh đẹp và dễ thương như anh...
Hữu cười đùa.
- Lá cờ nền đỏ sao vàng của em không đẹp mà cũng không dễ thương. Chỉ có em mới dễ thương và đáng yêu...
Dụi đầu vào lưng người yêu Thụy An thì thầm.
- Anh nói sai rồi... Lá cờ đỏ sao vàng đâu phải của em...
Hữu gật đầu cười.
- Em nói đúng... Anh xin lỗi em... Lá cờ nền đỏ sao vàng không phải của em, không phải của dân tộc Việt Nam mình...
Sang ra cổng đón toán phục quốc quân vào phi trường. Ngồi trong căn phòng nhỏ Thụy An nhìn cảnh mười mấy người lính cầm súng đứng dưới cột cờ cao ngất. Trên đỉnh cột cờ lá cờ vàng ba sọc đỏ bay phất phới trong gió. Nàng thấy họ cầm súng giơ lên cao. Nàng nghe loáng thoáng mấy tiếng " không đầu hàng... không đầu hàng... ".
Khoảng nửa tiếng đống hồ sau Hữu bước vào. Thụy An đứng lên. Nhìn thấy mắt người yêu long lanh như có lệ nàng nghẹn ngào.
- Anh ơi...
Hữu đưa cho Thụy An một vật gì nàng không biết chỉ thấy có hai chữ " Scan Disk ".
- Anh xin em hãy tìm cách đưa vật này ra nước ngoài... Địa chỉ của người nhận ở trong đó...
Hôn nhẹ lên môi người tình rồi chỉ một vòng anh em đứng ngồi rải rác Hữu cười buồn.
- Anh và anh em vui vẻ chấp nhận cái chết chỉ mong vật đó được tới tay người nhận...
Mân mê kỷ vật của người tình giây lát Thụy An mở nút áo nhét nó vào xú chiêng rồi cài nút lại cẩn thận. Nàng cười buồn nhìn Hữu với cái nhìn đầy yêu thương pha lẫn ngưỡng mộ.
- Trước khi vĩnh biệt em muốn được hôn anh lần cuối cùng...
Cười buồn Hữu vòng tay ôm lấy Thụy An. Nụ hôn ngọt ngào nhưng mằn mặn nước mắt.
Hùng vẩy tay. Ba chiếc xe gắn máy trờ tới. Thụy An ngồi vào yên xe sau lưng Hùng. Hữu thì thầm.
- Thụy An... Vĩnh biệt em...
Ngoái đầu lại Thụy An nhìn thấy bóng Hữu đứng trơ vơ và buồn bã.
Chín Nhỏ đón Thụy An bằng cái nhìn dò hỏi. Nhìn hắn nàng rắn giọng.
- Tôi đã nói hết lời mà họ không chịu đầu hàng. Nể tình tôi họ đã rút khỏi Ủy Ban Nhân Dân Quận và trụ sở công an của chú. Bây giờ chú cứ việc cho nhân viên bao vây phi trường để chờ lính của mình từ An Thới lên. Lúc đó chú biết phải làm gì để diệt mấy ông Việt Kiều phản động...
Chín Nhỏ mừng ra mặt.
- Cám ơn bà... Tôi van bà đừng có nói chuyện với anh Mười...
Thụy An gật đầu.
- Nếu chú đừng có bép xép thời tôi cũng sẽ kín miệng... Tôi để chú lo chuyện này... Bây giờ tôi đi về nhà...
- Dạ bà đi về nhà nghỉ cho khỏe... Để tôi lo chuyện ở đây...
Chân bước chậm trên đường phố vắng tanh Thụy An ứa nước mắt. Nàng thấy khuôn mặt của Hữu chập chờn gãy đổ. Bất chợt nàng đưa tay ấp lên ngực trái của mình. Vật kỷ niệm của Hữu cồm cộm khiến cho nàng có cảm giác như đó là bàn tay của người tình đang ôm ấp mình.
Thụy An thì thầm.
- Hữu ơi... Em yêu anh... Vĩnh biệt anh...









28.

Khanh nhỏm người dậy khi nghe tiếng rú của máy xe nhà binh. Hạnh thì thầm.
- Tụi nó tới...
Gật đầu cười Khanh nói với Hạnh và Bạch.
- Hai em nhớ kỹ nghe... Sau khi nổ súng xong mình sẽ kéo về chỗ của Gia...
Hạnh với Bạch gật đầu. Ba người lính tức tốc vào vị trí phục kích. Khanh mân mê quả M26 trong tay. Chất thép lạnh làm cho anh nhớ lại cảnh tượng ba mươi ba năm về trước. Nước mắt của anh tự dưng ứa ra. Tiếng máy xe càng lúc càng lớn rồi chiếc quân xa hiện ra. Nó từ từ qua cầu. Khi chiếc quân xa chở đầy lính vừa đi tới đầu cầu bên này Khanh bóp cò khẩu M16. Tạch... Tạch... Loạt đạn đầu tiên của người lính nhảy dù đã bắn gục tên tài xế. Không người lái chiếc quân xa chở đầy lính bị mất thăng bằng rồi sau đó cắm đầu vào thành cầu. Phía bên kia đường Hạnh và Bạch cũng nổ súng. Với khẩu đại liên M60, một khẩu M79 và hai khẩu M16 ba người lính nhảy dù thi nhau bắn vào chiếc quân xa đang nằm chết cứng tại đầu cầu. Nó cản bít lối không cho chiếc phía sau có đường trống để tiến lên. Tiếng súng nổ hòa lẫn trong tiếng la hét, tiếng lựu đạn M79 nổ ầm ầm. Chiếc xe bị trúng đạn bốc khói nghi ngút rồi lửa phụt lên.
- Cháy... Xe nổ anh em ơi...
Đám bộ đội của chiếc thứ nhì la ơi ới. Chúng hoảng hốt nhảy xuống xe tìm chỗ nấp. Nhiều tên sợ hãi chạy ngược về sau mặc cho cấp chỉ huy la hét. Mấy chục năm không có đánh nhau thực sự cho nên khi bị phục kích bất thình lình cả bọn mấy chục mạng đâm ra sợ hãi tán loạn hàng ngũ mạnh ai nấy tìm chỗ trốn.
Nấp sau tảng đá Khanh hét vào máy walkie talkie.
- Gia Định đây Khanh Anh... Nghe rõ trả lời...
Bên kia đầu máy giọng nói của Gia vang lên.
- Gia Định nghe Khanh Anh...
- Tôi và hai thằng em sắp về chỗ anh... Nghe rõ trả lời...
- Gia Định nghe Khanh Anh. Xếp làm gì mà tôi nghe súng nổ dữ lắm...
Khanh cười ha hả.
- Mình bắn cháy xe của tụi nó rồi...
Chiếc quân xa nổ tiếng thật lớn chấm dứt cuộc nói chuyện giữa Khanh và Gia. Vẩy tay ra hiệu cho Hạnh với Bạch xong Khanh xách súng chạy về hướng Suối Đá.
- Gia Định đây Khanh Anh... Nghe rõ trả lời...
- Gia Định nghe Khanh Anh...
- Tôi thấy anh rồi...
Ngoái đầu nhìn con đường trải nhựa màu xám xịt Khanh thấy bóng áo kaki Nam Định thấp thoáng xa xa. Anh hét vào máy.
- Gia Định cho anh em chuẩn bị... Tụi nó đằng sau lưng của tôi...
Chạy tới một khúc quanh Khanh băng mình qua bên kia đường khi thấy bóng của Hạnh và Bạch chạy tới. Vừa thở vừa nói cả ba kể cho Gia và Giang nghe cuộc chạm súng. Hai người lính bộ binh thuộc sư đoàn 5 và 18 lộ vẻ kích thích và nôn nóng.
- Tụi nó tới rồi... Claymore của mình ở đâu?
Gia chưa kịp trả lời Khanh nói nhanh.
- Bạch và Hạnh đi lên trên kia chừng ba bốn chục thước nằm chờ. Mình cắt đầu, chặt khúc giữa chỉ chừa khúc đuôi thôi...
Hiểu ý Bạch và Hạnh xách súng đi ra xa tìm chỗ núp. Chỉ cho Giang đặt khẩu M60 vào vị trí Khanh nói nhỏ với Gia.
- Mấy thằng đi đầu để cho Hạnh và Bạch lo. Em đợi khúc giữa vào hết mới bấm mìn... Còn Giang thủ đại liên ghìm không cho khúc đuôi tiến lên...
Giang cảm thấy mồ hôi tươm ra ươn ướt lòng bàn tay của mình cũng như ngón tay trỏ đang đặt hờ nơi cò súng của khẩu M60 chợt run run vì hồi hộp, lo âu, sờ sợ và kích thích khi nhìn thấy bóng bộ đội đang chậm chạp đi trên đường. Những khẩu súng AK47 lấp lánh dưới ánh mặt trời chói chang nắng. Ba mươi mét... Hai mươi mét... Giang liếc nhanh Gia đang nằm bên cạnh. Quai hàm bạnh ra. Miệng mím chặt lại. Ánh mắt sáng long lanh người lính sư đoàn 5 nằm im trong tư thế sẵn sàng bấm nổ trái mìn định hướng. Bên kia Khanh cũng đang ghìm khẩu M16. Ba phục quốc quân nín thở nhìn chăm chú vào hai hàng bộ đội im lìm và chậm chạp di chuyển hai bên lề đường.
Tạch... Tạch... Tạch... Ầm... M60 gầm rống. M16 nổ dòn. Mìn định hướng xé gió. Lựu đạn nổ. Thân người bay tung. Tiếng la hét, gào rú làm náo động con đường vắng. Bị lọt vào ổ phục kích đám bộ đội hoảng hốt chạy tán loạn. Khẩu đại liên M60 trong tay Gia đốn gục hàng chục kẻ địch cũng như ghìm cứng những tên khác không dám ngóc đầu lên. Bị cắt khúc đầu, chặt khúc giữa toán bộ đội tuy đông hơn nhưng phải lùi lại rồi tản ra tìm chỗ nấp. Hàng chục tên bộ đội trúng mìn nằm la liệt trên mặt đường nhầy nhụa máu. Kẻ đứt nửa người. Kẻ cụt tay. Người cụt chân kêu la than khóc om xòm.
Nghe súng nổ rền hướng Suối Đá Định và Hữu biết toán của Khanh đã chạm địch.
- 5 đây 4... Nghe rõ trả lời...
- 5 tôi nghe 4... Tụi này đang đụng với bộ đội từ An Thới lên...
- Anh có ai bị rách áo không?
- Không... Tụi này chỉ són đái thôi...
Liếc Hữu Định ra lệnh.
- Tốt... Anh đem mấy thằng con của anh về gặp tôi đi... Nghe rõ trả lời...
- Tôi nghe thẩm quyền 5/5...
Nói chuyện với Định xong Khanh khều Gia và Giang.
- Mình dọt... Hai em đi trước để anh cản đường...
Gia lắc đầu cười.
- Anh với Giang đi trước đi... Tôi cản đường cho...
Khanh gật đầu xách súng cùng với Giang rút về chỗ của Hạnh và Bạch. Lát sau Gia cũng về tới. Năm người lính len lõi trong rừng cây rút về hướng quận lỵ.
- 6 đây 5... Nghe rõ trả lời...
- 6 tôi nghe 5...
- 6 đang ở đâu?
- Tôi được lệnh của 4 rút về ở với bố mẹ. Còn anh?
- Tôi cũng thế... Sẽ gặp lại anh...
Chừng nửa tiếng đồng hồ sau hai toán phục quốc quân kéo nhau chạy trên đường Trần Hưng Đạo. Trông thấy dân chúng đứng dài hai bên đường họ giơ tay vẩy chào. Súng nổ rền về hướng phi trường. Đạn rít trong không khí khiến cho dân chúng sợ hãi chạy ùa vào nhà. Thoáng thấy bóng mấy " bò vàng " ra chận đường Long nổ gần hết dây đạn M60 khiến Chín Nhỏ và đám đàn em của hắn chạy tán loạn. Ngang qua trụ sở của Ủy Ban Nhân Dân Quận Long ném trái lựu đạn vào cửa sổ. Tiếng nổ ầm vang lên. Toán phục quốc quân chạy ào về hướng phi trường. Họ hò la khi thấy lá cờ vàng ba sọc đỏ bay phất phới trên nền trời xanh lơ của đảo Phú Quốc.


29.

Một thiếu phụ mặc áo dài trắng rụt rè bước vào dãy nhà số 10161 đường Bolsa thuộc thành phố Westminster. Hơi bở ngỡ và do dự một chút thiếu phụ đi dài dài như tìm kiếm địa chỉ rồi ngừng trước văn phòng số 204B. Nhìn trước nhìn sau giây lát thiếu phụ xô cửa bước vào. Mười lăm phút sau cũng thiếu phụ đó hối hả bước ra rồi biến mất trong đám đông.
Đang ngồi trước cây đàn dương cầm nói cho ba má và anh Bảo về một bản nhạc mới sáng tác của mình Hằng nghe điện thoại cầm tay reo. Mở điện thoại nàng nghe bên kia đầu giây tiếng của Huệ vang lên với hối hả và nghèn nghẹn.
- Cô Hằng... Cháu là Huệ đây... Cô có đài SBTN không?
- Có... Chuyện gì vậy?
- Cô mở đài SBTN xem tin tức... Con thấy có ba của con và bác Hùng nữa... Cô cũng có thể lên mạng vào Thư Viện Toàn Cầu để xem nhiều chi tiết và hình ảnh hơn... Bye cô...
Huệ cúp điện thoại. Không hiểu chuyện gì Hằng bật tivi rồi mở sang đài SBTN. Giọng nói của người xướng ngôn viên vang lên.
- Kính thưa quý khán thính giả... Kính thưa đồng bào... Qua một nguồn tin đáng tin cậy chúng tôi được biết là có một nhóm cựu quân nhân của Quân Lực Việt Nam Cộng Hòa ở Hoa Kỳ đã bí mật trở về nước. Rạng sáng ngày 1 tháng 5 năm 2008 nhóm phục quốc quân này đã đánh chiếm đảo Phú Quốc và làm chủ quận lỵ Dương Đông trong ba ngày. Tuy chỉ là một nhóm phục quốc quân nhỏ chừng hai ba chục người nhưng họ cũng đánh chiếm được văn phòng Ủy Ban Nhân Dân Quận, trụ sở công an quận và phi trường Dương Đông. Theo như nguồn tin bí mật cho biết thời cộng sản phải huy động cả tiểu đoàn bộ chiến với xe tăng và pháo binh mới tiêu diệt đươc toán phục quốc quân này. Hành động anh hùng và sự hy sinh vì tổ quốc của họ đã khích động lòng ái quốc cũng như sự ngưỡng mộ của toàn thể đồng bào trong cũng như ngoài nước. Sau đây chúng tôi kính mời đồng bào xem một đoạn phim do chính các phục quốc quân đã quay thành phim và gởi ra nước ngoài. Quý khán thính giả cũng có thể vào www. tvvn.org để xem thêm nhiều chi tiết và vô số hình ảnh sống động về cuộc quật khởi của các phục quốc quân nơi đảo Phú Quốc...
Hằng nhìn đăm đăm vào màn ảnh của chiếc máy truyền hình. Nàng thấy được nửa người của chú Hùng với chiếc áo sơ mi màu trắng và tay cầm khẩu súng giơ lên cao. Bên cạnh Hùng là Hiền với nụ cười thật tươi cũng đang giơ cao khẩu súng. Hơn hai chục người khác đều cầm súng và đứng quây quần quanh kỳ đài nơi có lá cờ vàng ba sọc đỏ bay phất phới. Giọng nói của Hùng chậm và trầm.
- Chúng tôi sẽ chết... Nhưng chúng tôi không đầu hàng... Nhất định không đầu hàng...
Hàng chục tiếng la vang vang và lập lại nhiều lần.
- Không đầu hàng... Không đầu hàng...
- Nhất định không đầu hàng...
Nước mắt của Hằng ứa ra làm nhạt nhòa hình ảnh của người yêu. Hùng sẽ không đầu hàng. Ông lính già của nàng chấp nhận cái chết. Thôi hết rồi ông chú già dễ thương của nàng. Hết rồi người lính già cô đơn và ngạo nghễ của nàng. Chú Hùng đã bỏ đi không lời từ biệt. Hằng nghe văng vẳng bên tai lời nói hùng hồn và đanh thép của chú Hùng.
- Chúng tôi không bao giờ đầu hàng cộng sản... Những chiến sĩ của Quân Lực Việt Nam Cộng Hòa sẽ không bao giờ đầu hàng cộng sản. Chúng tôi sẽ cùng với đồng bào trong cũng như ngoài nước tiếp tục chiến đấu cho tới khi lật đổ được ngụy quyền cộng sản Hà Nội để đem lại tự do và no ấm cho đất nước Việt Nam thân yêu...
Hằng nhắm mắt lại. Nàng nghe như có tiếng súng nổ cùng tiếng phi cơ gầm thét. Tiếng hú của đại bác rồi thân xác của Hùng bay tung lên. Tiếng người la hét nhưng cũng không át được tiếng thì thầm của Hùng vang bên tai nàng thật êm đềm và âu yếm.
- Hằng ơi... Vĩnh biệt...





4- 2008
chu sa lan

























































Còn Tiếp

[PhuongThuc]

Cám ơn Bạn nhìêu.

[chu sa lan]

Biệt Kích Dù VNCH : Những người tù bất khuất

Tác giả: Trịnh Tiếu

Mùa Xuân năm 1975, CS Bắc Việt đã đem hơn 16 sư đoàn tấn công vào miền Nam. Sau khi chiến thắng, năm 1976, CS lại đưa hàng trăm ngàn quân, dân, cán, chính miền Nam ra tập trung cải tạo tại miền Bắc để trả thù một các độc ác, nhất là cho chết từ từ và chắc chắn phải chết.
Trong năm đầu tại đây, chúng đã thanh lọc từ nhiều trại tập trung ra 48 tù nhân, gồm có 15 linh mục, và 33 tù nhân chính trị. Chúng ghép 48 tù nhân này là loại nguy hiểm, cứng đầu và không chịu cải tạo, tổ chức tuyệt thực và đả đảo CS ngay tại nơi giam cầm.
Cuối năm 1976, chúng lần lượt đưa các tù nhân này lên “Trại Cổng Trời”. Đó là trại trừng giới kỷ luật đặc biệt của Bộ Nội Vụ Công an, một trại bí mật để tiêu diệt các thành phần chống đối CS. Tôi là 1 trong 48 tù nhân nói trên. Các tù hình sự miền Bắc, hễ nghe đến tiếng “Trại Cổng Trời” là sợ khiếp vía.
Trại này có truyền thuyết là “vào thì không ra”, đến đây là phải bỏ xác chớ không hy vọng gì để trở về với gia đình. Trại Cổng Trời là một lò sát sinh đầy bí mật, tàn bạo và khoa học của CS Hà Nội. Trại này đã bí mật chôn vùi 300 anh em tù biệt kích miền Nam và hàng ngàn tù chính trị, tu sĩ và linh mục Công giáo cũng như giới trí thức chống chủ nghĩa CS của chính miền Bắc.
Tháng 12/1977, chúng đưa tôi cùng với 8 anh em khác, trong đó có Đại Tá Nguyễn Vạn Thọ, Chánh án Tòa án Quân sư. Mặt trận thi hành luật số 10/1959 của TT Ngô Đình Diệm đặt CS ra ngoài vòng pháp luật, anh Lê Văn Khương, Phó Giám đốc giám thị phụ trách an ninh trại giam Côn Đảo.
Riêng Tiến sĩ Bùi Tường Huân của viện Đại học Huế, Tổng Trưởng Quốc phòng cuối cùng của chính phu? Dương Văn Minh cũng đi chung một xe nhưng đã được CS để ông ở lại tại trại Hà Tây gần Hà Nội.
Trại Cổng Trời thuộc tỉnh Hà Tuyên (Hà Giang và Tuyên Quang), cách biên giới VN – Trung Cộng độ 10 km đường chim bay. Trại nằm ở cao độ 2500m, quanh năm giăng mù, thỉnh thoảng mới có một ngày nắng ấm vào mùa hè, thời tiết luôn luôn từ 0-10 đô. Celsius. Đến trại này chúng tôi bị nhốt chung với anh em biệt kích nhảy toán ra miền Bắc từ năm 1963-1968 và gần 300 tù biệt kích đã chết tại đây, chỉ còn lại vỏn vẹn 40 anh em khi chúng tôi đến.
Nói đến biệt kích cảm tử, chúng tôi phải đề cập đến anh Luyện, người anh đầu đàn của hàng trăm biệt kích bị bắt tại Bắc Việt. Anh Luyện tốt nghiệp khóa 4 Thủ Đức. Anh ra trường sau tôi 6 tháng cuối năm 1954 và tình nguyện vào binh chủng nhảy dù, binh chủng được xem là oai hùng nhất của QLVNCH. Anh nhảy toán ra Bắc vào năm 1966 khi còn là đại úy, tôi gặp anh, thì anh đã ở tù ngoài Bắc được 12 năm rồi, nếu không bị tù thì chắc anh cũng mang cấp bậc đại tá hay hơn.
Anh Luyện là người có cấp bậc cao nhất trong anh em biệt kích, vì thế CS đã tra tấn và di chuyển anh qua rất nhiều trại ở miền Bắc. Mỗi khi anh đến trại nào thì các anh em biệt kích hay được, họ liền tìm mọi cách, bất chấp nội qui trại giam để tiếp tế cho anh ngay trong trại kỷ luật.
Tinh thần bất khuất và nếp sống tương trợ của các anh em tù biệt kích đã làm chúng tôi cũng như các anh em khác từ miền Nam mới ra đều kính phục và khắc sâu vào tâm tư không thể nào quên.
Phương pháp tẩy não độc ác của CS đã áp dụng trên anh em của chúng tôi là hành hạ tàn bạo về thể xác, trừng phạt bao tử, cho ăn rất hạn chế, luôn luôn bị đói để người tù không còn tâm lực để suy nghĩ đến việc chống đối chế độ. Nếu các hình phạt trên không lay chuyển nổi ý chí của người tù, thì CS dùng đến hình phạt tâm lý tình cảm, không cho tù viết thư thăm gia đình và ngược lại.
Sau khi chiếm miền Nam được vài năm, Hà Nội mới bắt đầu cho phép tù biệt kích viết thư về gia đình. CS xem đó như là một đặc ân, một ưu đãi đặc biệt dành cho tù.
Do tình cảm gia đình thiêng liêng, nên anh em tù biệt kích nói riêng và tù nhân của chế đô. CS nói chung đều mong ước nhận được tin tức gia đình. Chỉ riêng có anh Luyện là cương quyết từ chối viết thư thăm gia đình. Anh biết sự nhân đạo ngụy tạo giả dối của CS là thủ đoạn để vuốt ve, mê hoặc làm xáo trộn tinh thần bất khuất của anh.
Đã 12 năm qua, kể từ ngày bị bắt, anh muốn gia đình không còn hy vọng anh còn sống mà là nghĩ anh đã hy sinh, và như thế gia đình anh sẽ nguôi ngoai dần sự buồn phiền.
Với suy luận đó, anh Luyện cương quyết từ chối không liên lạc viết thư cho gia đình. Mặc dầu trại trưởng trại giam cũng như các cán bộ chính trị nhiều lần khuyên dụ anh viết thư, nhưng không có kết quả, không lay nổi ý chí của anh. Hầu hết, cán bô. Bộ Nội vu. Công an Hà Nội, và nhiều cán bộ các trại giam miền Bắc đều biết anh Luyện biệt kích.
Chúng nó thù ghét anh về sự chống Cộng dứt khoát quá rõ rệt, nhưng chúng vẫn phải kính nể anh qua phong thái của một người bại trận mà còn giữ được khí phách.
Chúng tôi đã được nghe anh trả lời với một tên trại trưởng trại An Hòa (cách Hà Nội 10km về phía Nam) khi chúng di chuyển chúng tôi (tháng 8/1978) về Thanh Hóa để tránh cuộc tấn công của Trung Cộng. Tên đại úy công an này đã có một thời gian canh giữ anh Luyện lúc hắn còn là trung sĩ công an vũ trang. Tên trại trưởng hỏi :
“À anh Luyện đấy hả ?”. Anh Luyện trả lời “chào ông”.
Anh luôn luôn dùng chữ ông chứ không dùng chữ cán bộ.
- “Lâu lắm, có lẽ cũng gần 10 năm, thế nào anh mạnh khoẻ không ?”
- “Vâng, tôi vẫn mạnh khỏe?, cám ơn ông ”
- “Thế còn tư tưởng lúc này của anh ra sao ? Đã cải tạo tốt chưa ?”
- “Tư tưởng là thuộc về bản chất, mà bản chất thì làm sao thay đổi được ?”
Anh Luyện trả lời ngắn gọn nhưng rất sâu sắc, nói lên lập trường bất khuất của anh đối với CS. Một lập trường bất di bất dịch của 1 sĩ quan nhảy dù nguyện hiến thân cho lý tưởng tự do. Tên đại úy công an trại trưởng trại giam lúng túng, sượng sùng trước câu trả lời của anh Luyện trước dám đông, nên bẽn lẽn bỏ đi .
* Một biệt kích bị cùm lâu nhất :
Tên anh là Công Thành, là 1 trong những người nhảy toán đầu tiên ra miền Bắc vào năm 1963 dưới thời TT Ngô Đình Diệm, người chiếm kỷ lục bị cùm, xấp xĩ 7 năm (2500 ngày) trong phòng kỷ luật. Trại giam nào của CS cũng đều có một khu kiên giam và phòng kỷ luật (cellule).
Những chiếc cùm sắt hình chữ u luôn luôn đe dọa đến sinh mạng của những người tù chẳng may bị kỷ luật. Bản thân tôi cũng bị gần 3 năm kỷ luật tại trại Thanh Cẩm về tội chống đối, tuyệt thực và trốn trại. Khi được thả ra khỏi phòng kỷ luật, tôi chỉ còn là một bộ xương biết đi.
Ghê sợ và kinh khủng nhất là phòng kỷ luật của Trại giam Cổng Trời. Cellule là một phòng rất nhỏ hẹp, dài 2m, ngang 1m, xây bằng đá dày 0.8m, một cửa sổ quay về hướng Bắc để gió rét đem sương mù và khí lạnh vào bên trong. Bị kỷ luật, tù nhân không được mang theo bất cứ vật gì ngoài bộ quần áo mỏng manh của trại phát, không có mền chiếu để đắp vào mùa đông (0-10 đô. Celsius).
Đêm đến, các tên công an canh gát đùa giỡn thoải mái bằng cách cầm gậy chọc vào thân hình nạn nhân khi 2 chân bị cùm vào thanh sắt dưới bệ xi măng. Thú vui đó đã phản ánh sự dã man của các tên công an trong một chế độ tàn ác, xem sinh mạng con người không bằng con vật.
Anh Công Thành không chỉ bịcùm một vài tháng của mùa đông, mà anh đã trải qua 7 mùa đông liên tiếp. Sức chịu đựng của anh quá quen thuộc đến nổi anh chẳng còn khiếp dảm sợ kỷ luật cellule nữa. Anh Thành không chịu ra khỏi phòng kỷ luật vì anh biết nếu được thả thì phải đi lao động, mà đi lao động là phải làm lợi cho CS nên anh rất bướng bỉnh.
Mỗi khi được tha khỏi phòng kỷ luật anh lại chửi mắng hơn nữa chế độ CS để chúng giam anh lại phòng kỷ luật.
Được tin có một số anh em từ miền Nam tới trại, anh cố chịu đựng ra vẻ ôn hòa để ra ngoài lao dộng với mục đích gặp anh em chúng tôi trò chuyện. Rời khỏi cellule, anh nhập vào chung đội với anh em miền Nam, anh vui mừng hỏi chuyện anh em chúng tôi trong lúc lao động. Cán bộ quản giáo đội thấy anh chỉ trò chuyện chứ không chịu làm việc nên nói :”Anh Thành lao động chứ, sao nói chuyện mãi thế.” Anh Thành vẫn làm thinh như không thấy, không nghe gì cả.
Tên cán bộ quản giáo thấy thế liền đến bên cạnh và khuyên bảo anh nên cố gắng lao động một chút cho có sức khoẻ. Anh Thành bất ngờ giận dữ nói lớn : “Đ. mẹ cán bộ, tôi đã nói, tôi không làm lao động là làm lợi cho CS, cán bộ biết không ? Hãy bỏ tôi lại phòng kỷ luật, đừng đòi hỏi điều gì ở tôi nữa”.
Chúng tôi được nghe kể lại những sự việc chửi mắng cán bộ từ giám thị trở xuống của anh Thành là chuyện bình thường. Những năm đầu, anh mắng chửi năng nề cán bộ và chế đô. CS làm chúng rất tức giận nên trừng phạt anh tối đa, sau đó chúng biết mục đích của anh là muốn chết cho xong, chứ không muốn sống nên chúng cũng bỏ lợ
Anh Thành luôn luôn chửi CS với những lời lẽ thâm thúy, anh có dịp thổ lộ tâm sự cho chúng tôi :”Nằm cellule quá lâu như vậy mà còn sống được, tôi tin đó là phép lạ mà Thượng Đế ban cho tôi. Chúng nó độc ác lắm các anh ạ, ngoài sự đánh đập tàn nhẫn, chúng còn bỏ đói và rét để tôi khuất phục. Nhưng tôi quyết tâm, hoặc chết sớm để thoát cảnh địa ngục trần gian, hoặc chống đối đến khi nào hết CS thì con cháu chúng ta mới được Tự Do, ấm no và hạnh phúc.”
Chúng tôi chỉ đơn cử vài trường hợp của anh em Biệt kích cảm tử còn ở lại vẫn là những tấm gương sáng dũng cảm mà trong thời gian ở tù chúng tôi có nhận xét. Tuy nhiên, họ lại mang số phận hẩm hiu, bị lãng quên trong quá khứ và cho đến bây giờ.


Trịnh Tiếu

[chu sa lan]

NGƯỜI CHẾT THÁNG 4


Thờ ơ, Hạ giơ tay chào trả cái chào kính của người lính gác cổng chi khu. Ngày nào cũng vậy, năm bảy lần ra vào cổng chi khu anh đều được người lính địa phương quân đứng nghiêm giơ tay chào một cách kính cẩn và đúng quân phong quân kỹ. Mới đầu anh còn chào trả đúng cách nhưng lâu dần anh đâm ra lười và chán nên chỉ giơ tay một cách thờ ơ, cốt ý cho người lính hiểu để thôi đừng có chào mình nữa. Tuy nhiên người lính vẫn chào kính và anh, dù không muốn vẫn phải giơ tay lên. Cử động đó làm anh mệt mỏi. Dù sao nó cũng không mệt bằng đời lính đóng ở đây. Chi khu Đồng Tiến. Căn cứ kiên cố. Chằng chịt dây kẽm gai. Lố nhố hầm núp, tảng xê, hố cá nhân. Súng nhiều hơn lính. Đúng như vậy. Ngoài khẩu Colt 45 lận lưng mỗi khi ra khỏi chi khu, anh còn có khẩu M16, thùng M26 và khẩu M79. Phòng dành cho chi khu phó vuông vức ba thước ngang dọc. Nền đất lạnh và ẩm ướt. Lính trăm rưởi. Dân ba ngàn. Đàn bà con gái đếm chưa đầy ngón tay, hiếm còn hơn hột soàn. Đó là đàn bà con gái mặc áo bà ba trắng với quần mỹ a. Chứ con gái mặc áo dài thời cả năm hổng thấy ai. Vậy mà anh đã ở đây mười tháng rồi. Anh đã chôn đời lính trẻ của mình hơn 300 ngày ở cái quận lỵ Đồng Tiến, thứ quận lỵ tân lập, thuần mục đích quân sự hơn hành chánh. Từ chi khu đi chừng cây số là Hồng Ngự nằm ngay tại ngã ba sông Cửu Long và con kinh Đồng Tiến.
Trời giữa tháng 4 man mát. Gió từ cánh đồng phía bên kia con kinh lũ lượt kéo về làm gợn sóng mặt kinh đục nước. Đồng Tháp Mười đó. Cánh đồng bao la và hoang vu này đầy cỏ và sình lầy, không có dân chúng cư ngụ mà lúc nhúc chuột đồng và chuột người sống lẫn lộn với nhau. Chuột người cao thước năm, mặc bà ba đen, quấn khăn rằn, mang giép râu và cầm AK. Ban ngày chui rúc trong hang, ban đêm mò ra đi bắn tỉa, đặt mìn, gài lựu đạn. Hạ tự hỏi tại sao mấy ông chuột đồng của mặt trận lại siêng năng làm cái việc giết người này. Họ chiến đấu cho cái gì? Có lẽ họ không biết họ bắn giết cho cái gì...
- Trung úy đi nhậu hả trung úy?
Một người lính quen mặt Ha giơ tay chào hỏi trong lúc đi ngược chiều với anh trên con lộ đất đi ra chợ Hồng Ngự. Anh lắc đầu trả lời nhát gừng.
- Không… Chẳng có gì làm tôi đi lang thang…
Người lính nhăn răng cười. '' Lang thang '' là từ ngữ sang giàu nên không có ở đây. Người ở đây hổng phải dân Sài Gòn nên không biết đi lang thang. Họ không có cái chất văn nghệ, hồn thi sĩ để biết lang thang như Hạ. Lần đâu tiên nghe anh nói ai ai cũng bật cười. Rồi sau đó ông lính Sài gòn trở thành đầu đề trong buổi cà phê cà pháo của lính trong quận vì họ thấy ông ta thường hay lang thang dọc bờ kinh nước đục. Ông ta là người duy nhất không nghe vọng cổ với cải lương mà lại nghe tân nhạc, thứ nhạc tình thời đại mà dân với lính ở đây nghe mà hổng có hiểu gì hết. Cho họ nghe lần đầu, lần thứ nhì, thứ ba, cả bọn hỏi anh nhạc gì mà kỳ cục quá. Hạ cười cãi vậy chứ cải lương, vọng cổ của mấy ông nghe không dị hợm à... Bị đâm trúng ngực, máu chảy ào ào mà còn ráng ca hết sáu câu vọng cổ mới chịu chết. Nghe thật phản khoa học.
Hạ dừng lại ven bờ kinh. Anh lơ đãng ngắm chiếc tàu của hải quân đang chạy gần tới chỗ mình đứng. Lá cờ vàng ba sọc đỏ đằng sau lái bay phất phơ. Chiếc tàu này lạ hơn các chiếc tàu khác mà anh thường thấy xuôi ngược trên kinh. Nó to lớn, nặng nề và chạy chậm hơn loại chiến đỉnh gọi tắt là PPR mà anh có dịp đi trong các cuộc hành quân hổn hợp với hải quân. Mấy ông chuột đồng của mặt trận thiệt là tài. Họ gài thứ mìn gì mà vỏ vọt của dân phóng ào ào thời không có chuyện gì xảy ra. Thế nhưng tàu hải quân chạy là nổ. Lòng kinh Đồng Tiến rộng và sâu chứa đầy xác tàu nằm ngã nghiêng. Mấy ông lính thủy bị chìm tàu riết rồi ớn không dám tuần tiễu trừ khi nào bị bắt buộc như phải chở lính đi hành quân.
Chiếc tàu lớn và cồng kềnh lừ đừ tiến tới. Hạ thấy một người lính đứng đằng trước mũi tàu. Chốc chốc anh ta lại ném vật gì xuống nước. Tiếng nổ ì ầm làm tung nước lên trời. Suy nghĩ giây lát anh mới biết là anh ta ném lựu đạn xuống nước để phá hủy mìn đặt sâu dưới lòng kinh. Khi chiếc tàu đi ngang qua Hạ chăm chú nhìn một người lính đứng phía bên trái của tàu. Dáng anh ta quen quen. Tuy nhiên vì người lính quay mặt nhìn ra cánh đồng nên anh không nhận ra người lính thủy đó là ai. Khi chiếc tàu chạy qua anh tần ngần nhìn theo rồi chắt lưỡi đi về phía chợ Hồng Ngự. Vừa đi anh vừa tự hỏi mình nên uống cà phê hay uống rượu. Rượu ở đây có nhiều thứ lắm. Đế rẻ tiền và mau say. Bia thời ngon song lâu say mà lại mắc tiền. Tuần lễ đầu khi lãnh lương anh thường hay uống 33. Tuần thứ nhì uống bia lớn. Tuần thứ ba và thứ tư uống nước mắt quê hương vì cháy túi. Lương trung úy chỉ vừa đủ cho ăn cơm tháng, thuốc lá, cà phê và lai rai để quên đời lính. Nhà của dân ở Hồng Ngự có hai loại riêng tùy theo chỗ họ làm nhà. Dọc theo bờ kinh thời nhà sàn, còn dọc theo con lộ đất thời nhà trệt trên đất. Người sống ở đây không ai mang giày trừ lính. Mùa mưa đất sình lầy lội, ướt nhẹp mà mang giày thời còn khổ hơn đi chân không. Đất sét dính vào đôi bốt đờ sô cứng ngắt làm cho nó nặng gấp đôi.
Hạ dừng lại trước cửa để đốt điếu thuốc rồi mới chịu bước vào ngôi nhà sàn khá lớn. Nó vừa là chỗ ở, tiệm tạp hóa và cái quán bán đủ thứ như cà phê, bia, đế và cơm dĩa, cơm phần. Giơ tay chào chủ quán và mấy người khách quen mặt, Hạ chọn một cái bàn sát vách cạnh cửa sổ. Gió từ mặt nước của con kinh bốc lên man mát. Thật ra là gió từ Đồng Tháp Mười thổi về. Hơn nửa năm trước khi mới đổi về đây anh viết thư khoe với đứa em gái ở Sài Gòn là anh đang ở Đồng Tháp Mười. Con em lục sách đọc rồi viết thư cho anh biết về sự tích của cái tên Đồng Tháp Mười. Lúc đó anh cũng háo hức bàn luận với nó. Bây giờ nhìn hoài chán chết. Chẳng có gì đáng nhìn ngoài đồng cỏ cao về mùa nắng, còn mùa mưa thì nước mênh mông và lúa sạ lềnh khênh nổi trên mặt nước. Lính ở đây cho anh biết lúa sạ rất thích nước và lớn nhanh. Hể nước lên tới đâu là lúa mọc tới đó. Cứ nhìn cọng lúa nổi lềnh bềnh trên mặt nước anh đoán nó phải cao hơn thân người.
Bà chủ quán tên Mị bước tới cười với Hạ, người khách quen hằng ngày. Gọi bằng bà thời không đúng vì nghe già quá. Thật ra Mị chỉ mới ba mươi ngoài. Chồng tên Tân, cấp bậc trung sĩ nhất dưới quyền chỉ huy của anh nên Mị rất thân và trọng đãi ông sếp của chồng mình. Mỗi ngày anh ăn cơm tháng hai lần nên có món gì ngon, món gì lạ Mị đều để dành cho anh.
- Trung úy uống gì trung úy?
Mị hỏi. Do dự một giây Hạ chắt lưỡi.
- Chị cho tôi ly xây chừng...
Hồi mới về Hạ chưa quen với những cái tên lạ mà dân ở đây hay dùng như xây chừng là cà phê đen, còn xây nại là cà phê sữa. Dân ở đây không biết uống cà phê phin, cách uống cà phê quí phái và xa xỉ của Sài Gòn và các thành phố lớn. Văn minh của thủ đô chưa lan tới vùng khỉ ho cò gáy này. Ở đây chỉ có cà phê túi hay cà phê dợt. Cũng như ở đây kiếm mù con mắt cũng không ra tô phở, bún riêu, bún bò Huế, bún măng vịt... Ở đây chỉ có hủ tiếu và mì. Hai thứ thức ăn phổ thông này cũng không cầu kỳ và ngon như Sài Gòn. Dân quê vốn đã nghèo mà chiến tranh còn làm cho họ nghèo hơn, do vậy cách ăn uống của họ cũng thành ra giản dị, chỉ cốt ăn lấy no chứ không cốt ngon. Vì ở cạnh sông Cửu Long nên cá tôm ê hề. Riêng thịt như thịt heo, thịt bò thời hiếm trừ thịt chuột. Cái con vật xấu xí và làm cho đàn bà con gái sợ muốn tè trong quần lại là thứ thịt ngon có hạng, ăn riết đâm ra ghiền lúc nào không hay. Ngày đầu tiên anh về đây, ông quận mở tiệc nhậu linh đình với đủ thứ đồng hào sông vị. Cá tươi chong, thịt mềm và ngọt nước. Đang say mà húp tô cháo cá có hành ngò, tiêu thật cay là tỉnh rượu liền. Thịt thời đủ thứ. Rắn, rùa, chằng nghịt, ốc cao bày đầy ra chiếu. Tuy nhiên món mà lính hẩu nhất chính là con vật nhỏ bằng nắm tay có bốn chân. Mới đầu Hạ cũng cảm thấy ghê ghê và hơi nhờn nhợn khi nghe nói thịt chuột. Tuy nhiên thấy lính ăn ào ào với lại ông quận ngồi bên đốc thúc, anh gắng gượng nhai nuốt. Xực vài con rồi lại cảm thấy ngon. Rượu làm mềm môi và cứ nhai nhai nuốt nuốt. Sau đó đi phép về nhà kể mình đã ăn thịt chuột, cả nhà ba má và anh chị em đều trợn trắng mắt nhìn như gặp phải ma.
Hạ quay lại khi Mị đặt ly xây chừng còn bốc khói xuống bàn.
- Bữa nay trung úy hổng nhậu hả?
Mị cười hỏi. Hạ lắc lắc đầu.
- Nghỉ một bữa... Nhậu nhiều quá chắc tôi hông qua nổi con trăng này...
Mị cười hắc hắc.
- Tôi đã dặn trung úy đừng có uống đế hay ba cái thứ rượu thuốc. Hại người lắm... Uống bia thôi...
- Tiền đâu mà uống bia hoài... Thứ nước lã đó uống bao giờ say...
Hạ ngưng nói, móc túi lấy ra gói thuốc Bastos xanh. Rút một điếu, dọng đầu thuốc xuống bàn mấy cái, anh quẹt diêm đốt. Khói bốc hăng hăng. Mi khoát tay lia lịa không cho khói thuốc lá bay vào mũi của mình.
- Hút có sướng ích gì đâu mà tôi thấy ông nào cũng rít, cũng bập. Đàn ông thiệt dị...
Hạ cười im lặng. Mị vẫn còn đứng tại bàn. Bà ta thường lân la nói chuyện với Hạ. Thoạt đầu anh hơi ngạc nhiên nhưng sau đó lại tìm ra lý do Mị thích nói chuyện với mình. Hai vợ chồng Mị quê ở tại tỉnh lỵ Mỹ Tho nên văn minh hơn dân Hồng Ngự. Nghe đâu Tân với Mị học hết đệ tứ thời Tân bị động viên đi lính. Ra trường hạ sĩ quan Đồng Đế xong bị đổi về chi khu Đồng Tiến cho tới giờ. Cũng vì được ăn học nên khi gặp Hạ, hai vợ chồng rất thích được nói chuyện với anh. Ít ra họ cũng tìm được kẻ đồng điệu ở đây.
- Chị mấy tuổi?
Hạ cười hỏi.
- Ba mươi ba... Già rồi trung úy ơi...
Hạ gật gù. Đời sống ở đây làm người ta già mau hơn. Dù không chết hàng loạt song lính ở đây cứ chết hoài. Ngày nào cũng nghe tin có người chết. Nghĩa quân đóng đồn bị địch tấn công. Địa phương quân đi tuần tiễu đạp trúng mìn. Tàu hải quân bị phục kích bằng B40. Đủ thứ chết. Lính cũng chết mà dân cũng chết. Đời sống lam lũ, kham khổ, nghèo nàn đã đành làm người ở đây mau già; nhưng nỗi lo âu và sợ sệt một cái gì xảy đến cho mình mới khiến làm người ta mau già và cỗi cằn hơn.
- Bao lâu rồi chị chưa về nhà?
- Năm rưởi rồi đó trung úy...
- Lâu vậy à... Ông quận đi họp ở Sài Gòn rồi. Chị nhắc anh Tân ngày mai xin phép rồi tôi ký giấy cho. Phải đi phép không thôi mấy đứa nhỏ quên mất mặt mũi ông bà nội ngoại của tụi nó...
Mị cười nhìn ông sếp của chồng mình với vẻ biết ơn. Cầm ly cà phê lên uống ngụm nhỏ, Hạ chắt lưỡi.
- Ông quận vắng mặt nguyên hai tuần. Tôi cho anh Tân đi phép một tuần... Chị lo quần áo đi...
- Cám ơn trung úy... Tôi đi rồi ông ăn ở đâu...
Hạ cười cười.
- Chị đừng lo... Tôi ăn chỗ khác thiếu gì... Lính mà...
Hạ ngưng nói khi thấy chiếc tàu hải quân mà hồi nãy anh đã thấy bây giờ quay đầu chạy trở lại. Mị cũng bỏ đi vì có khách vào uống cà phê. Chiếc tàu to lớn và cồng kềnh này lạ hơn các tàu chiến mà anh hay thấy trên kinh. Trước mũi của nó có cái cần trục cao không biết để làm gì. Chắc vì lớn và nặng nề nên chiếc tàu lạ chạy thật chậm. Khi nó tới gần Hạ chăm chú nhìn. Người lính thủy mà anh đã thấy hồi nãy đang đứng bên hông nhìn vào bờ. Dáng người thật quen. Hạ nhíu mày lẩm bẩm.
- Quen quá mà mình nhận không ra... Ai vậy cà?
Vừa nói dứt câu chợt trí nhớ bùng ra. Hạ hét lớn.
- Cương... Cương... Thằng Lập Dị...
Nghe tiếng ai gọi tên mình, người lính thủy tên Cương ngơ ngác nhìn. Hạ ló đầu ra khỏi cửa sổ đồng thời giơ tay vẩy vẩy. Anh thấy Cương cũng giơ tay vẩy vẩy đoạn ra dấu gì đó. Chiếc tàu chậm chạp và nặng nề từ từ đổi hướng cắm đầu vào chỗ đất trống kế bên quán tạp hóa của chị Mị. Hớp vội ngụm cà phê Hạ bước nhanh ra cửa vừa lúc chiếc tàu thủy ủi bãi.
- Cương… Mày nhớ tao không?
- Sư mày… Mày có chết cháy thành than tao cũng nhận ra. Mày đi lính gì vậy?
Cười ha hả Cương hỏi. Bây giờ Hạ mới nhận ra Cương mặc bộ quân phục màu xanh nước biển và nơi cầu vai có một vạch vàng.
- Bộ binh. Còn mày... Hải quân hả?
- Ừ…
Cương nhảy xuống đất. Hai người lính, bạn cùng lớp với nhau ở trung học, phục vụ trong hai quân chủng khác nhau, tình cờ gặp nhau ở vùng đất xa lạ và quê mùa.
- Mày nhậu được không?
Hạ hỏi bạn. Nhìn hai bông mai trên cổ áo của Hạ, Cương cười đùa.
- Em hổng nhậu mà xin lỗi trung úy tới đâu thì em tới đó…
Hạ cười ha hả như vui thích vì gặp lại bạn cùng lớp để ngồi khề khà ly rượu và tán dóc.
- Tốt… Lâu quá hổng gặp tao đãi mày Hennessy được không?
Cương cười khằng khặc.
- Sang vậy… Trung úy mà nhậu rượu tây là mày sang quá trời…
Hai đứa bước vào cửa quán. Hạ cười nói với Mị.
- Tôi gặp thằng bạn học. Chị cho tôi chai rượu và cái gì đưa cay đi chị…
Đã quen với tính ông sếp của chồng, Mị đem ra cho Hạ chai Hennessy và hai ly nước đá xong bỏ vào bếp làm đồ nhắm cho hai ông lính nhậu. Rót rượu vào hai cái ly, bỏ vài cục nước đá, Hạ đẩy cái ly về phía Cương.
- Dô... Tao với mày làm vài ly cho ấm bụng...
Cương cười khặc khặc. Thằng này hồi còn học Võ Trường Toản, được bạn bè biết tới nhờ giọng cười quái dị không giống ai và không có ai bắt chước được. Bởi vậy nó mới được cái tên Cương Lập Dị. Anh cũng không biết đứa bạn nào đã đặt tên cho nó.
- Mày đi vào đây làm cái giống gì vậy?
Vừa nốc rượu Hạ vừa hỏi. Nhấp nhấp ba hớp nhỏ, Cường chép chép miệng. Rút điếu thuốc nó quẹt diêm đốt, hít hơi dài, nhả ra từ từ rồi mới khệnh khạng trả lời.
- Vớt tàu...
Thấy Hạ nhìn mình đăm đăm như ngạc nhiên nó cười hì hì.
- Tao ở bên Người Nhái của hải quân từ năm 69. Học khóa vớt tàu nên chỉ huy tàu xuống đây...
Mặc dù còn nhiều thắc mắc song Hạ cười không hỏi thêm. Mị mang ra dĩa thịt nướng bốc mùi thơm phức. Cương hít hà.
- Thơm quá... Chị cho tôi dĩa cơm trắng đi chị. Phải ăn no trước rồi sau đó tôi mới cầm cự được với thằng trung úy này...
Vừa nói Cương vừa cười chỉ vào Hạ đang ngồi nhâm nhi ly rượu. Mị cười liếc nhanh Hạ xong bỏ vào trong rồi trở lại bàn với dĩa cơm trắng đầy vun. Không nói lời nào, Cương vừa ăn vừa nhậu. Ăn gần lưng dĩa thịt nướng anh mới nhìn bạn.
- Thịt này ngon... Mà thịt gì vậy?
Hớp một hớp rượu Hạ gật đầu chúm chiếm cười.
- Thịt chuột...
Đứng nơi góc nhà Mị bụm miệng cười khi thấy ông lính thủy há hốc miệng còn nguyên cơm trắng và trợn đôi mắt nhìn trân trân.
- Ăn đi... Bộ mày chưa ăn thịt chuột hả?
Ngậm miệng lại Cương lắc lắc đầu.
- Thịt chuột nói ra thời ghê mà ăn thời ngon phải không?
Cương nuốt vội cơm trong miệng xong mới gượng trả lời.
- Cũng ngon... Phải chi mày nói sau khi tao ăn xong thời ngon hơn...
Hạ cười hắc hắc chỉ vào Mị đang đứng.
- Chị Mị nhờ ăn thịt chuột mà bốn mươi tuổi hổng có bịnh hoạn và còn trẻ như mới ba mươi...
Cương hướng đôi mắt của mình về Mị giây lát rồi mới lên tiếng.
- Thiệt hả chị... Thằng này nói khó tin lắm...
Mị cười gật đầu.
- Tôi ăn thịt chuột ba bốn ngày một tuần. Nó vừa ngon lại vừa rẻ...
- Chuột ở đâu mà nhiều vậy?
Cương hỏi và Mị đưa tay chỉ ra cánh đồng cỏ xanh rì chạy mút tới chân trời.
- Ngoài đó đó... Thiếu gì...
- Mày ăn nữa không?
Hạ lên tiếng hỏi bạn. Thấy Cương còn chần chờ anh cười.
- Mình vừa nhậu vừa phá mồi cũng được...
Gật gật đầu Cương với tay lấy gói thuốc của Hạ ở trên bàn. Rút một điếu ra, dọng đầu điếu thuốc xuống bàn mấy cái xong anh mới đưa lên môi ngậm. Hạ cười vì cung cách ngậm thuốc lá của bạn. Nó có chút gì chán chường, mệt mỏi và ngạo đời. Lúc còn đi học, Cương nổi tiếng trong đám bè bạn vì tính lập dị. Bởi vậy nó mới được tặng cho cái tên Thằng Lập Dị. Quẹt diêm, đợi cho lửa bùng cháy giây lát, Cương mới đốt thuốc. Bập bập mấy cái cho thuốc cháy đều rồi mới hít một hơi thật dài. Ém hơi thật kỹ, nhả khói ra từ từ, Cương nhìn bạn và câu hỏi bật ra.
- Mày làm gì ở đây?
- Tao làm chi khu phó...
Cương buông hai tiếng. Hạ cười uống ngụm rượu.
- Phải cái đồn đằng kia...
Cương đưa tay chỉ về cái đồn nằm trơ vơ một mình giữa đồng trống. Hạ gật đầu nhấp ngụm rượu.
- Ừ... nó đó...
- Mày về đây lâu chưa?
- Gần năm...
- Bộ mày chọn chỗ này hả?
Hạ cười như mếu.
- Chọn gì. Ra trường bị đưa về đây. Tao nghèo mà lại không quen chạy chọt nên đâu có tranh được với mấy thằng nhà giàu biết khom lưng hoặc mấy thằng quen lớn. Rốt cuộc thì còn lại chỗ này...
Cương gật đầu làm thinh. Đưa ly rượu lên cụng nhẹ vào ly của bạn, Hạ nói.
- Cạn đi mày... Tao với mày xả láng sáng về sớm...
Gật đầu Cương nốc một hơi cạn ly rượu. Mặt ưng ửng đỏ anh cầm đũa lên định gắp miếng thịt chuột rồi nghĩ sao lại bỏ đũa xuống bàn. Hạ cười cười thò tay bốc lấy một miếng lớn. Đưa lên miệng anh ngoạm một cái đoạn nhai từ từ. Thấy bạn ăn một cách ngon lành, Cương cũng bắt đầu ăn dù chậm chạp và có vẻ e dè.
- Cái này chấm nước mắm và ăn với cơm mới ngon...
Cương lên tiếng. Hạ cười ngoắc Mị đang ngồi nơi quầy hàng.
- Chị cho tôi dĩa nước mắm và thêm cơm đi...
Đỡ lấy tô cơm trên tay Mị, Hạ xúc vào chén mình còn bao nhiêu đưa hết cho Cương. Hai ông qua, một bé một nhỏ vừa nhậu và đưa cay với thịt chuột. Xế chiều. Quán chỉ còn lại hai ông lính tà tà ngồi khề khà. Chai rượu còn lưng phân nửa. Nắng tháng 4 vàng hực trải dài trên cánh đồng cỏ. Vài chiếc vỏ vọt máy nổ phành phạch.
- Bao lâu rồi mày chưa về Sài Gòn?
Cương nhựa giọng hỏi. Hạ phà khói thuốc ra. Gió từ mặt con kinh đục nước bốc lên làm khói thuốc tan loảng thật nhanh.
- Hơn năm... Tao cũng chẳng muốn về... Ở đâu cũng vậy thôi...
Cương cười khằng khặc trong cổ họng. Chiêu ngụm rượu anh cất giọng khàn khàn.
- Ở đây buồn thúi ruột... Đêm chẳng có cái gì vui... Còn ban ngày thì chỉ lang thang. Hết lang thang lại tạt vào quán cà phê, thục bi da. Con gái thì chẳng có đứa nào...
Hạ cười nâng ly rượu lên. Màu vàng óng ánh. Mùi thơm hăng hắc. Anh nhìn bàn tay của mình. Ngón trõ và ngón giữa vàng ám khói thuốc. Qua khung cửa cổ không có song anh thấy đàn cò trắng bay lên rồi lại đậu xuống. Trời xanh ngắt. Không gian thật vắng lặng. Tuy nhiên sự vắng lặng không có nghĩa là bình yên. Ở trong sự vắng lặng đó có chứa đụng một nổ bùng khốc liệt và tàn nhẫn. Đi lính, trừ lính làm việc ở văn phòng, là chờ đợi một điều xảy ra mà mình không biết trước. Mệt mỏi chờ. Khắc khoải đợi . Ăn cũng chờ. Ngủ cũng chờ. Trong giấc ngủ trằn trọc mà một đêm thức hai ba lần, chờ nghe tiếng départ của mọt chê hay hỏa tiễn vọng về từ vùng đồng không mông quạnh của Đồng Tháp Mười. Bên kia con kinh chứa đựng sự bất trắc và tai ương hay điều gì ập xuống không ai biết được. Mỗi đêm, trước khi thổi tắt ngọn đèn dầu lù mù, Hạ chỉ có hi vọng được sống sót qua đêm rồi mai hậu xét. Sáng thức giấc, ngầy ngật vì mộng mị, bần thần vì thiếu ngủ, đốt điếu thuốc, hít sâu vào trong phổi làm cho người lâng lâng, anh cảm thấy đời sống của mình, đời sống của một người lính vẫn còn có chút ý nghĩa và hi vọng dù không biết ý nghĩa gì hay hi vọng cái khỉ khô gì. Tuy nhiên còn sống là con hi vọng. Có thể chỉ là chút hi vọng trái hỏa tiễn 122 ly bắn từ bên kia bờ kinh sẽ không rơi vào hầm núp của mình. Thế thôi. Tương lai là cái khỉ khô gì. Ý nghĩa của đời sống là cái mốc xì gì. Chẳng có gì hết trong khoảng không gian ì ầm tiếng bom nổ xa gần, tiếng đại bác hú trong đêm tối và ánh lửa lóe lên từ trái đạn đại bác nổ ra với sức tàn phá làm bầy nhầy thân thể của người lính trong cái hầm núp được đắp bằng bao cát. Người vợ, tay ẵm đứa con chưa biết lật, tay chầm chậm nhặt từng miếng thịt, xương đọng máu bầm của người chồng bỏ vào cái bọc ny lông. Từng mảng thịt bầy nhầy dính trên vách, trên nóc hầm núp. Mùi máu cộng với mùi thuốc súng thành thứ mùi tanh tưởi. Không biết người đàn bà chồng vừa chết đêm hôm qua đó sẽ làm gì trong những ngày sắp tới. 12 tháng lương tử tuất chẳng có bao nhiêu so với vật giá. Điều đáng nói là mất chồng là mất người thương yêu và mất luôn cả nơi nương tựa. Đó là thành quả của những người bên kia, những con chuột hai chân ở trong bưng Đồng Tháp. Họ về đây để giải phóng. Hạ bật lên tiếng chưởi thề khi nghĩ tới hai tiếng '' giải phóng ''. Tôi cóc cần các anh giải phóng. Tôi có tự do. Tôi có cơm ăn ngày ba bốn bữa. Tôi có đói, có bị đàn áp, bắt bớ gì đâu mà cần các anh giải phóng. Dân chúng miền bắc mới cần giải phóng hơn tôi thì tại sao các anh không giải phóng. Nếu muốn giải phóng đồng bào đang sống trong gông cùm thì các anh hãy mạnh dạn đứng lên lật đổ chế độ cộng sản, đập phá tan tành cái đảng đang đưa dân tộc vào lầm than, đói khổ và nô lệ. Chính đám lãnh đạo cộng sản miền bắc mới cần được giải phóng hơn ai hết. Chúng là những kẻ nô lệ, nô lệ Tàu, nô lệ Nga.
- Uống đi mày...
Cương lè nhè. Cười ngơ ngác như bị đánh thức từ cơn mê, Hạ lắc lắc ly rượu còn hơn phân nửa đoạn đưa ly miệng ực một hơi cạn chỉ còn lại vài cục nước đá. Anh muốn say. Ở trong cái không khí ì ầm tiếng bom đạn và tiếng khóc bi ai của người đàn bà có chồng vừa chết vì '' được giải phóng '' đêm hôm qua; anh muốn say, say dập say dùi để có thể nhắm mắt lại ngủ yên mà không thấy ánh sáng hỏa châu nở bừng ra trong đêm tối thâm u soi rõ những bóng người chân mang giép râu, đội nón tai bèo, tay xách AK và B40 chuẩn bị bữa tiệc liên hoan bằng máu và thân xác được hô hào khích động bởi tên đồ tể họ Hồ.
Đang ngủ Cương chợt giật mình ngồi bật dậy khi nghe tiếng nổ ầm ầm cùng với tiếng la chói lọi của người thuyền trưởng.
- Pháo... Pháo kích... Lui... lui...
Không kịp xỏ giày, anh chạy ào ra trước mũi tàu. Tiếng đạn pháo kích mà anh không biết là đạn gì hú lồng lộng không gian tối mờ mờ nhờ có trăng. Ánh sáng nháng lên từng chập tiếp theo là tiếng nổ ầm ầm vào vị trí nằm bên phải của tàu và cách chừng trăm thước.
- Nổ ở đâu vậy?
Cương hỏi trung sĩ Nam, thuyền trưởng chiếc tàu trục vớt. Ngần ngừ giây lát Nam trả lời trong lúc lùi tàu ra giữa kinh.
- Tôi đoán là chi khu thiếu úy...
Cương làm thinh. Anh làm gì được trong tình thế này ngoài hi vọng là thằng bạn học vừa nhậu với mình hồi chiều không có hân hạnh '' được giải phóng ''. Hi vọng nghe chát ngầm và cay còn hơn ớt hiểm. Dường như đã điều chỉnh tọa độ nên pháo chỉ rót vào chi khu, nơi có người lính tên Hạ, cấp bậc trung úy, chức vụ đại đội trưởng địa phương quân, kiêm chi khu phó và quyền chi khu trưởng mỗi khi cấp chỉ huy vắng mặt.
- Hôm nay mồng mấy rồi?
Cương hỏi Nam. Liếc nhanh vị sĩ quan trưởng toán của mình, Nam nghĩ thầm '' Bộ ông này lên cơn mác sao ta... Giờ phút này mà ổng hỏi lẩm cẩm...''. Dù nghĩ như vậy song Nam cũng trả lời gọn.
- 18 thiếu úy...
Cương lẩm bẩm.
- Gần tới lãnh lương rồi... Gặp lại nó mình sẽ đãi nó chầu 33...
Cường độ pháo giảm dần dần rồi thành ra rời rạc một lúc rồi dứt hẳn trả lại cho vùng đất hoang sự im lặng ngột ngạt. Cương vẫn còn ngồi bó gối trước mũi tàu nhìn vầng trăng hạ tuần nhuộm màu đo đỏ của máu. Cơn gió thoảng đưa vào mũi anh mùi thuốc súng hăng hắc và mùi thịt người bị nướng khát bởi lửa chiến tranh.
Cường đứng im nhìn thi thể của Hạ nằm trên mặt đất lấm tấm máu. Hơn hai chục cái xác của lính, trong đó có Hạ đã chết vì cuộc pháo kích đêm hôm qua. Gió từ mặt kinh bốc lên bay vào mũi của Cương mùi tanh tưởi của máu bầm hòa với mùi thuốc súng. Quay nhìn về bên kia cánh đồng cỏ mênh mang, anh cảm thấy đắng nghét trong miệng của mình. '' Mẹ... Nó chết thật dễ...''. Cương lẩm bẩm. Nắng tháng tư vàng hực như màu vàng của lá cờ bay lất phất. Không gian đìu hiu và tĩnh lặng.



chu sa lan
4- 2012

[chu sa lan]

Truyện Dài

NHƯ HẠNH


1


Từ trong hầm chỉ huy Đạm bước song song với thiếu úy An ra khoảnh sân rộng chói chang ánh nắng mặt trời vào một ngày của tháng 4 năm 1972. Hàng quân đứng im chờ đợi. Gọi là hàng quân cũng không đúng, mà gọi là lính cũng không đúng luôn. Danh từ đúng nhất là quân, lính với dân chúng; bởi vì hàng người đang đứng im chính là binh sĩ Địa Phương Quân thuộc đại đội 414 biệt lập, trấn thủ ngôi đồn Cái Đôi nằm trong quận Cái Nước của tiểu khu An Xuyên mà người ta quen gọi Cà Mau. Gọi là đại đội cho oai, cho có vẻ quân số, nhưng thực ra chỉ có hơn bảy chục mống kể luôn cả cấp chỉ huy đại đội trưởng và đại đội phó. Lính của đại đội có người mặc kaki màu xanh hoặc màu đen, có người mặc bà ba đen, có người mặc đồ dân sự. Nghĩa là họ mặc bất cứ loại quần áo nào mà họ có được. Có người mang giày bố. Có người mang giép. Có người đi chân không. Súng thời đủ loại. Đạm nhận thấy hơn phân nửa được trang bị M16, M79 hoặc M60. Phân nửa lính còn lại mang Carbine M2. Cũng có người xài bá đỏ. Ai mà có được AK là hách hơn hết. Điều đó chứng tỏ họ là tay chơi vì phải lấy được từ tay của kẻ địch.
Thiếu úy An, đại đội trưởng, liếc nhanh Đạm, vị chuẩn úy vừa ra khỏi trường Đồng Đế và mới trình diện mình chiều ngày hôm qua. Hướng về hàng quân, vị sĩ quan trẻ có bốn năm quân vụ nói nhanh và gọn.
'' Anh em... Tôi xin báo cho anh em biết, chuẩn úy Đạm sẽ giữ chức đại đội phó của đại đội chúng ta. Tuy mới về đây nhưng tôi tin chuẩn úy Đạm sẽ trở thành cấp chỉ huy ngon lành trong việc hướng dẫn anh em chống lại Việt Cộng... Anh em có thể giải tán... Sau đây tôi mời ba trung đội trưởng tới gặp chuẩn úy Đạm. ''
Đạm nhận thấy khi nói chuyện với lính, An không có dùng chữ nghĩa văn chương gì hết. Lời nói của anh giản dị và tầm thường. Đối với những người lính này càng ít văn chương càng tốt. Họ học kém do đó dùng những danh từ mới mẻ, văn chương cao xa thời họ không hiểu.
Hàng quân giải tán còn lại ba người. Chỉ vào một thanh niên ước hai mươi lăm tuổi, An cười.
'' Đây là trung sĩ Xinh, biệt danh Nhất Xinh, trung đội trưởng trung đội 1. ''
Hơi mỉm cười vì cái tên là lạ của người chỉ huy trung đội 2, Đạm đưa tay ra bắt tay Xinh. Anh ta bắt tay ông đại đội phó của mình bằng hai tay.
'' Còn đây là trung sĩ Thắng, tự Hai Thắng, trung đội trưởng trung đội 2. ''
Đạm tươi cười bắt tay Thắng. Chỉ vào một thanh niên tuổi ngoài ba mươi, nét mặt hơi sáng láng và ăn mặc có vẻ mode một chút, An cười tiếp.
'' Ông mặc đồ civil này là trung sĩ nhất Phát, tự Ba Phát, xếp của trung đội 3. ''
Đạm cười thầm. Dường như biệt danh của ba ông trung đội phó gắn liền với đơn vị mà họ chỉ huy. Nhất Xinh coi trung đội 1, Hai Thắng chỉ huy trung đội 2, Ba Phát lãnh trung đội 3.
Quay qua Phát, An cười hỏi.
'' Trưa nay mình nhậu để ăn mừng chuẩn úy Đạm. Anh Ba lo rồi hả anh Ba? ''
'' Dạ dạ... Tui lo hết trơn hết trọi rồi ông thầy. Đế thời mình thiếu gì còn mồi thời cá tôm, rắn rít, cóc nhái lềnh khênh... Mà '' chửn quí '' đây có ăn được hôn? ''
Đạm mỉm cười vì giọng nói miệt vườn, nhất là cách phát âm sai chính tả của Phát. Cười chúm chiếm, An vỗ vai Đạm một cái nhẹ xong nói đùa với ba trung đội trưởng của mình.
'' Ba ông đừng lo... Chuẩn úy Đạm tuy tướng học trò mà có bộ giò ăn cướp, mà hể ăn cướp là đụng thứ gì xực thứ đó. ''
Nhất Xinh, Hai Thắng và Ba Phát cười khặc khặc khi nghe câu nói cà rỡn của An. Giơ tay chào hai cấp chỉ huy, họ kéo nhau đi về phía khu nhà lụp xụp dành cho gia đình binh sĩ. Còn lại hai người đứng nơi chính giữa sân, An hỏi Đạm.
'' Em thấy thế nào? ''
Ngần ngừ giây lát Đạm mới cười lên tiếng.
'' Thưa thiếu úy...''
An ngắt lời Đạm.
'' Gọi là anh đi. Ở cái đồn của tận cùng đất nước này mà dạ thưa, thiếu úy với thiếu tá làm chi cho mệt. Anh ở đây ba năm rồi mà đâu có thấy quan to quan lớn, xếp bự xếp nhỏ tới thăm mình đâu thành ra lon lá, cấp bực cất vào hộc tủ, còn quân phong, quân kỹ cũng quên tuốt luốt. ''
Đạm mỉm cười khi nghe cấp chỉ huy nói chuyện với mình bằng cái giọng hơi tếu và nhất là ngôn ngữ bình dân.
'' Dạ. Chắc anh ở Sài Gòn? ''
Hơi gật đầu An móc túi lấy ra gói Bastos xanh. Rút một điếu xong anh đưa sang Đạm. Thấy Đạm lắc đầu anh cười cười ấn gói thuốc vào tay Đạm.
'' Hút đi... Xứ này muỗi mòng rắn rít dữ lắm. Hút thuốc lá để ngừa bệnh. Ghiền thuốc lá và rượu dù sao cũng đỡ hơn cảm cúm hoặc sốt rét quanh năm. ''
Nghe An nói, có lẽ vì nể lời nên Đạm rút lấy điếu thuốc. An quẹt diêm. Mùi diêm sinh bốc lên nồng nặc. Bập bập vài hơi cho cháy Đạm hít nhẹ một hơi rồi thở khói ra từ từ. An mỉm cười khi thấy ông chuẩn úy sữa của mình bật ho. Riết rồi cũng quen. Xuyên qua kinh nghiệm bản thân anh biết điều đó. Thong thả hít hơi thuốc lá, từ từ nhả khói, mắt nhìn về hướng rừng cây xa xa anh chầm chậm lên tiếng. Giọng của người đại đội trưởng địa phương quân nhuốm chút mơ màng.
'' Nhà anh ở Phú Nhuận. Hồi đó anh học Chu Văn An. ''
Gật đầu cười, Đạm hít hơi thuốc thứ nhì.
'' Em học Võ Trường Toản. ''
'' Đạm có vợ con gì chưa? ''
'' Dạ chưa. ''
An gật gù.
'' Tốt... Lính độc thân như mình rủi có chết cũng không phiền ai. ''
Hít thêm hơi thuốc nữa, anh cười tiếp.
'' Không vợ mà có bồ hả. ''
Đạm lắc đầu cười. An thấy nụ cười của người lính trẻ thật buồn.
'' Dạ có... nhưng lâu rồi chắc cô ta cũng quên... ''
An im lặng không hỏi nữa.
'' Ở đây đụng tụi nó thường không anh? ''
'' Lia lịa. Đám du kích hay chủ lực miền hoặc cơ động tỉnh ở vùng Cái Đôi này kha khá mạnh. Du kích thời có chừng hai trung đội còn chủ lực miền, cơ động tỉnh thời tùy theo tình hình. Tụi Việt Cộng ở Cà Mau còn có các tiểu đoàn mang tên U Minh, có số từ 1 cho tới 12. Tuy nhiên mình đụng với đám du kích, chủ lực miền và cơ động tỉnh nhiều hơn. Cách đây chừng ba tháng tụi nó đánh đồn mình mà dô hổng nổi. ''
'' Mình có bao nhiêu lính hả anh? ''
Buông tàn thuốc rơi xuống đất rồi lấy giày giẵm lên, An chỉ vào mấy lớp chông nhọn bằng cây xong nói một câu khiến cho vị chuẩn úy trẻ ngơ ngác.
'' Bình thường thời bảy chục mà khi đụng trận thời trăm rưởi hoặc hai trăm. ''
Biết Đạm thắc mắc về lời nói của mình An cười.
'' Từ từ rồi em sẽ hiểu... Lính ở đây đánh giặc lạ lắm. ''
Ngó về phía dãy nhà binh sĩ, An lại đốt thêm điếu thuốc nữa. Rít một hơi thật dài anh nói giọng thật trầm.
'' Những gì mình học được nơi quân trường nhiều khi lại khó có thể áp dụng ở vùng này. Trận chiến ở đây là trận chiến bất quy tắc. ''
Ngừng lại để rít thêm hơi thuốc dài, An cười lập lại câu nói.
'' Từ từ rồi em sẽ hiểu. Ở đây cái gì cũng lạ với mình hết. ''
Đạm gật đầu im lặng không nói gì hết vì nể cấp chỉ huy. Tuy nhiên trong lòng anh lại nghĩ khác.
'' Ông này ở đây lâu nên mác nặng. Ông nói cái gì mà từ từ rồi em sẽ hiểu. Lính ở đây đánh giặc lạ lắm. Cái gì làm cho ông ta nói trận chiến ở đây là trận chiến bất quy tắc... Cái đồn nhỏ bằng cái lỗ mũi. ''
Tiếng của An vang lên khiến cho Đạm ngước lên nhìn. Nơi khu nhà của gia đình binh sĩ có bóng người giơ tay vẩy vẩy.
'' Đi nhậu... Em ráng giữ mình nghe chưa. Mình nhậu với dân uống từ xị trở lên hông hà. ''
Đạm cười im lặng theo chân cấp chỉ huy của mình. Lát sau An dừng trước một ngôi nhà lợp lá, vách lá thấp lè tè. Ba Phát cười nói lớn.
'' Dô đi ông thầy. Dô đi chửn quí. Tụi nó sẵn sàng hết trơn rồi. ''
Bước vào cửa, Đạm nhìn một vòng người ngồi vây quanh chiếc chiếu lớn. Đủ mặt Nhất Xinh, Hai Thắng và Ba Phát. Ngoài ra còn thêm hai người lính trẻ nữa.
'' Thằng Tư Bánh Bèo mày ngồi gần chửn quí đi... Nhớ cho ổng cho chó ăn chè nghe mậy ''.
Chủ nhà là Ba Phát lên tiếng dặn Tư, người thanh niên trẻ tuổi, tóc dài ngồi cạnh Đạm. Thảy gói Bastos ra giữa chiếu, An cười lớn.
'' Mấy ông tha cho chuẩn úy Đạm đi. Tối nay tôi sẽ dẫn ổng đi ăn sương với tôi. Ổng mà sỉn là bể. ''
Hai Thắng cười khằng khặc.
'' Vậy hả ông thầy. Ông định dẫn thằng nào theo ông đây? ''
'' Tôi không biết. Chắc ba ông phải oảnh tù tì. Ai thắng thời đi. ''
Dứt câu nói giỡn, An quất cạn chung rượu đế nghe cái trót. Khà tiếng nhỏ anh cười.
'' Chà... Rượu này bốc à nghe. Mua ở đâu vậy? ''
'' Ngoài chợ Cái Nước đó ông thầy. Rượu đế Đường Xuồng uống bốc mà cái hậu của nó ngọt hơn đường phèn đó ông thầy. ''
Rít một hơi thuốc lá, Tư Bánh Bèo lên tiếng. Rót đầy chung rượu anh đưa cho Đạm.
'' Dô đi chửn quí... Tối nay ông đi ăn sương mà không sần sần thời lạnh lắm. ''
Đạm cười. Dĩ nhiên là anh không hiểu những danh từ lạ hoắc của Tư Bánh Bèo. Thấy mọi người ngó như chờ coi mình uống rượu anh nghĩ thầm.
'' Dô thời dô... Có chết đâu mà sợ. ''
Vị chuẩn úy sữa ực một hơi cạn chung đế. Mắt trợn trừng trợn trắng, miệng há ra thật lớn, anh có cảm giác rượu mà mình vừa uống vào giống như là dòng nước lửa chảy từ cổ họng xuống tận bao tử. Dòng nước lửa chảy tới đâu da thịt anh nóng lên tới đó rồi cuối cùng bốc lên đầu, khiến cho anh phải khà, phải khạc ra hơi để giảm bớt cái nóng trong người ra.
'' Bốc lửa hả chửn quí. ''
Xinh cười nói với cấp chỉ huy tương lai một cách thân tình như là người anh lớn tuổi vỗ về em trai của mình. An cười cười không nói. Mọi người đồng vỗ tay hoan hô khi thấy ông chuẩn úy sữa, lon còn mới tinh đi một hơi cạn chung rượu đế. Tân Đờn Cò, người lính trẻ nhất trong bàn tiệc cười nói với An.
'' Ổng chịu chơi nghe ông thầy ''.
Gật đầu, An cười cười.
'' Tôi đã coi tướng ổng rồi mà. ''
Quay qua Ba Phát, An hỏi.
'' Ông có món gì đây? ''
Thân rót cho mình chung rượu, Ba Phát cười hề hề.
'' Má con Nhạn bữa nay bả làm reo. Bả chỉ làm cho mình có hai món thôi. ''
Thấy Đạm gắp một miếng đưa ca,y Ba Phát cười hề hề.
'' Chửn quí ăn cái đó được lắm. Thịt chuột ướp ngũ vị hương ăn cường dương nghe chửn quí. ''
Đang gắp mà nghe nói thịt chuột Đạm giật mình định bỏ xuống. An cười nói như trấn an ông đại đội phó của mình.
'' Cứ ăn đi... Không có chết hay cùi lỡ gì đâu mà sợ... Tôi ăn ba năm nay rồi. ''
Tin tưởng vào lời nói của An cũng như muốn tỏ cho mọi người biết là mình chịu chơi, Đạm gắp miếng thịt chuột bỏ vào miệng nhai từ từ. Anh cảm thấy thịt mềm, ngọt và thơm chứ không phải kỳ cục như người ta đồn đại. Gắp thêm miếng nữa, nhai nuốt xong anh cười.
'' Thịt này ngon hơn thịt gà. ''
Bật cười sằng sặc, Hai Thắng chêm vào.
'' Chửn quí chửa vợ mà xực đồ cường dương thời coi chừng. Ở Cái Đôi này không có đàn bà con gái cho ông xì xú báp đâu. ''
Mọi người đều bật cười. Cười nhiều nhất là An. Riêng Đạm có vẻ ngượng. Lát sau anh mới lên tiếng cãi.
'' Ông nói làm sao chứ tôi chưa nghe ai nói thịt chuột cường dương. ''
Ba Phát cười chúm chiếm.
'' Thịt chuột thời không có cường dương, mà ngặt một nỗi là bà xã của tôi bả ướp ngũ vị hương trộn với con bửa củi. ''
An lên tiếng trong lúc đốt thuốc.
'' Chuẩn úy Đạm trẻ tuổi mà cường dương thời cũng không có sao... Dô đi Tư Bánh Bèo... Anh khát nước. ''
Ực một hơi cạn chung đế, rót đầy chung khác Tư ấn chung rượu vào tay Đạm. Không chần chờ anh ực cạn chung đế mà không thấy Xinh nháy mắt với An. Ông xếp đồn Cái Đôi cười im lặng. Vị sĩ quan có ba tuổi lính đã nhìn thấy ở Đạm một tính chất rất cần thiết để trở thành cấp chỉ huy và nhất là thay thế mình chỉ huy đại đội địa phương quân Cái Đôi. Đó là sự hòa mình với lính, nhất là thứ lính địa phương này. Mặc kệ anh từ đâu tới. Sài Gòn, Huế, Hải Phòng, Pleiku hay Cần Thơ. Mặc kệ anh có trình độ đại học hoặc đậu hai ba bằng cử nhân, tiến sĩ. Mặc kệ anh xuất thân từ Đà Lạt, Thủ Đức hay Đồng Đế. Nếu anh không thể ngồi chung một cái chiếu với lính, hút Bastos xanh đỏ, uống rượu đế, ăn thịt rùa rắn, chuột, nghe vọng cổ, nói chuyện tiếu lâm; có nghĩa là anh không thể hòa đồng với người lính của địa phương. Không hòa hợp là anh không hiểu, không thông cảm và trở thành lạc lõng với những người xung quanh. Từ đó lính không thân thiện với anh, không thương anh và có thể không tuân lệnh của anh hay chỉ nghe lời anh một cách miễn cưỡng. Mặt trận ở đây không có những cuộc hành quân rầm rộ, xe tăng, tàu chiến hay máy bay. Đây là thứ trận chiến thầm lặng bao gồm tâm lý chiến, tình báo chiến và phản du kích chiến. Mỗi người lính ở đây là một điệp viên không có lãnh lương, nhưng thi hành nhiệm vụ của mình một cách tận tụy và hăng say. Họ thu lượm tin tức từ người thân trong gia đình, bà con, chòm xóm, láng giềng. Cũng nhờ thứ tình báo nhân dân này mà nhiều khi Việt Cộng chưa đánh đồn, họ đã biết trước địch sẽ đánh ở đâu, ngày nào, ban đêm hay ban ngày.
'' Dô đi ông thầy. ''
Xinh nhắc chừng cấp chỉ huy của mình khi thấy An ngồi im lặng dường như đang bận tâm suy nghĩ chuyện gì. Hai Thắng lên tiếng bênh xếp.
'' Anh từ từ... Để cho ổng nhớ bồ ổng một chút. ''
An cười cười nhìn mọi người trong chiếu tiệc.
'' Dô mấy chung đế Đường Xuồng rồi thời bồ bịch, tía má gì tôi cũng quên tuốt luốt. ''
Xinh cười sùng sục trong cổ họng. Xị rượu thứ nhì được rót ra. Đạm cảm thấy ruột gan xộn xạo, toàn thể các lỗ chân lông trên người đều mở rộng tối đa để cho hơi nóng thoát ra và trí não bềnh bồng. An láy mắt với Tư Bánh Bèo. Người lính địa phương quân bới đầy một chén cơm trắng đưa cho Đạm kèm theo câu nói.
'' Ăn đi chửn quí... Bụng đói uống mau say lắm. ''
Cầm lấy chén cơm Đạm dùng đũa gắp một miếng thịt chuột. Vừa nhai vừa nuốt, anh cảm thấy thịt chuột ăn với cơm nguội ngon vô cùng. Xực liền một lúc ba chén cơm đầy, anh cảm thấy tỉnh táo hơn và người cũng bớt nóng hơn. Rút một điếu thuốc, quẹt diêm đốt, bập bập máy cái cho thuốc cháy đều, hít một hơi thật dài, anh nhả khói ra từ từ. Tuy nói chuyện, cười đùa với mọi người, nhưng An vẫn để mắt tới ông đại đội phó của mình. Anh gật gù mỉm cười tỏ vẻ thích thú và hai lòng khi thấy vị đại đội phó của mình uống rượu đế, ăn cơm với thịt chuột và hút thuốc lá một cách tự nhiên. Xị rượu thứ nhì vừa hết An tuyên bố giải tán buổi tiệc mừng để mọi người đi lo công chuyện.
Đạm thức giấc lúc xế chiều. Mặt trời vẫn còn ở trên đọt cây. Dù đầu óc còn váng vất vì men rượu, anh cũng gượng ngồi dậy. Xỏ đôi giày anh bước ra khỏi giường. Ngôi nhà lá nhỏ chỉ có một phòng với hai cái giường cây dành cho hai ông xếp độc thân. Bước ra tới cửa, anh đứng im nhìn bao quát khung cảnh của đồn Cái Đôi. Vị trí này là nơi mà anh bắt đầu cuộc đời lính của mình. Nó là nơi anh sẽ ở một năm, hai năm hoặc dài hơn tùy theo. Bên trái của anh là khu nhà lá lụp xụp, thấp lè tè, nơi lính và gia đình của họ cư ngụ. Đối diện với khu gia binh là con rạch khá lớn ăn thông với con rạch khác. Con lộ đất chạy dọc theo con rạch rồi được tiếp nối với con lộ phía bên bằng cây cầu ván bắt qua con rạch lớn hơn mà An nói là Rạch Cái Đôi. Hàng rào bằng chông nhọn cao khỏi đầu người, dày đặc mấy lớp. Anh thấy được những trái lựu đạn treo lủng lẳng. Sau lưng là quãng đồng trống, nước lấp xấp và cỏ cao khỏi đầu người. Trước mặt anh là cửa chánh của đồn, nhìn ra rạch Cái Đôi và cây cầu ván. Khung cảnh im vắng, đìu hiu. Trời cao và thật xanh. Gió phất phơ lá cờ vàng ba sọc đỏ treo trên một chòi canh cao. Nếu không có cái biểu tượng đó, không ai biết đây là ngôi đồn của quốc gia, vị trí xa nhất, hẻo lánh nhất của chi khu Cái Nước. Dọc theo con lộ đất, xa chừng nửa cây số, Đạm thấy hiện lên dãy nhà mái xám mốc của dân làng. Họ cất nhà dọc theo con lộ đất nối liền từ Cái Đôi đi Vàm Dinh và Cái Nước. Từ đây tới đó đường xa không quá ba chục cây số mà nhiều khi đi cả ngày cũng chưa tới được. Đi bộ thời bị đắp mô, phục kích, bắn sẻ, đạp lựu đạn, mìn; còn đi ghe thời bị chận đường, bắt cóc. Thành ra ngôi đồn lẻ loi và nhỏ bé này hầu như quanh năm suốt tháng bị cô lập với thế giới bên ngoài. Sở dĩ nó còn đứng vững được là nhờ vào sự chiến đấu can trường của người lính địa phương quân. Lằn ranh mất còn, sống chết mỏng manh, nhưng rất rõ ràng và người lính biết điều đó. Họ chiến đấu không phải vì những danh từ dao to búa lớn, rỗng tuếch và mơ hồ, mà họ chết vì một điều giản dị và thực tế là bản thân, vợ con và làng xóm.
Đạm quay lại khi nghe tiếng tằng hắng. An, mặc bà ba đen, mang giép râu, giống y chang như một anh du kích miệt vườn.
'' Mình đi ăn cơm rồi chuẩn bị ăn sương đêm nay. ''
Không dằn được tò mò Đạm hỏi liền.
'' Ăn sương là gì hả anh? ''
An cười đốt điếu thuốc.
'' Đi phục kích… Nhiều khi đi kích mình phải nằm chờ cả đêm, sương xuống ướt hết quần áo nên anh em gọi là ăn sương. ''
Đạm thầm nghĩ, mặc dù ít học, những người lính địa phương cũng có tâm hồn nghệ sĩ. Đi kích mà họ gọi là đi ăn sương. Danh từ này làm giảm đi sự bắn giết nhau cho nên nghe nhẹ nhàng và tình cảm hơn.
An, Đạm, ăn cơm tháng với gia đình của Ba Phát. Ông trung sĩ mới hơn ba mươi lăm mà có bảy đứa con. Đứa nhỏ nhất ba tuổi còn lớn nhất lên mười lăm.
'' Ông thầy định đi đâu tối nay? ''
Đặt đôi đũa xuống bàn, An cười cười.
'' Qua khỏi xóm nhà lá... Tôi rủ ông Đạm đi chơi cho ổng quen dần nên chọn chỗ khá an ninh. ''
Nhìn Đạm đang nhai cơm, Phát gật gù.
'' Như vậy mình đem ít thôi... Đông người dễ bị lộ. ''
'' Tôi để ông chọn địa điểm và chọn người luôn... Mình chỉ ở tới ba bốn giờ sáng thôi. ''
'' Dạ... Ông thầy tính như vậy cũng được. ''
Ăn cơm xong, trên đường trở lại nhà của hai người, An tạt vào hầm chỉ huy. Đưa cho Đạm khẩu Carabine M2 với một dây đạn anh cười lên tiếng.
'' Đây là khẩu súng tốt nhất... Đạm có thể ra hàng rào bắn thử. ''
Cầm khẩu súng và dây đạn Đạm hỏi nhỏ.
'' Chừng nào mình đi ăn sương hả anh? ''
An cười trả lời.
'' 20 giờ... Đạm ngủ một giấc đi. ''
Hai người ra khỏi hầm trú ẩn. An nhìn theo Đạm xách súng đi chậm chạp về phía hàng rào dọc theo rạch Cái Đôi.
Sáu người, một bán tiểu đội, nằm xếp hàng dọc theo con lộ đất từ Cái Đôi đi về Vàm Dinh. Đối diện với họ là con rạch nhỏ sáng mờ mờ dưới ánh sao của một đêm ba mươi không có trăng. Phía bên kia rừng cây đen thẳm. Đom đóm bay lập lòe. Tiếng ếch nhái hòa lẫn với tiếng côn trùng rỉ rả. Gió rì rào hàng cây dọc theo bờ rạch. Tiếng muỗi vo ve bên tai khiến cho Đạm bực mình. Thoạt đầu chưa quen anh đập muỗi lia lịa, nhưng sau đó nghe lời khuyên của An anh gồng mình mặc cho muỗi cắn. Đối với người lính không có gì chán bằng đi kích. Nằm im không được di chuyển, buồn ngủ híp mắt cũng ráng mở ra, gió lạnh, mưa ướt, sương đầm đìa tóc, chờ dài cổ, thức trắng dờ con mắt, rồi nhiều khi không bắn phát súng nào. Sáng sớm lủi thủi đi về đồn, ngủ ngày rồi chờ đêm xuống lại tiếp tục.
Nằm im bên cạnh An, Đạm lan man suy nghĩ và hồi tưởng. Những khuôn mặt hiện ra. Bạn bè. Bằng hữu. Cha mẹ. Anh chị em. Khuôn mặt của một cô gái hiện ra mơ hồ, nhạt nhòa đường nét và góc cạnh. Tà áo dài trắng thêu hai chữ Trưng Vương. Con đường hai lượt đi về. Chuyến xe bus đông người. Đứng gần nàng, anh im lặng nhìn chiếc mũi dọc dừa. Làn da trắng mịn với những sợi lông măng màu vàng. Nốt ruồi đen trên má. Đôi mắt đen dài. Hàng mi cong. Đôi mày rậm. Mái tóc dài tới vai. Chiếc cổ cao. Bờ ngực thon. Những buổi trưa của tháng hai, tháng ba. Trời man mát. Anh với nàng đi băng qua sở thú. Tà áo dài quấn chân. Tiếng cười hồn nhiên. Cái nắm tay rụt rè. Đôi bạn tình, tuy còn e ấp nhưng biết rằng tâm hồn của mình bắt đầu nhen nhúm tình yêu học trò. Những ngày hè, đèo sau lưng cô bạn gái, anh đạp xe đi " thăm dân cho biết sự tình ". Không có nhiều tiền hai đứa chia nhau một chiếc nem Thủ Đức, uống chung ly nước mía ngọt ngào. Trời trưa nắng gắt, mồ hôi thấm ướt lưng anh chở người-yêu-học-trò đi núi Châu Thới, Suối Lồ Ồ, núi Bửu Long, đi ăn bưởi Biên Hòa để cho nàng về nhà khoe với anh chị em và ba má. Tình yêu giữa anh với nàng, nếu có, cũng chỉ là tình yêu vụng dại của tuổi học trò, được thể hiện bằng những bài thơ đăng lên báo xuân của trường, hay bằng những lá thư trao cho nhau khi xuống xe bus. Những cái nắm tay hấp tấp. Một lần hôn môi vội vàng. Tất cả chỉ là hình bóng, kỷ niệm nhỏ nhặt nhưng sẽ theo anh suốt đoạn đời lính chiến.
Đạm giật mình khi bị An cào vào cánh tay của mình. Nhìn theo tay chỉ của cấp chỉ huy, anh thấy hai bóng người hiện ra mờ mờ trong bóng tối thâm u. Họ đi lặng lẽ, không gây ra tiếng động nào. Tự dưng anh cảm thấy lo âu rồi sau đó sự lo âu biến thành sợ hãi. Anh nghe tim mình đập thình thịch khi hai bóng đen tới gần hơn nữa. Cả hai đều mang súng. Hai bàn tay ghì chặt lấy khẩu M2 chợt run lên bần bật rồi sau đó hoàn toàn bất động vì sự tê liệt của tứ chi hay của cả thân xác. Không kể Đạm, năm người lính địa phương quân im lìm chờ đợi. Họng súng đen ngòm của họ nhắm đúng vào mục tiêu đang di động cho tới khi lọt hẳn vào trung tâm của điểm kích. An xiết cò khẩu colt 45. Bằng... Bằng... Bằng... Ba tiếng súng nổ bất chợt và khô lạnh. Hai thân người đổ xuống. An rờ lên nòng súng của Đạm. Nó lạnh tanh. Những người lính địa phương quân thanh toán mục tiêu nhanh tới độ ông chuẩn úy mới ra trường không kịp bắn phát súng nào.


2

Căn phòng vuông vức mỗi bề ba thước. Chính giữa phòng là một cái bàn bằng cây. Trên bàn lỏng chỏng cái gạt tàn thuốc làm bằng vỏ đạn đại bác 105 ly. Ly cà phê bằng nhựa ngả màu vàng khè. Trên cái kệ nhỏ nơi góc bên trái là hai cái máy 25 để liên lạc với chi khu và các đại đội bạn, còn một máy để liên lạc nội bộ. Đây là hầm chỉ huy, nơi làm việc của An. Hôm nay anh bắt đầu chỉ dẫn cho Đạm về hệ thống truyền tin, từ việc sửa chữa máy móc tới việc sử dụng, thay đổi tần số để khi cần anh có thể nói chuyện với chi khu hoặc ra lệnh cho các trung đội trưởng. Mời ông đại đội phó của mình một điếu thuốc lá xong An cười giảng giải.
'' Thật ra khi địch đánh đồn thời mình khó mà xin được sự yểm trợ từ chi khu hoặc tiểu khu. Vả lại nếu có thời chỉ có pháo binh bắn năm mười trái cho có lệ. ''
Dừng lại hớp ngụm cà phê đen nguội An quẹt diêm đốt thuốc. Đạm nhận thấy cấp chỉ huy của mình hút thuốc liên miên. Sáng vừa mở mắt ra, việc đầu tiên của An là quẹt diêm đốt thuốc lá. Suốt ngày lúc nào điếu thuốc lá cũng dính trên môi hay trên tay của anh.
'' Nếu tụi Việt Cộng có đánh đồn thời mình hãy tự túc tự cường trước. Cùng cực lắm mình mới gọi máy xin chi khu yểm trợ. Họ không có đủ phương tiện cho nên chỉ yểm trợ bằng pháo binh. Mà pháo binh bắn đôi khi cũng lạng quạng lắm. Một lần...''
An ngừng nói hít hơi thuốc thật dài. Mắt anh ngó mông ra khung cửa sổ nhỏ. Gọi là cửa sổ chứ thật ra chỉ là một khoảng trống, ngang chừng gang tay và dài độ sải tay. Nó là chỗ trống dùng để quan sát và tác xạ trong trường hợp đồn bị địch tràn ngập.
'' Cách đây hơn năm, lúc anh còn là đại đội phó, ông thiếu úy Thiên, đại đội trưởng, gọi chi khu xin pháo binh yểm trợ vì địch tấn công dữ dội. Pháo binh dập nát đồn khiến cho hai bên đều bị thiệt hại nặng nề. Bên mình vợ con lính bị chết và bị thương nhiều lắm. Từ đó ông Thiên rồi sau đó tới anh đều không dám xin chi khu yểm trợ bằng pháo binh. Máy bay thời đỡ hơn một chút, nhưng ít khi mình được họ bắn can thiệp. Cái đồn vô danh này nằm ưu tiên hạng bét mặc dù mình cũng đánh nhau với tụi Vẹm… ''
An nói một hơi thật dài. Dường như từ lâu anh không có ai để nói chuyện. Đạm hỏi nhỏ.
'' Ông thiếu úy Thiên đâu rồi anh? ''
An thở dài dụi tắt điếu thuốc. Rút một điếu thuốc khác, quẹt diêm đốt xong anh từ từ lên tiếng. Giọng của anh rời rạc, đứt khúc không thành câu và buồn buồn.
'' Ổng chết cách đây mấy tháng. Tụi nó bắn khơi khơi. Trái 82 lọt ngay vào chỗ ổng đang ngồi. Thế là đi đứt. Anh và lính phải lượm từng miếng thịt bỏ vào bao ny lông. ''
An nhìn Đạm một cách chăm chú dường như để nhận xét coi có sự thay đổi nào hiện ra trên nét mặt của người lính trẻ. Lát sau vị đại đội trưởng của đồn Cái Đôi nói nho nhỏ.
'' Ổng cũng ngồi trên cái ghế ngay chỗ em ngồi. ''
Đạm rùng mình nổi da gà đồng thời có cảm giác như ai đang nhìn mình, đang thở ở đằng sau cần cổ hoặc đang thì thầm bên tai của mình.
'' Mới đầu anh cũng hơi sợ như em nhưng riết rồi cũng quen. Vả lại mình nghĩ ông ta là đồng đội với mình thời ông ta sẽ che chở cho mình. ''
An đứng dậy, nhìn về khoảng trống đoạn bước đi vài bước rồi dừng lại.
'' Đi lính ở đây là ráng làm sao để nghe, thấy và biết. Có nghe, thấy, biết, em mới có thể sống sót được. Đối phó với đám du kích hay chủ lực miền của mặt trận giải phóng miền nam này dễ mà khó. Mình cũng phải mưu mô, thủ đoạn như chúng. Chỉ có điều là mình không tàn nhẫn và ác độc được như chúng mà thôi. ''
Bỏ tàn thuốc rơi xuống nền đất đen âm ẩm ướt, lấy giày giẫm lên xong An cười nói.
'' Bây giờ mình ra chợ chơi cho biết. ''
Thấy An lận lưng khẩu Colt 45 Đạm hỏi nhỏ.
'' Mình mang súng theo không anh? ''
An gật đầu.
'' Em xách khẩu M2 theo cho chắc ăn... Có thể không có chuyện gì nhưng cẩn tắc vô áy náy. ''
Đạm cười khì. Anh còn cẩn thận hơn bằng cách mang luôn dây ba chạc có gắn mười băng đạn và ba trái M26. Nhìn thấy Đạm vũ trang kỹ An cười giỡn.
'' Tụi du kích thấy em là nó chạy trước. ''
Cười hà hà Đạm bước song song với An ra cửa đồn. Thấy Ba Phát đang đứng nói chuyện với người lính gác cổng An lên tiếng liền.
'' Tụi này ra chợ. Ông đi không? ''
'' Đi thì đi... Ông thầy ra đó làm gì? ''
Quẹo trái vào con lộ đất chạy dọc theo kinh Cái Đôi An trả lời trong lúc nhìn về cách đồng trống xâm xấp nước phía bên kia con rạch.
'' Cà phê cà pháo vậy mà. Tôi dẫn chuẩn úy Đạm đi cho biết. ''
Ba Phát quay qua cười nói với Đạm.
'' Làm vài ly xây chừng nghe chửn quí. Ở đây mà không nhậu là tối ngủ không yên giấc. Mình nhậu muỗi nó mới sợ mình. ''
An bật lên tiếng cười hăng hắc khi nghe Ba Phát nói. Anh nhớ lại những ngày đầu mới về đây Ba Phát cũng nói như vậy. Nào là không nhậu say tối ngủ muỗi nó sẽ tha mình đi chỗ khác. Đạm cười cười lên tiếng.
'' Tôi nghe thiếu úy nói là nếu mình không nhậu thời muỗi nó sẽ tha mình đi chỗ khác phải vậy không? ''
Tới phiên Ba Phát cười hà hà. Nhìn quanh quất cảnh vật Đạm thở khì.
'' Ở đây buồn quá... Người đã không có mà cây cỏ hầu như cũng không có luôn. ''
Ba Phát liếc An. Anh thấy cấp chỉ huy của mình cúi đầu bước mà nét mặt có vẻ buồn rầu và tư lự. Tự dưng trong lòng anh cảm thấy tội nghiệp cho hai người lính trẻ tuổi và độc thân phải giam mình ở chốn khỉ ho cò gáy này. Anh sinh ra và lớn lên ở đây. Do đó anh chiến đấu vì bản thân, gia đình và làng mạc của mình. Còn hai người lính chiến này, đến từ vùng trời xa lạ nào đó, thời lý do gì mà họ phải sống chết với cái đồn vô danh, cho những người mà mình không quen biết. Phải có lý do gì đặc biệt lắm mà đầu óc của một người lính ít học như anh không thể hiểu được.
An cười cười lên tiếng. Giọng nói của anh nhỏ nhẹ và dịu dàng giống như của một người lớn giảng giải cho người nhỏ tuổi hơn mình.
'' Coi vậy chứ không có buồn đâu Đạm. Mình ở riết rồi mới thấy cảnh ở đây còn đẹp hơn ở Sài Gòn. ''
Đạm nhìn An với ánh mắt nửa nghi ngờ nửa như thắc mắc về lời nói của cấp chỉ huy. Nháy mắt với Ba Phát An cười tiếp.
'' Quang cảnh ở đây giản dị, tầm thường và mộc mạc nhưng điều đó mới chính là cái đẹp không giả tạo. Những đêm trăng sáng đẹp lắm, nhất là những đêm sáng trăng bình yên. ''
An hơi nhấn mạnh ở hai chữ '' bình yên ''. Quay sang Ba Phát anh cười hỏi.
'' Hôm nay mùng mấy hả anh Ba? ''
'' Dạ mùng năm ông thầy. ''
Gục gặt đầu An nói trỗng nhưng Ba Phát hiểu câu nói đó dành cho mình.
'' Rằm này mình làm một chầu nhậu với đờn ca đi để cho chuẩn úy Đạm đỡ buồn. ''
'' Chà ông thầy có ý kiến hay à nghe. Để tôi bảo mấy thằng nhỏ lo. Kỳ này tôi phải kiếm cái gì nhâm nhi thật chiến để giới thiệu với chửn quí. ''
Đạm góp chuyện.
'' Chuột đi anh Ba. Tôi hẩu món chuột ướp ngũ vị của bà xã anh. ''
An và Ba Phát bật cười ha hả. Vỗ vai Đạm một cách thân tình Ba Phát gật đầu.
'' Chuột thời thiếu gì. Để kỳ này tôi bảo mấy thằng nhỏ kiếm vài món lạ hơn như rắn hổ, rùa hay kỳ đà. ''
Đạm chắt lưỡi.
'' Tôi có nghe nói mà chưa bao giờ được thử. ''
'' Tới rồi. ''
An lên tiếng. Đạm thấy một dãy nhà lá lụp xụp cất dọc theo con lộ đất chạy song song với con kinh nhỏ nước một bên đục một bên trong. Lưa thưa người đi lại. Ba Phát bước nhanh để vượt qua mặt An như cốt ý dẫn đường. Anh vui vẻ chào hỏi vài ông già bà lão đi trên đường. Ba người lính đi dài theo con đường lộ đất. Để ý quan sát Đạm thấy dân ở đây nghèo quá, nghèo thật nghèo. Nhà toàn là nhà lá. Nhiều căn nhà trống trước trống sau. Ở ngoài đường nhìn vào người ta có thể thấy hết những gì bên trong. Đa số là ông già bà lão hay những người sồn sồn.
'' Sao tôi không thấy con trai con gái gì hết vậy anh Ba? ''
Đạm lên tiếng hỏi. Liếc nhanh An ông trung đội trưởng của trung đội 3 trả lời.
'' Con trai con gái đi lính hết trơn rồi chửn quí. ''
Quẹt diêm đốt điếu thuốc Bastos xanh An đỡ lời của Ba Phát.
'' Anh Ba để tôi giải thích cho ông Đạm biết. Con trai con gái ở đây đi lính hết rồi. Đi lính có nghĩa là đi lính bên này hay bên kia. Bên này là đi lính quốc gia còn bên kia là theo mặt trận. Vùng này là vùng xôi đậu. Có nhà theo Việt Cộng, có nhà theo quốc gia. ''
'' Làm sao mình biết ai theo Việt Cộng ai theo quốc gia hả thiếu úy? ''
Cười thành tiếng lớn An liếc Ba Phát.
'' Cái đó thời ông phải mua rượu thịt làm một chầu nhậu linh đình để đãi anh Ba rồi ảnh truyền nghề cho ông... Ở đây họ gọi là cúng tổ. ''
Ba Phát cười ha hả dừng lại trước căn nhà cuối cùng.
'' Đây là nhà của tía má thằng Tư Đờn Cò. ''
Ba Phát nói nhỏ cho Đạm nghe khi bước vào cửa. Căn nhà đất, vách lá, được chia làm hai gian. Phía sau là chỗ ngủ và bếp. Đằng trước là cái quán cà phê nhỏ với ba cái bàn cây, một tủ đựng thuốc lá và cái kệ dùng để pha cà phê. Ba Phát, An và Đạm ngồi xuống cái bàn cạnh cửa sổ.
'' Bác Năm cho tôi ba ly xây chừng đi bác Năm. ''
Ba Phát nói vọng vào trong bếp. Một người đàn ông tóc hoa râm, mặc bà ba đen từ trong bếp bước ra.
'' Thằng Ba mày mà tao tưởng ai... À lại có ông thiếu quí. ''
Bác Năm chấp tay xá An ba cái. An cũng chấp tay xá lại đoạn cười hỏi.
'' Bác Năm khỏe hả bác Năm? ''
'' Dạ cám ơn thiếu quí... Nhờ trời phật phù hộ nên tôi cũng hổng có bịnh hoạn chi. Còn ông nào đây? ''
Bác Năm chỉ vào Đạm. Ba Phát cười lên tiếng.
'' Đây là ông chửn quí Đạm mới đổi về... Tui dẫn ổng ra đây thăm bác và mọi người cho biết.''
'' Dạ dạ... Chào chửn quí. ''
Bác Năm xá ba xá. Bắt chước An, Đạm cũng chấp tay xá bác Năm.
'' Thằng Ba mày uống cà phê hả? ''
'' Dạ bác cho ba tụi tui ba ly đen đi rồi tính sau. ''
Bác Năm bỏ đi vào trong bếp. Đạm nghe có tiếng nói chuyện loáng thoáng từ trong bếp vọng ra. Ngồi đối diện với cửa sổ anh nhìn thấy cánh đồng rộng mênh mông. Bây giờ là tháng hai chưa có mưa sa cho nên mặt đất đen khô nứt. Hàng cây xanh xanh. Bờ mẫu cao lưa thưa cây như đước, bần, mắm... Không gian thật yên tịnh. Nắng chói chang trên cánh đồng khô. Bác Năm và một bà già mà Đạm đoán là vợ của bác bưng ba ly cà phê ra đặt lên bàn. Mấy cái ly bằng nhựa vàng và cũ mèm. Anh thấy An cầm ly cà phê lên uống một cách tự nhiên. Dường như An đã quen với chuyện dân quê ở đây ăn uống thiếu vệ sinh. Đốt điếu thuốc hít hơi dài An cười nhìn Đạm .
'' Uống đi... Ở cái làng cuối cùng của đất nước mà mình còn có cà phê uống là nhất rồi. Nhiều khi đường bộ, đường thủy đều bị nghẻn thời nước ba cũng không có mà uống. ''
'' Từ đây ra tới biển xa không thiếu úy? ''
An lại hít một hơi thuốc. Nhả khói ra từ từ anh hớp ngụm nhỏ cà phê xong mới trả lời câu hỏi của Đạm.
'' Chừng mươi cây số... Nhưng khó đi lắm... Vả lại toàn là đồng không mông quạnh... Dân ở đây cũng có người đi ghe ra biển để đánh cá. ''
Quay qua bác Năm An cười hỏi.
'' Cà phê này nước thứ mấy mà ngon vậy bác Năm? ''
Đang vấn thuốc rê bác Năm bật cười.
'' Dạ... Thằng Tư mới đi Cái Nước tuần rồi nên tôi cho thiếu quí uống nước nhứt. Mai mốt kẹt đường thời mình uống nước nhì, nước ba. ''
An gật gù cười. Dù thắc mắc chuyện cà phê nước nhứt, nước nhì, nước ba, song Đạm im lặng uống một ngụm cà phê đầu tiên của mình nơi vùng hoang vu tận cùng đất nước.
Đợi cho Đạm uống gần nửa ly cà phê đen xong An cười hỏi.
'' Được không? ''
Đạm chúm chiếm cười gật đầu.
'' Ngon... Tôi không có gì phàn nàn. ''
Hướng về bác Năm đang ngồi hút thuốc trên bộ ván Đạm nói.
'' Bác Năm cho tôi gói Ruby đi bác Năm. ''
An mỉm cười nháy mắt với Phát. Ông trung đội trưởng trung đội 3 cũng cười cười không nói gì hết. Đạm bắt đầu cuộc đời lính chiến nơi tiền đồn xa xôi hẻo lánh của mình với những hành động mà bất cứ người lính nào cũng làm như hút thuốc và uống rượu. Mai mốt anh có thể sẽ chửi thề, văng tục, hoặc còn đi xa hơn nữa tùy thuộc vào môi trường mà anh sống cũng như các đồng đội mà anh sẽ tiếp xúc.
Khui gói Ruby xong Đạm chìa gói thuốc sang An.
'' Mời thiếu úy. ''
Mời cái gì thời An có thể từ chối nhưng mời thuốc lá thời anh nhận liền. Đưa gói thuốc sang Ba Phát Đạm cười.
'' Mời anh Ba. Xin nói trước với anh Ba và thiếu úy là chầu nhậu này để phần tôi. ''
Phát cười hà hà.
'' Được rồi chửn quí... Tôi không dành phần của ông đâu. ''
Đạm gật đầu cười nói với An.
'' Tôi có hai tháng lương chưa xài. Ở cái đồn Cái Đôi này chắc tôi cũng không biết xài cái gì ngoài cà phê thuốc lá và nhậu nhẹt. ''
Uống cạn ly cà phê đen xong An quay qua hỏi bác Năm.
'' Bác Năm có cái gì lai rai hôn bác Năm? ''
'' Thiếu quí muốn món gì. Rắn xào lăn nghe thiếu quí. Đêm qua mấy đứa nhỏ cắm câu được ba con rồng ri cá bự lắm. ''
An tặc lưỡi.
'' Gì chứ rắn thời hết chỗ chê. Đạm ăn rắn không? ''
Đạm gật đầu trong lúc uống cạn ly cà phê. Bỏ tàn thuốc xuống đất rồi lấy giày dụi cho tắt Ba Phát cười hà hà nói vọng vào trong bếp.
'' Một xị đi bác Năm. ''
Bác Năm trở ra với xị rượu trắng và cái chung bằng thủy tinh lên màu vàng. Ngay cả rượu tuy gọi là rượu trắng mà màu của rượu cũng biến thành ngà ngà. Rót đầy chung rượu Ba Phát đặt ngay trước mặt An. Bao giờ cũng vậy, từ những buổi tiệc trong đồn hay ở nơi hàng quán, An đều được mời uống trước. Đó là sự kính trọng của dân làng và lính tráng dành cho anh. Đó cũng là sự bày tỏ lòng biết ơn của những người dân quê thật thà và hiền lành.
'' Dô đi thiếu quí. ''
'' Cám ơn anh Ba. ''
Đưa chung rượu đế lên như để mời hai người đối ẩm, ông xếp đồn Cái Đôi ực cạn chung rượu đế.
'' Ngon không thiếu úy? ''
An bật cười vì câu hỏi của Đạm. Chép miệng, quẹt diêm đốt thuốc, rít hơi dài, ém hơi thật kỹ, nhả khói ra từ từ anh mới trả lời.
'' Uống mới biết được. ''
Ngừng lại nhìn ra cánh đồng khô đầy cỏ cao với rừng tràm, đước xa xa anh nói tiếp.
'' Không đến nỗi tệ lắm đâu... Ngà ngà chút thôi... Vừa đủ để cho mình thấy đời sống của người lính chiến như mình bớt phiền muộn và bớt mong manh. ''
Chỉ có Đạm mới hiểu được câu nói của An. Nhẹ thở dài anh nhấc lấy chung rượu đế mà Ba Phát vừa đặt trước mặt mình. Ông chuẩn úy sữa nhìn màu vàng của rượu, màu xanh của bầu trời tháng 2 và màu đất đen của nền nhà mình đang ngồi xong ực nhanh chung rượu đế cay xè. Bây giờ anh mới nghiệm ra lý do là tại sao An, Xinh, Thắng hay bất cứ người lính nào uống rượu đều ực nhanh, gọn chung rượu đế mà không có nhấp từ từ hay nhâm nhi chút chút như anh thấy các anh lớn của mình thường làm khi họ uống bia. Có hai lý do. Thứ nhất rượu ở đây mạnh mà lại không ngon, cho nên người ta không muốn thưởng thức cái cay, đắng, chua hay chát của rượu. Thứ nhì uống rượu là để tìm cảm giác, do đó họ uống thật nhanh hầu sớm có cảm giác la đà, chếch choáng hơi men.
'' Đã hả chửn quí. ''
Ba Phát cười hỏi khi thấy Đạm, sau khi ực cạn chung rượu phải hít liền hai hơi thuốc để đưa cay.
'' Rượu này bốc lửa nghe anh Ba. ''
Đạm lên tiếng. Cười hà hà Ba Phát tự rót rượu cho mình. Ông chuẩn úy sữa kín đáo nhận xét từng cử chỉ nhỏ nhặt của tay nhậu thâm niên đứng hàng thứ ba của đại đội. Thanh thản, từ tốn và chăm chú, Ba Phát rót đầy chung rượu xong đưa lên miệng. Trái với mọi người, anh uống từng ngụm nhỏ như muốn thưởng thức cái vị cay ngọt, cái hương của lúa ẩn trong mùi hăng hắc của chất rượu bốc lên.
Ngồi bên kia bộ ván bằng cây, đang bập bập điếu thuốc rê của mình, bác Năm chợt lên tiếng.
'' Thằng Ba mày thấy được không? ''
Ba Phát gật gù cười.
'' Ở vùng Cái Nước này còn ai nấu rượu ngon hơn bác được. Tiếc là đánh nhau hoài nếu không tôi làm ruộng lấy lúa cho bác nấu rượu. ''
Bác Năm thở dài.
'' Giặc này biết bao giờ mới yên... Giặc chi mà giặc lạ...''
Bập bập vài hơi thuốc bác nói tiếp.
'' Mấy ông của mặt trận nói là giải phóng mà tui thấy họ có giải phóng gì đâu. Chỉ có người chết nhiều hơn mà thôi. Năm đứa con của tui thời hai thằng bị mấy ổng giết rồi. ''
Nói tới đó bác Năm ngừng lại giơ tay áo quẹt nước mắt vừa ứa ra. Ba Phát im lìm. Đạm cúi nhìn gói thuốc lá đặt trên mặt bàn. An ngó quang cảnh trước mặt mình. Sát với con lộ đất là con rạch khá rộng. Kế đó là cánh đồng cỏ cao ngút ngàn rồi xa hơn nữa là khu rừng cây xanh xanh. Cánh đồng vắng ngắt. Nhưng anh biết vẫn có những du kích quân của mặt trận đang âm thầm di chuyển hay hì hục đào hầm hố để ẩn nấp hay đặt khẩu 82 bắn vào đồn của mình. Một đêm tối trời hay mưa gió, người của mặt trận sẽ vượt qua con rạch để bắn giết những kẻ đối nghịch với mình, dù kẻ đối nghịch chỉ là dân lành vô tội. Người dân chỉ biết làm ruộng, đánh cá, chài lưới, nuôi tôm câu cá, hay cho cùng là bán buôn với hy vọng sống sót và chờ đợi trận giặc qua đi. Thật ra họ theo bên này hoặc bên kia cũng chỉ vì thời thế hoặc hoàn cảnh đẩy đưa. Theo bên mặt trận thời đói khổ còn theo quốc gia thời kém an ninh, bởi vì lo âu và sợ sệt người của mặt trận trả thù bằng cách ám sát, bắt cóc, thủ tiêu hay giết hại mỗi khi chiến thắng. Vô hình chung họ nghiêng về bên quốc gia với một điều kiện là bảo đảm an ninh cho họ. Nhiệm vụ của người lính nghĩa quân hay địa phương quân là bảo vệ tính mạng cho dân làng. Khi mà thôn xóm có an ninh, thời du kích quân sẽ không có đất để hoạt động. Dù ở vùng Cái Đôi này không lâu, anh biết bảo đảm an ninh cho dân là nhiệm vụ chính yếu của mình.
'' Dô đi ông thầy. ''
An mỉm cười khi nghe Ba Phát lên tiếng nhắc. Nhấc lấy chung rượu đế anh cười nói với Đạm.
'' Ăn đi... Thịt rắn này ăn bổ lắm. ''
Sau khi uống hết hai chung rượu, Đạm cảm thấy người lâng lâng và anh ăn nói cũng vui vẻ và dạn dĩ hơn.
'' Thiếu úy xúi tôi ăn toàn đồ bổ là hại tôi rồi. ''
An cười khằng khặc trong cổ họng.
'' Ông đừng có lo... Mai mốt tình hình yên một chút tôi với ông ra Cái Nước nghỉ dưỡng sức. Lúc đó ông tha hồ xả xú bắp. ''
Hiểu ý của An, Ba Phát bật cười ha hả.
'' Chừng nào đi ông thầy cho tui biết để tui tháp tùng nghe ông thầy. ''
Uống cạn chung rượu An nói giỡn.
'' Ông không sợ bà xã đốt nhà sao mà đòi theo tụi này... Bả mà biết tôi rủ ông đi là bả bỏ đói tôi với ông Đạm. ''
Ba Phát cười hà hà. Rót chung rượu xong đưa sang cho Đạm, anh vừa cười vừa nói.
'' Ông thầy đừng có lo. Tôi ráng o bế bả một đêm là bả còn năn nỉ tôi đi cho lẹ. ''
Dụi tắt tàn thuốc lá, An cười lớn.
'' Ông mà o bế bả một đêm là ông hết cha xí quách rồi còn đi theo tụi này làm chi. ''
Đạm cười hăng hắc khi nghe Ba Phát và An đối đáp với nhau. Ba người lính vừa lai rai xị rượu vừa chuyện trò.
'' Ông thầy có tính ăn sương tối nay? ''
An gật đầu. Trầm ngâm giây lát anh mới lên tiếng.
'' Đêm nay ông Xinh và ông Đạm sẽ đi mần ăn. Sáng mai tôi và ông sẽ chỉ huy lính mở đường ra tới Vàm Dinh. Lệnh từ chi khu bảo mình phải cố gắng khai thông con lộ từ Cái Đôi đi Vàm Dinh. Sau khi khai thông xong mình còn phải giữ an ninh nữa. ''
Ba Phát gật đầu. Ực cạn chung rượu người lính có hơn mười năm kinh nghiệm đánh giặc gục gặt cái đầu tóc hơi dài.
'' Chà... Mình bắt đầu mệt nghe ông thầy... Nào giữ đồn, giữ đường, phục kích... Điệu này ông thầy phải xin thêm lính mới được. ''
An thở khì một cái rồi buông tàn thuốc xuống đất. Lấy giày giẫm lên anh nói chậm.
'' Tôi đã xin bổ xung rồi mà có thấy ai đâu. Tôi gọi máy năn nỉ thời chi khu bảo chưa được lịnh của ông tỉnh. ''
Ngừng lại giây lát, uống một hớp rượu, An mới từ từ nói tiếp.
'' Mình ráng mà lo thân của mình đi đừng chờ lính bổ xung nữa. Còn vụ súng đạn thời mình cũng phải dè xẻn. ''
Rót hết rượu trong chai vào chung rượu, Phát đưa cho Đạm.
'' Dô đi chửn quí... Ông cạn đi rồi mình về đồn ngủ một giấc để cho ông thức đêm nay. ''
Đạm uống một hơi cạn chung rượu. Khà tiếng nhỏ anh gắp miếng thịt rắn cuối cùng trên dĩa. An đứng lên. Phát theo sau. Đứng nơi cửa cả hai xì xầm trò chuyện chờ Đạm trả tiền xong kéo nhau về đồn.





3

An thức dậy khi ánh nắng ban mai xuyên qua khung cửa sổ dọi vào mặt của mình. Uể oải ngồi dậy, anh khom người nhìn xuống đất để kiếm đôi giày. Phía bên kia giường của Đạm vẫn còn trống trơn. An cau mày thắc mắc vì sự vắng mặt của ông đại đội phó. Vừa lúc đó anh nghe có tiếng bước chân, tiếng nói chuyện loáng thoáng rồi Đạm bước vào.
'' Không có đụng à? ''
An hỏi. Đạm trả lời bằng cái gật đầu xong mới hỏi lại.
'' Sao anh biết không có đụng? ''
An cười cười quẹt diêm đốt thuốc.
'' Tôi đâu có nghe súng nổ. Hơn nữa nếu đụng, ông Xinh sẽ về sớm để ngủ cho sướng chứ nằm hứng sương làm chi. ''
Dựng khẩu M2 nơi vách, cởi dây đạn máng lên khẩu súng, Đạm nằm vật xuống chiếc giường cây ọp ẹp của mình. Anh không buồn cởi đôi giày bê bết bùn đất. Buộc dây giày xong An đứng lên. Nhét khẩu Colt 45 vào lưng, đội chiếc nón đen anh bước ra cửa. Hơi ngần ngừ giây lát anh nói vọng vào.
'' Ông ngủ đi... Tôi đi chiều mới về. ''
Đạm im lặng không nói năng gì. Chắc anh đã thiếp ngủ. Khi An bước ra khoảnh sân rộng thời Ba Phát và trung đội 3 đã sẵn sàng.
'' Mình đi chưa ông thầy? ''
An liếc nhanh lính của mình. Ba mươi người, lính không ra lính, dân không ra dân, đang đứng ngồi và cười nói nho nhỏ.
'' Anh đem hết hả anh Ba? ''
Hiểu ý cấp chỉ huy, Ba Phát lên tiếng.
'' Đủ hết ông thầy. Có thể mình không đụng tụi nó nhưng trời mới biết. ''
An gật đầu.
'' Vậy mình đi. ''
Ba Phát chưa kịp ra lệnh, Tư Bánh Bèo, tiểu đội trưởng tiểu đội 1 nói liền.
'' Anh Ba cho tui đi đầu nghe anh Ba. ''
Ba Phát gật đầu.
'' Mày để cho thằng Năm Cà Nhỏng đi trước coi chừng mìn, lựu đạn hay chông. Thằng Tám Tàng dẫn tiểu đội 3 đi sau. Nhớ ém mấy thằng để đón tụi nó mò ra... Còn tiểu đội 2 của thằng Hai Nhà Lá đi với tao và ông thầy. ''
Lính chưa đi ra tới cổng, Ba Phát dặn vói theo.
'' Tụi bây ráng mở con mắt, vảnh lỗ tai và dòm chừng dưới đất. Thằng nào không nghe lời tao, lạng quạng bị mìn chông thời đừng có cằn nhằn hay đổ thừa là tao không nói trước. ''
Người lính gác kéo rộng cánh cửa cho toán lính đi ra xong mới đóng lại cẩn thận. Đứng bên bờ rạch An cúi nhìn dòng nước đục lờ đờ chảy. Mấy dề cỏ mục trôi lang thang. Phía bên kia xa chừng trăm thước nổi lên mô đất cao khỏi đầu người. Những thân cây khô chết. Cỏ mọc xanh rì. Có tiếng chim kêu đâu đây song An không biết là loại chim gì. Nhìn lính đi trên con lộ đất rộng khoảng năm bảy thước anh trầm ngâm nghĩ ngợi. Tự dưng anh nhớ tới Sài Gòn. Ngôi nhà của ba má. Đứa em gái đang còn đi học. Suy nghĩ mãi anh cũng không nhớ cô em gái của mình đang học lớp mấy. Hình bóng thật nhạt nhòa và nhiều xa lạ. Hơn hai năm rồi anh chưa được đi phép về thăm gia đình. Cứ mỗi lần tính đi anh lại ngần ngại. Anh sợ trong lúc mình đi địch quân sẽ tấn công đồn và những người lính dưới quyền không biết có chống trả để giữ vững ngôi đồn không. Hai năm ở đây, anh xem ngôi đồn hẻo lánh này như là nhà của mình. Do đó anh cần phải giữ gìn. Anh xem những người lính dưới quyền như là anh em ruột thịt, do đó anh phải bảo vệ họ bằng mọi giá.
An quẹt diêm đốt thuốc. Mùi thuốc lá thơm lừng tản mạn thật nhanh vào không khí trong lành của buổi sớm mai. Hít liên tiếp hai hơi anh rảo bước đi theo sau người lính cuối cùng vừa quẹo trái.
'' Có chuyện gì vậy anh Ba? ''
An cau mày hỏi lớn khi thấy lính của mình dừng lại nơi đầu cầu. Ba Phát cười cười.
'' Dạ... Tụi nó chờ lệnh của ông thầy. ''
'' Để tôi lên. ''
An bước nhanh tới đứng tại đầu cầu. Cây cầu ván bắt qua con rạch nhỏ này từ lâu được coi như là ranh giới vô hình giữa bên này và bên kia. Bước qua đầu cầu bên kia là đặt chân lên con đường được lén lút kiểm soát bởi du kích về ban ngày lẩn ban đêm. Họ đặt mìn, gài lựu đạn, đấp mô, đào hầm, cắm chông để ngăn cản sự lưu thông của xe cộ từ quận Cái Nước đi Vàm Dinh và Cái Đôi. Thật sự thời du kích ở đây chỉ đủ sức phá rối mà thôi. Họ muốn chứng tỏ sự hiện diện của mặt trận, muốn báo cho dân làng biết là mặt trận vẫn còn hoạt động và cảnh cáo đồng bào đừng có theo hay hợp tác với chính quyền.
Quẹt diêm đốt điếu thuốc An bước lên cầu. Anh đi thật mạnh dạn và quả quyết vì biết lính đang nhìn mình. Tay đặt hờ lên khẩu Colt 45 đeo bên hông, mắt nhìn thẳng ra trước, anh bước từng bước thong thả qua cây cầu ván rồi sau cùng đặt chân lên con lộ đất đầy bất trắc.
'' Không có gì đâu. ''
An nói vọng lại. Thấy cấp chỉ huy đi trước, Ba Phát nói với lính của mình.
'' Ông thầy đi rồi đó. ''
Tư Bánh Bèo thúc lính của mình lần lượt bước qua cầu. Năm Cà Nhõng đi đầu tiên. Anh ta có bổn phận đi trước để kiếm mìn, lựu đạn hay hầm chông. Bước nhanh tới ngang mặt An, anh cười lớn.
'' Nắng ấm hả ông thầy. ''
Móc gói thuốc ra mời người lính chuyên môn dò mìn, An cười gợi chuyện.
'' Ừ nắng ấm. Hôm nay chắc không mưa. ''
Đi sau cấp chỉ huy chừng ba bước, Tư Bánh Bèo nói lớn với lính của mình.
'' Tụi bây tản ra hai bên lộ. Coi chừng mìn, lựu đạn. Thấy có mìn kêu tao gỡ cho... Đừng làm le nó nổ banh thây. ''
Quay sang An, anh cười tiếp.
'' Dạ không mưa đâu ông thầy... Mưa là mình khổ. ''
An gật đầu cười. Ở cái xứ hai mùa mưa nắng này thời nắng mưa gì cũng khổ nhưng mưa lại khổ nhiều hơn. Địch hoạt động mạnh về mùa mưa vì có nhiều điều kiện thuận lợi cho chúng. Mưa làm giảm đi hiệu năng yểm trợ của không quân. Mưa khiến cho lính gác không thấy xa, không nghe ngóng được rõ ràng. Mưa làm cho người lính di chuyển khó khăn và lười biếng hơn. Địch đánh đồn mà không lo bị máy bay oanh tạc, không lo pháo binh bắn phá và nhất là không lo lính từ quận hay tỉnh tiếp viện.
Lính đi thật chậm. Họ đâu cần và đâu muốn gấp rút. Ai lại muốn vội vàng và hối hả khi đi trên con lộ chết này. Mắt nhìn, tai nghe và toàn thể giác quan trong người mở hết ra để đón nhận từng cái khác lạ. Có thể là chút đất mới. Có thể là đống lá cây khô hay dề cỏ ướt đặt không nhằm chỗ. Có thể là sợi dây cước mỏng tanh giữ cái chốt an toàn của trái lựu đạn nội hóa... Có thể... Có thể... Hàng chục cái có thể xảy ra không ai biết trước được. Nếu những người lính địa phương khôn ngoan và cẩn thận, thời các tên du kích của mặt trận cũng quỷ quái và xảo quyệt không kém. Hai bên, có thể là bạn bè lúc còn trẻ, có thể là bà con, họ hàng, chòm xóm, bạn học với nhau. Họ biết nhau quá nhiều từ tính tình, sở thích, mánh khóe và đòn phép của cuộc chiến tranh du kích.
Đang đi đầu Năm Cà Nhõng chợt ngừng lại. Chăm chú nhìn trên mặt đất giây lát, anh la lớn.
'' Mìn... Cóc nhảy... Ông thầy ơi… ''
'' Mìn... Mìn... Anh Ba...''
Lính la rầm lên. Phát và An bước tới chỗ Năm Cà Nhõng đang đứng. Theo ngón tay của anh ta, An thấy mờ mờ một cục sắt đen mốc được phủ bằng lá cây. Phát gật gù.
'' Đúng là cóc nhảy rồi. ''
Câu nói của Ba Phát như là một xác nhận. Đây là loại mìn nội hóa mà đám du kích thường hay đặt trên đường. Khi có người đạp trúng thời trái mìn tự động bật lên cao ngang với đầu gối hay bụng rồi mới nổ. Đó là điểm đặc biệt của loại mìn cóc nhảy. Nhảy lên tới ngang bụng mới nổ vì vậy ít có ai sống sót vì loại mìn đặc biệt này.
'' Tại sao tụi nó lại gài một cách sơ sài như vậy? ''
An lên tiếng hỏi. Không có ai trả lời câu hỏi của anh. Thật lâu Phát mới trả lời.
'' Chắc tại ban đêm trời tối nên tụi nó không thấy đường. Hay là tụi nó sợ nên làm ẩu tả. May mà tụi nó làm ẩu, không lạng quạng mình cũng có thằng banh thây. ''
Gật đầu, An quay qua hỏi ông trung đội trưởng thâm niên.
'' Anh tính sao. Gỡ hay bắn. ''
Phát dụ dự chưa trả lời, An cười tiếp.
'' Bắn cho chắc ăn. Gỡ lạng quạng lính bị thương hay chết. ''
Ba Phát cười phụ họa.
'' Tôi cũng tính bắn đó ông thầy. ''
Quay lại toán lính đang đứng, anh ra lệnh.
'' Tụi bây kiếm chỗ núp đi. ''
Lính lùi lại tìm chỗ núp. An và Phát đứng cạnh nhau cách chỗ chôn mìn xa xa. Ba Phát nâng khẩu Garant M2 lên. An cười hỏi đùa.
'' Mấy phát anh Ba? ''
Ba Phát hỏi lại trong lúc điều chỉnh khẩu súng trường của mình.
'' Ông thầy nói mấy phát? ''
An khom người đốt điếu Bastos xanh.
'' Tôi cho anh hai phát. Phát thứ ba là anh bị phạt một xị. ''
Bật cười ha hả ông trung đội trưởng nổi tiếng thần xạ ghìm khẩu Garant M2. Mũi súng hướng về mục tiêu là trái mìn đang nằm đâu đó dưới mặt của con lộ đất. An chăm chú nhìn từng cử động nhỏ nhặt của tay súng nổi tiếng. Được Ba Phát giảng giải cũng như tự mình suy luận, cuối cùng anh mới tìm ra một vài bí quyết sơ đẳng để trở thành tay thần xạ. Thứ nhất là mắt phải tốt, phải tinh để có sức nhìn xa và nhìn lâu. Thứ nhì là tay súng phải vững để súng không bị run, mũi súng không bị nhúc nhích lúc chưa bóp cò. Tay súng phải vững để giữ súng khỏi bị lệch mục tiêu vì sức giật của súng. Thứ ba là không nhắm lâu bởi vì nhắm lâu tay sẽ mỏi, sẽ run, thời lúc bóp cò không đủ sức để ghìm súng lại. Còn thứ tư là cái khiếu trời cho mỗi người. Đây là yếu tố hiếm người có để trở thành tay thần xạ.
'' Bùm... Ầm...''
Hai tiếng nổ chát chúa. Dĩ nhiên là có tiếng trước tiếng sau nhưng vì nhanh quá nên mọi người tưởng như có một tiếng. Tiếng trước là tiếng nổ của khẩu Garant của Ba Phát, còn tiếng sau là tiếng nổ của trái mìn cóc nhảy. Tiếng vỗ tay của lính vang lên. An gật gù.
'' Một phát... Anh Ba đáng thưởng một chầu nhậu. ''
Cười hà hà Ba Phát vẩy tay ra lệnh cho lính tiếp tục. Từ khi Năm Cà Nhõng tìm ra trái mìn, lính bắt đầu chú ý khi di chuyển chứ không còn cười giỡn hoặc đi bậy bạ vì sợ đạp mìn hay lựu đạn.
Nắng lên đã cao. An giơ tay xem đồng hồ. 11 giờ. Từ Cái Đôi đi Quản Phú đường dài chừng ba cây số mà trung đội phải mất gần ba tiếng. Đưa tay chỉ xóm nhà lá xa đằng kia, Ba Phát đốt điếu thuốc lá rồi cười nói với cấp chỉ huy của mình.
'' Tới Quản Phú rồi ông thầy. ''
An gật đầu cười.
'' Anh Ba cho lính nghỉ nửa tiếng ăn trưa rồi tiếp tục đi. Mình phải có mặt ở Vàm Dinh lúc xế chiều. ''
4
Đạm giật mình khi nghe tiếng nổ làm rung rinh chiếc giường mình đang nằm ngủ.
'' Pháo kích...''. Lớn tiếng kêu báo động, An nhảy tọt khỏi giường. Tay trái chụp lấy khẩu colt 45 treo nơi đầu giường anh la lớn.
'' Đạm... theo tôi...''
Không kịp mang giày, Đạm chụp lấy khẩu Carbine M2 và dây đạn xong chạy theo sau An. Tiếng mọt chê 82 ly hú lồng lộng trên đầu hai người. Ầm... Ầm... Hai tiếng nổ gần gần. Như đã quen nghe tiếng đạn 82, An không chịu kiếm chỗ núp mà cứ tiếp tục chạy tới hướng có hầm chỉ huy của mình. Mọt chê vẫn rơi đều khắp nơi trong đồn. Đèn đuốc tắt ngấm. Tuy nhiên nhờ ánh trăng lưỡi liềm, Đạm thoáng thấy lính chạy ra hầm trú ẩn hoặc tới các công sự phòng thủ. Vào được hầm chỉ huy, An bốc máy 25.
'' 1 đây Ánh Tuyết... Nghe rõ trả lời. ''
'' 1 tui nghe Ánh Tuyết. ''
'' Anh và con cái ra sao? ''
'' Trình Ánh Tuyết... Tui và mấy đứa con mạnh.''
Vừa thở, Đạm vừa lắng nghe An liên lạc với các trung đội trưởng. Tay xách máy 25, tay cầm nón sắt, An nói thật nhanh với Đạm.
'' Mình ra phòng tuyến. ''
Len lõi qua các giao thông hào, An dẫn ông đại đội phó của mình tới tuyến phòng thủ ngoài cùng do trung đội 3 của Phát trấn đóng. Trăng khuya mờ mờ. Gió lành lạnh và ẩm ướt. Trong không khí có mùi thuốc súng hăng hăng.
'' Có gì không anh Ba? ''
An hỏi Ba Phát. Đầu trần, đứng sõng lưng, ông trung đội trưởng trung đội 3 nói chậm.
'' Tụi nó pháo thăm dò ông thầy... Rồi lát nữa nó sẽ dập mình tả tơi trước khi xung phong. ''
An gật đầu. Nhìn ra quãng đồng trống mập mờ bóng người di động, anh quay qua nói với Đạm.
'' Ông xách máy 25 qua phụ với ông Xinh. Thế nào tụi nó cũng nhào dô hướng đó. ''
Tuân lệnh, Đạm tay xách súng, tay nhấc lấy cái máy truyền tin. An hét vào tai vị đại đội phó.
'' Ông cẩn thận... Có gì gọi cho tôi. ''
Hơi gật đầu, Đạm khom người chạy đi. Giao thông hào chỉ sâu tới ngang ngực do đó anh phải chạy lom khom. Vừa chạy anh vừa nghe tiếng 82 ly hú qua đầu xen lẫn với tiếng kêu xè xè. Cứ mỗi lần nghe tiếng xè xè của 82 ly, anh ngồi mọp xuống. An đã giảng giải cho anh biết về cách né pháo địch. Chỉ cần nghe tiếng đi của mọt chê, anh có thể đoán nó nổ xa hay gần bên mình. Âm thanh lồng lộng trên đầu là nổ xa, còn tiếng xè xè là nổ gần. Chừng mươi phút sau anh tới vị trí của trung đội 1. Vừa thở anh vừa nói với Xinh.
'' Ông An bảo tôi tới đây phụ ông. ''
Xinh gật đầu trong lúc đặt khẩu M60 lên mặt đất ngay chỗ mình đứng. Liếc thấy Đạm tay xách súng, tay mang máy, anh cười nói.
'' Có thêm tay súng của ông càng tốt. Mình giữ khẩu đại liên này. ''
Đạm gật đầu kéo cơ bẩm của khẩu Carbine M2. Nhìn ra hàng chông tre nhọn lểu sáng mập mờ dưới ánh trăng thượng tuần, anh lên tiếng.
'' Tụi nó dám vượt qua rạch để đánh mình à? ''
Xinh cười hà hà.
'' Tụi nó chơi mửng cũ hoài hà chửn quí. Mới đầu tụi nó đánh mặt đông thật rát làm cho mình dồn quân về hướng đó rồi mới ập dô ngã này. ''
'' Ông có bao nhiêu lính? ''
Xinh liếc nhanh Đạm trước khi trả lời. Dù mới về đây chưa đầy tuần lễ, nhưng dù sao Đạm vẫn là sĩ quan tốt nghiệp từ quân trường Đồng Đế. Hơn thế nữa Đạm còn là đại đội phó, tức là cấp chỉ huy của anh. Do đó dù không thích anh cũng trả lời câu hỏi của Đạm.
'' Hai mươi lăm chửn quí. Khi cần tôi kêu thêm lính... ''
Ông đại đội phó nhìn Xinh với ánh mắt dò hỏi.
'' Lính ở đâu mà ông kêu? ''
Hiểu ý, Xinh giải nghĩa trong lúc lắng nghe tiếng mọt chê hú qua đầu.
'' Vợ con lính trong đồn đều bắn súng được... Mấy bà vợ lính bắn súng không thua gì tụi mình... Con nít lớn cũng bóp cò lia lịa, còn em nhỏ tiếp đạn. ''
Đạm gật đầu. Bây giờ anh mới hiểu câu trả lời của An về tình trạng quân số '' bình thường thời bảy chục mà khi đụng trận thời trăm rưởi hoặc hai trăm. ''
Pháo địch vẫn đều đặn rơi vào, tuy nhiên lính trong đồn bình tĩnh giữ lấy vị trí của mình. Tiền pháo hậu xung. Pháo chỉ là đợt đầu của địch với ý định gây rối và tiêu diệt hỏa lực của lính trong đồn. Sau khi pháo, đợt thứ nhì bộ binh sẽ tấn công thẳng vào đồn. Điều này ai cũng biết từ binh nhì cho tới ông chuẩn úy mới ra trường như Đạm.
Lắng nghe tiếng départ thưa dần, An biết địch bắt đầu mở cuộc tấn công. Anh bốc máy ra lệnh cho ba ông trung đội trưởng sẵn sàng. Đứng dưới giao thông hào hay trong các công sự phòng thủ, lính ghìm súng chờ lệnh khai hỏa từ cấp chỉ huy. An vẫn im lìm. Mắt của anh nhìn đăm đăm vào cách đồng trống trước mặt mình. Xuyên qua hàng rào kẽm gai và chông nhọn, anh thấy vô số bóng người di động. Điều mà vị đại đội trưởng biết là địch có quân số đông hơn mình. Muốn đánh đồn, nhất là di chuyển dưới hỏa lực và địa thế trống trải, địch phải đông ít nhất hai, ba hoặc bốn lần hơn mình. Bao giờ cũng vậy. Địch phải huy động cở tiểu đoàn hay ít nhất ba đại đội cộng thêm súng nặng và pháo. Muốn bẽ gãy cuộc tấn công của địch anh phải bình tĩnh, sáng suốt và khôn ngoan. Đó là ba đức tính cần thiết của một cấp chỉ huy. Anh phải chứng tỏ cho lính biết là anh không sợ hãi, sẽ không đầu hàng địch quân. Sống hoặc chết, anh cũng phải giữ cái đồn này. Những binh sĩ của anh đều biết rõ, nếu Việt Cộng chiếm được đồn thời chúng sẽ tàn sát hết mọi người kể cả đàn bà và trẻ con. Do đó họ chỉ còn mỗi một chọn lựa. Sống hoặc chết chứ không đầu hàng. Không có danh dự dành cho một người lính đầu hàng địch quân.
'' Anh Ba... Trái sáng. ''
An ra lệnh thật gọn. Hai trái hỏa châu xẹt lên trời rồi phút sau nổ bùng ra. Ánh hỏa châu vàng vọt cộng thêm ánh trăng cho An, xuyên qua ống dòm, thấy được hàng trăm bóng đen di động. Súng địch bắt đầu nổ và mỗi lúc một nhiều hơn. Lẫn trong tiếng súng còn có tiếng la hét vang trời của địch quân. Lính trong đồn im lặng chờ vì chưa có lệnh bắn. Đứng bên cạnh, ghìm khẩu M16 để chờ, Ba Phát nhìn sang An. Dưới ánh hỏa châu vàng vọt và ánh trăng thượng tuần màu trắng đục như sữa, vị đại đội trưởng bất động như tượng đá. Quai hàm bạnh ra, miệng mím chặt, ánh mắt rực sáng của An mất hút vào quãng đồng trống trước mặt của mình.
Năm mươi thước. Đạn AK, trung liên nồi, thượng liên kêu réo trên đầu. Đạn đại liên cày xới mặt đất. Bộc phá làm bay tung hàng rào kẽm gai. B40 bắn xụp hầm hố. Nương theo đó đám lính chủ lực miền của mặt trận tiến vào gần hơn. Bốn mươi thước... Ba mươi thước.
'' Bắn… ''
Khẩu lệnh nổ ra trong máy truyền tin. Ánh lửa lóe lên từ nòng súng Carbine, Garant, Thompson, M16, M60 và M79. Lựu đạn nổ ầm ầm. Mìn nổ tung thân xác. Đợt xung phong đầu tiên của đám lính mặt trận bị đốn gục bởi hỏa lực tiết kiệm nhưng chính xác của lính trong đồn. Tiếng kèn xung phong thổi ầm ỉ như thúc giục những người lính điên cuồng lao vào chỗ chết. Súng nổ rền mặt đông, đông bắc và đông nam của đồn Cái Đôi. Khói súng bốc mùi hăng hăng. Lính vừa nạp đạn vừa bắn. Cấp chỉ huy vừa la, hét để ra lệnh. Tay bóp cò, Ba Phát hét vào tai người lính thủ khẩu M79.
'' Mày bắn vào ụ đất... Tụi nó có đại liên... lẹ lên... lẹ lên... ''
Trái lựu đạn bay đi trong bóng đêm mờ mờ rồi nổ ầm một tiếng.
'' Trúng rồi...''
Anh xạ thủ khẩu M60 la lớn. Rét... Rét... Đạn xới mặt đất ngay trước mặt và anh ta gục xuống không kêu được tiếng nào. Ba Phát nhào tới. Khẩu đại liên nhịp đều đặn. Xác người bay tung. Thịt xương vắt lên hàng rào kẽm gai.
'' Tiếp đạn... Đạn tụi bay... Để tao hạ mấy thằng du kích này... ''
Ba Phát vừa bắn vừa la, vừa hét lính của mình. Tay cầm ống liên hợp của máy 25, An không bắn mà chăm chú quan sát tình hình để điều động các đơn vị hoặc ra lệnh trực tiếp cho các trung đội trưởng hay tiểu đội trưởng. Tình hình chưa tới lúc nguy ngập khiến cho anh phải cầm súng.
'' Anh Ba... Tụi nó bắt đầu rút. ''
An vỗ vai khi thấy Ba Phát vẫn tiếp tục bắn. Tiếng kèn thu quân của địch vang lanh lảnh trong đêm tối. Tiếng súng thưa dần dần. Biết thế nào địch quân cũng tấn công lần nữa, binh sĩ trong đồn hối hả tải thương và lo tiếp tế đạn dược. Người chết và bị thương được khiêng vào các hầm trú ẩn. Tất cả vợ con đều theo chồng ra đứng nơi giao thông hào hay trong các công sự phòng thủ có đặt súng đại liên. Không khí lặng trang. Lính nín thở hồi hộp chờ đợi đợt tấn công thứ nhì của địch.
Tay ghìm khẩu Carbine M2, mắt nhìn ra hàng chông tre, Đạm hỏi Xinh.
'' Anh đoán tụi nó sẽ đánh dô chỗ của mình? ''
Xinh cười hà hà.
'' Lần này nhất định nó sẽ đánh tụi mình. Chửn quí sẵn sàng chưa? ''
Đạm trả lời bằng cái gật đầu.
'' Ông không sợ hả? ''
Xinh hỏi. Quay qua nhìn Xinh, Đạm trả lời câu hỏi một cách thành thật pha chút tếu trong đó.
'' Sợ chứ... Nhiều khi xón đái... Ông thời quen rồi nên chắc ít sợ hơn tôi. ''
Xinh bật cười ha hả.
'' Tui nói thật với chửn quí nhiều khi tui sợ teo mất cha thằng nhỏ. ''
Dù đang ở trong tình trạng căng thẳng, Đạm cũng phải bật cười sặc sụa khi nghe câu trả lời của Xinh.
'' Thanh Đạm đây Ánh Tuyết... nghe rõ trả lời...''
Đạm bốc máy khi nghe tiếng của An vang vang trong ống liên hợp.
'' Thanh Đạm nghe Ánh Tuyết...''
Không biết An nói gì mà Đạm lẳng lặng nghe xong mới trả lời.
'' Thanh Đạm tôi nghe thẩm quyền 5/5...''
Vất ống nghe Đạm quay sang nói với Xinh.
'' Ổng ra lệnh cho tôi và anh phải coi chừng mặt này vì tụi nó sẽ đánh...''
Bum... Bum... Bum...Tiếng départ của súng cối 82 ly vọng âm u. Pháo... Lính la rầm tìm chỗ núp. Ầm... Ầm... Đạm hụp đầu xuống khi nghe tiếng xè xè rất gần. Ầm... Đất đá, cây cỏ hay thứ gì bay vào người anh rát rạt. Tiếng nổ thật gần làm lùng bùng lỗ tai và điếc con ráy. Vẫn còn mọp đầu trong giao thông hào, Xinh lên tiếng.
'' Mình phải đi chỗ khác... Nằm ở đây lạng quạng là banh thây. ''
Đạm gật đầu. Sau đợt pháo đầu tiên địch đã điều chỉnh mục tiêu nên bắn khá chính xác. Nếu không thay đổi vị trí anh sẽ ăn đạn liền.
'' Mình lại đằng kia. ''
Đạm bò về bên trái chừng năm thước. Xinh ôm khẩu đại liên theo sau. Ngóc đầu lên quan sát anh thấy nhiều bóng đen thấp thoáng gần đầu cầu. Đặt khẩu M60 lên mặt đất, mũi hướng về cây cầu ván, Xinh nói nhỏ.
'' Mình coi chừng cây cầu... Tụi nó qua mình nổ liền. ''
Đạm gật đầu. Anh hơi vững bụng khi thấy lính của trung đội 1 đứng dưới giao thông hào ghìm súng về hướng con rạch. Cạnh mỗi người lính là vợ con của họ. Tất cả đều cầm súng. Con nít nhỏ thời tiếp đạn cho các xạ thủ đại liên, trung liên hoặc lãnh phần tải đạn. Dưới ánh sáng hỏa châu, mọi người đều thấy rõ vô số bóng đen tiến tới gần con rạch Cái Đôi đầy nước. Pháo rơi thưa dần rồi sau đó họ nghe tiếng kèn xung phong của địch thổi rền trong đêm vắng.
'' Xung phong ''
'' Xung phong ''
Tiếng người la rền vang. Tay đặt vào cò súng, Xinh im lìm chờ khẩu lệnh khai hỏa của cấp chỉ huy.
'' Bắn...''
Đạm la lớn trong lúc tay xiết cò. Súng nổ rền. Khói bốc mù mịt. Đạn cày trên mặt đất. Đạn xói vào thân người. Không một người lính nào của mặt trận vượt qua được tới đầu cầu phía bên này. Tất cả đều bị khẩu M60 của Xinh đốn gục. Tuy nhiên kẻ này ngã kẻ khác lại tiến lên. Tiếng súng nổ hòa lẫn trong tiếng hò la, tiếng hét đau đớn của người bị trúng đạn.
Biết không thể vượt cầu, địch quân đổi chiến thuật bằng cách lặn xuống sông rồi sau đó trồi đầu lên ngay dưới hàng chông tre.
'' Lựu đạn... Lựu đạn... Tụi bay... ''
Hét vào tai người lính đứng bên cạnh, Xinh rút trái lựu đạn đang mang nơi ngực. Miệng cắn chặt khóa an toàn, tay giựt mạnh cho cái khóa văng ra, anh ném vút vào đầu cầu nơi có mấy tên du kích đang chạy tới. Song song với hành động ném lựu đạn, tay trái của anh vẫn miết cò khẩu đại liên. Ầm... Ầm... Ầm... Hàng chục tiếng nổ cùng với nước, đất và xương thịt bay tung lên trời lồng trong tiếng kêu la của những người bị thương. Dưới ánh hỏa châu mờ mờ Đạm thoáng thấy những bóng người ngã vật ra đất.
'' M79. ''
Xinh hét vào tai của người lính đang cầm khẩu M79. Đây là một trong năm khẩu súng phóng lựu của trung đội. Bum... Âm thanh của viên đạn M79 vọt ra khỏi nòng rồi mươi giây sau tiếng nổ ầm vang dội. Tất cả súng của trung đội 1 đều nhắm vào đám lính du kích của mặt trận đang liều lĩnh vượt qua cây cầu ván và con rạch đầy nước. Điều mà chúng không biết, dù có vượt qua con rạch, chúng không thể nào leo qua rừng chông tre nhọn cao khỏi đầu người cũng như hàng rào kẽm gai có gài mìn và lựu đạn.
'' Thanh Đạm đây Ánh Tuyết... Nghe rõ trả lời...''
Tay bóp cò, Đạm chụp lấy ống liên hợp. Anh nghe tiếng An la trong ống nghe.
'' Thanh Đạm… Thanh Đạm đây Ánh Tuyết... Bên anh ra sao? ''
'' Thanh Đạm nghe Ánh Tuyết... Trình thẩm quyền... Tụi nó đang tấn công dữ lắm. ''
'' Anh giữ được không? ''
'' Trình thẩm quyền... Tôi cố gắng. ''
Ngừng lại giây lát Đạm tiếp nhanh.
'' Tôi giữ được... Thẩm quyền đừng lo. ''
'' Có gì cho tôi biết... Tôi sẽ gởi thêm lính cho anh. ''
Vất ống nghe, Đạm miết cò khẩu Carbine M2. Anh nghe Xinh và mấy người lính đứng bên cạnh la hét, chửi thề và reo hò khi thấy địch quân bị kẹt bởi các chướng ngại vật nên không thể tràn vào đồn được. Tiếng kèn thu quân của địch vang lên. Lính trong đồn ới nhau lo tải đạn và tải thương.
'' Tụi nó còn trở lại không? ''
Đạm hỏi trổng. Xinh cười trả lời.
'' Ánh Tuyết nói là mặt bên đông tụi nó dô hai lần mà bị dội trở lại. Tôi nghĩ tụi nó sẽ chém vè. ''
Đạm gật đầu. Tình hình trở nên yên tịnh, nhưng lính vẫn được lệnh nằm tại vị trí đề phòng địch đánh úp một cách bất thình lình. Sương xuống ướt vai. Dường như văng vẳng trong đêm vắng có tiếng người bị thương rên rỉ. Trăng thượng tuần vắt vẻo trên cao tỏa ánh sáng đục như sữa.
'' Chửn quí ngủ một chút đi cho khỏe? '
Tay vẫn ghì lấy khẩu súng của mình, Đạm lắc đầu.
'' Tôi không buồn ngủ mà tôi thèm thuốc lá...''
Xinh bật cười.
'' Ông nói trúng ý của tui... Ông ngồi xuống đất mà hút... Tụi nó không thấy đâu. ''
Đạm cười lặng lẽ. Ngồi phệt xuống nền đất lạnh ẩm ướt, anh khom người thật thấp để đốt điếu thuốc lá. Rít một hơi thật dài anh cảm thấy vị thuốc lá ngọt và mùi thuốc lá thơm vô cùng. Ngoài ra anh còn cảm thấy hơi thuốc lá làm cho người của mình ấm áp hơn. Rít mấy hơi anh ngước lên.
'' Ông hút không? ''
Xinh cười nhỏ.
'' Hút chứ... Ông coi khẩu đại liên đi để tôi hít vài hơi cho ấm. ''
Hơi gật đầu, Đạm ấn vào tay người lính đứng bên trái của mình gói Ruby.
'' Chia cho anh em hút vài hơi cho ấm. ''
'' Cám ơn chửn quí...''
Gói thuốc được chuyền từ tay người này sang người khác rồi sau cùng được trả lại chủ nhân của nó. Nhét gói thuốc nhẹ chỉ còn một điếu Đạm mỉm cười một mình. Anh đã làm một cử chỉ rất cần thiết của một cấp chỉ huy; đó là chia xẻ gian lao, khổ nhọc cũng như vui mừng và sung sướng với những người đã, đang và sẽ sống chết với mình. Đêm từ từ trôi đi trong yên lặng.
Hừng đông. Đạm mở mắt. Anh giật mình vì không biết mình đã thiếp đi lúc nào. Quay qua bên cạnh phải trái anh thấy không có ai. Ló đầu lên khỏi mặt đất anh thấy lính tráng đi đi lại lại. Họ đang thu dọn chiến trường.
'' Ông thầy ngủ ngon? ''
Xinh cười vui vẻ. Hơi có vẻ ngượng, Đạm cười gượng.
'' Mệt quá tôi thiếp đi lúc nào không biết. ''
Thông cảm cho cấp chỉ huy mới đụng trận lần đầu, Xinh cười nói.
'' Tôi cũng mới vừa thức dậy. ''
An chỉ huy lính thu dọn chiến trường. Địch rút lui để lại mười xác, mười hai súng trong đó có hai khẩu trung liên và khá nhiều đạn. Xác chết được lính kéo qua bên kia cây cầu ván để cho địch tới lấy. Lính trong đồn có hai người chết và bảy người bị thương nhẹ không cần phải xin tản thương.




5

An với Đạm đứng cạnh nhau trên con lộ đất nối liền Cái Đôi và Vàm Dinh. Ba ngày qua, trung đội 1 dưới quyền chỉ huy của hai đại đội trưởng và phó cố gắng tìm kiếm mìn, lựu đạn, hầm chông mà đám du kích đã gài trong suốt mấy năm qua. Ngoài nhiệm vụ giữ an ninh trục lộ, An còn dẫn lính truy lùng quân địch bằng cách vượt qua con rạch. Chỉ có những cuộc chạm súng lẻ tẻ vì đám du kích quân khôn ngoan không chịu trực diện giao tranh. Hôm nay là ngày thứ tư của cuộc hành quân. An cho lính của trung đội 1 nghỉ xả hơi chờ hoán chuyển với trung đội 3.
Trời cuối tháng 5 mưa nhiều. Đôi khi mưa suốt ngày. Cúi nhìn đôi giày bố bê bết bùn, Đạm cằn nhằn.
'' Mưa gì mưa hoài... Mưa rồi nắng, nắng rồi mưa... chán quá. ''
An cười khom người đốt điếu thuốc.
'' Ông đừng có cằn nhằn. Mưa rồi nắng còn đỡ hơn mưa dầm suốt ngày đêm. Mình chỉ có nước rút trong nhà ngủ hay đọc sách. ''
An đưa gói Bastos sang mời Đạm. Rút một điếu, quẹt diêm đốt thuốc, Đạm hỏi trong lúc bập bập cho thuốc cháy đều.
'' Chừng nào anh mới đi phép. ''
'' Tôi đã được chi khu chấp thuận cho hai tuần phép rồi. Sau cuộc hành quân này là tôi đi. Ông có muốn gởi gì không?
Đạm gật đầu. Tầm mắt mất hút vào quãng đồng không mông quạnh, anh nói chậm và nhỏ.
'' Tôi đưa tiền cho anh mua sách đọc cho đỡ buồn. Mấy cuốn sách của tôi và của anh, tôi đã đọc mấy chục lần rồi. ''
Rít liên tiếp ba hơi thuốc dài, An liếc nhanh về bên mặt của mình. Xa xa trên con lộ đất, toán lính của trung đội 3 dưới quyền chỉ huy của Phát xuất hiện.
'' Anh sẽ cộ cho em nguyên một túi quân trang đầy sách báo... Mình đọc xong sẽ chuyền cho lính đánh vần cho đỡ buồn và cho họ có chuyện làm. Nhậu riết mục người hết. ''
Đạm bật lên tiếng cười vui vẻ khi nghe cấp chỉ huy nói.
'' Anh Ba tới rồi. ''
Theo sự phân chia thời An sẽ theo trung đội 1 của Xinh trở về đồn để sửa soạn đi phép, còn Đạm ở lại chỉ huy trung đội 3 của Phát tiếp tục giữ an ninh cho con lộ. Nhìn thấy Phát đi tới gần, An cười nói lớn.
'' Tôi giao con lộ lại cho hai ông. Nhớ đặt các toán kích ban đêm. ''
Gật đầu Ba Phát cười nói với An.
'' Thiếu úy đừng có lo. Về Sài Gòn ông ráng ăn nhậu cho đã đời đi. ''
Xinh cười chêm vào.
'' Lần này thiếu úy nhớ đem xuống tấm hình cô bồ của thiếu úy nghe. Tụi này muốn thấy hình cô ta... ''
'' Tôi sẽ nhớ lời anh dặn. Thôi mình đi. ''
Thấy dây giày của mình bị sút ra, Đạm khom người xuống để cột lại. Cắc... Bùm... Âm thanh nổi lên đột ngột. Đứng bên cạnh, Ba Phát nghe đạn rít bên tai mình. Hoảng hồn anh hụp đầu tránh. Vừa ngước lên, thấy An ngã lăn ra đất anh la lớn.
'' Thiếu úy... Thiếu úy bị rồi. ''
Đạm đứt bật dậy. Anh đứng chết trân khi thấy An nằm dài trên đất. Nơi ngực trái của vị đại đội trưởng có lỗ tròn vo và máu theo lỗ tròn đó phun ra ướt đỏ cả chiếc áo bà ba đen.
'' Thiếu úy... Thiếu úy. ''
Đạm lạc giọng. An mở mắt. Da mặt tái xanh lấm tấm chút máu đỏ tươi, anh mỉm cười trong lúc hai giọt nước mắt từ từ ứa ra. Nước mắt và nước mưa hòa với máu, chảy thành dòng đỏ tươi lan từ từ trên mặt đất đen lầy lội. Đạm nâng đầu cấp chỉ huy lên. Không còn gì để nói, để khóc, để nhắn nhủ, ngoài cái chết sẽ tới trong vài giây đồng hồ ngắn ngủi. Đôi mắt tinh anh không còn nữa. Thiếu úy An, trưởng đồn Cái Đôi rướn người lên một chút rồi im lặng mênh mông.
Ba Phát nghiến răng trèo trẹo. Cái chết của An khiến cho anh nổi điên.
'' Mẹ... Tao mà để cho thằng du kích chó đẻ này sống là tao không dám nhìn mặt ông thầy. ''
Chụp khẩu Garant M2, Ba Phát nhào ra bờ rạch. Tay xách khẩu Carbine M2, Xinh la lớn.
'' Để tôi phụ với anh. ''
Hai ông trung đội trưởng gan lì lội qua con rạch tiến về lùm cây cao, nơi mà họ nghi có tên du kích đã núp để bắn chết An.
'' Nó đó... Nó chạy... Nó chạy anh Ba. ''
Bên này bờ rạch lính ra rầm lên. Đứng trên bờ mẫu Phát thấy một bóng áo đen chạy lúp xúp trên cánh đồng cỏ cao ngang lưng. Tay súng nổi danh '' Ba Phát '' nâng khẩu Garant M2 lên. Con mắt sáng rực của anh nhìn từ lỗ châu mai tới đỉnh đầu ruồi và mục tiêu đang di động. Cả ba xếp thành hàng một. Cắc... Bùm... Âm thanh vọng vang rừng cây. Bóng áo đen lảo đảo rồi ngã xuống.
'' Trúng rồi...''
'' Trúng rồi...''
'' Anh Ba... Trúng rồi...''
Bắn chết tên du kích mà Ba Phát thở dài sườn sượt. Dù sao anh cũng không thể cứu sống An. Người lính chiến quê ở Sài Gòn đã nằm xuống nơi con lộ đất vô danh. Anh đã đi phép và không bao giờ trở lại để ngồi nhậu với đồng đội của mình. Mưa rơi trắng xóa khoảng trời xám đục. Mưa rơi trên mặt của Đạm. Người chuẩn úy trẻ không muốn khóc mà nước mắt cứ ứa ra hòa với nước mưa rơi trên mặt của mình.
Đạm ngồi im trong hầm chỉ huy. Trước mặt anh là đống giấy tờ bề bộn. Cái gạt tàn thuốc đầy ắp. Ly cà phê cạn khô. Lật bật mà An chết đã hơn nửa năm rồi. Xuyên qua đề nghị từ chi khu, tiểu khu cho anh thay thế An chỉ huy đồn Cái Đôi và là đại đội trưởng đại đội 414. Anh không mừng vui khi lãnh nhiệm vụ mới mà trái lại lo âu nhiều hơn. Trách nhiệm nhiều và nặng hơn vì tình hình càng lúc càng thêm căng thẳng. Hiệp định khốn kiếp Paris được ký kết đã cho phép địch ngang nhiên hoạt động cũng như gia tăng quân số nhằm mục đích đè nặng áp lực quân sự lên chính quyền hiện hữu. Theo tin tức tình báo từ tiểu khu, chi khu và lính dưới quyền cung cấp; anh biết địch đã gia tăng quân số một cách đáng ngại cũng như đã mở ra các cuộc tấn công vào đồn bót và các trục lộ giao thông quan trọng. Đám du kích trong vùng được tăng cường thêm ba hoặc ít nhất hai đại đội thuộc tiểu đoàn chủ lực miền của mặt trận. Dù chỉ là một tiểu đoàn trừ, nghĩa là chỉ có ba đại đội song không vì thế mà địch lại giảm đi các cuộc công đồn hay phá rối. Lính của anh chết vì bị bắn sẻ nhiều hơn lúc trước. Họ bị địch chận đường phục kích trong lúc đi kích ban đêm. Dường như địch đã cài được người vào làm lính do đó chúng biết khá tường tận về hoạt động của lính trong đồn.
Khe khẽ thở dài Đạm với tay lấy gói thuốc Bastos xanh trên bàn. Quẹt diêm đốt, hít hơi dài đoạn nhả khói ra từ từ, anh lắc đầu nhìn hai ngón tay vàng ám khói thuốc của mình. Gần một năm từ khi về đây anh đã đổi khác khá nhiều, nhất là sau cái chết của An. Anh thức ban đêm và ngủ ban ngày. Anh hút thuốc lá nhiều hơn. Anh nhậu cũng chì hơn. Lính trong đồn gọi anh bằng cái tên ngồ ngộ. '' Chửn quí xị...'' Bây giờ ông chuẩn úy hết sữa rồi vì đã đủ sức ngồi nhậu ba xi đế, lai rai chén chú chén anh với ba ông trung đội trưởng và lính trong đồn. Anh ăn thịt chuột, xực thịt rắn, đớp thịt kỳ đà, dơi quạ hay bất thứ cái gì mà lính nấu. Bây giờ cà phê dợt, nước nhứt, nhì hay ba đều ngon với anh. Lính trong đồn coi anh như bạn hoặc anh em. Họ chia cho anh bất cứ cái gì họ có, nghe theo lệnh của anh một cách vui vẻ và sống chết với anh một cách tận tình. Đó là điều an ủi cho anh, vì sau khi An chết anh cảm thấy cô đơn, trơ trọi và buồn bã. Anh thiếu một người để nói chuyện và đôi khi để tâm tình. Anh cần một người có trình độ học vấn ngang mình, quê quán ở Sài Gòn, để đêm đêm ngồi ngoài sân, vừa hút thuốc, vừa đập muỗi, vừa uống cà phê nhắc nhở kỷ niệm hay nói về Sài Gòn. Anh mến những người lính của mình. Anh thương Phát, Xinh và Thắng vì tính tình hiền lành và thật thà của họ. Tuy nhiên ở trong góc cạnh sâu kín của tâm hồn, họ không thể hiểu anh, chia xẻ được cảm nghĩ hoặc suy tư của anh.
'' Chửn úy... Chửn úy...''
Đạm đứng lên khi nghe tiếng Phát gọi lớn. Bước ra khỏi hầm chỉ huy, anh thấy Phát đang đứng với một người lính mặc đồ trây di mang cấp bậc chuẩn úy. Giơ tay chào anh người lính nói.
'' Thưa thiếu úy, tôi là chuẩn úy Nguyễn Đăng Trương...''
Hơi mỉm cười, Đạm nói nhỏ.
'' Chi khu đã thông báo cho tôi về chuẩn úy... Ông có giấy thuyên chuyển của tiểu khu...? ''
'' Dạ có...''
Trương lục túi đưa cái lệnh thuyên chuyển của tiểu khu ra cho Đạm. Liếc nhanh, anh cười nói với Phát.
'' Anh Ba dẫn chuẩn úy Trương về nhà tôi. Để ông ngủ trên giường của thiếu úy An...''
Trong lúc Trương cúi xuống xách cái túi quân trang nặng chĩu, Đạm nói thêm với Phát.
'' Anh nói với bà xã nấu cơm cho Trương. Ngày mai tôi sẽ cho ổng trình diện đại đội...''
Phát đi trước dẫn đường còn Trương vác túi quân trang theo sau. Anh để ý giao thông hào chạy dọc ngang cùng với công sự phòng thủ có trí súng trung liên hoặc đại liên. Góc bên trái của đồn sát với con lộ đất là dãy nhà của gia đình binh sĩ. Phát xô cửa vào một ngôi nhà lá nằm sát hàng rào kẽm gai và cách xa các ngôi nhà khác chừng mươi thước. Cái bàn nhỏ đặt chính giữa hai cái giường cây ọp ẹp. Căn nhà được chia làm hai ngăn. Phía trước là chỗ ngủ còn phía sau là nhà bếp song lại không có bếp núc gì hết.
'' Chửn úy ngủ trên giường của thiếu úy An. ''
Phát chỉ vào chiếc giường cây nhỏ đủ cho một người nằm. Trương gật đầu đặt cái túi quân trang lên giường. Đứng nhìn giây lát, Phát cười lên tiếng.
'' Chiều nay mời chửn úy ăn cơm với vợ chồng tôi. ''
Trương quay qua cười.
'' Cám ơn trung sĩ. ''
Phát từ từ lui ra cửa. Trên đường về nhà của mình anh gặp Đạm. Hai người đứng nói chuyện khá lâu.
Bữa cơm đầu tiên mà Trương được ăn ở cái đồn xa xôi diễn ra trong bầu không khí thân mật và vui vẻ. Ăn xong Đạm dẫn Trương đi một vòng quanh đồn để chỉ cho vị chuẩn úy sữa biết sơ qua về hệ thống phòng thủ cùng tình hình chiến sự của vùng Cái Đôi.
'' Thiếu úy ở Sài Gòn mà thiếu úy ở quận nào? ''
Đạm quẹt diêm đốt thuốc. Rít hơi dài, anh mới thong thả trả lời câu hỏi của Trương.
'' Tôi ở Thị Nghè... Trương hút thuốc. ''
Ngần ngừ giây lát Trương mới rút lấy điếu thuốc. Đạm quẹt diêm đốt thuốc cho ông đại đội phó tương lai của mình.
'' Bà xã tôi cũng ở Thị Nghè. ''
Trương lên tiếng sau khi hít hơi thuốc rồi nhả khói ra từ từ.
'' Thế hả... Tôi tưởng Trương chưa có vợ. ''
'' Dạ tôi mới cưới vợ được nửa tháng, sau khi ra trường Thủ Đức. ''
Đạm gật đầu. Liếc nhanh cấp chỉ huy của mình Trương hỏi một cách rụt rè.
'' Tôi muốn đem vợ tôi xuống đây ở. Được không thiếu úy. ''
Đạm cười cười rít hơi thuốc.
'' Được chứ... Sống độc thân ở đây buồn lắm... Chỉ sợ bà xã của Trương không thích sống ở đây thôi. ''
Bỏ tàn thuốc xuống đất, lấy giày giẳm lên cho tắt, anh từ từ tiếp.
'' Ở đây buồn lắm... Chẳng có việc gì để làm... Chẳng có đi đâu được. Sống ở đây gần như ở tù. ''
Liếc ra quãng đồng không mong quạnh, anh thở dài nhè nhẹ.
'' Đi tu thời đúng hơn… Dù sao thời mình cũng được tự do. ''
Trương cười hít hơi thuốc.
'' Thiếu úy ở đây bao lâu rồi? ''
Đạm lại đốt điếu thuốc nữa. Hít một hơi anh lên tiếng với giọng trầm và khàn.
'' Một năm rồi... Gọi tôi bằng anh đi... Trương ở quận nào? ''
'' Dạ quận Gò Vấp. ''
'' Ngày xưa tôi học Võ Trường Toản. ''
'' Dạ tôi học Hồ Ngọc Cẩn. Bà xã của tôi học ở Trưng Vương...''
Vì cúi xuống để lấy giày giẳm lên tàn thuốc, Trương không thấy được nét buồn rầu hiện lên khuôn mặt khắc khổ của cấp chỉ huy.
'' Thế à...''
Thấy Trương đưa tay đập muỗi bu đầy trên cánh tay của mình, Đạm cười.
'' Cứ để cho nó hút máu no đi. Đập không hết đâu... Muỗi ở đây nhiều lắm. Muỗi rừng mà. ''
Trương cười nhìn ra chòi canh hiện lên trong buổi chiều vừa tắt nắng.
'' Bởi vậy người ta mới có câu '' Ở đâu vui bằng xứ Cạnh Đền. Muỗi kêu như sáo thổi, đĩa lội lền như bánh canh... Cạnh Đền ở đâu vậy thiếu úy? ''
'' Đó là vị trí nằm bên bờ sông Trèm Trẹm. Trương có đọc quyển '' Bên Bờ Sông Trẹm '' của Dương Hà chưa? ''
'' Dạ có đọc sơ qua. Chắc anh thích đọc sách? ''
Đạm gật đầu cười.
'' May mà tôi thích đọc sách. Ở vùng này khi mùa mưa tới chỉ có đọc sách, nhậu và ngủ. ''
Ngước nhìn trời, anh cười tiếp.
'' Mưa thúi đất luôn. Tôi sẽ xin với chi khu cho Trương năm ngày phép về thu xếp và dẫn bà xã xuống đây. ''
'' Cám ơn thiếu úy. ''
'' Nhưng tôi cá với Trương là bà xã của Trương sẽ không ở đây lâu. ''
Trương cười hăng hắc.
'' Để rồi thiếu úy coi. Tụi này sẽ ở đây lâu. ''
Đạm cười nói khi thấy ông chuẩn úy sữa của mình cứ đưa tay đập muỗi.
'' Thôi vào nhà. Đứng ở đây một hồi là muỗi sẽ tha hai đứa mình về Sài Gòn thăm ba má. ''
Trương cười hắc hắc bước theo Đạm đi vào nhà. Anh thầm nghĩ mình may mắn được một cấp chỉ huy vui tính trong ngày đầu tiên trình diện đơn vị.









6

Thiếu tá Toàn, chi khu trưởng kiêm quận trưởng quận Cái Nước, bắt tay Đạm thật chặt.
'' Cám ơn em đã chịu khó khai thông con lộ từ Cái Đôi về Vàm Dinh. Bây giờ an ninh được lắm. ''
'' Không có chi thưa thiếu tá... Tôi xin với thiếu tá một đặc ân là. ''
Thấy Đạm hơi lúng túng, Toàn cười vỗ vai.
'' Em muốn cái gì cứ nói ra… Mình là anh em với nhau mà. ''
Toàn ám chỉ tới một điều, anh thuộc khóa đàn anh của Đạm. Cả hai cùng xuất thân từ Đồng Đế. Chỉ vào Trương đang đứng chờ, Đạm cười nói.
'' Chuẩn úy Trương xin về Sài Gòn thu xếp đem vợ xuống Cái Đôi. Tôi chỉ xin thiếu tá ký giấy phép cho Trương. ''
'' Anh sẽ lo chuyện đó. Một hồi nữa anh sẽ đi Cà Mau để thăm ông già vợ bị bịnh đang nằm nhà thương. Trương có thể đi với anh về Cà Mau. ''
Đạm cám ơn Toàn xong trở về chỗ trung đội 2 đóng để nói cho Trương biết.
'' Chi khu chỉ cho Trương có năm ngày phép và hai ngày đường thôi. Trương ráng đừng trễ phép. ''
'' Tôi sẽ trở lại sớm hơn, anh đừng lo. ''
Dường như vẫn còn bị ám ảnh về cái chết của An, Đạm dặn dò thêm.
'' Khi nào trở lại Cái Nước, Trương vào chi khu gọi máy báo cho tôi biết để tôi lên đón. Đừng có đi ẩu mà bị tụi nó chận đường hay bắn sẻ. ''
Ngừng lại giây lát để đốt điếu thuốc rồi mắt nhìn về quãng đồng không mông quạnh anh tiếp với giọng chậm và buồn.
'' Hơn nửa năm trước đây thiếu úy An bị tụi nó bắn sẻ chết trong lúc khai thông con lộ này... Bây giờ tôi phải đi... Trương về Sài Gòn vui vẻ. ''
Đứng nhìn theo bóng Đạm cùng với mấy người lính khuất sau khúc quanh, Trương lắc đầu lẩm bẩm mấy tiếng. Anh mơ hồ có cái cảm giác, những ngày lính sắp tới của mình sẽ là những ngày không bình yên.
Đặt cuốn tiểu thuyết Vòng Tay Học Trò của Nguyễn Thị Hoàng xuống chiếc võng căng giữa hai thân cây, Đạm ngồi dậy. Đốt điếu thuốc anh đưa mắt nhìn vơ vẩn. Khung cảnh ở đây không có gì thay đổi. Cũng con rạch đục nước, đầy hay vơi tùy theo thủy triều ngoài biển. Rừng đước xanh xanh. Đồng cỏ xanh mướt vì nhằm mùa mưa. Trời xanh và cao. Gió phất phơ khóm cây cóc kèn, ô rô mọc um tùm dọc theo con rạch. Con lộ đất lầy lội vì cơn mưa dầm ngày hôm qua. Phát nói cho anh biết là bảy tám năm trước đây, vào thời ông Diệm, con lộ này được đổ đá dài từ Cái Nước xuống tận tới Cái Đôi. Tuy nhiên mấy năm sau này, lớp thì chính phủ không tu bổ, lớp thì mấy anh du kích của mặt trận cứ đào đường, đấp mô, đặt mìn riết rồi con lộ đá trở thành con lộ đất đầy ổ gà và hầm hố. Hai bên đường, du kích quân đào hầm trú ẩn hay hố cá nhân. Trong kế hoạch khai thông con lộ để cho xe cộ lưu thông một cách dễ dàng và an ninh, lính với sự giúp sức của dân làng, đã san bằng hầm hố, phá hủy chông mình, biến mặt lộ bằng phẳng hơn. Bất cứ khóm cây, bụi cỏ rậm dọc theo đường đều bị đốn hoặc đốt cháy khiến cho quang cảnh hai bên trở thành trống trải và dễ kiểm soát hơn xưa rất nhiều. Ban ngày xe cộ như xe lôi hoặc xe lam có thể lưu thông mà không cần hộ tống trừ mỗi buổi sáng lính phải đi trước để dò mìn. Nhờ thành quả này mà dân chúng ở Vàm Dinh và nhất là Cái Đôi không còn bị xem như biệt lập với thế giới bên ngoài nữa.
'' Ông thầy... Ông thầy...''
Tám, người lính mang máy truyền tin đưa ống liên hợp của máy 25 lên ra dấu. Uể oải đứng dậy, Đạm bước chậm về chỗ Tám đang ngồi nói dóc với mấy người lính của trung đội 3.
'' Chuẩn úy Trương đang ở đầu máy bên kia ông thầy...''
Gật đầu Đạm cầm lấy ống liên hợp. Hai bên nói chuyện giây lát, Đạm trả lại cho Tám đoạn nói với Phát.
'' Anh Ba... Chuẩn úy Trương và vợ của ông ta vừa tới Cái Nước...''
Phát cười khi nghe giọng nói vui mừng của cấp chỉ huy. Anh biết mấy tháng nay Đạm đã làm việc nhiều gấp hai ba lần vì không có ai thay thế anh để chỉ huy.
'' Ông thầy cứ nằm nghỉ đi... Tôi sẽ liên lạc với thằng 1 và 2 bảo tụi nó bung ra để giữ an ninh...''
Thấy Đạm hơi ngần ngừ, Phát cười tiếp.
'' Ông thầy đừng có lo... Mấy thằng du kích không dám mò ra ban ngày đâu...''
Nghe lời Phát nói cũng có lý, Đạm trở lại võng nằm hút thuốc và đọc tiếp quyển Vòng Tay Học Trò. An chết để lại cho anh mấy chục quyển tiểu thuyết và tuần báo cũ mà nửa năm nay anh không có thời giờ đụng tới. Những cuộc phục kích, khai thông đường đất, tuần tiễu và hành quân hỗn hợp với các đơn vị bạn cũng chiếm hết thời giờ rồi. Đọc được nửa cuốn anh gấp sách lại. Nằm ngửa mặt nhìn anh nhìn lên khoảng trời mây trắng. Khói thuốc lãng đãng trong không khí ẩm mục mùi cỏ. Tình yêu trong sách làm cho anh nhớ lại thuở học trò của mình. Con đường băng qua sở thú. Mái tóc dài chấm vai. Tà áo trắng mượt mà thêu hai chữ '' Trưng Vương '' nơi ngực. Đôi guốc cây gõ lốc cốc trên đường. Âm thanh đáng yêu còn lẫn khuất trong góc cạnh nào đó của tâm hồn, để rồi khi nhớ lại chỉ vang lên chút ngậm ngùi và tiếc nhớ. Không giống như trong thơ Nguyễn Bính, nhà nàng không ở cạnh nhà anh, mà cách nhau con đường nhiều xe chạy. Những buổi chiều đi trên con hẻm nhỏ, anh thấy bóng nàng thơ thẩn trong sân trước như chờ đợi người đi tới nơi hò hẹn. Lá thơ được ném vội qua hàng rào cây, trở thành cánh bướm bay dật dờ trong gió, nàng cười vui cố chụp bắt không cho lá thư tình rơi xuống đất. Ánh mắt đen long lanh lấp ló sau hàng rào. Cánh tay trần vẩy vẩy.
Đạm nhắm mắt lại. Trong vùng ký ức mỏi mòn theo tháng ngày gian truân của đời lính, anh thấy sáng lên nụ cười của cô nữ sinh Trưng Vương rồi hình bóng mờ dần với giấc ngủ trưa. Không gian thật tĩnh mịch.
Tiếng súng nổ bất chợt làm Đạm choàng dậy. Tiếng động lớn dần dần rồi lát sau chiếc vỏ vọt lớn hiện ra. Lính đứng trên đường giơ tay vẩy. Ngang qua chỗ Đạm đang ngồi chiếc xuồng dừng lại.
'' Thiếu úy... Thiếu úy...''
Tiếng của Trương từ dưới ghe phát ra. Đạm đứng dậy. Anh thấy Trương bước lên bờ.
'' Thiếu úy khỏe không thiếu úy? ''
Đạm cười cười.
'' Khỏe... Thấy mặt Trương là tôi khỏe rồi...''
Đưa tay ra bắt lấy tay người đại đội phó, Đạm cười nói đùa.
'' Bà xã đâu. Chắc bả sợ muỗi cắn nên không chịu xuống phải không "
Trương cười ha hả lắc đầu.
'' Bả ngồi dưới ghe... Thiếu úy lại đây để tôi giới thiệu...''
Hai người lính đi tới sát bờ rạch. Một cô gái đang ngồi trong lòng ghe chật hẹp, xung quanh là những người dân quê lam lũ. Cô ta trông xa lạ và lạc loài.
'' Trúc Đào, vợ tôi đó thiếu úy...''
Đạm ngơ ngác nhìn Đào. Lát sau anh mới gượng cười nói nhỏ mấy tiếng.
'' Chào cô Trúc Đào. ''
'' Đây là thiếu úy Đạm. Ổng là xếp của anh đó em. ''
Trương cười nói với vợ của mình. Cúi đầu xuống cố tránh ánh mắt nhìn của người lính chiến, Trúc Đào nói nhỏ như thì thầm.
'' Dạ... thiếu úy...''
Quay qua Trương, Đạm vỗ vai nói.
'' Trương về đồn trước đi. Tối nay mình sẽ nói chuyện nhiều...''
Trương nói một câu rồi mới chịu xuống ghe.
'' Cám ơn thiếu úy đã đón tụi này...''
Đạm gật đầu. Chiếc vỏ vọt chạy đi để lại người lính chiến đứng tần ngần trên con lộ đất lầy lội. Không biết có phải anh khóc hay là khói thuốc bay lên làm cho anh ứa nước mắt.
Toán lính từ từ đi vào cổng chánh. Trước khi chia tay, Phát còn dặn lần nữa.
'' Chiều nay ông thầy dẫn vợ chồng chửn úy Trương tới nhà tôi ăn cơm nghe. Bà xã tôi làm tiệc mừng hai vợ chồng ổng...''
Đạm gật đầu lầm lủi bước. Thái độ của cấp chỉ huy khiến cho Phát ngạc nhiên song anh ta cũng không nói gì thêm. Dường như anh ta đã quen với tính trầm lặng và ít nói của ông trưởng đồn. Đạm ngập ngừng trước khi bước vào căn nhà của mình. Lần đầu tiên anh giơ tay gõ cửa mặc dù cửa mở toang. Trương đón anh với nụ cười tươi.
'' Thiếu úy mệt dữ... Để tôi bảo vợ tôi làm cho thiếu úy ly nước đá chanh...''
Đạm lắc đầu.
'' Thôi khỏi... Chiều nay mình ăn cơm với gia đình của Phát...''
Hướng về Đào đang cúi đầu soạn quần áo từ trong va li ra, Đạm nói tiếp.
'' Tạm thời hai vợ chồng Trương ở chung với tôi vài ngày...''
Liếc nhanh vợ, Trương cười nói.
'' Tụi này đã bàn với nhau rồi. Đào sẽ nấu cơm cho thiếu úy ăn chung với tụi này...''
Đạm hơi mỉm cười đốt điếu thuốc.
'' Từ nào tới giờ tôi ăn cơm tháng ở nhà Phát... Thôi khỏi phiền Trương và cô Trúc Đào...''
Đào ngước lên nhìn người chỉ huy của chồng mình.
'' Thiếu úy...''
Đạm ngắt lời liền.
'' Xin cô Đào đừng gọi tôi là thiếu úy. Ngay cả Trương cũng vậy. Trước mặt lính tráng thời không sao nhưng trong nhà...''
Hiểu ý Đào cười nói nhỏ.
'' Cám ơn thiếu úy... À quên anh Đạm...''
Nhìn quanh quất căn nhà, Đạm nói với hai vợ chồng.
'' Tôi đã bảo lính cất cho hai vợ chồng căn nhà mới nhưng họ bận rộn thành ra...''
Nhìn vợ, Trương cười lên tiếng.
'' Nhà này còn rộng lắm, với lại tụi này cũng không có đồ đạc gì nhiều. Chỉ có quần áo và mớ sách báo...''
'' Ở tạm thì được... Hai vợ chồng cũng phải có nhà riêng như người ta...''
Máng khẩu Colt 45 lên đầu giường, Đạm cười cười.
'' Hai vợ chồng chịu khó ngủ chật chội vài đêm rồi sau đó về nhà mới...''
Nhìn ra cửa, thấy Phát đang đứng ngoắc anh tiếp nhanh.
'' Bây giờ mình đi ăn cơm rồi về nghỉ sớm...''
Anh nhường cho Trương và Đào ra cửa trước. Đi sau nhìn vóc dáng mảnh mai của Đào, anh thầm thở dài. Tiếng thở dài của anh nghe thật buồn.
Bốn người ngồi và một đứng trong hầm chỉ huy. Bốn người ngồi là ba trung đội trưởng Xinh, Thắng và Phát. Còn người kia là Trương, đại đội phó. Người đứng chính giữa phòng là Đạm.
'' Tình báo của chi khu...''
Đạm dừng lại nhìn ba trung đội trưởng cố cựu của mình. Cả ba đều biết khi mà cấp chỉ huy mở đầu buổi họp với năm chữ '' Tình báo của chi khu '' là thế nào cũng có đánh nhau. Đánh nhau có nghĩa địch công đồn hoặc chính họ sẽ mở cuộc hành quân săn tìm và tiêu diệt địch. Bây giờ nhằm tháng 8, tháng mưa dầm. Điều này rất thuận lợi cho địch mở những cuộc công đồn vì thời tiết xấu khiến cho sự can thiệp của phi cơ và pháo binh hoặc bộ binh trở nên khó khăn và mất thời giờ hơn.
'' Trung úy Thiện vừa báo cho tôi biết, tiểu đoàn 505 chủ lực miền cộng thêm một đại đội cơ động tỉnh hiện có mặt trong vùng Cái Nước. Có lẽ trong vài ngày nữa thôi chúng sẽ tới Vàm Dinh hoặc Cái Đôi. Theo lời của ông Thiện, thời chi khu chưa xác định được địch sẽ di chuyển về đâu hay đánh đồn nào trong vùng này. Riêng tôi đoán, địch sẽ đánh đồn của chúng ta để rửa cái hận đã bị thất bại lần trước...''
'' Tôi cũng đoán như ông thầy...''
Thắng lên tiếng. Ba Phát tằng hắng tiếng nhỏ.
'' Lần này gay go nghe ông thầy. Tôi nghe nói thằng tiểu đoàn trưởng của tiểu đoàn 505 giỏi lắm...''
Đạm nhìn Phát chăm chú.
'' Anh biết nó? ''
Phát cười cười gật đầu.
'' Nó tên Tráng, bà con xa với tôi. Quê nó ở Thới Bình. Đang học trung học ở trường tỉnh rồi không biết vì lý do gì nó bỏ học theo mặt trận...''
'' Ạ...''
Đạm có vẻ trầm ngâm. Lát sau anh mới nói nhỏ.
'' Tôi sẽ liên lạc với ban 2 của chi khu để hỏi thêm về Tráng...''
Nói xong anh mỉm cười rút điếu thuốc rồi đưa gói thuốc ra mời bốn người lính của mình. Khói thuốc bay dật dờ trong gian hầm ẩm mục.
'' Bắt đầu từ bữa nay, ta sẽ có hai toán thám báo đi ra ngoài mỗi đêm... Mỗi toán sẽ có 6 người. Tối nay, tôi sẽ đi đầu tiên. Ngày mai tới phiên Thắng và Trương, rồi sau đó ông Xinh và Phát. Mục đích của các toán thám báo là tìm kiếm sự có mặt của tiểu đoàn 505 để báo cáo lên chi khu...''
Hướng về Thắng, Đạm cười hỏi.
'' Còn cái vụ cất nhà cho chuẩn úy Trương tới đâu rồi ông Thắng? ''
Thắng gãi gãi đầu.
'' Dạ cũng gần xong rồi ông thầy. Bị lúc này mưa quá nên tụi nhỏ không có phơi lá được. Tôi định cất tạm một căn cạnh nhà của ông thầy thời dễ và nhanh hơn. Hai ông chánh và phó ở chung vách cũng vui và cũng đỡ hao lá...''
Hơi cau mày Đạm quay qua hỏi Trương.
'' Ông chịu phiền ở chung vách với tôi thời gian rồi tới mùa nắng tôi sẽ bảo lính cất cho ông căn nhà khác...''
Trương cười nói đùa.
'' Tôi thấy không có gì trở ngại. Dựa hơi thiếu úy thời còn gì bằng...''
Cười nhỏ Đạm quay qua nói với Phát.
'' Ông nên coi lại các công sự phòng thủ. Còn súng cũng phải lau chùi lại. Lần này tụi nó đánh chắc sẽ dữ dội hơn lần trước... Thôi mình giải tán để tôi gọi máy liên lạc với chi khu...''
Đứng dựa lưng vào cây cột ở giữa căn nhà, Đào nhìn Đạm với vẻ tò mò lẫn ngạc nhiên. Ông xếp của chồng nàng, thoạt nhìn không giống như những người lính mà nàng thấy nhan nhãn trên đường phố Sài Gòn hay trên tivi. Chân mang đôi giép màu đen, gần giống như săng đan, mặc bộ bà ba đen, tay cầm khẩu súng trông rất lạ, ông thiếu úy tên Đạm của nàng không giống bất cứ người lính nào.
Đào thì thầm hỏi Trương.
'' Ảnh mang giép gì vậy? ''
Trương cười cười trả lời thật gọn.
'' Giép râu...''
'' Giép râu là giép gì? ''
'' Giép việt cộng...''
Câu trả lời của Trương không thỏa mãn được thắc mắc của Đào nên nàng quay sang Đạm.
'' Anh Đạm mang giép gì lạ vậy? ''
'' Giép râu. Đây là loại giép đặc biệt của mấy ông việt cộng. Nó làm bằng vỏ xe hơi và có nhiều dây như săng đan của mình, bởi vậy mình mới kêu là giép râu...''
Khẽ gật đầu Đào cười hỏi tiếp.
'' Tại sao anh Đạm lại mặc quần áo màu đen và mang giép râu? ''
Nhìn Trương, Đạm tươi cười giải thích cho Đào.
'' Tôi đi bắt việt cộng nên phải giả dạng giống như họ...''
'' Tại sao bắt việt cộng mà anh lại phải giả dạng giống như việt cộng? ''
Mặc dù bị Đào hỏi tới, Đạm vẫn vui vẻ giải thích một cách cặn kẽ hơn.
'' Mình phải giả dạng giống như họ thời mình mới tới gần họ và bắt sống họ được. Mình lại gần mà họ tưởng là đồng chí của họ rồi mình rình lúc họ không đề phòng mình đè bắt sống họ...''
Đào bật cười thánh thót vì câu trả lời có vẻ tếu của Đạm.
'' Khi nào anh Đạm bắt sống được việt cộng anh Đạm cho Đào xem mặt ông việt cộng như thế nào... Chắc mấy ổng dữ lắm hả anh Đạm...? ''
Trương và Đạm đều bật cười vì câu hỏi ngây thơ của Đào. Mang khẩu AK lên vai Đạm chỉ vào cái máy 25 đặt dưới đất ngay đầu giường.
'' Trương trực máy nghe. Nếu có gì tôi sẽ gọi... mà chắc cũng không có chuyện gì đâu...''
Đào im lặng nhìn theo Đạm bước ra cửa. Tự dưng nàng thầm thở dài. Tiếng thở dài thầm lặng của nàng Trương không nghe được vì anh mãi chăm chú vào cái máy truyền tin.










7

Đỉnh mùng trắng ngà. Đêm thật im vắng trừ thỉnh thoảng tiếng kẻng canh vang rời rạc. Đào giơ tay xem đồng hồ. 1 giờ sáng. Bên cạnh nàng Trương thở đều. Nàng không hiểu sao mình lại thức giấc nửa đêm. Tiếng muỗi kêu vo ve bên ngoài mùng. Nghe có tiếng động trên nóc nhà, nàng cố đoán ra tiếng động gì. Mãi lúc sau nàng mới nhận ra đó là tiếng mưa rơi lộp độp trên mái nhà lá. Tự dưng nàng nghĩ tới Đạm. '' Giờ này chắc ảnh bị mưa ướt...''. Nàng nghĩ thầm và thương cho ông xếp của chồng mình. Sống ở Sài Gòn từ nhỏ tới lớn, nàng chưa bao giờ thấy được bộ mặt thật của chiến tranh cũng như gian khổ và nguy hiểm của người lính đang chiến đấu nơi tiền đồn. Dù mới ở đây năm ngày nàng cũng sớm nhận ra một điều. Đạm và lính của anh nghèo vô cùng. Họ nghèo tới độ không có giày để mang. Con nít chỉ mặc quần cụt và ở trần quanh năm suốt tháng. Đàn bà cũng vậy. Mấy bà vợ của lính chỉ mặc bà ba đen. Họa hoằn lắm nàng mới thấy họ mặc áo khác màu như xanh, vàng hay tím. Bữa cơm của họ cũng đạm bạc như đời sống của chính họ. Cá kho hay chiên cộng thêm tô canh rau lỏng bỏng vài miếng thịt ba rọi. Còn thịt thời chỉ có thịt heo hay thịt vịt. Thịt bò và thịt gà đúng là xa xí phẩm của dân ở đây. Nhà thời nhà lá, vách trống trước hở sau, còn mái nhà thời nhìn thấy trăng sao. Nhà tắm thời bốn bức vách lá tả tơi mà đi từ xa người ta cũng có thể thấy được người tắm ở bên trong. Bởi vậy mà nàng phải tắm ban đêm và Trương phải đứng bên ngoài canh cho nàng tắm. Giường cây không có nệm mà được trải chiếu nên nằm đau lưng, nhúc nhích sẽ gây ra tiếng kêu kèn kẹt. Đó là lý do khiến cho nàng ngại ngùng khi ân ái với chồng lúc ban đêm. Nàng sợ Đạm nghe được. Đêm nào hai vợ chồng ân ái với nhau, sáng ra nàng cảm thấy mắc cỡ vì nghĩ Đạm biết bởi vì hai giường chỉ cách nhau có bức màn bằng vải mỏng manh. Nhiều lần nàng tính nói cho chồng mình nghe nhưng nghĩ đi nghĩ lại nàng đành im lặng. Có nói ra cũng không thay đổi được cái gì hết bởi vì đời sống của lính tiền đồn là như vậy. Thương chồng, cũng như hiểu được phần nào nỗi gian khổ cùng nguy hiểm của chồng, do đó nàng vui vẻ chấp thuận khi Trương nêu ý kiến rủ nàng xuống Cà Mau sống. Nàng biết sống ở nơi xa xôi đó nàng sẽ phải hy sinh rất nhiều. Nàng sẽ phải từ bỏ nhiều thứ lắm. Nàng không còn được mặc áo dài, lái xe honda, đi bát phố, xem chiếu bóng... Tuy nhiên khi đặt chân vào ngôi đồn nhỏ bé nàng mới biết là mình sẽ phải trực diện với túng thiếu, khổ sở và gian nan cùng cực.
Đào trở mình nằm nghiêng. Xuyên qua lớp vải mùng trắng nàng thấy mờ mờ cái bàn cây với ba cái ghế đẩu. Chiếc áo trây di của Trương máng nơi góc. Tiếng súng nổ vu vơ làm cho nàng giật mình lo lắng khi nghĩ tới Đạm. Nàng không hiểu tại sao nàng lại nghĩ tới anh trong lúc đang nằm bên cạnh chồng. Dường như có lý do thầm kín nào đó bắt nàng phải nghĩ tới Đạm và lo lắng cho anh. Hôm nay anh dẫn lính đi kích. Ngày mai tới phiên của Trương. Biết đâu chồng của nàng sẽ không trở về. '' Em hỏi anh... em hỏi anh bao giờ trở lại. Xin trả lời... xin trả lời mai mốt anh về. Anh trở về có thể bằng chiến thắng Pleime... Hay Đức Cơ, Đồng Xoài, Bình Giả... Anh trở về... anh trở về hàng cây nghiêng ngả... Anh trở về... có khi là hòm gỗ cài hoa... Anh trở về trên chiếc băng ca... Trên trực thăng sơn màu tang trắng... ''. Mấy câu hát đó nàng đã nghe hoài hũy trên đài phát thanh, truyền hình bằng thái độ thờ ơ, hờ hững vì nghĩ nó sẽ không bao giờ xảy ra với mình. Tuy nhiên đêm nay nằm đây, ở ngôi đồn tận cùng của đất nước, nàng mới thấm thía, lo âu và sợ hãi. Cái chết xảy ra mỗi ngày. Cái chết gắn liền với tiếng kêu xè xè của mọt chê. Cái chết đến bằng phát đạn bắn sẽ của tên du kích. Người lính tuổi trẻ măng, bị đứt nửa phần thân thể vì đạp phải trái mìn cóc nhảy. Máu của họ đổ xuống nền đất đen đũi của lối đi, giao thông hào ẩm ướt và lô cốt nhầy nhụa thịt da sau trận công đồn của địch. Dấu tích của chiến trận, của sự chết, được lính xóa đi nhưng họ không thể nào xóa bỏ dấu vết hằn sâu trong lòng người. Người vợ lính, ôm đứa con quặt quà quặt quại, hai mắt trợn trừng vì mảnh đạn 82 ly ghim sâu vào cổ họng. Người vợ lính, khóc tỉ tê bên cạnh xác chồng, người lính địa phương, đã hy sinh vì tổ quốc, nhưng lại mù mờ không hiểu tổ quốc là cái quái gì cũng như hỏi tại sao mình lại hy sinh vì tổ quốc. Còn nhiều thứ lắm, nhiều cái chết hay bị thương, mà mỗi lần nhìn thấy nàng có cảm giác lo âu và sợ hãi nhiều hơn. Nàng sợ tới phiên của mình. Nàng sợ trở thành quả phụ. Tuy nhiên nàng không làm gì khác hơn nhận chịu, chia xẻ phần nào nỗi thống khổ và đau đớn của những người chung quanh.
Đang nằm thiu thiu ngủ Đào mở mắt vì nghe có tiếng hú lạ tai. Ầm... Ầm... Chiếc giường cây rung rinh muốn xập.
'' Pháo... Pháo kích...''
Tiếng người la trong đêm vắng. Tiếng kẻng báo động vang vang. Trương nhảy tọt xuống đất. Tay xách súng, tay xách máy 25, anh nắm tay Đào.
'' Chạy... Chạy em... Chạy theo anh...''
Trường nhào ra cửa. Phía trước mặt của anh là giao thông hào sâu hơn nửa người. Đỡ vợ xuống trước anh đứng ngó ra cửa chánh của đồn. Hàng chục bóng người chạy lăng xăng. Tiếng kêu xè xè rồi... Ầm... Đất cát bay rào rào. Trương nhảy tọt xuống giao thông hào.
Quá quen với cảnh pháo kích cho nên lính trong đồn vẫn tỉnh bơ. Nhiều người đứng khơi khơi trên sân nhìn ra cánh đồng cười nói om xòm.
'' Tụi nói pháo thời tránh làm chi cho mệt. Trời kêu ai nấy dạ mà...''
'' Thôi vào ngủ tiếp... Chắc hết rồi...''
Thấy Trương và Đào đứng dưới giao thông hào, Xinh cười nói.
'' Chắc hết rồi chửn quí... Tụi nó chỉ phá cho mình mất ngủ thôi...''
Khẽ gật đầu Trương leo lên khỏi giao thông hào rồi đưa tay kéo vợ lên. Cả hai lặng lẽ đi vào nhà. Trở lại giường Đào trằn trọc không ngủ được. Nàng còn có nhiều đêm không ngủ được ở ngôi đồn xa tận cùng đất nước này. Tự dưng nàng ứa nước mắt. Nàng sẽ còn có nhiều lần ứa nước mắt khóc thầm trong đêm.
Đạm ngồi nơi miệng hầm chỉ huy. Tay trái cầm quyển Anh Hùng Xạ Điêu, tay trái cầm điếu thuốc, anh thờ ơ nhìn cánh đồng lấp xấp nước trước mặt mình. Những mô đất thấp. Gò đất cao. Hàng cây đước xanh đen. Trời không mưa nhưng lại có nhiều mây. Thỉnh thoảng mặt trời mới ló ra khỏi đám mây. Xóm nhà lá nằm bên tay phải của anh, sát với con lộ đất, hiện rõ dưới ánh mặt trời của một ngày gần cuối tháng 9. Hít hơi thuốc anh quay nhìn dãy nhà của gia đình binh sĩ. Toàn khu nhà lá nằm dọc theo con lộ đất. Cuối cùng, cách xa khu gia binh chừng năm thước, có hai căn nhà liền vách nhau. Một căn cho anh và một căn của vợ chồng Trương. Từ khi có thêm sự hiện diện của Đào, sinh hoạt của anh cũng có ít nhiều thay đổi. Anh ít khi ở nhà. Anh la cà nơi xóm nhà lá của dân làng thường xuyên hơn. Nếu không anh ở lì trong hầm chỉ huy của mình. Có thể nói nó là ngôi nhà thứ nhì của anh. Mặc dù hai nhà riêng rẻ song lại liền vách nhau do đó anh hầu như nghe hoặc biết và đôi khi thấy rõ sinh hoạt của hai người bên kia. Nằm đọc sách bên này anh nghe được tiếng cười thánh thót hay tiếng hát nho nhỏ của Đào. Những lúc Trương vắng nhà vì phải đi kích, đi giữ an ninh trục lộ giao thông, anh cảm thấy không được tự nhiên ở nhà một mình. Chi khu Cái Nước đã ra lệnh cho anh giữ gìn an ninh khoảng đường từ Cái Đôi đi Vàm Dinh. Cũng vì vậy mà anh phải cắt một trung đội hoạt động thường xuyên trong khu vực này. Ba trung đội luân phiên nhau, ban đêm thời bung ra phục kích đám du kích của địch, còn ban ngày thời mở đường buổi sáng và giữ an ninh cho xe cộ lưu thông. Cũng vì thế mà anh và Trương cũng như ba trung đội trưởng phải vắng nhà nhiều hơn...
'' Anh Đạm...''
Đạm cục cựa khi nghe có người gọi tên mình. Quay qua anh thấy Đào đang đứng nhìn mình mỉm cười. Hôm nay nàng mặc chiếc quần vải đen và áo bà ba trắng. Mái tóc đen dài thả buông trên vai.
'' Cô Trúc Đào có chuyện gì cần? ''
Hỏi xong câu hỏi Đạm hơi bối rối khi thấy người đứng đối diện đang nhìn mình đăm đăm.
'' Dạ Đào tính nhờ anh một chuyện...''
'' Chuyện gì vậy cô Trúc Đào? ''
'' Dạ... Trước nhất Đào xin anh bỏ tiếng '' cô Trúc Đào '' khách sáo và kiểu cách của anh đi...''
Đạm mỉm cười. Nhìn vào đôi mắt long lanh của Đào giây lát, anh quay nhìn về cánh đồng trống. Giọng trầm khàn của anh vang lên nhỏ và chậm.
'' Nếu Đào cho phép...''
'' Dạ Đào cho phép anh từ lâu rồi... Từ hồi...''
Nói tới đó Đào ngập ngừng dường như có điều gì làm cho nàng khó nói. Đạm móc túi lấy ra gói thuốc. Dường như mãi suy nghĩ chuyện gì hoặc do thói quen, anh đưa gói thuốc mời khách. Cử chỉ của anh khiến cho Đào ngạc nhiên tới độ phải buột miệng kêu.
'' Anh Đạm... Đào đâu có hút thuốc mà anh mời...''
Đạm gượng cười vì cử chỉ vô ý thức của mình.
'' Xin lỗi Đào. Tôi tưởng Đào là người khác...''
'' Anh mơ tưởng nhiều quá. Ngày xưa...''
Đào lại ngừng lời. Nhìn ra quãng đồng không mông quạnh, nàng thở dài.
'' Đào tính mượn anh vài cuốn sách để đọc... Đào không có việc gì làm... Ăn rồi ngủ, ngủ rồi ăn… chán quá...''
Đạm mỉm cười rít hơi thuốc. Đào nói nhỏ.
'' Anh hút thuốc nhiều quá...''
'' Sao Đào biết tôi hút thuốc nhiều...''
'' Đào thấy... Chín mười giờ đêm Đào còn thấy anh hút thuốc...''
Bật cười nho nhỏ, nàng nói tiếp.
'' Vách lá trống trơn nên Đào thấy anh hút thuốc...''
Hơi gật đầu Đạm đứng lên.
'' Đào về nhà trước đi rồi một hồi tôi đem qua...''
'' Cám ơn anh. Mà anh ăn cơm chưa? ''
Giơ tay xem đồng hồ Đạm nói nhỏ.
'' Chưa tới giờ...''
Đào cười bước đi. Gió thổi mạnh khiến cho chiếc quần vải dính sát vào người phô bày phần nào thân thể nẩy nở của người đàn bà mới lấy chồng. Nhìn theo giây lát Đạm thở dài buồn bã. Anh chợt nghĩ không biết bao lâu rồi mình chưa gần đàn bà. Thiếu úy An chết trước khi thực hành lời hứa đi cùng anh ra Cái Nước nghỉ xả hơi. Từ đó tới nay vì bận bịu, vì buồn rầu và lo âu, anh quên mất mình là một thanh niên trẻ tuổi đang khao khát tình cảm. Đàn bà trong đồn này cũng có nhưng đều lập gia đình và con cái đùm đề. Vả lại ngoài chuyện khao khát ái ân, anh còn cần một người để có thể vui đùa, trò chuyện và tâm tình trong những lúc buồn rầu hay đơn côi. Sự có mặt của Đào khiến cho anh thảng thốt nhận ra mình cũng cần một người đàn bà trong đời sống của mình. Anh cần một người yêu, người vợ để lấp cái khoảng trống vắng trong đời người lính chiến nơi tiền đồn heo hút xa xôi. Đào, gợi lại trong anh kỷ niệm xưa, thuở học trò và tình yêu đầu đời mà hơn năm nay anh hầu như quên lãng. Chậm chạp đứng lên, nhìn về căn nhà của mình, anh thấy Đào đang đứng nơi cửa chờ đợi. Hơi lắc lắc đầu anh bước nhanh. Vào nhà chọn ba cuốn tiểu thuyết, trở ra cửa. anh thấy nàng vẫn đứng chờ.
'' Anh vào nhà chơi...''
Đào lên tiếng mời trong lúc cầm lấy ba cuốn sách của Đạm đưa cho. Ông đại đội trưởng lắc đầu cười từ chối khéo.
'' Tôi phải đi ăn cơm rồi lo sửa soạn để đổi phiên cho Trương...''
'' Vậy hả. Anh là xếp mà sao Đào thấy anh phải làm nhiều hơn người khác...''
Đạm cười hít hơi thuốc.
'' Xếp phải làm gương cho lính. Vả lại ai ở đây cũng có gia đình nên tôi không muốn họ xa vợ con...''
Ngừng lại giây lát anh nói với giọng buồn buồn.
'' Tôi không muốn lính chết... Họ chết vợ con khổ lắm. Tôi chết không ai khóc, không ai khổ...''
'' Nếu anh chết... Đào khóc cho... Anh đừng buồn...''
Đào rơm rớm nước mắt sau khi nói. Đạm cúi đầu. Anh không muốn, hoặc anh sợ nhìn vào đôi mắt long lanh lệ của nàng. Thật lâu anh mới cười nói.
'' Tôi phải đi ăn cơm... Đào đọc sách đi... Khi nào hết bảo Trương qua nhà tôi lấy nữa...''
'' Dạ cám ơn anh...''
Đạm bước thật nhanh. Đào đứng im nhìn theo dáng đi vội vả của anh cho tới khi mất dạng sau một lô cốt cao nàng mới lặng lẽ trở vào nhà.














8

Bỏ quyển Khu Rừng Lau của Doãn Quốc Sỹ xuống bàn, Đào quay nhìn ra cửa cái. Mưa. Mưa rơi trắng xóa. Nghìn vạn giọt mưa rơi xuống mặt đất đen đã đầy nước thành những bong bóng nước vỡ vụn ra. Toàn thể khung trời gần như tối lại khiến cho nàng chỉ còn thấy mấy lô cốt hiện mờ mờ trong màn mưa trắng đục. '' Mưa thúi đất luôn... Mưa mục người luôn...''. Nàng mỉm cười nhớ Trương đã nói như vậy. Không khí lành lạnh và ướt át lẫn trong đó mùi ẩm mốc của cây cỏ mục hay thứ đất sình đọng nước vì không có chỗ thoát. Đường giao thông hào trước mặt nhà của nàng chắc đã đầy nước. Hai hôm nay Trương vắng nhà. Cả Đạm cũng vậy. Hai ông đại đội trưởng và phó phải chỉ huy hai trung đội tham dự cuộc hành quân với các đại đội bạn trong quận Cái Nước để truy lùng một đơn vị của địch mới kéo về đây. Đêm đêm đốt lên ngọn đèn dầu lù mù nằm đọc sách, nàng trằn trọc cho tới gần sáng mới chợp mắt. Nàng lo âu và sợ hãi cho chồng. Không hiểu sao mà nàng lại lo âu cho Đạm nữa. Có lẽ vì anh là người lính chiến độc thân duy nhất của cái đồn lẻ loi và buồn hiu này. Có lẽ vì anh không có người nào bên cạnh để lo lắng, săn sóc và an ủi...
Đang ngồi nhìn mưa rơi và suy tưởng, Đào nghe như có tiếng người nói chuyện loáng thoáng rồi lát sau Trương hiện ra nơi cửa. Sự trở về bất ngờ của chồng khiến cho nàng ngạc nhiên và mừng rỡ. Bước vội vào nhà Trương cởi chiếc poncho ra.
'' Anh... Sao anh về sớm vậy... Anh đói không em dọn cơm cho anh ăn...''
Đào lăng xăng hỏi. Vừa cởi giày, Trương vừa trả lời.
'' Trời mưa ướt và lạnh nên thượng cấp cho mọi người trở về nhà nghỉ cho khỏe. Ổng nói trời mưa như vầy tội vạ gì phải ở ngoài trời lạnh lẽo...''
Thay bộ quần áo khô xong Trương nói nhỏ với vợ.
'' Em dọn cơm lên đi để anh kêu anh Đạm qua ăn với tụi mình cho vui...''
Đào vâng lời lui cui hâm cơm. Trùm cái poncho Trương chạy ào qua nhà bên cạnh. Đào chỉ nghe hai người nói chuyện loáng thoáng rồi lát sau Trương trở về.
'' Ảnh nói anh muốn bịnh nên không qua được...''
'' Ảnh bịnh gì vậy? ''
Trương lắc đầu.
'' Không biết. Anh chỉ nói là ảnh bị nhức đầu và người đau nhức. Chắc cảm hay cúm...''
Đào không hỏi nữa vì lo dọn cơm lên bàn. Hai vợ chồng im lặng ăn bữa cơm chiều. Mưa chỉ còn lâm râm nhưng gió thổi mạnh hơn. Đốt cây đèn dầu đặt lên bàn nàng nói với chồng.
'' Em có chừa cơm cho anh Đạm. Chút nữa anh đem qua cho ảnh...''
Trương gật đầu ăn nhanh ba chén cơm xong mang thức ăn qua nhà Đạm. Mươi phút sau anh trở về nói.
'' Ảnh đang ngủ... Anh hỏi ảnh có uống thuốc không thời ảnh nói uống rồi nhưng mà người lúc nóng lúc lạnh...''
'' Chắc ảnh bị cảm vì ở ngoài mưa lâu quá...''
Trương cười cười.
'' Lính mà ở ngoài mưa đâu có sao...''
Đào ngắt lời chồng.
'' Lính thì lính. Bộ lính không bị bịnh à... Anh là lính mà sao anh nhức đầu, sổ mũi, cảm cúm hoài...''
Trương cười ôm vai vợ.
'' Tại anh nhõng nhẽo với em... Từ hồi về đây em có thấy anh bị bịnh hông? ''
Dọn chén dĩa vào trong bếp xong Đào trở ra nhà trước. Khơi sáng ngọn đèn dầu nàng hỏi chồng.
'' Anh muốn đọc sách hay đi ngủ? ''
Ngần ngừ giây lát Trương mới lên tiếng.
'' Đọc sách cũng được. Phải chi mình có radio... Nghe nhạc đỡ buồn hơn...''
Lật lật trang sách kiếm chỗ đã làm dấu, Đào thờ ơ lên tiếng.
'' Anh hỏi anh Đạm coi. Chắc ảnh có...''
'' Ừ... Để mai anh hỏi ảnh...''
Đào bá vai chồng cười mơn trớn như năn nỉ.
'' Anh đi bây giờ đi... Sẵn anh coi ảnh bớt nóng chưa...''
Trương ngần ngừ nhìn ra ngoài trời. Mới hơn sáu giờ mà tối thui lại thêm mưa rả rích. Điều đó làm anh ngại ra ngoài trời mặc dù hai nhà ở sát vách với nhau.
'' Đi bây giờ hả... Lạnh thấy bà...''
Đào cười đưa tay mân mê khuôn mặt của chồng.
'' Anh lính mà lạnh lẽo gì... Đi đi cưng... Em muốn nghe nhạc...''
Chiều ý vợ Trương xỏ giày, choàng poncho chạy qua nhà bên cạnh. Khơi sáng ngọn đèn dầu anh thấy Đạm đang nằm ngủ co ro quên cả bỏ mùng. Bỏ mùng xuống cho Đạm xong anh mở cái máy thu thanh đặt nơi góc bàn. Tiếng xè xè vang lên rồi lát sau có tiếng nói của người nữ xướng ngôn viên trong một chương trình của đài phát thanh quân đội. Mừng rỡ Trương nhét chiếc máy thu thanh vào người rồi bước nhanh ra cửa. Khép cửa lại cẩn thận anh chạy ào về nhà của mình. Đưa chiếc máy thu thanh ra anh cười khoe.
'' Có rồi... Ảnh có cái máy thu thanh mà có luôn băng nữa. Em tha hồ nghe... Chỉ sợ không có '' pin '' thôi...''
Mân mê cái radio-cassette cũ của Đạm giây lát Đào bấm nút. Giọng ca ngọt ấm của Nhật Trường trong ca khúc Biển Mặn vang lên.

- Cao ngất Trường Sơn, ôm ấp tình thương nước ra sông nguồn
Tìm về biển Đông, tình yêu thành sóng Thái Bình Dương
Rồi từng đêm sương, sóng vỗ về ru giấc quê hương
Nhưng quê hương chưa ngủ, khi bom đạn tơi bời còn nhục nhằn dưới ruộng trên nương.
Tôi thức từng đêm thơ ấu mà nghe muối pha trong lòng
Mẹ là mẹ trùng dương, gào than từ bãi trước ghềnh sau
Tuổi trời qua mau, gió biển mặn nuôi lớn khôn tôi
Nên năm hăm mốt tuổi, tôi đi vào quân đội mà lòng thì chưa hề yêu ai...

Rút hai chân vào, quấn cái mền cho khỏi bị lạnh và bị muỗi cắn, Đào nhìn ra khung cửa sổ độc nhất. Bên ngoài trời tối mù. Mưa đã tạnh. Gió cũng ngừng thổi. Lẫn trong tiếng nhạc nàng nghe được tiếng cóc nhái và ễnh ương kêu. Tất cả tạo thành thứ âm thanh lạ lùng chỉ có nơi tiền đồn tận cùng của đất nước. Không có điện. Không có tiếng xe cộ. Không có ánh đèn màu. Ngay cả ánh hỏa châu cũng không có. Chỉ là đêm tối mông lung. Chỉ là tiếng sấm gầm xa xa.

- Người yêu tôi, tôi mới quen mà thôi
Lúc dừng quân trên vùng vừa tiếp thu
Vùng hoang vu bóng dừa bờ cát dài
Gió lên từng chiều vàng nàng xõa tóc trên biển xanh
Người yêu tôi hay khóc trong chiều mưa
Lúc màu xanh biển mặn đục sắc mây
Bảo yêu anh em muốn chuyện đôi mình
Như màu xanh biển tình trong ngày trời xinh rất xinh.

Tôi đến lại đi, xa vắng đời tôi chiến chinh lâu dài
Miệt mài đời trai, vượt truông dài che khuất biển xanh
Đẹp tựa trong tranh, gót bùn lầy cho lúa thêm xanh
Trong bao lần quân hành, tôi qua vùng khô cằn
Mồ hôi thành biển mặn trên môi...

Đào quay nhìn khi nghe tiếng thở dài của chồng. Trương nói nhỏ.
'' Bản nhạc hay mà buồn...''
Đào cười không nói vì đang lắng nghe bản Còn Chút Gì Để Nhớ.

- Phố núi cao phố núi đầy sương
Phố núi cây xanh trời thấp thật buồn
Anh khách lạ đi lên đi xuống
May mà có em đời còn dễ thương

Em Pleiku má đỏ môi hồng
Ở đây buổi chiều quanh năm mùa đông
Nên tóc em ướt và mắt em ướt
Nên em mềm như mây chiều trong

Phố núi cao phố núi trời gần
Phố xá không xa nên phố tình thân
Đi dăm phút đã về chốn cũ
Một buổi chiều nao lòng vẫn bâng khuâng

Xin cảm ơn thành phố có em
Xin cảm ơn một mái tóc mềm
Mai xa lắc trên đồn biên giới
Còn một chút gì để nhớ để quên
Còn một chút gì để nhớ... để quên...

Nghe xong bản nhạc Đào quay qua nhìn và thấy chồng tủm tỉm cười.
'' Anh cười gì vậy? ''
Không trả lời Trương hát nho nhỏ.
'' May mà có em đời còn dễ thương... Em Cái Đôi má đỏ môi hồng... Ở đây buổi chiều quanh năm trời mưa... Nên áo em ướt và mắt em ướt... Xin cảm ơn tiền đồn có em... Xin cảm ơn một nụ hôn mềm...''
Trúc Đào bật cười thánh thót. Mặt nàng hồng lên dưới ánh đèn dầu. Trương thổi tắt đèn.
'' Thôi đi ngủ... Em nghe hoài hết pin của anh Đạm...''
'' Ngủ thì ngủ... mà anh không được lộn xộn à nghen...''
Trương cười hắc hắc vòng tay kéo vợ sát vào ngực mình. Bên ngoài trời vẫn mưa. Tiếng súng nổ vu vơ. Tiếng kẻng canh vang rời rạc và lạc lõng.
Đào giật mình thức giấc vì tiếng động là lạ. Lắng nghe hồi lâu nàng mới biết tiếng động phát ra từ bên kia vách. Dường như là tiếng rên, thở, kèm theo tiếng ụa mửa của Đạm. Không biết chuyện gì xảy ra nàng lay Trương.
'' Anh... Anh...''
'' Cái gì...? ''
Trương hỏi bằng giọng ngái ngủ.
'' Em nghe anh Đạm rên. Chắc ảnh ói mửa... Anh qua coi ảnh ra sao...''
Trương vẫn nằm im.
'' Anh...''
Đào lên tiếng nhắc. Trương ngồi dậy. Xỏ đôi giày, trùm poncho, Trương chạy qua nhà Đạm. Lát sau anh lại trở về.
'' Em qua phụ anh. Anh ói mửa tùm lum... Người ảnh nóng lắm...''
Xỏ cái áo len cho ấm, trùm chung poncho với chồng, Đào đi qua nhà của Đạm. Nàng nhăn mặt khi ngửi mùi hôi của thức ăn. Kéo mùng, đặt tay lên trán người bệnh, nàng nói nhỏ.
'' Ảnh lên cơn sốt... Anh lấy cái khăn, thấm nước lạnh đưa cho em lau mặt ảnh cho đỡ nóng...''
Tay mặt cầm cái khăn lông, tay trái cầm cây đèn dầu, Trương đi ra sau bếp. Nước mưa trong lu đầy ắp và lạnh tanh. Nhúng ướt cái khăn lông, vắt khô nước, anh hối hả trở ra nhà trước. Đón lấy cái khăn, Đào chậm chạp lau mặt cho Đạm. Nàng còn cởi áo của anh ra lau nơi ngực. Lau xong đưa tay rờ trán nàng cười nói với chồng.
'' Bớt nóng rồi... Chút nữa em làm thêm một lần... Bây giờ mình về nhà ngủ rồi một lát lại qua...''
Đặt cây đèn dầu lên bàn, vặn lu một chút, Đào theo chồng đi về nhà. Vào giường chừng một chút nghe chồng đã thở đều, nàng mỉm cười lặng lẽ trong bóng tối. Trương rất dễ ngủ cho nên nằm xuống là ngủ liền. Còn nàng không giống như vậy. Lên giường phải lâu lắm nàng mới nhắm mắt được. Đêm đêm nàng suy nghĩ, mơ mộng và tưởng tượng đến mệt nhoài trí não rồi mới thiếp được một giấc.
Đào giật mình mở mắt. Đưa tay lên xem đồng hồ nàng thấy 3 giờ sáng. Nghe Trương ngáy đều, nàng không muốn đánh thức chồng dậy. Mặc áo len, mang giép, đội thêm cái nón lá nàng đi qua nhà để thăm bịnh của Đạm. Vì lo lắng cho bịnh của anh, nên nàng không nghĩ và không ngại ngùng về chuyện đi qua nhà một người đàn ông trong lúc ban đêm tăm tối. Xô cửa bước vào, đứng im giây lát nàng thấy, qua vải mùng mờ mờ anh nằm ngủ co ro. Bước tới đứng cạnh giường, tay vén mùng, nàng đưa tay mặt đặt lên trán của người bịnh. Dường như cơn sốt đã đi qua nên nhiệt độ giảm xuống chỉ còn hơi nóng một chút. Đào nhìn chăm chú khuôn mặt của người lính. Thấp thoáng đâu đó trong kỷ niệm là hình ảnh của cậu học trò trường Võ Trường Toản, người bạn học láng giềng của mình. Người tình tuổi nhỏ của nàng. Đôi bạn học ngày hai buổi đi về. Đứng cạnh nhau chờ xe bus buổi sáng. Trưa tan học đi bộ, lang thang qua sở thú để về nhà. Con đường Hồng Thập Tự. Nguyễn Bĩnh Khiêm. Cầu Thị Nghè gió bay tà áo trắng. Đêm hẹn hò. Đạm đứng ngoài đường. Nàng đứng trong hàng rào cây. Thủ thỉ. Tâm tình. Tựu trường năm đệ nhất nàng âu sầu, ủ rũ vì mất bạn. Đạm phải theo gia đình về Mỹ Tho. Từ đó hai người cách xa và chia lìa, nhưng trong tâm tưởng của nàng luôn luôn vấn vương hình bóng của người bạn tình. Nàng nghĩ mình sẽ không bao giờ gặp lại Đạm, cho tới khi ngồi với Trương trên chuyến đò về Cái Đôi. Đạm trở lại trong đời sống của nàng không hẹn trước. Chỉ có một điều nàng đã có chồng. Nhiều lần nàng băn khoăn tự hỏi tại sao lại có sự tái ngộ éo le và kỳ lạ như vậy. Nhiều lần nàng định nói sự thật cho Trương biết, song suy nghĩ cặn kẽ nàng lại thôi. Nàng sợ chồng hiểu lầm rồi ghen tuông. Nàng sợ đôi bên sẽ xích mích với nhau. Nàng định có dịp nào đó sẽ bày tỏ cho Đạm biết. Nàng tin anh sẽ thông cảm và hiểu cho cảnh ngộ éo le của hai người.
Đào hơi lùi lại khi thấy Đạm ú ớ và trở người nằm xoay mặt về phía mình. Khuôn mặt đó nàng đã từng nhìn ngắm. Khuôn mặt đó bao lần nàng đã vuốt ve. Cái miệng đó bao lần đã nói với nàng ngàn lời yêu thương. Bàn tay đó bao lần viết cho nàng những lá thư tình lãng mạn và thơ mộng. Đưa tay ra định vuốt ve khuôn mặt của người tình xưa, nàng chợt rụt tay về vì nhớ ra mình, một người đàn bà đã có chồng. Trầm ngâm giây lát nàng thổi tắt cây đèn dầu rồi từ từ đi về nhà của mình. Leo lên giường nàng yên tâm khi thấy chồng vẫn say ngủ. Nhắm mắt lại dỗ giấc ngủ, nàng mơ màng thấy Đạm gò lưng đạp xe lên dốc cầu Bình Lợi chở nàng đi ăn nem Thủ Đức. Nàng còn nghe rõ tiếng cười của anh vang vang trong gió của buổi trưa hè.
Bốn ngày. Trương bận bù đầu và mệt gần đứt hơi vì làm việc nhiều. Đạm bị cảm nằm liệt giường do đó anh phải thay thế để chỉ huy đại đội. Bây giờ anh mới biết làm xếp không phải dễ và sướng, nhất là một ông xếp không có nhân viên để sai khiến hoặc giúp đỡ. Nào phân công cho trung đội, tiểu đội đi kích, đi mở đường, đi giữ an ninh trục lộ giao thông. Nào liên lạc với chi khu để biết tin tức. Nào liên lạc với tiểu khu để xin tiếp tế đạn dược, thuốc men và thực phẩm cho lính. Nào nói chuyện với ban 2 của chi khu để biết về tình hình chiến sự cũng như hoạt động của địch trong vùng trách nhiệm. Nào gọi chi khu để biết bao giờ lương của lính mới tới. Nào phân chia cho lính đi phép. Đủ mọi chuyện lặt vặt, lỉnh kỉnh và phiền hà. Trúc Đào cũng không có rảnh rỗi. Nàng có một bệnh nhân đặc biệt cần sự săn sóc của nàng. Đạm bị bệnh cúm nặng nhưng nhờ sức trai tráng nên anh vượt qua được cơn bệnh một cách mau chóng. Tuy nhiên anh cũng phải nghỉ dưỡng sức cả tuần lễ. Trong thời gian đó, ngoài những lúc nấu cơm, nàng phải giặt giũ quần áo, mùng mền cho anh. Ban đêm khi Trương vắng nhà, nàng ở luôn bên nhà Đạm cho khỏi mất công đi qua đi lại. Một lý do nữa là nàng sợ ở một mình. Sự có mặt của anh cũng khiến nàng yên tâm hơn dù anh chỉ có ăn rồi ngủ li bì.
















9

Đạm thức giấc lúc năm giờ sáng. Anh cảm thấy cổ họng của mình khô và rát. Vật đầu tiên mà anh thấy là Đào đang ngồi gục đầu ngủ trên cái ghế dựa sát vào cột nhà. Mắt nhắm nghiền. Tóc dài rối xỏa bên vai. Hai chân duỗi ra. Hai cái nút bóp của chiếc áo bà ba màu mỡ gà bị bung ra cho anh thấy mờ mờ cái nịt vú trắng với chút da thịt trắng ngà ngà.
'' Đào... Đào...''
Đạm gọi nhỏ. Đào mở mắt. Thấy Đạm đang nhìn mình đăm đăm nàng hơi bối rối. Cúi xuống thấy áo bị hở tung hai nút nàng mắc cỡ đỏ bừng cả mặt. Vội vàng cài nút áo lại nàng đứng lên.
'' Anh Đạm khỏe chưa? ''
Hơi gật đầu Đạm hỏi nhỏ.
'' Đào qua nhà anh bao lâu rồi? ''
'' Dạ... Mấy bữa nay Đào đi qua đi lại nhà em với nhà anh hoài...''
Đạm nhìn quanh quất.
'' Trương đâu rồi? ''
'' Dạ ảnh không có nhà. Ảnh nói với em là ảnh dẫn lính đi kích...''
Ngừng lại giây lát nàng hỏi tiếp.
'' Anh khát nước không Đào lấy cho anh ly nước nghen...? ''
Đạm gật đầu. Đào đưa cho anh ly nước. Dù cố ngóc đầu lên để uống song còn yếu sức nên anh chỉ hớp có một ngụm là nằm thở dốc. Bước tới cạnh giường nàng cười.
'' Để Đào đỡ cho anh uống...''
Nói xong nàng ngồi xuống giường, đoạn nâng đầu của Đạm lên tựa vào lòng mình, còn tay kia đưa ly nước vào tận miệng cho anh uống. Khi anh uống được nửa ly, nàng mới nhẹ đặt đầu người bệnh xuống giường.
'' Đào có nấu cháo cá... Anh đói không Đào đút cho anh ăn...''
Đạm gật đầu. Khi nàng trở lại với tô cháo cá trên tay anh nói nhỏ.
'' Anh cám ơn Đào đã săn sóc cho anh mấy ngày...''
Đỡ cho Đạm tựa lưng vào cây cột cạnh đầu giường, Đào ngồi xuống ghế đối diện với anh. Đưa cái muỗng đầy cháo ra trước mặt anh, nàng cười nói.
'' Anh mà còn nói tiếng cám ơn là Đào khỏi có đút cháo cho anh ăn đâu. Cho anh nhịn đói luôn...''
Đạm bật lên tiếng cười yếu ớt. Anh chưa kịp nói gì Đào lại tiếp.
'' Đào còn phải cám ơn anh... Cái cassette của anh nghe hay lắm...''
Thấy Đạm ngơ ngác không hiểu mình nói chuyện gì, nàng liến thoắng kể cho anh nghe đêm đầu tiên anh bị bịnh nàng bảo với Trương qua nhà anh '' mượn tạm '' cái radio- cassette để về nghe nhạc. Nghe xong Đạm cười cười.
'' Để trả công Đào săn sóc anh tặng cho hai đứa luôn...''
'' Rồi anh lấy gì nghe...''
Đạm lắc đầu hớp ngụm cháo cá.
'' Anh ít khi nghe nhạc vả lại anh còn cái máy thu thanh của thiếu úy An bỏ lại. Để anh đưa thêm cho Đào mấy cục pin mới...''
Ăn xong tô cháo nóng Đạm đổ mồ hôi. Thấy thế Đào lấy khăn nóng lau mặt cho anh rồi cười nói.
'' Bây giờ anh nằm nghỉ để Đào về nhà nấu cơm cho anh Trương ăn. Chắc ảnh sắp về rồi...''
Vẫn tựa lưng vào cây cột, Đạm im lặng nhìn theo bóng Đào khuất sau cửa. Mới bốn năm xa nhau mà cô nữ sinh của trường Trưng Vương đã thay đổi khá nhiều. Người mà anh yêu bây giờ khác hơn xưa. Vóc dáng mảnh mai gầy không còn nữa. Thiếu nữ mình hạc xương mai, nhiều mơ mộng và lãng mạn đã biến thành một người đàn bà mà trong ánh mắt thơ ngây thấp thoáng ưu tư, phiền muộn và lo sợ. Đối diện với sự chết ai lại không lo sợ. Chết là cái ám ảnh không rời, giống như tóc trên đầu của mình, rụng rơi một sợi cũ già thời lại mọc lên sợi khác mới hơn hoặc nếu mình cố tình cắt ngắn đi thời tóc cũng vẫn dài ra.
Phát và Đạm đứng trên con lộ đất. Chỗ mà họ đứng cách Vàm Dinh chừng vài cây số. Con rạch đầy nước lờ đờ chảy. Vì gần biển nên nước mặn và đục. Gần cuối năm trời lành lạnh. Đạm mơ hồ ngửi trong cơn gió bấc mùi vị của Tết. Hơn hai năm trấn đóng tiền đồn, đây là cái tết thứ nhì của anh. Cánh đồng cỏ mọc cao. Rừng cây xanh đen. Không khí vắng lặng. Cảnh vật đìu hiu.
'' Thiếu úy...''
Phát mỉm cười liếc nhanh cái bông mai vàng đã bạc màu trên cổ áo trây di của cấp chỉ huy.
'' Tôi nghĩ mình phải ăn tết cho xôm tụ...''
Trầm ngâm giây lát, Đạm mới gật đầu.
'' Ăn tết thời cũng nên ăn nhưng tôi chỉ sợ lính cực...''
Ba Phát cười hà hà. Ông trung đội trưởng thâm niên nhất và giỏi giao thiệp nhất nói trong cơn gió hơi lành lạnh.
'' Thiếu úy để đó tui lo cho. Tui kêu mấy thằng nhỏ làm. Phải kiếm việc cho tụi nó làm chứ để tụi nó ở không là sinh chuyện bậy bạ...''
Ngừng lại giây lát, Phát móc gói thuốc ra mời Đạm rồi mới nói tiếp.
'' Tui lo chuyện trong còn thiếu úy lo chuyện ngoài. Muốn ăn một cái tết bình yên là mình phải dũa te tua mấy thằng du kích trước...''
Hít hơi thuốc thật dài, Đạm nhíu mày nhìn quãng đồng không mông quạnh sáng lấp lánh dưới ánh mặt trời của ngày cận tết.
'' Tôi giao cho ông lo tổ chức tết. Còn tôi sẽ chỉ huy hai trung đội 1 và 2...''
Đưa tay chỉ về cánh đồng cỏ cao ở bên kia con rạch, anh nói với Phát.
'' Mình vượt qua rạch...''
Phát nhắc chừng.
'' Ông thầy cẩn thận...''
Đạm gật đầu.
'' Tôi sẽ dẫn lính vào khu giải phóng của tụi nó. Cái đó người ta gọi là '' không vào hang hùm sao bắt được cọp..''
Ba Phát cười hà hà vì câu nói tếu và nhất là hai nghĩa của cấp chỉ huy. Trong ba ông trung đội trưởng thời anh là người hay chữ nhất. Hay chữ ở đây là học hết lớp đệ ngũ, đủ trình độ để đọc sách báo và nói chuyện văn chương chút chút với hai cấp chỉ huy của mình.
'' Thiếu úy tính như vậy được lắm. Tụi nó không ngờ mình chơi bạo, dám xâm nhập vào tận khu giải phóng của tụi nó...''
Hít liên tiếp hai hơi thuốc rồi nhả khói ra từ từ, Đạm lên tiếng.
'' Thôi đi về. Tôi sẽ bàn chuyện với ông Trương, Thắng, Xinh sau...''
Trời sẩm tối. Không tối lắm nhưng cũng đủ để làm nhạt nhòa bóng những người lính áo đen lặng lẽ đi ra khỏi cổng đồn. Họ đi dài trên con lộ đất ngược về xóm nhà lá của dân. Đang đi, Đạm chợt ngồi thụp xuống rồi lẹ làng trườn mình vào con rạch đầy nước. Cứ cách một người, hai người hoặc đôi khi ba người, toán đi kích gồm một trung đội lặng lẽ trầm mình dưới lòng rạch.
'' 1 đây Thanh Đạm... nghe rõ trả lời...''
'' 1 nghe Thanh Đạm...''
'' 2 đây Thanh Đạm... nghe rõ trả lời...''
'' 2 nghe Thanh Đạm...''
Hơi mỉm cười trong bóng tối vị đại đội trưởng ra lệnh cho ba tiểu đội đi kích dưới quyền chỉ huy của mình.
'' 1 và 2 đây Thanh Đạm… Hẹn hai anh ở điểm Z...''
Giọng nói của Xinh vang lên trong ống nghe.
'' 1 sẽ bắt tay Thanh Đạm ...''
Tiếp theo là tiếng của Hành, trung đội phó chỉ huy tiểu đội 2.
'' Trình thẩm quyền, 2 sẽ đúng hẹn...''
Đưa ống liên hợp cho Mạnh, người lính mang máy, Đạm thì thầm với Bốn, tiểu đội trưởng tiểu đội 3.
'' Mình đi là vừa... Em cho hai đứa đi trước dò đường...''
Tiểu đội 11 người cộng thêm Đạm thành 12, không đi trên bờ mà lội nước để tránh bị địch phát hiện. Trăng hạ tuần lấp ló sau đám mây. Sao mờ mờ. Nước lạnh khiến cho Đạm rùng mình. Không phải anh rùng mình vì lạnh mà vì sợ. Anh không hiểu sao mình lại sợ. Dường như cái chết của An ám ảnh anh hoài. Nhiều đêm anh nằm mơ thấy An nằm dài trên mặt đất nhầy nhụa máu, hai mắt trợn trừng cũng như hai giọt nước mắt từ từ ứa ra.
'' Thiếu úy...''
Tiếng thì thầm của Bốn lôi Đạm ra khỏi sự suy tưởng.
'' Mình đi đường này thiếu úy...''
Sinh ra và lớn lên ở vùng này, Bốn biết rõ địa thế. Cũng vì lý do này mà Đạm mới chọn Bốn đi với mình. Chiều hôm qua anh đã mở cuộc họp cấp tốc với Xinh, trung đội trưởng trung đội 1 và ba tiểu đội trưởng của Xinh. Cuộc đột kích táo bạo, liều lĩnh và bí mật, ngoài anh ra chỉ có sáu người là Đạm, Xinh, Hành, trung đội phó trung đội 1 và ba tiểu đội trưởng của trung đội này biết mà thôi. Với sự khuyến cáo của ban 2 chi khu, Đạm bắt đầu một cuộc tìm tòi xem ai là nội tuyến của địch. Nếu cuộc đột kích hôm nay bị bể thời một trong sáu người sẽ có một người là kẻ bị móc nối. Để dấu kín cuộc điều tra của mình, anh không nói cho bất cứ ai biết kể cả Xinh. Anh cắt Xinh đi theo tiểu đội 1 còn Hành tháp tùng tiểu đội 2.
'' Thanh Đạm đây 1...''
'' Thanh Đạm nghe 1...''
'' Trình thẩm quyền tui còn cách chỗ hẹn chừng cây số...''
'' Tôi nghe anh rõ...''
Theo kế hoạch đã được phác họa, toán của Xinh sẽ chận đường rút lui, trong khi Hành theo hướng tây bắc xấn vào, còn Đạm chỉ huy toán 3 ập vào theo hướng đông. Hai toán này phải dồn ép cho đám du kích phải rút chạy ra biển và lọt vào ổ phục kích của Xinh.
Tám, người lính thám sát của Bốn thôi lội dưới nước mà trườn mình lên bờ rồi biến mất trong rừng cỏ cao. Lát sau anh ta trở lại thì thầm vào tai Bốn. Bốn quay qua nói với cấp chỉ huy.
'' Mình sắp tới rồi ông thầy...''
Đạm gật đầu. Bốn ra lệnh cho lính bò theo sau Tám, tiến dần dần về phía chòm cây đen mờ xen lẫn với những gò đất cao. Nhờ cuối năm, dứt mùa mưa đã lâu nên đất hơi khô do đó lính bò vào không gặp trở ngại nhiều lắm. Huống chi trăng mờ và cỏ cao cho nên địch khó mà phát hiện được sự xâm nhập của họ. Một điều thuận lợi nữa là đám du kích không bao giờ nghĩ lính địa phương quân của đồn Cái Đôi dám liều lĩnh đi vào vùng giải phóng do mình kiểm soát. Mười hai người, mỗi người cách nhau chừng mươi thước, dàn hàng ngang cẩn thận bò vào sát phòng tuyến của địch.
'' Ông thầy đi kế bên tui... Thằng Tám mày bò trước coi chừng lựu đạn...''
Bốn dặn dò Đạm và anh không cảm thấy phật lòng vì sự lo lắng của Bốn. Anh biết mình không thông thạo địa thế hoặc các loại chông mìn mà đám du kích quân thường hay gài để bảo vệ tuyến phòng thủ của họ.
'' Anh Bốn...''
Tám lên tiếng. Bốn hỏi gọn.
'' Cái gì? ''
'' Có hai thằng gác...''
Giọng của Bốn vang nho nhỏ.
'' Thì mày với thằng Chín mần nó đi...''
Toán đột kích dừng lại chờ hai đồng bọn thanh toán lính gác của địch. Lát sau Chín bò trở lại.
'' Xong rồi anh... Thiếu úy và anh có thể vừa hút thuốc vừa đi vào cũng được...''
Đạm mỉm cười vì câu nói của Chín.
'' Mình dô chưa thiếu úy...''
Đạm lên tiếng.
'' Để tôi liên lạc với thằng 2. Hai đứa vào một lúc thời tụi nó mới trở tay không kịp...''
Bốc máy gọi Hành xong anh vỗ vai Bốn.
'' Đi...''
Mười hai người lính âm thầm tiến vào. Xa ngoài xa Đạm thấy ánh đèn lập lòe. Anh đoán đó là đèn ghe của dân chài lưới.
Tạch... Tạch... Tạch... Bùm... Ầm... Ầm... Âm thanh chết chóc đột ngột nổi lên trong đêm tối thâm u. M16, M79, M60, lựu đạn M26, Carbine M2 nổ rền. Hai toán đột kích ào vào. Lựu đạn nổ tung hầm hố. M16 bắn gục những kẻ đang nằm ngủ. Nguyên khu nhà lá của đám du kích bốc cháy hừng hực. Tiếng la hét, kêu khóc vang vang. Bị địch quân đột kích vào khu an toàn một cách bất ngờ, đám du kích hốt hoảng chống trả một cách yếu ớt rồi sau đó chém vè về hướng biển.
Đang nằm ngủ Trương giật mình choàng dậy khi nghe tiếng súng nổ. Nhảy tọt xuống đất, xỏ vội đôi giày anh la nho nhỏ.
'' Đụng... đụng rồi...''
Xách máy 25 Trương bước ra cửa. Ngồi dậy Đào hỏi trong lúc vặn tỏ ngọn đèn dầu.
'' Anh đi đâu vậy? ''
Vừa ra tới sân, Trương trả lời vọng lại.
'' Ra sân coi đánh nhau...''
Tò mò Đào cũng rời giường. Mặc thêm cái áo len, mang đôi giép nàng đi ra sân. Lính trong đồn đứng tụ thành đám mấy chục người nhìn về hướng rừng cây bên kia. Họ thấy đạn lửa bay đầy trời. Tiếng súng nổ dồn dập. Lửa cháy sáng cả một vùng. Trương mở máy liên lạc tần số nội bộ. Lính im lặng nghe. Tuy không thực sự giao tranh hay thấy tận mắt, nhưng xuyên qua những lời nói trong máy, họ có thể hình dung ra cuộc giao tranh ác liệt giữa trung đội 1 và địch quân.
Giọng nói của Đạm vang lên bình tịnh và chậm rãi.
'' 1 đây Thanh Đạm... Anh chặt khúc giữa tụi nó chưa... Nghe rõ trả lời...''
Tiếng Xinh gấp rút và đứt đoạn.
'' Thanh Đạm đây 1... Trình thẩm quyền... Tôi đã chặt tụi nó đứt làm hai khúc rồi... Thằng Tư Bánh Bèo đang nhai khúc đầu... Thằng Ẩn nuốt khúc đuôi... Đó... đó nó chạy... Bắn... Bắn dô gốc cây... Lựu đạn... M26...''
Tiếp theo là giọng nói của Hành, trung đội phó trung đội 2 vang đầy vui vẻ vì xen lẫn tiếng súng nổ là tiếng cười hà hà.
'' Thanh Đạm đây 2... Nghe rõ trả lời...''
'' Thanh Đạm nghe 2...''
'' Trình thẩm quyền... Mấy đứa con của tui lượm được túi tiền của thằng huyện ủy. Kỳ này mình ăn tết lớn nghe ông thầy...''
Lính trong đồn vỗ tay hoan hô khi nghe được tin vui.
'' Ông thầy... Ông thầy... Tụi nhỏ tìm thấy hầm súng...''
Tiếng của Bốn, tiểu đội trưởng tiểu đội 3 vang lanh lãnh trong máy. Cười ha hà, Ba Phát quay qua nói với Trương.
'' Khỏe rồi chửn úy... Lấy được hầm súng đạn của tụi nó là mình có quyền chỏng cẳng ngủ...''
Thắng cũng xen vào câu chuyện.
'' Ông thầy số dách... Chỉ có một trung đội mà ổng dám mò vào khu giải phóng của tụi nó. Bị vố này tụi nó nhức mình lắm. Tụi nó thù ổng lắm...''
Trương cười nói giỡn với hai ông trung đội trưởng.
'' Bởi vậy ăn tết xong là mình sửa soạn đón tiếp tụi nó... Kỳ này nó đánh là đánh lớn à nghe... Thôi tôi đi ngủ...''
Đào im lặng đi song song với chồng trở vào nhà. Nghe được những lời phát ra trong máy liên lạc, nàng biết Đạm chỉ huy lính dưới quyền của mình đi phục kích. Dường như có điều gì nguy hiểm là anh lãnh phần làm trước. Nàng định ngày mai gặp Đạm sẽ hỏi lý do tại sao anh lại làm như vậy. Suốt đêm đó nàng trằn trọc cho tới sáng mới chợp mắt. Dường như trong giấc ngủ nàng nghe bên kia vách có tiếng động như Đạm đã trở về.














10

Đang nằm đọc sách Đạm nghe có tiếng động nhẹ rồi giọng nói của Đào vang lên bên kia vách lá.
'' Anh Đạm...''
'' Đào cần chuyện gì? ''
Có tiếng Trúc Đào cười nhỏ.
'' Dạ cần nói chuyện cho đỡ buồn...''
'' Đào cần nói chuyện gì? ''
'' Dạ chuyện gì cũng được. Chuyện ngày xưa...''
Đào nghe người bên kia vách im lặng khá lâu, sau đó có tiếng nói trầm khàn vọng sang kèm theo tiếng thở dài.
'' Anh quên gần hết chuyện ngày xưa...''
'' Kể cả chuyện của chúng mình? ''
Đạm im lặng trước câu hỏi vặn của người bên kia vách.
'' Đào nói là cần nói chuyện cho đỡ buồn. Vậy mình nói chuyện khác đi. Chuyện ngày xưa sẽ làm cho hai đứa mình buồn hơn...''
'' Em biết anh sẽ buồn khi nhắc lại chuyện ngày xưa nhưng em có nhiều thắc mắc cần được giải đáp, nhiều câu hỏi cần phải hỏi anh...''
Đào nghe bên kia vách có tiếng thở dài. Nàng cũng thấy đầu thuốc cháy đỏ rực trong đêm.
'' Nếu Đào pha cà phê anh uống không? ''
Đạm mỉm cười một mình. Dường như câu hỏi của Đào khơi động lại kỷ niệm vui nào đó của hai người.
'' Uống... Đào nếm trước hả?
Đào bật cười thánh thót. Đạm vừa nhắc lại một kỷ niệm nhỏ mà hai người không bao giờ quên. Sau khi quen nhau một thời gian, nàng được ba má cho phép mời Đạm tới nhà. Nàng tự tay pha cho anh ly cà phê và anh khen ngon. Lúc đó nàng mới bật mí cho anh biết là nàng đã nếm thử trước.
'' Anh vẫn còn nhớ hương vị ly cà phê đặc biệt của em? ''
Đào hỏi và Đạm trả lời một cách âu yếm.
'' Nhớ chứ... Anh nhớ hoài vị ngọt của môi em trộn với cà phê...''
Đào nghe tim mình đập mạnh và mặt nóng bừng lên vì nhớ lại cảm giác rẩy run, bàng hoàng và ngạt ngào hương phấn khi Đạm hôn nàng lần đầu tiên. Như muốn trấn áp cảm giác của mình nàng lên tiếng.
'' Anh chờ một chút để em đi pha cà phê...''
Có tiếng bước chân di động. Còn lại một mình Đạm ngồi thừ ra. Anh tần ngần nhìn ra ngoài cửa vẫn còn mở rộng. Tiếng máy 25 kêu sè sè làm cho anh quay nhìn rồi thở dài lắc đầu. Hồi tối Trương đã chỉ huy toán lính đi kích. Trương đang đối diện với nguy hiểm. Anh không thể làm một điều trái với lương tâm và danh dự của một cấp chỉ huy. Ngày xưa đã qua. Tình xưa đã hết. Tại sao anh lại khơi dậy dĩ vãng. Hiện tại mới là điều đáng cho anh lo lắng. Người ta phải sống rồi mới hoài niệm quá khứ. Không có ai hoài niệm quá khứ để mà sống. Trúc Đào là quá khứ. Là kỷ niệm của tuổi học trò. Còn gì nữa đâu mà...
'' Anh Đạm ...''
Đạm quay nhìn về vách lá nơi có tiếng nói phát ra
'' Cà phê của anh xong rồi. Anh muốn qua nhà Đào hay là em mang qua cho anh? ''
Đạm ngần ngại. Anh cảm thấy hai cách đều không ổn. Anh không muốn qua nhà Đào trong lúc Trương vắng nhà. Anh sợ lòng mình mềm yếu. Anh cũng không muốn nàng qua nhà mình. Anh sợ mình cũng sẽ yếu lòng.
Lên tiếng hỏi một câu không thấy Đạm trả lời Đào lại hỏi.
'' Anh qua đây hả? ''
Đạm cười một mình.
'' Anh có ý kiến...''
Đào cười hắc hắc khi thấy Đạm lấy hai tay vạch vách lá thành lỗ hổng đủ cho nàng đưa ly cà phê qua. Nàng hơi rùng mình khi bàn tay của người tình xưa chạm nhẹ vào bàn tay của mình.
'' Cám ơn Đào...''
Vách lá được làm kín lại.
'' Cà phê ngon không anh? ''
'' Ngon...''
'' Giống như ngày xưa? ''
Đào nghe Đạm ư ư nho nhỏ rồi sau đó lên tiếng.
'' Khác hơn ngày xưa... Đào đừng buồn...''
Giọng nói của anh nghèn nghẹn.
'' Em có nếm trước? ''
Đạm nghe bên kia vách Đào bật lên tiếng cười.
'' Dạ có... Đó là bí mật của em...''
Thấy bên kia vách có đốm lửa sáng lên Đào thì thầm.
'' Anh hút thuốc nhiều quá...''
Đạm thở dài im lặng.
'' Tại sao khi dời nhà về Mỹ Tho anh không viết thư cho em...? ''
'' Anh có viết chứ...''
Đạm đính chính.
'' Sao em không nhận được...''
'' Tại vì anh không có gởi... Anh viết nhiều lá thư cho Đào nhưng anh không có gởi. Anh...''
'' Lý do? ''
Đạm nghe người bên kia vách ngắt ngang lời của mình một cách hấp tấp. Tuy nhiên anh không giận mà buồn nhiều hơn.
'' Có nhiều lý do...''
Đạm thở dài tiếp.
'' Gia Đình dọn về Mỹ Tho được ba tháng, ba anh mất vì bạo bịnh. Anh phải bỏ học để đi làm nuôi má anh. Tình trạng càng ngày càng thêm bi đát tới độ má anh phải bán căn nhà rồi dọn về ở chung với dì hai của anh. Năm sau anh bị động viên. Anh nghĩ là anh không còn hy vọng gì để gặp lại em nên anh không viết thư. Anh coi như mối tình của mình đã chấm dứt...''
'' Em có viết thư cho anh...''
'' Anh biết. Em gởi cho anh ba lá thư. Anh đã đọc và anh còn giữ cho tới bây giờ...''
Ngừng lại, hớp ngụm cà phê nóng và hít hơi thuốc, Đạm thở dài buồn bã.
'' Lá thư cuối cùng của em có kèm theo tấm hình. Đẹp lắm...''
'' Anh còn giữ à? ''
'' Còn... Mười một tháng ở Đồng Đế nó là niềm an ủi của anh...''
Đào ứa nước mắt. Nàng biết Đạm cũng khóc như mình vì giọng nói nghẹn ngào của anh.
'' Em vẫn chờ anh dù anh không viết thư... Dù anh không tới thăm...''
'' Anh xin lỗi Đào. Anh muốn quên...''
'' Anh muốn em quên hay là anh muốn quên em...''
Đào vặn nhưng Đạm im lặng không trả lời. Thật lâu anh mới chuyển sang chuyện khác bằng câu hỏi.
'' Em và Trương quen nhau trong trường hợp nào?
'' Em có nhỏ bạn cùng lớp. Bồ của nó cùng khóa Thủ Đức với anh Trương. Nhân dịp gắn alpha nó rủ em đi chơi và bồ của nó giới thiệu Trương với em... Hai đứa quen nhau rồi cưới nhau sau khi Trương mãn khóa...''
Đạm lại im lặng. Bị ngăn cách bằng bức vách lá cho nên Đào không thấy được nét băn khoăn và ngần ngại của anh. Cuối cùng một câu hỏi được bật ra.
'' Em có yêu Trương? ''
Hỏi xong Đạm mới cảm thấy hối hận. Đáng lẽ anh không nên hỏi câu đó.
'' Em không biết... Có thể có, có thể không...''
Đào ngừng lại. Đạm cũng im lặng không hỏi thêm. Giọng nói của Đào vang lên từ từ và chậm chạp như không buồn không vui.
'' Nếu em có yêu Trương thời chắc không nhiều lắm...''
Đào nghe có tiếng thở dài vang lên bên kia vách.
'' Nhưng chắc cũng đủ để cho em nhận lời làm vợ Trương...''
'' Anh có thể nói như vậy... Anh muốn uống thêm cà phê? ''
'' Thôi... Một ly cũng đủ để thức trắng đêm rồi...''
Ngừng lại dường như để hút thuốc, Đạm lại tiếp.
'' Ly cà phê đầu tiên và cuối cùng của Đào đã làm anh thức suốt đời rồi...''
Đạm nghĩ là Đào sẽ cười khi nghe mình nói song nàng lại im lặng.
'' Em không có điều gì buồn khổ hay hối hận khi lấy Trương. Ảnh thương em. Ảnh là một người chồng tốt...''
'' Anh biết... Trương sẽ trở thành một cấp chỉ huy tài giỏi. Trương sẽ thay thế anh...''
'' Thay thế anh... Anh nói gì em không hiểu...''
Đạm thở dài. Hít liên tiếp hai hơi thuốc, bỏ tàn thuốc rơi xuống đất, lấy giày dụi tắt, anh mới cất giọng buồn buồn.
'' Anh đã làm đơn xin thuyên chuyển...''
Giọng của Đào bật ra đầy thảng thốt.
'' Anh đi đâu...? ''
'' Không biết... Họ đưa mình đi đâu thời mình đi đó... Lính như anh không có quyền chọn lựa...''
'' Em không muốn anh đi... Anh đi em buồn lắm... Em cô đơn...''
Hai người ở hai nhà khác nhau đều im lặng để suy nghĩ. Cuối cùng Đào lên tiếng.
'' Em muốn có anh bên cạnh. Em cảm thấy được an toàn hơn khi có anh. Ngoài ra có anh cũng đỡ buồn và đỡ cô đơn. Ít ra em cũng có người nói chuyện... Anh đừng đi em sẽ pha cà phê cho anh uống...''
Đạm mỉm cười khi nghe giọng năn nỉ của Đào.
'' Em định dụ khị anh hả? ''
Đào bật thành tiếng cười vui.
'' Nếu dụ khị được anh thời em vui lắm...''
Đạm cười thành tiếng.
'' Thôi đi ngủ. Hơn 11 giờ rồi... Ngày mai anh còn nhiều việc phải làm lắm...''
'' Anh năn nỉ em đi... Em sẽ giúp anh...''
Không có tiếng trả lời của Đạm. Đợi lúc lâu cũng không thấy anh nói gì thêm nữa, Đào leo lên giường. Căn nhà chìm trong bóng tối khi nàng thổi tắt ngọn đèn dầu. Nằm nghiêng quay mặt về phía vách lá nàng thấy đầu thuốc cháy đỏ rực. Đạm vẫn còn thức.
30 tết. Hôm nay lính trong đồn được phép nghỉ xả hơi trước khi ăn tết. Họ đã làm việc cực khổ gần một tuần lễ. Nào mở đường và giữ an ninh trục lộ ban ngày. Nào mở các cuộc phục kích ban đêm. Nào hành quân ban ngày để tìm kiếm và phá hủy hầm hố hay các vị trí đặt súng cối mà địch dùng để pháo vào đồn. Các chướng ngại vật như gò đất bị san bằng. Cây lớn bị đốn tận gốc. Lính trong đồn vui vẻ làm việc, cố gắng thi hành nhiệm vụ của mình. Họ biết tất cả việc họ làm ngày hôm nay sẽ được đền bù. Họ sẽ hưởng một cái tết yên bình và vui vẻ bên cạnh vợ con cùng đồng đội.
Đang ngồi xem xét giấy tờ, Đạm ngạc nhiên khi thấy Trương và vợ bước vào hầm chỉ huy. Có lẽ đoán được sự ngạc nhiên của Đạm, Đào lên tiếng trước.
'' Tụi này mời anh qua nhà đón giao thừa...''
Thấy anh ngần ngừ chưa trả lời, nàng cười tiếp.
'' Anh Đạm không được từ chối nghe. Xui lắm... Xui năm cũ mà xui luôn cả năm mới nữa...''
Đạm bật cười còn Trương cũng cười phụ họa lời của vợ.
'' Đào mời anh qua đón giao thừa và phụ canh nồi bánh tét đó chứ không có ý tốt lành gì đâu...''
Đạm đứng lên.
'' Hai em ngồi chơi...''
Đào lắc đầu.
'' Tụi này phải xuống nhà anh Phát để phụ gói bánh tét...''
'' Vậy à... Có cần thêm tay không. Anh không biết gói nhưng...''
Đào cười liếc nhanh chồng.
'' Anh đi cho vui... Mình gói tới mấy trăm đòn bánh tét thành ra cần nhiều người phụ lắm...''
Ba người trước sau ra cửa. Trời cuối năm lành lạnh. Chút gió bấc thổi về mang theo mùi cỏ khô.
'' Tết năm nay chắc vui hơn. Năm rồi anh ăn tết một mình...''
Quay sang nhìn Trương, Đạm cười tiếp.
'' Có hai vợ chồng Trương nói chuyện dù sao cũng hợp gu hơn. Mình ở Sài Gòn thành ra có nhiều chuyện để nói...''
Đang đi trước Đào cúi mặt xuống dấu nụ cười. Chỉ có nàng mới hiểu được ý của Đạm. Không quay đầu lại, nàng lên tiếng.
'' Bởi vậy Đào mới bàn với anh Trương mời anh qua nhà đón giao thừa. Mình uống trà, cà phê để nấu bánh tét và nhắc chuyện Sài Gòn. ''
Đạm cười im lặng đốt thuốc. Chỉ có anh mới hiểu được Đào muốn nói điều gì. Anh nói trong tiếng thở dài.
'' Lâu quá không về Sài Gòn... Không biết bây giờ ra sao...''
'' Bao lâu rồi anh không có về Sài Gòn? ''
Trương hỏi và Đạm trả lời gọn.
'' Bốn năm...''
'' Chắc anh có bồ ở Sài Gòn? ''
Nhìn Đào đang đi đầu, Đạm do dự giây lát mới trả lời câu hỏi của Trương.
'' Có... Hồi còn học Võ Trường Toản...''
'' Bồ của anh chắc đẹp lắm? ''
Đạm mỉm cười khi nghe Trương hỏi.
'' Đẹp mà hiền nữa...''
Dứt câu anh thở dài hít hơi thuốc lá rồi nhả khói ra. Khói thuốc tảm mạn thật nhanh trong cơn gió của ngày ba mươi tết.
'' Hai người vì hoàn cảnh phải xa nhau nhưng...''
Đào mỉm cười nói với hai người đi sau lưng của mình.
'' Chà... Đông người quá hai anh...''
Tiếng cười nói vang lên ồn ào, vui vẻ. Người ngồi, đứng, đi lại nườm nượp trên khoảnh sân rộng. Trên bốn cái đệm lớn bày đầy lá chuối, nếp, đậu xanh, thịt ba rọi và đủ các thứ lặt vặt dùng cho việc gói bánh tét. Thấy Đạm đi chung với Trương và Đào, Phát cười hà hà.
'' Thiếu úy dô đây đỡ đạn dùm tui thiếu úy ơi. Tự nãy giờ tui bị mấy bả dũa te tua. Mấy bả nói đàn ông như tui vô tích sự, chỉ có ăn chứ không có làm gì hết...''
Nhịn, vợ của Phát lên tiếng liền.
'' Thiếu úy thấy tui nói đâu có sai...''
Chỉ vào chồng của mình, một tay cầm tách nước trà, một tay cầm điếu thuốc.
'' Ổng làm được cái gì. Người ta có hai tay để làm, mà ổng một tay cầm thuốc lá còn tay kia cầm tách nước trà...''
Đạm ngồi vào một chỗ còn trống trên chiếc đệm. Không biết vô tình hay cố ý mà anh ngồi đối diện với Đào. Hướng về Nhịn, anh cười cười.
'' Chị đừng có phàn nàn. Ổng coi vậy mà được việc lắm. Mình ăn tết lớn năm nay là do ý kiến của ổng đó...''
Phát cười hà hà vì được xếp bênh vực. Nhìn một vòng mọi người đang ngồi quanh mình, Đạm cười chúm chiếm.
'' Tôi với ông Phát đã bàn...''
Dừng lại khi thấy Phát đưa ngón tay lên miệng làm dấu cho cấp chỉ huy đừng có nói, Đạm mỉm cười tiếp.
'' Tôi chỉ nói cho anh chị em biết chút chút thôi. Tết này ngoài chuyện ăn uống linh đình, mình sẽ có một vài chuyện đặc biệt hơn...
Mọi người nhao nhao lên tiếng nhất là các bà vợ của lính. Đạm lắc đầu cười.
'' Cái này thuộc về bí mật quân sự nên tôi không được nói cho tới ngày mồng một. Mấy bà giao cho tôi làm cái gì đây? ''
Mận, vợ của Xinh, đang ngồi bên cạnh cười hỏi.
'' Thiếu úy biết gói bánh tét hông? ''
'' Ăn thời nhiều nhưng gói thời chưa bao giờ làm...''
Nhịn chợt xen vào.
'' Vậy là thiếu úy giống ông Phát rồi... Thôi để thiếu úy ngồi nói chuyện cho vui...''
Đạm cười vui.
'' Cám ơn chị Nhịn... Tôi mà gói thời lúc nấu xong chắc lá chuối sẽ đi một đàng còn nếp sẽ đi một nẻo...''
Mọi người bật cười mà cười nhiều nhất chính là Đào. Trương đưa đòn bánh tét ra ngay trước mặt của Nhịn.
'' Tôi gói như vầy chị coi có được không? ''
Cầm đòn bánh tét của Trương lên ngắm nghía, nắn bóp rồi Nhịn lên tiếng khen.
'' Chà... Chửn quí Trương gói không thua gì tui. Có được một ông chồng như ổng tôi cưng, tôi bế tối ngày...''
Mọi người cười sặc sụa vì câu nói của Nhịn và nhất là nhìn khuôn mặt đỏ bừng của ông chuẩn úy trẻ. Đào nói trong tiếng cười.
'' Cho chị đó...''
Nhịn lắc đầu quầy quậy.
'' Thôi cô Đào ơi... Một mình ông Phát là tui đã ná thở rồi... Hồi còn con gái tui ham lấy chồng chứ lấy ông Phát xong rồi tôi lại muốn ở giá...''
Phát bật cười hà hà như không hề giận dỗi hay phật lòng khi bị vợ chê. Ngước nhìn lên trời, Nhịn thở dài.
'' Lấy chồng đã khổ mà lấy chồng lính còn khổ hơn. Lương thời chết đói, nhà thời nhà lá trống trước hở sau. Tối ngủ tảng xê, hầm núp. Tai không được nghe lời âu yếm mà toàn tiếng mọt chê, AK hay M16...''
Mọi người im lặng như đồng ý về lời nói của Nhịn. Đạm hắng giọng.
'' Cái đó trong sách vở của mình có câu '' Thuở trời đất nổi cơn gió bụi. Khách má hồng nhiều nỗi truân chuyên...''
Biết mọi người ở đây trừ Trương và Đào đều không được đi học nên anh giải thích liền.
'' Câu nói trên chỉ nhằm lúc giặc giả thời đàn bà phải gian nan và vất vả lắm. Họ phải cáng đáng hết mọi chuyện để cho đàn ông đánh giặc. Ông bà mình còn có thêm một câu là '' Giặc tới nhà đàn bà cũng phải đánh ''. Tôi nghĩ câu nói này đúng lắm. Mấy chị, ngoài chuyện bếp núp, dạy dỗ con cái, còn phải cầm súng, tải đạn khi việt cộng đánh đồn...''
Nhạn, vợ của Thắng lên tiếng.
'' Thiếu quí nói có lý à nghe... Hể việt cộng đánh đồn là tui với mấy đứa nhỏ đứng cạnh ông Thắng. Ổng bắn tui cũng bắn...''
Nhìn chồng, Nhàn cười ngỏn ngoẻn.
'' Tui còn bắn nhiều hơn ổng nữa kìa... Có lần, hồi thiếu úy Thiên còn làm đại đội trương và chửn úy An mới về làm đại đội phó. Ông Thắng cũng mới lên trung đội trưởng, tụi nó đánh dô dữ lắm. Mọi người đều phải ra giao thông hào và phải cầm súng. Bắn một hồi thấy ông Thắng im re hổng có bóp cò, tui hỏi thời ổng nói ổng sợ... Tui la ổng... '' Sợ gì... Bắn nhiều cho hết sợ...''
Đạm cười hà hà nhìn Thắng.
'' Có thật anh sợ không anh Thắng? ''
Thắng chầm chậm gật đầu.
'' Thật mà ông thầy. Tui sợ tới nỗi teo cha thằng nhỏ. Bả cười nói là '' teo gì chứ anh không được teo thằng nhỏ của em...''
Mọi người lăn ra cười vì câu nói giỡn của Thắng. Trương phụ họa.
'' Mai mốt khi việt cộng đánh đồn thời tôi phải kêu Đào ra đứng bên cạnh cho khỏi sợ teo thằng nhỏ...''
Chưa dứt cơn cười mọi người lại cười lớn hơn vì câu nói của Trương. Thắng nói trong lúc đưa cho vợ đòn bánh tét anh vừa cột dây xong.
'' Phải đó chửn úy. Có bà xã bên cạnh mình lên tinh thần dữ lắm... Sống cùng sống mà chết cùng chết đó chửn úy...''
Liếc nhanh chồng đang ngồi bên cạnh, Đào thì thầm.
'' Anh sợ thời cứ sợ mà không được teo...''
Nói tới đó nàng ngưng bặt vì mắc cỡ. Mới lấy chồng nên nàng chưa dạn dĩ để nói hết câu như Nhịn, Nhàn hay Mận. Tuy nhiên mọi người đều hiểu nên bật cười vui vẻ. Riêng Đạm chỉ cười gượng. Đốt điếu thuốc anh im lặng nhìn ra quãng đồng không mông quạnh. Nắng của ngày cuối năm ấm. Gió man mát. Anh cảm thấy nhớ nhà. Lâu lắm rồi anh không về thăm người mẹ già nua và bệnh hoạn.
Thấy Đạm ngồi im có vẻ buồn rầu, Phát cười vỗ vai.
'' Mình lai rai vài chung đi cho đỡ buồn nghe ông thầy...''
Đạm ngước lên cười.
'' Anh không sợ bả la sao mà rủ tôi nhậu...''
Phát cười cười.
'' Tết nhất mà ông thầy... Mấy thằng du kích la tui mới sợ chứ bà xã tui la nghe càng đã lỗ tai... Bả la như người ta ca vọng cổ vậy mà…''
Đạm cười ha hả. Phát vào nhà rồi lát sau trở ra cầm trên tay chai rượu và hay cái ly bằng nhựa. Vừa trông thấy chai rượu, Đạm bật kêu.
'' Chà... Hennessy... Ông sang dữ nghen...''
Phát cười chúm chiếm.
'' Của thằng em bà con tui nó mừng tuổi tui đó ông thầy...''
Mở chai rượu Phát nói tiếp.
'' Ông thầy muốn pha hay nguyên chất? ''
'' Pha bằng cái gì? ''
'' Nước dừa xiêm...''
Đạm gật đầu.
'' Được... Tôi xin một ly''
Phát hướng về Trương.
'' Chửn úy làm một ly cho ấm bụng nghe chửn úy...''
Liếc nhanh vợ, Trương cười cười.
'' Một ly thôi... Tôi mà ngủ đêm nay thời phiền lắm...''
Phát cười pha hai ly rượu xong đưa cho Đạm và Trương. Tiếp theo anh pha thêm ba ly, một cho mình và hai ly kia cho Xinh và Thắng. Đưa ly rượu lên mũi hít một hơi thật dài, Đạm cười nói một mình.
'' Thơm thật...''
Nhấp một ngụm nhỏ anh chắt lưỡi nói với Phát.
'' Hennessy mà pha với nước dừa xiêm có mùi vị lạ lắm...''
Đào nhìn Đạm đang ngồi đối diện với mình. Chân mang giép râu, mặc bộ bà ba đen, tóc hơi dài và hơi rối, khuôn mặt xương xương xạm nắng, anh không còn dáng vẻ của cậu học trò mấy năm về trước. Vẻ nhút nhát, rụt rè, mơ mộng và lãng mạn biến dạng thành nét ưu tư, buồn bã và trầm lặng. Tiếng cười của anh tuy vẫn còn trong sáng mà cũng thấp thoáng một cái gì gượng gạo. Đào nhận ra được ánh mắt của cậu học trò mà nàng yêu cách đây bốn năm có nhiều lo âu, thấp thỏm và xa lạ. Ngần thứ ấy khiến cho nàng cảm thấy người tình xưa và mình có một khoảng cách, một chút thôi, song vẫn là cách ngăn mà nàng biết mình sẽ không bao giờ vượt qua được. Đạm là cái gì sâu kín nàng không bao giờ hiểu được. Từ đó nàng cảm thấy anh quyến rũ hơn, hấp dẫn hơn. Anh có một hấp lực kéo nàng lại gần, để cho nàng tìm tòi, khám phá ra những gì ẩn chứa sau khuôn mặt khắc khổ và tâm hồn có nhiều ưu tư, phiền muộn của một người lính chiến đang trấn đóng ở một tiền đồn heo hút xa xôi.
Dường như biết có người đang kín đáo quan sát mình và người đó là Đào nên Đạm im lặng uống rượu nhìn ra quãng đồng không mông quạnh. Trời xế chiều. Nắng cuối năm vàng úa đọng trên mái nhà lá đã đổi màu thành xám xịt. Trời xanh và thật cao. Không gian thật tĩnh lặng. Trong sự tĩnh lặng đó mơ hồ có thứ tai ương không báo trước. Tai ương là những quả 82 ly đến từ cánh đồng bên kia con rạch, sau những gò đất cao. Tai ương phát ra từ khẩu súng bắn sẻ của tên du kích; từ khẩu B40 làm nổ tung công sự phòng thủ.
'' Ông thầy...''
Thắng lên tiếng. Đạm mỉm cười như sẵn sàng để nghe người trung đội trưởng nói.
'' Tôi thấy mình nên dựng một cây cột cờ cao ngay chính giữa đồn...''
Đạm gật gù hiểu ý của Thắng. Dựng một cây cột cờ cao, treo lá cờ vàng ba sọc đỏ ngay giữa ngôi đồn là một thách đố đối với mặt trận. Lá cờ vàng ba sọc đỏ, biểu tượng cho chính nghĩa của quốc gia, cho tự do và dân chủ, là một ngạo nghễ của những người như anh và lính trong đồn đối với cộng sản.
'' Ông Thắng nói có lý lắm... Tôi giao chuyện đó cho ông. Dựng cột cờ thật lớn, thật cao và treo lá cờ vàng ba sọc đỏ của mình lên cho họ thấy...''
Tợp hớp rượu, Xinh cười hà hà như khoái chí.
'' Tụi nó tức điên lên khi thấy mình treo cờ...''
Phát nói với vẻ nghiêm trọng.
'' Nó sẽ pháo mình đều đều nghe ông thầy...''
Đạm gật đầu trầm ngâm như suy nghĩ. Đào rụt rè lên tiếng.
'' Anh Đạm... Đào có ý kiến...''
Đạm quay nhìn Đào với vẻ dò hỏi. Ngay cả Trương cũng vậy. Anh không hiểu tại sao vợ của mình lại xen vào câu chuyện của mấy ông lính.
'' Đào có ý kiến gì cứ nói ra...''
Liếc nhanh mọi người, nàng tươi cười nói với Đạm.
'' Nếu các anh muốn dừng cột cờ cao và treo lá cờ lớn thời mình phải làm lễ chào cờ mỗi buổi sáng thứ hai... Như vậy mới oai...''
Thắng vỗ tay hoan hô như khoái chí vì có người ủng hộ ý kiến của mình. Còn Trương tủm tỉm cười trong lúc Xinh cười hà hà.
'' Cô Đào có ý kiến hay. Tuy nhiên...''
Xinh ấp úng rồi lát sau mới gượng cười.
'' Tụi này đâu có thuộc quốc ca. Lính ở đây dốt đặc...''
'' Anh Xinh đừng lo. Tôi sẽ dạy cho mọi người hát. Gì chứ hát quốc ca dễ lắm. Mình có hát trật cũng hổng có ai cười đâu mà sợ...''
Vừa nói, vừa cười, Đào vừa nhìn Đạm và thấy anh cũng đang nhìn mình. Nàng cảm thấy tâm hồn run rẩy vì nụ cười dịu dàng, âu yếm và thán phục của người tình xưa. Đốt điếu thuốc, hít hơi dài, Đạm nói với giọng thật nhẹ nhưng mọi người đều hiểu đó là lệnh.
'' Tôi giao ông Thắng dựng cột cờ. Ông Xinh lo chuyện ghi tên lính để học hát quốc ca. Còn cô giáo Đào...''
Đạm mỉm cười nhìn Đào khi nói tới ba chữ cô giáo Đào.
''… lo dạy lính hát quốc ca. Xinh nhớ ghi tên tôi đầu tiên nghe...''
Xinh cười hà hà.
'' Dạ... Ông thầy mà ghi tên thời ai dám trốn...''
Đào cười nói đùa.
'' Anh Xinh nói cho mọi người biết ghi tên là phải đi học đàng hoàng. Ai trốn học hoặc làm biếng là bị khẽ tay à nghe, kể cả thiếu úy nữa...''
Đạm bật cười vui vẻ. Mọi người cũng cười theo. Nhìn đống bánh tét cao nghệu, Mận nói lớn.
'' Xong rồi... Bây giờ ai lãnh phần phát cho mọi người đem về nhà nấu...''
Nhàn lên tiếng trước mọi người.
'' Anh Phát chứ còn ai nữa. Anh tên Phát mà...''
Mọi người lo dọn dẹp. Đạm và Trương đứng nói chuyện với Xinh và Thắng trong lúc chờ Đào lãnh bánh tét đem về nấu đêm giao thừa.













11

Đứng nơi cửa, Đạm nghe tiếng kêu văng vẳng từ ngoài sân nơi đặt nồi nấu bánh tét đang sôi sùng sục. Mùi lá chuối thoang thoảng. Vì lý do an ninh nên nhà nào lãnh nấu bánh tét đều phải che đậy kỹ càng để ánh sáng không bị lọt ra ngoài. Trương đang lui cui trải chiếu kế bên nồi bánh tét xong trở vào nhà. Lát sau Đào bước ra tay cầm cái máy cassette, còn Trương cầm cái khay đựng bình trà, ba cái tách và dĩa mứt gừng. Ngần ngừ giây lát Đạm mới bước ra. Ngồi vào chiếu, anh đưa cho Đào cuồn băng nhạc.
'' Anh lục mãi mới thấy cuồn băng nhạc xuân của thiếu úy An để lại...''
'' Cám ơn anh... Anh uống cà phê hay trà...''
'' Trà đi... Để cho Đào khỏi mất công pha. Vả lại...''
Đạm ngừng nói. Trong bóng đêm thâm u anh thấy mắt của Đào long lanh và nụ cười rực hạnh phúc. Để che dấu sự bối rối, anh khom người đốt điếu thuốc. Đào rót nước trà nóng ra ba cái tách rồi đưa cho anh trước nhất. Thay vì đặt tách trà xuống chiếu ngay trước mặt, nàng lại đưa cho Đạm như bắt buộc anh phải cầm lấy. Hai bàn tay của hai người chạm nhẹ vào nhau. Dù chỉ là cái đụng tay nhẹ nhàng nhưng cũng làm cho Đạm cảm thấy bàng hoàng và run rẩy. Anh nhớ tới lần đầu tiên hôn lên đôi môi của Đào. Trương xuýt xoa sau khi nhấp ngụm nước trà.
'' Trà hoa lài thơm... Trời lạnh như vầy mà uống trà nóng và ăn mứt gừng cay mới đã...''
Nhạc cất lên êm êm, buồn buồn, không tan loảng mà gần như đông đặc lại trong không khí lành lạnh và ẩm mục của đêm trừ tịch.

- Anh cho em mùa xuân
nụ hoa vàng mới nở
chiều đông nào nhung nhớ
Đường lao xao lá đầy
chân bước mòn vĩa phố
mắt buồn vin ngọn cây
Anh cho em mùa xuân
mùa xuân này tất cả
lộc non vừa trẩy lá
Lời thơ thương cõi đời
bầy chim lùa vạt nắng
trong khói chiều chơi vơi
đất mẹ đầy cỏ lúa
đồng xanh xa mấy mùa
Ngoài đê diều căng gió
thoảng câu hò đôi lứa
Trong xóm vang chuông chùa
trăng sáng soi liếp dừa
Con sông dài mấy nhánh
cát trắng bờ quê xưa
Anh cho em mùa xuân
trẻ nô đùa khắp trời
Niềm yêu đời phơi phới
Bàn tay thơm sữa ngọt
giải đất hiền chim hót
mái nhà xinh kề nhau
Anh cho em mùa xuân
đường hoa vào phố nhỏ
nhạc chan hòa đây đó
Tình yêu non nước này
bài thơ còn xao xuyến
rung nắng vàng ban mai
Anh cho em mùa xuân
Nhạc thơ tràn muôn lối...

Tiếng củi nổ lốc bốc. Quay nhìn nồi bánh tét đang sôi, Đạm hỏi nhỏ Đào.
'' Mình nấu mấy đòn? ''
Đào cười lặng lẽ trong bóng đêm.
'' Dạ... Em không có nồi lớn nên chỉ nấu có ba đòn. Thật ra em chỉ muốn nấu cho vui, cho có cái cớ để thức đón giao thừa...''
Vừa nhỏm dậy, Trương lại ngồi xuống khi nghe bản Đồn Vắng Chiều Xuân của Trần Thiện Thanh vang lên.
'' Em thích bản nhạc này...''
Trương cười nói với Đạm và anh cũng gật đầu.
'' Anh cũng vậy... Tuy ở đây mình không có rừng mai...''
Đào mỉm cười trong bóng tối. Tiếng hát của Nhật Trường trầm ấm và thiết tha.

- Ðầu xuân năm đó anh ra đi
Mùa xuân này đến anh chưa về
Những hôm vừa xong phiên gác chiều
Ven rừng kín hoa mai vàng
Chợt nhớ tới sắc áo năm nào em đến thăm gác nhỏ
Mùa hoa năm đó ta chung đôi
Mùa hoa này nữa xa nhau rồi
Nhớ đêm hành quân thân ướt mềm
Băng giòng sông loang trăng đầy
Lòng muốn vớt ánh trăng thề viết tên em

Ðồn anh đóng ven rừng mai
Nếu mai không nở, anh đâu biết xuân về hay chưa
Chờ em một cánh thư xuân, nhớ thương gom đầy
Cho chiến sĩ vui miền xa xôi...
Hẹn em khi khắp nơi yên vui
Mùa xuân ngày đó riêng đôi mình
Phút giây mộng mơ nâng cánh hoa mai
Nhẹ rớt trên vai đầy, hồn chơi vơi
Ngỡ giữa xuân vàng, dáng em sang...

Giơ tay xem đồng hồ, Trương cười nói với Đạm.
'' Chắc em phải ngủ một giấc rồi thức dậy đón giao thừa. Anh với Đào ngồi canh bánh tét nghen...''
Hít hơi thuốc rồi nhả khói ra từ từ, Đạm nói nhỏ. Dường như anh không muốn Trương đi ngủ vì như vậy chỉ còn mình anh với Đào.
'' Mới có 9 giờ mà Trương... Ngồi nghe nhạc nữa đi...''
Đào mỉm cười biết được ý của Đạm. Dường như muốn chọc anh, nàng giở nắp nồi bánh tét để xem nước còn nhiều hay ít xong nói với chồng.
'' Nước gần cạn rồi... Anh châm thêm nước rồi đi ngủ cũng được. 11 giờ rưởi em gọi anh dậy đón giao thừa''
Khi Trương ngồi dậy định đi lấy nước, Đạm xua tay.
'' Trương cứ nằm nghe nhạc đi... Để anh lấy nước cho...''
Liếc Đạm một cái Đào tủm tỉm cười. Nàng biết ông đại đội trưởng ngại ngồi một mình với nàng. Tuy nhiên Trương đâu chịu để Đạm đi lấy nước trong lúc mình lại ngồi nghe nhạc.
'' Thôi để em đi lấy... Anh ngồi uống trà và ăn mứt đi... Mứt gừng ngon lắm anh...''
Dứt lời Trương đi vào trong nhà. Nhìn theo bóng chồng, Đào thì thầm.
'' Đào đâu có ăn thịt anh đâu mà anh sợ ngồi một mình với em...''
Đạm cười lắc đầu.
'' Anh không muốn Trương hiểu lầm. Anh coi Trương như em út trong nhà...''
Bật cười hắc hắc, Đào vặn.
'' Còn anh coi em như thế nào? ''
'' Cũng như vậy...''
'' Em không chịu... Phải có gì đặc biệt hơn em mới chịu...''
Đạm thở dài. Hít hơi thuốc lá rồi quay nhìn vào bóng tối mịt mùng anh cất giọng buồn buồn.
'' Anh vui vì có Đào bên cạnh. Ít ra anh cũng có người nói chuyện và an ủi lúc mình cô đơn và buồn rầu. Tuy nhiên...''
Đạm ngưng nói khi thấy Trương từ trong nhà bước ra. Bản nhạc Xuân Này Con Không Về của Duy Khánh vang lên làm cho ba người im lặng chú ý nghe.

- Con biết bây giờ mẹ chờ tin con
khi thấy mai đào nở vàng bên nương
Năm trước con hẹn đầu xuân sẽ về
nay én bay đầy trước ngỏ
mà tin con vẫn xa ngàn xa
ôi nhớ xuân nào thưở trời yên vui
nghe pháo giao thừa rộn ràng nơi nơi
bên mái tranh nghèo ngồi quanh bếp hồng
trông bánh chưng ngồi chờ sáng
đỏ hây hây những đôi má đào
Nếu con không về chắc mẹ buồn lắm,
mái tranh nghèo không người sửa sang
Khu vườn thiếu hoa đào mừng xuân
Đàn trẻ thơ ngây chờ mong
anh trai sẽ đem về cho tà áo mới
ba ngày xuân đi khoe phố phường
Con biết bây giờ mẹ chờ em trông
nhưng nếu con về bạn bè thương mong
bao lứa trai cùng chào xuân chiến trường
không lẻ riêng mình êm ấm
Mẹ ơi con xuân này vắng nhà
Mẹ thương con xin đợi ngày mai...

Đạm thở dài một cách kín đáo vì không muốn cho hai người đối diện biết mình buồn. Hai năm ở ngôi đồn biệt lập này anh chỉ đi phép có một lần. Đó là mười ngày phép đặc biệt vì lý do mẹ già đau nặng. Hai năm, cứ mỗi ba tháng, anh ra tỉnh lỵ đưa tiền cho một người bạn cùng khóa gởi về nuôi bà mẹ già ở Mỹ Tho. Hai năm, hai cái tết, anh đón xuân ở tiền đồn hẻo lánh xa xôi với những người lính thân quen.
Nhạc chuyển sang một ca khúc khác của Trần Thiện Thanh cũng nói về mùa xuân.

- Ngày xửa ngày xưa đôi ta chung nón đôi ta chung đường
Lên sáu lên năm đôi ta cùng sách đôi ta cùng trường
Ðường qua nhà em nghiêng nghiêng sân nắng, nghiêng nghiêng mây hồng
Chiều nao đuổi bướm, bướm bay vô vườn mà nước mắt rưng rưng ...
Rồi một ngày kia em khoe áo mới xanh hơn mây trời
Hai đứa chung vui khi xuân vừa tới thơ ngây cuộc đời
Trò chơi trẻ con em cô dâu mới chưa nghe nặng sầu
Chú rể ngân ngơ ra hái hoa cà làm quà cưới cô dâu

Đào ngước lên nhìn Đạm khi nghe câu '' Ngày xửa ngày xưa đôi ta chung nón đôi ta chung đường...''. Ánh mắt của nàng thăm thẳm cùng với nụ cười hơi mím như muốn nói lên điều gì song được kềm giữ lại. Đạm cũng nhìn lại nàng rồi quay đi chỗ khác. Cũng may mãi cúi đầu nhìn xuống chiếu như để hết tâm hồn vào lời ca, Trương không thấy được cử chỉ bất thường của hai người.
Đạm khom người đốt điếu thuốc. Đào ngửi được mùi khói thuốc thơm nồng nàn đang tản mạn trong không khí. Từ khi về đây không ít thời nhiều nàng quen ngửi mùi khói thuốc hăng hắc của Trương và của Đạm, bởi vì anh hút thuốc nhiều nhất và ở cạnh nàng nhiều nhất. Trương không hút thuốc nhiều. Anh chỉ hút xả giao cũng như mua thuốc để mời người khác nhiều hơn tự mình hút. Chỉ có Đạm. Ông láng giềng của nàng hút thuốc liên miên từ lúc mở mắt cho tới khi đi ngủ. Mới đầu nàng còn than phiền sau đó để mặc Đạm hút cho cháy phổi luôn.

- Mười mấy năm qua khi hoa vừa hé nhụy thì đời trai vui chinh chiến.
Anh xuôi miền xa bao lần đếm bước xuân qua
Anh ơi, kỷ niệm xưa em còn giữ mãi trong lòng
Em biết không em, xuân lại trở về,
đường rừng chiều hoang sương xuống
Thương sao là thương trong màu tím sắc hoa xưa ...
Dĩ vãng đâu trôi về nhắc ta ngày xưa...
Chuyện xửa chuyện xưa,
chuyện từ xuân trước xuân nay chưa nhòa
Anh nói em nghe thương em từ lúc hoa chưa mặn mà
Cầu cho mùa xuân nồng nàn trên má em thôi đợi chờ
Giữa lòng chiều hoang nâng cánh sim rừng...
Ngỡ màu hoa tím năm xưa...

Đào nhìn hai người lính. Một người ngồi bên cạnh và một người ngồi trước mặt. Trước mặt quá khứ. Bên cạnh hiện tại. Cả hai thứ đều bị bao trùm bởi bóng tối, bởi chiến tranh. Còn tương lai là gì? Phải chăng là đêm tối lặng thầm và mênh mông, thấp thoáng những bóng đen di động trên quãng đồng không mông quạnh. Viên đạn mọt chê được thoát ra kèm theo tiếng nổ. Đào thở dài. Cho tới bây giờ, ngồi đây, nàng cũng không hiểu, không tìm ra lý do gì khiến cho nàng nhận lời lấy Trương, từ bỏ một đời vui vẻ nơi đô thị để theo anh xuống Cái Đôi, sống nơi tiền đồn lẻ loi và thiếu thốn đủ mọi thứ. Không có điện đã đành mà nước cũng không có luôn. Ở cái xứ mà biển chỉ cách xa mười mấy cây số thời nước đục ngầu và mặn chát. May mà có mưa và mưa nhiều nên nàng mới có nước uống. Áo dài, áo lụa, áo màu nằm chất đống trong va ly. Chỉ có quần đen áo trắng mà màu trắng theo tháng ngày cũng biến thành màu vàng của phèn. Mái tóc huyền mượt mà bắt đầu khô cứng cũng như hai bàn tay mềm mại của cô gái phố thị bắt đầu chai vì phải bửa củi. Nàng không khóc mà nước mắt cứ chảy ra vì thổi lửa nấu cơm. Bên cạnh đó còn nỗi lo sợ, sợ cho mình và cho người. Tại sao nàng lại ở đây? Ngôi đồn xa lạ, vùng đất khỉ ho cò gáy, chó ăn đá gà ăn muối này đâu có gì hấp dẫn để giữ chân nàng. May ra chỉ có người. Hai người. Đang ngồi câm nín. Mắt thâm quầng vì thiếu ngủ. Nụ cười gượng gạo vì ưu tư. Bao nhiêu tuổi. Hai mươi hai. Hai mươi lăm. Nhưng họ già trước tuổi, cằn cỗi và khô khan như thân cây đứng dọc theo bờ con rạch lờ đờ nước chảy ngoài hàng rào kẽm gai. Nàng ngồi đây, canh nồi bánh tét đêm ba mươi chỉ vì một chút lòng thương yêu hay tội nghiệp hai người lính. Điều đó có đúng không hay chỉ là cảm nghĩ?
Che miệng ngáp dài, Trương cười nói với Đạm.
'' Em đi ngủ… Giao nồi bánh tét cho anh và Đào coi chừng…''
Hít hơi thuốc Đạm cố nói một câu để giữ Trương ngồi lại.
'' Còn sớm mà… Thức đón giao thừa rồi hãy ngủ. Mai mình đâu có làm gì…''
Trương cười cười đứng dậy.
'' Em cũng muốn thức cho vui nhưng mà hai con mắt cứ híp lại…''
Quay sang vợ đang ngồi nhìn vào đêm tối, anh cười tiếp.
'' Mười một giờ rưởi em kêu anh dậy đón giao thừa nghen cưng…''
Đào cười gật đầu. Nhìn theo bóng Trương, Đạm nhẹ thở dài. Nàng ngước lên khi nghe tiếng thở dài của người ngồi đối diện với mình.
'' Anh uống thêm trà…? ''
Ngần ngừ giây lát Đạm đưa tách trà gần cạn cho Đào rót thêm xong cất tiếng nói bâng quơ.
'' Đêm yên tịnh quá…''
Đào cười im lặng cúi đầu nhìn nồi bánh tét đang sôi. Lửa bập bùng cháy. Trong bóng tối mờ mờ Đạm thấy được mái tóc đen dài phủ gần nửa mặt. Mũi cao và thẳng. Làn da trắng mờ. Chiếc áo bà ba màu mỡ gà. Đào ngồi đó, im vắng, lạ lùng như pho tượng. Mới có bốn năm mà tưởng chừng như lâu thật lâu. Ngày xưa… Trúc Đào dịu dàng, e lệ đi bên cạnh anh sau buổi tan trường. Nắng vàng đổ trên đường Nguyễn Bĩnh Khiêm rợp lá cây. Tà áo dài trắng bay trong cơn gió nhẹ trên cầu Thị Nghè. Tiếng cười hồn nhiên. Ánh mắt long lanh.
'' Anh Đạm…''
Đạm mỉm cười ngước lên nhìn khi nghe Đào gọi nhỏ.
'' Anh nghĩ gì vậy? ''
'' Nhớ lại thời còn đi học…''
'' Đi học mà lúc nào? Tiểu học hay trung học? ''
Đạm cười vặn.
'' Đào hỏi để làm gì? ''
" Em có lý do ''
'' Lý do gì? ''
Không trả lời Đào cười vặn.
'' Anh hỏi để làm gì? ''
'' Anh có lý do ''
'' Lý do gì? ''
Đào bật cười và Đạm cũng cười theo một cách vui vẻ. Bum… Đạm hơi nhỏm dậy khi nghe thứ âm thanh giết người đột ngột nổi lên trong đêm trừ tịch im vắng. Bum… Bum… Bum…
'' Pháo… Pháo kích…''
Mọt chê hú lồng lộng không gian. Rồi sau đó tiếng xè xè vang lên. Đạm chồm lên người Đào. Ầm… Tiếng nổ lùng bùng lỗ tai. Đất cát bay rào rào. Ầm… Ầm… Tiếng nổ rung rinh mặt đất. Bum… Bum… Bum… Lồm cồm ngồi dậy, Đạm nắm tay Đào chạy tới bờ giao thông hào. Nhảy tọt xuống xong anh đưa tay đỡ lấy Đào. Đứng dưới sâu anh thấy lính của mình từ trong nhà chạy ra công sự phòng thủ hoặc các hầm trú ẩn.
Đạm hỏi nhỏ.
'' Đào có sao không? ''
'' Dạ em hổng biết…''
'' Trương… Trương…''
Đạm hét lớn. Có tiếng của Trương từ trong nhà trả lời chậm và nhỏ.
'' Tôi đây anh…''
'' Có bị gì không? ''
'' Không…''
'' Anh và Đào đang ở dưới giao thông hào. Trương chạy xuống đây đi? ''
'' Em nằm đây cũng được…''
Pháo của địch cứ rơi đều đều vào đồn. Mấy trái rơi gần làm cho Đào phải mọp đầu xuống thật thấp mặc dù đang đứng dưới giao thông hào. Nàng nghe Đạm lẩm bẩm.
'' Tụi nó cũng không để yên cho mình ăn tết…''
'' Em có bị đau chỗ nào không? ''
Đạm hỏi lại lần nữa. Đào trả lời yếu ớt. Tiếng nói của nàng chìm mất trong tiếng nổ của mọt chê.
'' Dạ em bị tức ngực…''
Đạm quay nhìn Đào giây lát rồi sau đó đưa tay sờ soạng lên mặt, lên ngực và khắp nơi trên người của nàng. Đào hỏi trong tiếng thở gấp.
'' Anh… Anh làm gì vậy? ''
'' Anh rờ xem Đào có bị thương không. Nếu bị thương sẽ có máu chảy…''
Đào mỉm cười. Trong bóng đêm mờ mờ nàng thấy được một nửa khuôn mặt của người tình xưa. Mái tóc đen rối. Bộ trây di màu xanh.
'' Đào còn sợ không? ''
'' Dạ em không sợ… Có anh bên cạnh em không sợ gì hết…''
Đạm quay nhìn Đào và thấy nàng đang nhìn mình mỉm cười. Nụ cười dịu dàng, đằm thắm và ngời sáng thứ hạnh phúc mong manh chỉ có được trong chốc lát của một người, tuy không phải là lính, nhưng đang trực diện với khổ đau và lo âu của lính. Đưa tay ra nắm lấy bàn tay thon nhỏ hơi bắt đầu chai cứng của Đào, anh xiết nhè nhẹ như biểu lộ chút thân mật và âu yếm.
'' Em can đảm lắm…''
Đạm thì thầm. Đào cảm thấy lòng mình ấm áp và nỗi lo sợ bỗng tan biến vì cử chỉ và lời nói của người tình xưa. Tiếng départ của mọt chê im hẳn. Đạm leo lên trên miệng giao thông hào rồi đưa tay cho Đào nắm lấy để kéo nàng lên.
'' Chắc hết pháo kích rồi. Đào lạnh không? ''
'' Em không lạnh nhưng em cần đi thay quần áo. Quần áo của em ướt rồi. Em muốn mặc quần áo mới để đón giao thừa…''
Đạm cười lặng lẽ trong đêm tối khi nghe câu nói của Đào. Nàng vẫn còn giữ cái tính lúc còn đi học, thích mặc quần áo mới trong ngày tết. Trương bước ra cửa và đụng đầu với vợ.
'' Em có bị gì không? ''
'' Không… Chỉ có dơ hết quần áo của em… Anh có bị gì không? ''
Trương hôn lên tóc vợ và nói với giọng dỗ dành.
'' Anh không có sao hết. Ráng chịu đi cưng… Mai mốt mình đi ra Cà Mau sắm quần áo mới…''
Đạm bước tới chỗ bếp lửa đang còn cháy. Nhấc lấy nấp nồi bánh tét anh cười nói với Trương.
'' May mà tụi nó không pháo trúng nồi bánh tét của mình…''
Trương cười nói trong lúc ngó vào nồi bánh tét sắp sửa cạn nước.
'' Giờ này mà có tô phở tái…''
Gật gật đầu Đạm nói trong lúc khom người đốt điếu thuốc. Hít hơi dài xong anh đưa gói thuốc mời nhưng Trương lắc đầu cười.
'' Em không ghiền thuốc lá mà em ghiền khúc bánh mì thịt…''
Cười ha hả Đạm chắt lưỡi. Anh quay nhìn khi nghe Đào lên tiếng.
'' Em có thịt kho, dưa cải và cơm nguội anh và anh Đạm ăn không? ''
'' Ăn liền…''
Trương trả lời thật nhanh còn Đạm gật đầu nhè nhẹ.
'' Mình ăn tối nay rồi mai mồng một còn thịt kho không? ''
'' Em kho nhiều lắm. Ăn tới mồng ba, mồng bốn cũng chưa hết…''
Đào vừa nói vừa quay trở vào nhà. Lát sau nàng bưng thức ăn ra bày trên chiếu. Đạm bỏ vào nhà của mình. Tuy ngồi ngoài sân Trương cũng nghe được anh nói chuyện trên máy liên lạc. Lát sau Đạm trở ra cười nói với Trương.
'' Anh gọi máy hỏi thăm thời ông Phát báo cáo là phe mình không có ai bị thương…''
Đào bới cơm ra chén cho ba người. Vừa nhai Đạm vừa cười nói với nàng.
'' Ngon quá… Ăn thịt kho của Đào anh nhớ tới má của anh. Bà cũng kho ngon như vầy…''
Đào cười lên tiếng.
'' Nếu anh muốn ăn với tụi này thời em sẽ nấu cho anh luôn…''
Đạm ngần ngừ giây lát.
'' Anh đang ăn ở nhà ông Phát mà bây giờ bỏ đi cũng kỳ. Trừ khi nào…''
Ngừng lại giây lát để uống hớp nước trà, Đạm mới lên tiếng nói cho Trương và luôn cả Đào nghe nữa. Giọng của anh chậm và nghiêm nghị.
'' Mình đã dũa nó te tua mà tại sao nó còn pháo mình được và pháo nhiều hơn nữa. Anh nói cho hai em nghe một chuyện mà hai em đừng có nói lại với lính trong đồn. Anh nghi lính của mình có người làm nội tuyến cho địch…''
'' Thật hả anh? ''
Trương hỏi còn Đào không nói gì hết. Hít hơi thuốc thật dài, Đạm gật đầu.
'' Nếu mình biết áp dụng tình báo nhân dân để nghe ngóng tình hình của địch, thời ngược lại họ cũng có thể cho người làm lính trong đồn hoặc móc nối lính của mình hoạt động cho họ…''
Trương gật gù như nhìn nhận lời nói của Đạm.
'' Em đồng ý với anh. Việc nhân viên tình báo của địch giả làm lính trong đồn hay móc nối lính của mình là chuyện có thể xảy ra…''
'' Anh Đạm nghi là lính trong đồn làm nội tuyến cho địch. Mà anh biết ai chưa? ''
Im lặng giây lát Đạm mới trả lời câu hỏi của Đào.
'' Anh chỉ nghi ngờ thôi mà chưa biết rõ ai… Muốn biết một cách chắc chắn mình phải mở cuộc điều tra ngầm…''
'' Anh tính nhờ tụi này làm phụ anh…? ''
Đạm chưa kịp trả lời, Đào đã nói tiếp với giọng nửa giỡn nửa thật, nửa nũng nịu và nửa vòi vĩnh của một đứa em gái.
'' Anh Trương là lính nên phải làm theo lệnh của anh. Còn em, anh muốn em làm anh phải trả công em mới chịu làm…''
Trương bật cười hắc hắc vì câu nói của vợ. Riêng Đạm cũng mỉm cười im lặng không nói gì hết. Anh lờ mờ đoán Đào muốn nói tới điều gì. Bới chén cơm đưa cho chồng, Đào cười nói với Trương và Đạm.
'' Em còn một ý kiến hay lắm. Hai anh có muốn nghe? ''
Đạm nhìn Trương và bắt gặp Trương cũng đang nhìn mình. Cuối cùng Đạm lên tiếng.
'' Ý kiến gì? Thuộc phạm vi gì? ''
Đào cười cười nhìn hai người lính đang chiếu tướng mình thật kỹ.
'' Nhiều đứa con nít trong đồn tới tuổi đi học mà không được tới trường. Em tính mở một lớp dạy cho chúng nó học. Mình dạy cho nó biết đọc, viết cũng là điều bổ ích… Phải không anh? ''
Đào nhấn mạnh ba tiếng trên trong lúc ngước nhìn Đạm. Nàng biết anh là người duy nhất cho phép nàng mở lớp học.
'' Lý do nào thúc đẩy Đào làm chuyện đó? ''
Đạm lên tiếng hỏi trong lúc đặt chén cơm và đôi đũa xuống chiếu. Anh giơ tay ngăn không cho Đào bới thêm cơm rồi cười nói.
'' Cám ơn em… Anh no rồi…''
'' Có nhiều lý do thúc đẩy em muốn mở lớp dạy học. Thứ nhất là em muốn có việc gì để làm. Ăn, ngủ, đọc sách riết cũng chán. Nhàn cư vi bất thiện. Hai anh cũng biết điều đó. Không có làm việc gì em cảm thấy mình vô dụng. Lý do thứ nhì là em tội nghiệp cho những đứa con nít trong đồn. Dạy cho chúng nó biết đọc, viết là bước đầu để mở mang trí óc của chúng…''
Đạm gật gù còn Trương nhìn vợ với ánh mắt trìu mến và cảm phục.
'' Trương nghĩ sao? ''
Ực ngụm nước trà nguội, Trương giơ tay lên.
'' Em đồng ý và hoan nghinh ý kiến của Đào. Tuy nhiên có một trở ngại là mình tìm đâu ra sách vở, giấy mực và đủ thứ để mở lớp học…''
Đốt điếu thuốc Đạm cất giọng chậm và khàn khàn.
'' Anh có quen với đại úy Tịnh, làm ở phòng tâm lý chiến của tiểu khu. Ổng là niên trưởng của anh. Ăn tết xong anh sẽ xin ổng giúp mình. Sau tết Đào hỏi các gia đình binh sĩ để biết mình có bao nhiêu học trò cũng như cần bao nhiêu dụng cụ để mở một lớp học.''
Gật đầu Trương nói với giọng sắm nắm.
'' Em sẽ bàn với ba ông Xinh, Thắng và Phát. Lính của mình cả đống, cất làng cho dân còn được huống hồ gì trường học của cô giáo Đào…''
Nói xong Trương cười hắc hắc. Đạm cũng mỉm cười. Trong bóng tối thầm lặng của đêm trừ tịch, anh thấy một đôi mắt long lanh nhìn mình với tất cả đằm thắm và dịu dàng.














12

6 giờ sáng. Hôm nay Thắng thức dậy sớm hơn thường lệ. Anh có lý do đặc biệt để thức sớm. Hôm nay là ngày dựng cờ của đại đội. Tự pha trà, rót một tách trà còn bốc khói, anh bước ra sân. Men theo giao thông hào anh đi dần về chỗ sân chính. Mặt trời ưng ửng đỏ nơi quãng đồng không mông quạnh. Miệng ngậm điếu thuốc, tay trái cầm tách trà, tay mặt của anh vuốt nhẹ lên cột cờ láng bóng. Phải mất hơn tuần lễ tìm kiếm, anh và lính của trung đội dưới quyền mới chọn được một cây tràm ưng ý. Gần hai chục người mới khiêng nổi thân cây tràm cao ba chục thước và đường kính hai gang tay. Sau một tuần lễ hì hục cưa, đục, bào, thân cây tràm biến thành cột cờ được đánh bóng và sẵn sàng để dựng lên. Anh ra xóm nhà lá nhờ bác Năm chọn ngày lành tháng tốt. Hôm nay sẽ là ngày dựng cột cờ và thứ hai tuần tới sẽ là lễ thượng kỳ đầu tiên. Thắng vuốt dài dài theo thân cây trơn bóng. Anh cảm thấy như vật vô tri này chứa đựng một cái gì thiêng liêng và cao cả.
'' Chiến hả anh Hai? ''
Hơi ngước lên khi nghe có người nói, Thắng thấy Tầm, tiểu đội trưởng tiểu đội 3 của trung đội 2 dưới quyền chỉ huy của mình đang bước tới. Tay cầm ly cà phê, tay cầm điếu thuốc, Tầm cười nói tiếp.
'' Tôi khoái cây cột cờ này. Tôi chưa thấy cây nào thẳng, cao và bự như cây này. Chắc phải vài chục năm nó mới mục…''
Nhẹ gật đầu rít hơi thuốc, Thắng vuốt nhẹ nhẹ lên thân cây rồi mỉm cười nói với Tầm.
'' Mày chuẩn bị xong chưa? Tới giờ mà bị trục trặc là ê mặt nghe mậy. Ông thầy ổng giao cho mình mà hư bột hư đường là coi hổng đặng nghe mậy…''
Tầm cười hớp một ngụm cà phê.
'' Xong hết rồi anh Ba. Tôi đã cho mấy thằng nhỏ đổ móng rồi. Hôm nay mình chỉ còn dựng cột cờ…''
Thắng gục gặt đầu tỏ vẻ hài lòng khi nghe Tầm nói. Hớp ngụm nước trà cuối cùng, anh quẹt diêm đốt thuốc lá rồi lên tiếng.
'' Mấy giờ rồi? ''
Liếc đồng hồ đeo tay của mình Tầm trả lời gọn.
'' Sáu giờ rưởi rồi anh Ba…''
Hít hơi thuốc lá thật dài, nhả khói ra từ từ, Thắng ra lệnh cho Tầm đi gọi lính để lo dựng cột cờ.
Đạm, Trương và Đào đứng trước cửa nhà nhìn Thắng, Xinh và Phát chỉ huy lính dựng cột cờ. Ngắm thân cây cao và thẳng tắp, Trương quay qua cười nói với Đạm.
'' Cột cờ đẹp quá. Mình mà treo quốc kỳ lên là hách vô cùng…''
Đạm mỉm cười đốt điếu thuốc.
'' Hách thời cũng hách mà cũng mệt đó. Tụi nó sẽ pháo vào đồn mỗi ngày…''
Quay qua Đào, anh cười tiếp.
'' Chừng nào mình mới hát quốc ca và thượng kỳ được cô giáo? ''
Đào bật cười thánh thót khi được Đạm gọi là cô giáo.
'' Thứ hai tuần tới thưa anh. Ngày mai em mới bắt đầu dạy cho mấy anh lính hát quốc ca. Chắc cũng mất ba bốn ngày họ mới thuộc… Anh thuộc chưa? ''
Đạm cười nhỏ không trả lời. Đào nói tiếp.
'' Anh và anh Trương không thuộc là bị đòn nghe chưa… Hai ông trưởng và phó mà không thuộc bài và hát trật là không được đâu. Cấp chỉ huy là phải làm gương cho lính…''
Trương cười hắc hắc khi bị vợ lên lớp. Riêng Đạm liếc nhanh cô giáo rồi cười hỏi.
'' Lớp học hát mấy giờ mới bắt đầu? ''
'' 1 giờ trưa bắt đầu và tan lúc 4 giờ chiều…''
Bỏ tàn thuốc rơi xuống đất rồi lấy chân giẫm lên, Đạm cười cười.
'' Tôi sẽ trình diện cô giáo đúng giờ…''
Nói xong anh giơ tay chào đoạn bước nhanh về phía hầm chỉ huy. Sau lưng anh vang lên giọng cười vui tươi của Đào.
Trên khoảnh sân rộng nơi góc trái của đồn đầy đặc lính ngồi đứng chờ tới giờ để học hát. Trong số người hiện diện có đủ ba ông trung đội trưởng và lính dưới quyền chỉ huy của họ. Kém năm phút một giờ, Đào xuất hiện trong bộ bà ba đen. Đúng 1 giờ Đạm và Trương cũng từ hầm chỉ huy đi nhanh tới chỗ mọi người đang tụ họp. Theo lệnh của Phát, ba trung đội xếp hàng tề chỉnh và đứng nghiêm chào đón cấp chỉ huy. Hướng về Đào đang đứng trước mặt, Đạm nói với giọng nghiêm nghị.
'' Mời cô giáo…''
Đào mỉm cười khi nghe Đạm gọi mình là cô giáo. Nhìn hàng quân đang đứng nghiêm chờ đợi nàng nói lớn.
'' Tôi xin hỏi ai trong các anh thuộc quốc ca? ''
Nguyên đại đội gần tám chục mạng không có người nào giơ tay lên kể cả hai ông đại đội trưởng và phó. Hơi mỉm cười Đào hướng về Đạm đang đứng đầu hàng quân.
'' Anh Đạm không thuộc quốc ca à? ''
Cười thành tiếng nhỏ, Đạm nói trổng.
'' Hát theo thời được, còn thuộc thời lõm bỏm vài câu…''
'' Anh Trương thuộc không? ''
'' Được chừng nửa bài…''
Trương trả lời gọn. Gật đầu Đào nhìn Đạm cười thốt.
'' Tôi nhờ thiếu úy Đạm phân phát cho mỗi tiểu đội một bài hát đã được tôi chép lại. Các anh có thể nhìn vào đó mà hát. Sau đây tôi xin hát trước một lần để cho các anh nghe xong rồi mình sẽ tập từng câu một. Sau khi thuộc từng câu xong mình mới bắt đầu hát trọn bài…''
'' Xin cô giáo cho tụi này nghe giọng oanh vàng của cô đi…''
Lính cười ồ vì câu nói của Phát. Họ thôi cười khi nghe Đào cất tiếng hát.

- Này công dân ơi, đứng lên đáp lời sông núi
Đồng lòng cùng đi hy sinh tiếc gì thân sống
Vì tương lai quốc dân cùng xông pha khói tên
Làm sao cho núi sông từ nay luôn vững bền
Dù cho phơi thây trên gươm giáo
Thù nước lấy máu đào đem báo
Nòi giống lúc biến phải cần giải nguy
Người công dân luôn vững bền tâm trí
Hùng tráng quyết chiến đấu, làm cho khắp nơi vang
Tiếng người nước Nam cho đến muôn đời...
Công dân ơi mau hiến thân dưới cờ
Công dân ơi mau làm cho cõi bờ
Thoát cơn tàn phá
Vẻ vang nòi giống
Xứng danh ngàn năm dòng giống Lạc Hồng...

Đạm là người đầu tiên và cũng là người vỗ tay thật lớn sau khi Trúc Đào dứt tiếng hát. Rồi Trương và lính cũng bắt chước vỗ tay hoan hô nồng nhiệt.
'' Trời ơi cô Đào hát không thua gì ca sĩ. Cô mà ca sáu câu vọng cổ tui dám cá sẽ mùi hơn Thanh Nga hay Bạch Tuyết…''
Tư Đờn Cò lên tiếng khen và ai ai cũng biết anh ta thành thật khen ngợi. Đào nhìn Đạm bằng ánh mắt biết ơn.
'' Cám ơn các anh. Tôi hát bậy bạ cho vui thôi…''
'' Cô Trúc Đào hát bậy bạ mà còn hay như dậy thời nếu cô hát thật còn ác đạn cỡ nào…''
Trương bật cười lớn vì lời khen chí tình của Tư Đờn Cò dành cho vợ của mình.
'' Hôm nào tôi mời anh Tư lên nhà đàn cho vợ tôi hát vọng cổ nghe anh Tư…''
Nghe Trương nói, Đào kêu lớn.
'' Em không biết hát đâu anh đừng có quảng cáo ẩu…''
Tư Đờn Cò cười ha hả.
'' Tân nhạc hay cổ nhạc gì tui mần cũng được…''
Mọi người nhao nhao lên tiếng khiến cho Đạm phải tằng hắng.
'' Anh em im lặng. Mình nên trở lại chuyện hát quốc ca trước…''
Nói xong Đạm ra hiệu cho Đào tiếp tục. Từng chữ, từng câu một, nàng hát trước cho mọi người nghe rồi sau đó cả đại đội đồng hát theo. Từng câu một, từng đoạn một; nàng dịu dàng, vui vẻ và kiên nhẫn tập dượt cho lính hát trọn bản quốc ca. Chừng hai giờ đồng hồ sau mọi người đã có thể cùng hát với nhau. Điều mà nàng nhận thấy là mấy chục người lính, càng hát nhiều họ càng hát lớn, hát mạnh, hát một cách say sưa hơn. Dường như hồn thiêng sông núi cũng như những lời, những câu trong bản quốc ca kích thích tâm hồn họ do đó họ thích hát và hát hoài không biết mệt mỏi.
Bốn giờ chiều Đào tuyên bố tạm chấm dứt buổi tập hát.
'' Ngày mai mình tiếp tục nữa hả thiếu úy? ''
Không vội lên tiếng, Đạm hướng về cô giáo như muốn nàng trả lời thay cho mình. Hiểu ý nàng vui vẻ trả lời.
'' Thứ hai tuần tới là ngày lễ chào cờ đầu tiên của đại đội. Vì vậy mình phải tập hát mỗi ngày cho thật nhuyễn. Các anh chịu khó tập mỗi ngày một tiếng đồng hồ…''
Lính im lặng giải tán. Trên khoảnh sân rộng chỉ còn lại Đạm, Đào, Trương, Xinh, Thắng và Phát. Đưa gói thuốc ra mời bốn ông lính, Đạm cười nói một cách thân thiện song ai cũng hiểu đó là lệnh mà họ phải thi hành.
'' Ba ông nhớ bảo lính mặc quân phục đàng hoàng. Súng ống cũng nên lau chùi cho sạch sẽ. Thứ hai là ngày chào cờ đầu tiên nên tôi muốn tất cả đều phải chỉnh tề. Người nào tóc tai dài quá thời nên hớt ngắn gọn một chút…''
Đào bật cười chỉ Trương.
'' Ông đại đội phó nè. Tóc của ông búi củ tỏi được rồi đó anh Đạm…''
Quay qua nhìn Trương Đạm cười nói với Đào.
'' Chiều nay cô giáo đè đầu ổng hớt ba phân xong dẫn ổng lên trình diện anh…''
Đào cười hắc hắc khi thấy nét mặt bí xị của chồng.
'' Tối nay tới phiên ai đi ăn sương? ''
'' Tôi thiếu úy…''
Trương lên tiếng. Nhìn Trương, Đạm nghiêm giọng.
'' Ông đem tiểu đội 2 của ông Phát đi. Nhớ chia làm hai toán để có gì phụ với nhau. Tụi nó thù mình lắm nên mình phải cẩn thận. Sơ sẩy một chút là bịnh với tụi nó liền…''
Trương gật đầu.
'' Tôi sẽ làm theo lời của thiếu úy…''
Đạm gật đầu ra lệnh giải tán. Mọi người lục tục về nhà. Riêng anh đi thẳng vào hầm chỉ huy và ở luôn trong đó cho tới giờ ăn cơm mới lủi thủi đi về phía khu gia binh. Anh không thấy được Đào đứng nơi cửa nhìn theo bóng anh rồi thở dài âm thầm.
Mặt trời từ từ xuống sau dãy rừng tràm xanh đen. Ngồi im lìm trên nóc hầm chỉ huy, Đạm ngó mong về hướng cánh đồng xanh xanh cỏ mọc nằm về hướng đông bắc. Xa tít mù xa đâu đó trong khoảng không mịt mùng là thành phố thân yêu mà anh đã bỏ lại. Bốn năm. Sài Gòn trở thành lạ xa. Tuổi học trò mơ mộng. Con đường im bóng mát. Buổi sáng chờ xe bus. Trúc Đào tươi mát như nụ hoa ướt sương sớm. Buổi trưa tan trường. Nàng rụt rè đi bên anh băng ngang sở thú. Lần đầu tiên hai đứa nói chuyện. Nụ cười của cô học trò e ấp. Giọng nói của nàng thì thầm khiến cho anh phải nghiêng đầu sát vào mặt của nàng để lắng nghe. Da mặt của nàng trắng hồng và mịn màng. Hương tóc thoang thoảng mùi bông bưởi.
Đạm khom người đốt điếu thuốc. Đầu thuốc cháy đỏ. Mặt trời khuất sau hàng cây nhưng trời vẫn còn hơi sang sáng. Anh thấy Trương đứng trước hàng quân nơi khoảnh sân rộng cạnh cột cờ. Tất cả đang sẵn sàng đi ăn sương đêm nay. Anh cũng thấy Đào đứng tựa cửa nhìn về hướng cột cờ. Dáng của nàng đơn độc, buồn bã và câm nín khiến cho anh mũi lòng. Không có gì hơn là sự chịu đựng. Đối với một người lính, chết là một điều không ai muốn nhưng phải chấp nhận. Tuy nhiên sợ chết lại là một điều thống khổ nhất. Người ta nghĩ về sự chết hoài hoài ngay cả trong giây phút bình yên nhất. Chứng kiến cái chết hằng ngày. Ban đêm đi kích cũng chết. Buổi sáng đi mở đường cũng chết vì đạp mìn. Buổi trưa chết vì giẫm phải lựu đạn. Buổi xế chiều chết vì bị bắn sẻ. Khuya chết vì bị pháo kích. Tất cả là chết. Tất cả chờ chết, đợi chết.
Bóng tối chụp xuống thật nhanh. Khe khẽ thở dài Đạm hít hơi thuốc cuối cùng trước khi dụi tắt. Uể oải ngồi dậy anh cúi đầu đi về nhà của mình.
Đang chép mấy bài hát vào cuốn tập, Đào hơi ngưng tay khi nghe tiếng mở cửa rồi tiếng bước chân vang lên bên kia vách. Nàng biết Đạm vừa về nhà. Có tiếng động nơi vách lá rồi giọng nói khàn khàn của anh vang lên.
'' Đào ngủ chưa? ''
Đặt cây viết xuống bàn Đào mỉm cười.
'' Dạ chưa ngủ…''
'' Đang làm gì vậy? ''
'' Dạ em đang soạn bài…''
'' Bộ em tính thành cô giáo hả? ''
Đào bật cười vì câu hỏi của ông hàng xóm.
'' Tại sao không? ''
Lần này tới phiên Đạm bật cười.
'' Hồi chiều này anh đã nói chuyện với thiếu tá Bằng của tiểu khu Cà Mau về chuyện mở lớp học của mình…''
'' Ổng trả lời anh ra sao? ''
'' Anh trình bày và năn nỉ quá nên ổng bằng lòng giúp mình. Ổng sẽ xin cho mình tất cả dụng cụ như bảng đen, giấy, mực, tập, sách vở, đủ mọi thứ để em khai giảng lớp học…''
'' Cám ơn anh. Anh đáng được em thưởng ly cà phê đen…''
Đào rời chỗ ngồi khi nghe Đạm reo thành tiếng vui mừng. Lát sau nàng trở lại với tách cà phê còn bốc khói. Vạch vách lá nàng đưa cà phê sang cho ông hàng xóm. Nàng hơi rùng mình khi chạm vào tay của Đạm. Vẫn còn đứng tựa vào vách lá nàng hỏi nhỏ.
'' Đủ ngọt cho anh không? ''
'' Anh chưa thử nhưng anh nghĩ là ngon…''
'' Sao anh biết? ''
'' Anh biết em đã nếm rồi…''
Đào bật cười. Nàng nghe tiếng diêm quẹt bùng cháy rồi sau đó đầu thuốc đỏ rực.
'' Anh với Trương và em sẽ ra Cà Mau gặp ông thiếu tá Bằng để lãnh dụng cụ…''
'' Chừng nào đi hả anh? ''
'' Cuối tháng này…''
Đạm ngừng lại để uống hớp cà phê xong tiếp tục nói.
'' Từ đây tới cuối tháng anh sẽ đốc thúc lính cất một lớp học cho em…''
Đào ngắt lời Đạm.
'' Em đã lập danh sách của học trò rồi. Có ba mươi chín đứa từ sáu tuổi đến 15 tuổi. Ngoài ra còn có bảy đứa từ 12 tới 16 tuổi…''
'' Như vậy em phải có hai lớp học…''
'' Dạ hông… Một lớp học chung nhưng chia làm hai nhóm khác nhau…''
Đạm cười thành tiếng nhỏ.
'' Như vậy là em bận lắm. Trương chắc không chịu đâu…''
'' Kệ ảnh… Em cần phải làm một cái gì chứ ở không hoài chán lắm…
'' Anh đồng ý là em phải làm. Hay là em dạy bốn ngày thôi…''
Đang nói Đạm đột nhiên ngừng lại. Anh nghe được tiếng '' bum… bum… '' từ cánh đồng không mông quạnh vọng lại. Pháo. Đạm bật kêu.
'' Đào nằm xuống… Pháo kích…''
Tiếng hú bay trên đầu rồi sau đó là tiếng nổ rung rinh căn nhà lá. Không suy nghĩ Đạm chụp lấy cái máy 25 và khẩu Colt 45 đặt trên bàn. Chạy ào ra cửa anh hét thật lớn.
'' Đào… Xuống hào…''
Đạm nghe tiếng xè xè thật gần rồi tiếng nổ lùng bùng lỗ tai. Sức nổ hất anh nhào tới trước mấy bước. Đất cát bay rào rào, tạt vào mặt anh rát rạt.
'' Đào… Đào…''
Không nghe Đào trả lời Đạm gào lên. Tiếng gào của anh giống như tiếng khóc.
'' Đào… Em có sao không? ''
Trong nhà hoàn toàn im lặng. Buông máy 25 và khẩu colt Đạm lảo đảo bước vào cửa nhà của Trương. Căn nhà tối mờ. Anh thấy Đào nằm ngửa trên đất. Ngồi xuống anh đưa tay sờ soạng khắp người của nàng. Cảm thấy lòng bàn tay của mình khô ran anh biết không có máu chảy. Như vậy là nàng không có bị thương. Có thể nàng bị ngất xỉu vì sức ép của mọt chê. Ôm xốc nàng Đạm chạy ào ra giao thông hào. Ầm… Ầm… Ầm… Hàng loạt tiếng nổ vang vang khắp nơi. Lẫn trong đó anh nghe có tiếng la hét của lính.
'' Thanh Đạm… Thanh Đạm… đây 3… nghe rõ trả lời…''
Đạm chụp lấy ống liên hợp của máy 25 khi nghe giọng nói của Phát vang vang.
'' Thanh Đạm tôi nghe 3… Thanh Đạm nghe 3…''
'' Trình thẩm quyền tụi nó pháo dữ quá… Thẩm quyền đang ở đâu? ''
'' 3 đây Thanh Đạm… Tôi đang ở dưới giao thông hào. Anh cho con cái vào vị trí… nghe rõ trả lời…''
'' Trình thẩm quyền 3 tôi nghe rõ. Tôi và con cái đã dô vị trí…''
Buông ống liên hợp, Đạm cúi nhìn Đào đang nằm thiêm thiếp trong lòng của mình.
'' Đào… Đào…''
Không có tiếng trả lời. Đạm lo âu. Ngất xỉu khá lâu rồi mà vẫn không tỉnh lại đó là triệu chứng không tốt. Muốn cho nàng tỉnh lại anh phải làm điều gì khác hơn. Suy nghĩ giây lát anh đặt miệng của mình lên miệng của Đào để làm hô hấp nhân tạo. Mấy phút sau nàng bắt đầu thở đều rồi mở mắt ra. Điều mà nàng nhận biết trước tiên là mình đang nằm trong lòng của Đạm.
'' Anh…''
Đào thì thầm. Đạm mỉm cười trong bóng đêm khi nghe tiếng thì thầm âu yếm của người tình xưa.
'' Em có đau không? ''
'' Không… Anh có bị gì không? ''
Đạm lắc đầu cười.
'' Không… Em xỉu làm anh sợ quá…''
'' Anh sợ gì? ''
'' Sợ em chết… Anh không muốn em chết…''
Đạm hơi nhúc nhích như muốn ngồi dậy. Đầu của Đào vẫn còn nằm trong lòng anh. Pháo vẫn nổ mặc dù thưa thớt và rời rạc hơn trước.
'' Em ngồi dậy được không? ''
Đào trả lời trong tiếng thở gấp.
'' Không… Em đau lưng… Em không muốn ngồi dậy…''
Đạm cúi nhìn. Anh thấy mờ mờ một khuôn mặt và đôi mắt long lanh.
'' Em nằm trong lòng anh khiến cho anh không tự chủ được…''
'' Không tự chủ rồi anh sẽ làm gì? ''
'' Anh sợ anh sẽ hôn em…''
'' Anh đã hôn em hồi nãy…''
Đạm nói và giọng nói của anh thật yếu như tiếng thì thào.
'' Hồi nãy anh không có hôn em. Anh làm hô hấp nhân tạo…''
Đào bật cười chống tay ngồi dậy. Dường như còn yếu sức nàng lại nằm xuống. Gối đầu lên đùi Đạm nàng cười nhỏ.
'' Em mệt… Anh chịu khó cho em nằm chút nữa nghe anh…''
Đạm gật đầu cười nói bằng giọng thân mật.
'' Em muốn nằm bao lâu cũng được…''
'' Thanh Đạm… Thanh Đạm đây Trương Hát…''
Đạm nhấc lấy ống liên hợp khi nghe giọng nói của Trương vang lên.
'' Thanh Đạm nghe Trương Hát…''
'' Trình thẩm quyền… Tôi nghe pháo nhiều quá… Mình có bị gì không…''
'' Tụi nó pháo vào đồn. Chưa có báo cáo tổn thất…
'' Dạ… Đào đang ở đâu thưa anh…''
Nghe giọng nói ngập ngừng của Trương, Đạm mỉm cười nói lớn.
'' Đào không có bị gì hết. Đang ở dưới giao thông hào… Nghe rõ trả lời…''
'' Dạ tôi nghe anh rõ…''
Trương ngưng nói. Đạm nói với Đào bằng giọng vỗ về khi nghe không còn tiếng nổ nào nữa.
'' Em ngồi dậy nghen… Anh phải đi xem coi lính có bị gì không…''
Đào dùng dằng.
'' Không chịu đâu… Em…''
'' Ngồi dậy đi em. Người ta nhìn em kìa…''
'' Anh xạo…''
Cười hắc hắc Đào chống tay ngồi dậy. Đạm đứng lên. Nắm tay kéo nàng lên khỏi giao thông hào anh nói nhỏ.
'' Em vào nhà đốt đèn lên. Một lát nữa anh về…''
Đào im lặng đi vào nhà. Tay xách máy liên lạc, tay cầm súng Đạm đi về hướng cột cờ khi thấy bóng của những người lính đi lại.
'' Mình có bị gì không anh Ba? ''
Đạm hỏi Ba Phát.
'' Cám ơn trời phật. Mình không có ai bị. Chỉ có thằng Tám bị trặc chân…''
'' Vậy hả… Thôi anh cho lính giải tán. Nhớ canh gác cẩn thận…''
Phát vừa quay lưng Đạm gọi giật lại.
'' Anh Ba… Tôi có chuyện muốn nói với anh…''
'' Dạ… Thiếu úy…''
Đưa gói thuốc Bastos xanh ra mời ông trung đội trưởng của mình, Đạm cười lên tiếng.
'' Tụi nó pháo mình dữ hả anh Ba…''
Vừa nói Đạm vừa quẹt diêm đốt thuốc cho Phát rồi sau đó mới đốt cho mình. Hít hơi dài, nhả khói ra từ từ Phát gật đầu trầm ngâm.
'' Tụi nó thăm dò…''
Ngừng nói Phát nhìn cấp chỉ huy. Đạm nhìn lướt một vòng mấy hố sâu gây ra do mọt chê của địch. Tất cả đều nằm rải rác chung quanh cột cờ.
'' Anh Ba nói đúng. Tụi nó pháo để thăm dò và điều chỉnh mục tiêu. Tôi cá với anh lần sau tụi nó sẽ đốn gục cây cột cờ của mình…''
Đạm nhìn thấy nét ngạc nhiên trong mắt của ông trung đội trưởng. Rít một hơi thuốc dài, Đạm nói trong lúc nhả khói.
'' Mình có nội tuyến đó anh Ba…''
Đang đưa điếu thuốc lên miệng, Phát ngưng tay cùng với miệng la nhỏ.
'' Ông thầy nói mình bị tụi nó cài…''
Dù Phát không nói trọn câu song Đạm hiểu. Anh nhè nhẹ thở dài.
'' Có thể tụi nó có đã cài được người vào làm lính cho mình hoặc tụi nó đã móc nối được một người… Cả hai đều giống như nhau…''
'' Ông thầy biết thằng nào chưa? ''
Đạm lắc đầu.
'' Tôi chưa biết nhưng tôi đã nghĩ ra cách. Thứ hai tuần tới sau buổi chào cờ đầu tiên mình sẽ có cuộc họp mật. Anh ba, ông Xinh, ông Thắng và chuẩn úy Trương với tôi sẽ bàn bạc cách thức tìm ra ai là nội tuyến của địch. Mình mà không bắt được thằng nội tuyến này là mình ăn ngủ không yên đâu anh Ba…''
Phát gật đầu trầm ngâm.
'' Thiếu úy nói đúng. Biết được thằng nào '' ăn cơm quốc gia thờ ma cộng sản '' thiếu úy giao nó cho tui để tui vặn họng nó…''
Đạm cười nhẹ lắc đầu.
'' Anh Ba không cần phải làm như vậy. Nếu biết được ai là nội tuyến cho địch mình sẽ tương kế tựu kế…''
Ngừng lại như để suy nghĩ xong Đạm tiếp.
'' Thôi mình đi ngủ… Mai sáng nói chuyện tiếp…''
Bỏ tàn thuốc rơi xuống đất rồi lấy giày giẫm lên cho tắt, Phát gật đầu.
'' Dạ… Ông thầy đi ngủ…''
Đạm còn đứng nơi cột cờ nhìn về hướng đồng không mông quạnh để hút hết điếu thuốc mới quay lưng đi. Về tới nhà Đạm ngạc nhiên khi thấy Đào đang ngồi phệt xuống đất nơi cửa.
'' Đào sao vậy? ''
'' Em chờ anh. Em sợ không dám ở trong nhà một mình…''
Đốt điếu thuốc, hít hơi dài, nhả khói ra từ từ Đạm nói bằng giọng vỗ về.
'' Có gì đâu mà em sợ… Anh ở sát bên vách mà…''
Thấy Đào vẫn ngồi im, Đạm nói với giọng âu yếm pha dỗ dành.
'' Nghe lời anh đi… Tụi nó không có pháo nữa đâu…''
Thấy nàng còn do dự, Đạm cười nói tiếp.
'' Hay là anh chờ cho em ngủ xong rồi anh đi về nhà…''
Đào cười gật đầu đứng lên. Nàng leo lên giường trong lúc Đạm xếp lại hai cái ghế bị ngã nằm trên đất. Nhìn nàng đắp mền xây mặt vào trong vách, Đạm khe khẽ thở dài. Anh cảm thấy tội nghiệp cho nàng và thương nàng như thương đứa em gái của mình.



















13

8 giờ sáng. Ba trung đội xếp hàng tề chỉnh bao quanh cột cờ. Ba trung đội trưởng và phó đứng đầu trung đội của mình. Đạm và Trương đứng cách cột cờ năm thước. Hai người lính sẵn sàng kéo cờ lên. Đạm gật đầu ra dấu. Trúc Đào mỉm cười cất tiếng hát và bảy mươi lăm người lính đồng cất cao tiếng hát. Cùng lúc đó lá quốc kỳ từ từ được kéo lên. Hơn trăm cặp mắt ngước nhìn lá cờ vàng ba sọc đỏ bay phất phới trong cơn gió mạnh của một ngày giữa tháng giêng.

- Này công dân ơi, đứng lên đáp lời sông núi
Đồng lòng cùng đi hy sinh tiếc gì thân sống
Vì tương lai quốc dân cùng xông pha khói tên
Làm sao cho núi sông từ nay luôn vững bền
Dù cho phơi thây trên gươm giáo
Thù nước lấy máu đào đem báo
Nòi giống lúc biến phải cần giải nguy
Người công dân luôn vững bền tâm trí
Hùng tráng quyết chiến đấu, làm cho khắp nơi vang
Tiếng người nước Nam cho đến muôn đời...

Tiếng hát của gần một trăm người vang vang khắp nơi, vọng lên trời xanh, lan dài trên quãng đồng không mông quạnh như là một thách đố đối với người lính du kích của mặt trận. Tiếng hát trở thành một biểu tượng cho niềm kiêu hãnh và bất khuất của người lính đã, đang và sẽ chiến đấu cho tự do của dân tộc. Tiếng hát là khí hùng thiêng liêng của sông núi được hun đúc từ mấy ngàn năm qua và mãi mãi trường tồn với tổ quốc. Người lính du kích của mặt trận có thể pháo vào đồn, có thể bắn sẻ, đặt mìn, gài lựu đạn hay làm bất cứ điều gì để giết chết họ, nhưng không thể nào dập tắt được ý chí quật cường và lòng yêu nước thiết tha của họ.
Tiếng hát dứt song còn đồng vọng trong không gian. Lá cờ vàng ba sọc đỏ còn ngạo nghễ bay trong gió. Lính của ba trung đội được phân chia ra thành ba toán. Toán 1 đốn cây; toán 2 dựng nhà và toán 3 đóng bàn ghế. Riêng ba trung đội trưởng cùng với Trương theo sau Đạm vào hầm chỉ huy để hội họp. Đợi cho bốn người ngồi xuống ghế và mời mỗi người một điếu thuốc lá xong Đạm mới bắt đầu.
'' Một người lính trong đồn của chúng ta đã làm nội tuyến cho địch…''
Câu nói của Đạm khiến cho Thắng và Xinh quay nhìn nhau. Riêng Phát mỉm cười im lặng.
'' Ông thầy nói thật hả ông thầy? ''
Xinh lên tiếng hỏi và Đạm gật đầu quả quyết. Đốt điếu thuốc anh thong thả nói.
'' Tuần trước địch pháo vào đồn và pháo không trật một trái nào. Đa số đạn 82 ly của chúng đều nhằm vào khu vực chung quanh cột cờ hoặc các công sự phòng thủ có đặt súng đại liên của chúng ta. Có hai trái rơi gần hầm chỉ huy của tôi. Điều này cho tôi biết có ai đã chỉ mục tiêu cho chúng…''
Xinh và Thắng đều gật đầu đồng ý. Ngay cả Trương và Phát đã được Đạm cho biết trước cũng đều có cùng ý nghĩ với cấp chỉ huy.
'' Ông thầy nghi ai? ''
Hít hơi thuốc thật dài, Đạm cười lên tiếng.
'' Tôi chỉ phỏng đoán vậy thôi chứ còn nghi ngờ ai thời tôi không có điều gì hoặc chứng cớ gì để nghi ngờ. Bởi vậy tôi mới bàn với ba ông và chuẩn úy Trương tìm cách khám phá ra ai đã hoạt động cho mặt trận. Nếu không có ngày chúng ta sẽ ăn nguyên trái 82…''
Trương tủm tỉm cười. Ngay cả ba ông trung đội trưởng cũng lắc đầu cười gượng gạo vì câu nói hơi tếu của Đạm. Thắng chậm chạp lên tiếng.
'' Ông thầy đừng nói như vậy xui lắm…''
Đạm mỉm cười hít hơi thuốc. Anh biết ba ông trung đội trưởng không ít thời nhiều cũng tin dị đoan nên kiêng kỵ và không thích nghe những lời nói thẳng của mình.
'' Thiếu úy đã nghĩ ra cách nào để biết ai nội tuyến cho địch? ''
Thắng ngập ngừng lên tiếng. Hít hơi thuốc lá, Đạm trầm ngâm suy nghĩ, lát sau mới nhìn bốn người lính dưới quyền chỉ huy của mình.
'' Tôi đã nói chuyện với ban 2 của chi khu và phòng 2 của tiểu khu để nhờ họ cung cấp lý lịch của tất cả những người lính được thuyên chuyển về đại đội trong vòng một năm nay…''
Thấy Phát giơ tay lên định xin phép nói, Đạm cười nhẹ.
'' Anh Ba muốn hỏi gì? ''
'' Dạ… Tôi có ý kiến như thế này. Sau khi chi khu và tiểu khu đưa cho mình bản lý lịch cá nhân mà thiếu úy yêu cầu thời mình sẽ phân loại những người có tên ra làm hai loại. Thứ nhất là những người mình không biết và thứ nhì là người mà mình quen biết…''
Liếc nhanh Thắng và Xinh như để hội ý xong Phát tiếp liền.
'' Có nhiều người lính ở đây quen biết với tôi cũng như hai ông Xinh và Thắng. Họ có thể là người cùng làng, cùng quận, học cùng lớp hay bà con hai bên nội ngoại. Do đó tụi này có thể biết rành lý lịch của họ. Loại mà mình không biết chính là những người lính ở các quận khác trong tỉnh và được thuyên chuyển tới đại đội. Mình khó mà biết rõ lý lịch của họ…''
'' Anh Ba nói có lý. Tuy nhiên điểm mà tôi muốn nhấn mạnh là bất cứ ai cũng có thể là nội tuyến cho địch…''
Đạm nhân thấy ba ông trung đội trưởng có vẻ nhột khi nghe câu nói của mình. Vì thế anh mới cười nói tiếp.
'' Tôi không nói ba ông và chuẩn úy Trương mà tôi chỉ muốn nhấn mạnh là những người mình quen biết đôi khi cũng bị địch móc nối…''
Hít hơi thuốc thật dài, Xinh hắng giọng.
'' Tôi cũng nghĩ như ông thầy. Để cho lính tráng không bị lộn xộn tôi nghĩ mình nên bí mật điều tra…''
Trương cũng lên tiếng phụ họa lời của Xinh.
'' Tôi đồng ý lời của ông Xinh. Điều tra xem người lính nào hoạt động cho địch là một chuyện khá tế nhị. Nếu mình không khéo léo sẽ làm mất tinh thần chiến đấu của lính…''
'' Ông thầy có bản lý lịch chưa? ''
Thắng lên tiếng hỏi và Đạm trả lời sau khi thả khói ra từ từ.
'' Thứ sáu tuần tới tôi và Trương với Trúc Đào sẽ đi ra Cà Mau. Tụi này đi lãnh sách vở và dụng cụ về để bắt đầu khai giảng lớp học. Lúc đó phòng 2 tiểu khu sẽ giao cho tôi bản lý lịch cá nhân của lính…''
'' Ông thầy và chửn úy đi bao lâu? ''
Liếc Trương đang ngồi trong góc, Đạm cười cười.
'' Tụi này sẽ đi trưa thứ năm. Ra tới Cà Mau cũng chiều rồi nên phải đợi tới sáng thứ sáu mới lãnh sách vở được. Nếu về kịp thời tụi này sẽ về ngay ngày thứ sáu còn không phải đợi tới ngày thứ bảy…''
Phát cười ha hả ngắt lời Đạm.
'' Ông thầy nên ở lại lâu lâu nghỉ cho bớt căng thẳng đầu óc…''
Quay sang Trương, Phát cười giỡn.
'' Để cho chửn úy Trương và cô giáo có dịp du dương với nhau…''
Trương bật lên tiếng cười vui vẻ.
'' Phải đó… Tôi sẽ ăn nhậu dùm ba ông…''
Búng tàn thuốc lá văng ra ngoài, Đạm hỏi Xinh.
'' Vụ cất trường học tới đâu rồi ông Xinh? ''
'' Gần xong rồi ông thầy. Sáng sớm này tía thằng Tư Bánh Bèo đứng chỉ huy tụi nó dựng nhà rồi. Còn bàn ghế tụi nó cũng đã đóng xong rồi. Khi nào ông thầy lãnh được sách vở về là tui sẽ nhờ tía thằng Tư coi ngày lành tháng tốt để mình khai mở lớp học. Ba đứa con của tui nóng lòng còn hơn mình nữa đó ông thầy…''
Đạm gật đầu cười vui vẻ. Anh cảm thấy hân hoan vì tất cả lính trong đồn đều hăng hái tham gia việc cất trường học và ghi tên đi học. Con nít thời không nói làm gì mà ngay cả người lớn cũng đều ghi tên. Điều này khiến cho Đào rất phấn khởi và nôn nóng.
'' Tôi tính như thế này. Sau khi tôi lấy bản điều tra lý lịch về thời mình sẽ chia làm hai toán. Chuẩn úy Trương với ông Xinh và ông Thắng xúc tiến việc điều tra các người lính mà nơi sinh thuộc các làng mạc của quận Cái Nước. Phần tôi và ông Phát lãnh phần tìm hiểu về các người lính xa lạ như Quản Long, Năm Căn, Thới Bình, Sông Ông Đốc thuộc tỉnh Cà Mau. Mỗi tuần mình sẽ họp với nhau để báo cáo chi tiết…''
Ngừng lại đốt điếu thuốc khác, Đạm tiếp với giọng khàn khàn vì thức đêm và hút nhiều thuốc lá.
'' Tiểu khu sẽ mở một khóa huấn luyện cấp tốc về an ninh tình báo. Mỗi đại đội phải gửi một người, có thể là hạ sĩ quan hay sĩ quan về tiểu khu tham dự khóa huấn luyện này…''
Trương chợt lên tiếng ngắt lời Đạm.
'' Thời hạn của khóa huấn luyện bao lâu thưa thiếu úy? ''
Đạm trả lời cho Trương mà cũng có ý nói với ba ông trung đội trưởng.
'' Vì tình hình chiến sự đang sôi động do đó tiểu khu chia khóa học làm hai giai đoạn. Giai đoạn thứ nhất hai tuần lễ, còn giai đoạn thứ nhì một tháng. Vấn đề nhà ở và cơm nước sẽ do tiểu khu cung cấp. Trong bốn ông nếu không có ai tình nguyện thời tôi bắt buộc phải chỉ định một người…''
'' Tôi tình nguyện…''
Trương lên tiếng trước nhất. Xinh cười ha hả.
'' Chửn quí chịu chơi à nghe…''
Thắng tiếp theo lời của Xinh.
'' Ổng mới ở đây mấy tháng mà chịu không nỗi rồi cho nên kiếm đường xả hơi…''
Phát cũng cười ghẹo thêm.
'' Ổng dẫn bả ra Cà Mau du dương mà…''
Trương cười hà hà nhìn Đạm.
'' Chừng nào khóa học mới bắt đầu thưa thiếu úy? ''
Đạm cười nhẹ nhìn ra khung cửa hẹp.
'' Tiểu khu chỉ mới thông báo cho tôi biết vậy thôi. Ngày giờ thời chưa chắc chắn…''
Nhìn bốn người lính dưới quyền chỉ huy của mình, Đạm cười tiếp.
'' Thôi mình giải tán. ''
Năm người lục tục ra khỏi hầm chỉ huy. Trên khoảnh đất trống nằm dọc theo hàng rào kẽm gai một ngôi nhà lá vừa được dựng lên. Người đi lại lăng xăng. Tiếng nói cười, la hét vang vang. Đạm mỉm cười một mình. Anh thấy lẫn lộn trong đám lính có bóng của Đào. Nàng đứng xa xa, bao quanh bởi học trò trai gái.
'' Coi bộ mấy đứa nhỏ khoái lắm ông thầy…''
Phát lên tiếng. Đạm cười gật đầu rút một điếu thuốc xong đưa gói thuốc ra mời bốn người lính. Xinh, Thắng và Phát đều lấy một điếu ngoại trừ Trương lắc đầu cười.
'' Cám ơn thiếu úy…''
'' Chửn quí bỏ thuốc hồi nào vậy? ''
Thắng cười hỏi. Trương cười gượng.
'' Đâu có bỏ mà hút ít thôi. Bả cằn nhằn nói tôi hút thuốc hôi quần áo…''
Ba ông trung đội trưởng đồng bật cười ha hả. Riêng Đạm chỉ chúm chiếm cười.
'' Tôi đi coi trường học…''
Dứt lời Đạm bước đi trước. Tuy nhiên đi được chừng mấy bước anh ngạc nhiên vì bốn người lính không có ai tháp tùng với mình. Hơi lắc đầu cười một mình anh rảo bước về chỗ đám lính đang cất lớp học. Bác Năm, tía của Tư Bánh Bèo trịnh trọng bắt tay Đạm bằng cả hai bàn tay. Đây là một cử chỉ hơi mới lạ của bác.
'' Thiếu quí thấy được không thiếu quí? ''
Bác Năm hỏi. Đạm trả lời không do dự.
'' Có bác coi chừng thời cất chùa miễu còn được huống chi cái lớp học. Chừng nào mình mở lớp được hả bác? ''
Đạm đưa gói thuốc ra mời bác Năm. Đợi cho bác lấy xong anh mới quẹt diêm đốt cho bác rồi sau đó mới đốt cho mình. Bập bập mấy cái cho điếu thuốc cháy đều rồi sau đó mới hít một hơi dài, bác Năm cất giọng khàn khàn.
'' Tôi đã coi ngày rồi thiếu quí. Bữa kia là ngày tốt nhất. Ngay cả lớp học chưa xong và công việc còn bề bộn mình cũng nên khai mở để được ông bà phù hộ…''
Đạm gật đầu cười. Dù không tin dị đoan nhưng xuyên qua kinh nghiệm, anh biết mình không nên bác bỏ hay đả kích sự tin tưởng của bác Năm và những người lính dưới quyền.
'' Dạ tôi để cho bác toàn quyền chọn lựa ngày giờ cũng như lễ lộc để khai trương lớp học. Nếu cần gì bác cứ nói với anh Ba Phát…''
'' Cám ơn thiếu quí… Chắc tui chỉ cần vài trăm bạc mua nhang đèn và bánh trái để cúng ông bà thôi…''
Đạm gật đầu. Thấy Đào đưa tay vẩy mình anh cười nói với bác Năm.
'' Dạ tôi xin phép bác…''
Hít hơi thuốc bác Năm cười hà hà.
'' Tui thấy ông thầy làm việc này hay quá. Từ từ tui sẽ nói với anh em trong xóm cho con cái đi học…''
'' Vậy thì tốt quá. Tôi nhờ bác Năm lo chuyện đó dùm…''
Đạm bắt tay bác Năm rồi đi về phía Đào đang đứng với đám con nít đang cười giỡn và chạy nhảy. Chúng nó vội ngưng cười nói và đứng im khi thấy mặt Đạm. Đối với đám con nít trong đồn, Đạm tượng trưng cho uy quyền do đó chúng tỏ ra dè dặt và kính sợ anh hơn tất cả mọi người. Riêng cô giáo Đào lại đón anh bằng nụ cười và ánh mắt đủ làm ấm lòng người lính chiến đóng ở tiền đồn heo hút.
'' Đào cám ơn anh nhiều lắm…''
'' Tại sao? ''
Đạm cười hỏi trong lúc nhìn mấy người lính đang lợp nhà.
'' Không có sự giúp đỡ của anh thời trường học không thể hoàn thành và em không thể trở thành một cô giáo…''
Vừa nói Đào vừa vuốt tóc một đứa con gái đứng cạnh. Nó là đứa con gái nhỏ nhất trong đám học trò đứng quanh nàng. Nhìn mấy người lính đang leo xuống sau khi lợp xong mái nhà nàng cười nói tiếp.
''… dù là một cô giáo làng…''
Đạm bật cười cất giọng khàn khàn.
'' Học trò ở đây cần một cô giáo, vả lại anh thích cô giáo làng hơn…''
Đào cười quay nhìn Đạm. Một khuôn mặt buồn. Ánh mắt u ẩn. Mái tóc khô cháy. Tia nhìn mỏi mệt. Người tình năm xưa của nàng bây giờ là một người lính già đi trước tuổi, gầy ốm và khô cằn. Nàng biết trong đời lính của Đạm đã có những đêm đi kích. Đêm thức trắng ôm súng chờ quân du kích của mặt trận xuất hiện. Những đêm bó gối trong giao thông hào lắng nghe tiếng mọt chê hú trên đầu. Những đêm căng mắt trong công sự phòng thủ ghìm khẩu súng cá nhân chờ đợi địch quân tấn công.
'' Anh có tương tư không anh Đạm? ''
Đào bật lên câu hỏi và Đạm đớ người vì câu hỏi của nàng. Không biết phải trả lời như thế nào nên anh im lặng và hít liên tiếp mấy hơi thuốc.
'' Anh Đạm…''
Đào lên tiếng thúc dục. Đạm cười cười.
'' Em nghĩ anh có tương tư? ''
Đạm trả lời bằng một câu hỏi. Điều đó khiến cho Đào không bằng lòng.
'' Anh trả lời như thế em không chịu đâu…''
Đạm cười nhẹ nhìn đám con nít đang từ từ tản mác. Chỉ còn anh và Đào đứng cạnh nhau nhìn mấy người lính đang đóng vách bằng cây lẫn lá bao quanh ngôi trường học.
'' Tương tư ai? ''
Đạm nói kèm theo tiếng thở dài. Đào quay sang nhìn Đạm đăm đăm. Ánh mắt của nàng lộ ra vẻ quan hoài và lo âu. Dường như không muốn nói về chuyện tình cảm giữa hai người, Đạm lên tiếng.
'' Đào đứng đây coi lính cất trường học đi. Anh phải đi gặp ông Phát có chuyện cần…''
'' Em biết gì mà coi người ta làm…''
Đào nói trong tiếng cười và tiếng cười của nàng càng khiến cho Đạm bước nhanh hơn như chạy trốn. Anh không nghe được sau khi dứt tiếng cười là tiếng thở dài hắt hiu của nàng.
5 giờ sáng. Hai trung đội 1 và 2 đã sẵn sàng. Hôm nay là ngày quan trọng. Hai trung đội 1 và 2 dưới quyền của Xinh và Thắng lãnh nhiệm vụ mở đường và giữ an ninh từ Cái Đôi tới Vàm Dinh và có thể xa hơn nữa tùy theo tình hình an ninh trong vùng. Hai ông trưởng và phó cộng thêm cô giáo Trúc Đào sẽ đi ra Cà Mau để nhận lãnh sách vở cùng dụng cụ văn phòng dùng vào việc khai mở lớp học. Hai trung đội mà quân số khoảng năm mươi lăm người từ từ ra khỏi đồn rồi biến mất trong bóng tối của buổi hừng đông. Một giờ đồng hồ sau tức 6 giờ sáng, Đạm với Trương và Đào bước xuống chiếc vỏ vọt lớn đang nổ máy chờ họ trước cổng đồn. Đò dừng tại xóm nhà lá để đón thêm khách. Một tuần lễ, hai hoặc ba lần, những chuyến đò mang các thổ sản ở vùng Cái Đôi lên bày bán ở chợ Vàm Dinh hay Cái Nước, rồi sau đó mua các thứ như đường, thuốc lá, trà, cà phê hoặc thứ gì không thể sản xuất ở địa phương đem về bán lại cho dân chúng nơi Cái Đôi.
'' Cô Đào về Sè Gòn hả cô Đào? ''
Một người đàn bà hỏi Đào khi thấy nàng ăn mặc tươm tất hơn ngày thường.
'' Dạ chị Bảy khỏe hả chị Bảy. Tôi đi ra Cà Mau…''
'' Có chuyện gì vậy cô Đào... Chắc cô cậu đi chơi hả? ''
'' Dạ tôi ra tỉnh có chuyện cần…''
Đào kể cho mấy người trên xe biết chuyện nàng mở lớp dạy học trò trong đồn. Mấy người ngồi trên ghe ngạc nhiên hỏi chuyện.
'' Chèn ơi… Vậy mà tụi tui đâu có biết. Phải chi cô cho tui biết thời tui cho hai thằng nhỏ của tui học. Để tụi nó ở nhà tối ngày cứ nhỏng nhỏng chơi…''
Đào liếc nhanh Đạm như hỏi ý kiến. Thấy Đạm gật đầu, nàng cười nói.
'' Dạ lớp học còn trống nhiều chỗ lắm. Bữa nào chị dẫn hai đứa nhỏ vào đồn ghi tên rồi đi học…''
'' Có mắc tiền không hả cô? ''
Đào cười vui vẻ trả lời. Đạm nghe giọng nói của nàng hơi tếu một chút.
'' Dạ không có tốn tiền. Cái này là của mấy ông lính làm ra…''
Chỉ vào Đạm đang ngồi cạnh Trương, nàng cười tiếp.
'' Ông thiếu úy Đạm chắc chị Hưởng biết mặt rồi? ''
Người đàn bà còn trẻ mặc chiếc áo bà ba màu vàng nhạt mà Đào gọi tên Hưởng cười liếc nhanh Đạm.
'' Tôi biết. Gì chứ thiếu quí thời tôi thấy mặt hoài. Còn ông này phải chồng của cô hông? ''
'' Dạ phải…''
Không biết nghĩ gì mà Đào lại cười nói đẩy đưa với Hưởng.
'' Ông thiếu úy còn độc thân đó chị. Chị coi có cô nào làm mai dùm đi…''
Chị Bảy xen vào câu chuyện.
'' Vậy hả. Ổng trẻ, đẹp trai mà có chức phận nữa thời kiếm vợ dễ ợt. Tôi có con cháu ở ngoài tỉnh. Để hôm nào tôi làm mai cho ổng… Mà thiếu quí ưng hông? ''
Đạm cười cười nhìn Đào đoạn lướt qua chị Bảy.
'' Thời chị cứ làm mai đi. Biết đâu…''
Chị Bảy cười vui vẻ trong khi Đào cũng bật thành tiếng cười trong trẻo. Chiếc vỏ vọt dừng lại nơi cây cầu ván bắt qua con rạch nhỏ. Phía bên kia cầu năm ba người lính tụ lại.
'' Có chuyện gì vậy anh Hai? ''
Đạm cất tiếng hỏi khi thấy Thắng.
'' Dạ mấy đứa nhỏ thấy trái lựu đạn gài ở đằng kia. Ông thầy chờ một chút để tụi nó gỡ lựu đạn…''
Đạm hơi cau mày nhưng không nói gì hết. Trương bước xuống đường đứng nói chuyện với Xinh. Mươi phút sau Hành, trung đội phó trung đội 2 trở lại chỗ chiếc ghe đang đậu. Giơ tay chào Đạm, anh ta cười nói.
'' Xong rồi thiếu quí…''
Vẩy người lái đò Hành ra hiệu cho anh ta tiếp tục lên đường. 11 giờ trưa đò ngừng lại ở Cái Nước. Từ đây có xe lam đi Cà Mau. Con đường nối liền quận Cái Nước với tỉnh lỵ Cà Mau khá an ninh nên xe cộ chạy nhiều hơn. Dân chúng cất nhà ở dọc theo hai bên đường. Ngắm những mái nhà xác xơ với những đứa trẻ ở truồng đứng bên đường giơ tay vẩy vẩy mình, Đạm khẽ thở dài. Chiến tranh tàn phá mọi nơi, mọi thứ và mọi người. Bất cứ người nào cũng đều mang lấy vết thương do chiến tranh gây nên. Tuy nhiên đối với anh đây là một trận giặc cần thiết chống lại hiểm họa xâm lăng của cộng sản. Dù sống ở vùng Cái Đôi mới hơn hai năm, nhưng anh cũng đã chứng kiến sự dã man và tàn bạo của những người phía bên kia. Đám du kích quân của mặt trận đã dùng mã tấu để chặt đầu ông Tư chỉ vì một tội danh mơ hồ là gián điệp cho Mỹ Ngụy. Làm sao một ông già hơn bảy mươi tuổi lại có thể làm gián điệp cho CIA. Suốt cuộc đời tăm tối của ông Tư, cũng chưa hề biết thế nào là gián điệp cũng như CIA là cái khỉ khô gì. Điều đáng nói là đám du kích của mặt trận không giết chết ông Tư bằng súng vì họ nói uổng một viên đạn. Nói như thế hóa ra họ coi sinh mạng của ông Tư, một người Việt Nam, rẻ hơn viên đạn AK. Đạm cảm thấy buồn khi nghĩ tới một điều là cộng sản đã coi trọng giá trị của một viên đạn hơn sinh mạng của một người Việt Nam như ông Tư. Còn nhiều lắm. Cách đây gần một năm khi còn dưới quyền chỉ huy của An, anh đã thấy hàng chục người từ ông già bà lão, đàn bà và con nít bị bắn bằng súng, bị chém bằng mã tấu khi đám du kích kéo về xóm nhà lá lúc ban đêm. Họ tuyên bố giải phóng tuy nhiên xuyên qua hàng động giết hại dân làng vô tội họ biến thành một nhóm khủng bố độc ác và vô lương tâm.
'' Anh Đạm tới rồi…''
Đạm ngơ ngác ngước nhìn khi nghe tiếng nói của Đào. Xe chạy chầm chậm trên con đường tráng nhựa nhiều ổ gà. Tiếng xe gắn máy nổ vang vang thành phố. Nhà ngói mái xám mốc xen lẫn với nhà tôn lụp xụp. Người đi lại thưa thớt. Cà Mau là một tỉnh có diện tích khá lớn, mà so ra lại nghèo vì có nhiều vùng đất hoang vu và mất an ninh. Các vùng U Minh, Đầm Dơi, Năm Căn hoặc Sông Ông Đốc, đất đai phần lớn hoang vu lại nằm trong vùng kiểm soát của cộng sản do đó ít dân cư ngụ và làm lụng.
Bước xuống xe đứng nhìn bao quát khung cảnh tỉnh lỵ giây lát, Đào cười nói với chồng.
'' Không đẹp lắm nhưng còn hơn Cái Đôi của mình hả anh? ''
Sự so sánh của nàng khiến cho Đạm bật cười. Riêng Trương chúm chiếm cười nói giỡn.
'' Nhưng mà anh thích Cái Đôi của mình hơn. Ở đó có cô giáo làng đẹp nhất nước…''
Đào cung tay thụi vào lưng của chồng một cái. Đưa tay chỉ dãy nhà ngói cao hai tầng, Đạm nói với Trương.
'' Mình đi mướn phòng ngủ. Tụi mình có quyền ăn chơi đêm nay rồi mai sáng vào tiểu khu… Hai em tính đi đâu? ''
Như đã có chủ ý, Đào lên tiếng trước nhất.
'' Tụi này đâu có biết. Anh là đầu tàu mà. Anh đi đâu tụi này theo đó…''
'' Ở đây có quán cà phê nhạc không anh? ''
Trương hỏi khi cả ba bước vào cửa phòng ngủ.
'' Có… Ông đại úy Tịnh có cô em mở quán cà phê nhạc cũng ở gần đây…''
Thấy Đào liếc mình, Đạm cười cười nói tiếp.
'' Cô em của ông đại úy Tịnh có chồng tên Điền. Dường như Điền cùng khóa với Trương. Còn ông Tịnh là niên trưởng của anh… Ông ta trước anh hai khóa…''
Trương gật đầu cười.
'' Em nhớ rồi. Điền cùng đại đội với em…''
Đạm chọn hai phòng liền nhau trên tầng lầu 2. Phòng ngủ rất sơ sài, chỉ có một cái giường khá rộng lót nệm. Tấm ra giường ngã màu ngà ngà. '' Dù sao cũng êm hơn cái giường cây của mình ''. Đạm nói thầm như thế. Mở cửa sổ anh nhìn khung cảnh của thành phố Cà Mau vào một buổi chiều. Đây là một thành phố có rất nhiều kinh rạch bao quanh hay cắt ngang như Kinh Xáng Cà Mau đi Bạc Liêu. Sông Gành Hào thông ra biển Đông. Sông Quản Lộ và Kinh Quản Lộ đi Phụng Hiệp. Sông Giồng Kè, sông Trèm Trẹm đi về miệt Thới Bình. Ngoài ra còn vô số kinh rạch nhỏ làm thành mạng lưới lưu thông chằng chịt. Tiếng động mà người dân ở đây nghe nhiều nhất chính là tiếng nổ của máy đuôi tôm. Phương tiện lưu thông được ưa chuộng nhất là thứ xuồng gắn máy đuôi tôm tên Vỏ Vọt. Hầu như phân nửa nhà ở Cà Mau đều có xuồng vỏ vọt.
Đạm quay lại khi nghe có tiếng gõ. Mở cửa anh thấy Trương với Đào. Trương mặc thường phục trông lạ hẳn. Riêng Đào yêu kiều và duyên dáng trong chiếc áo dài trắng, quần đen và guốc cao gót.
'' Anh xong chưa? ''
Trương hỏi gọn. Nhét khẩu colt 45 vào lưng Đạm cười cười.
'' Xong rồi. Mình đi ăn trước rồi uống cà phê sau…''
Bước ra ngoài khóa cửa lại, Đạm hỏi Hạnh.
'' Hai em muốn ăn gì. Nếu hai em muốn ăn các thức ăn đặc biệt của Cà Mau thời mình đi ra chợ… Anh biết một chỗ bán chả giò ngon vô cùng…''
Trương nuốt nước miếng khi nghe tới chả giò.
'' Em muốn ăn hột vịt lộn…''
Đào cười nói. Đạm gật đầu.
'' Đào muốn ăn thứ gì cũng có. Cháo lòng, cháo vịt, cháo cá, thứ gì người ta cũng có bán…''
Ba người bước ra vỉa hè. Trời hưng hửng nắng. Vài vệt nắng chiều chiếu lên mái nhà ngói xanh màu rêu cũ. Tiệm tạp hóa bày hàng lan ra tận vỉa hè. Trương và Đào đi trước còn Đạm thong thả theo sau. Vừa chậm bước, anh vừa ngắm tà áo dài trắng phất phơ của Đào. Chiếc quần lụa màu đen bị gió thổi sát vào da hằn lên đường cong gợi cảm. Tiếng guốc nện xuống mặt đường nhựa thành âm thanh êm êm tai. Dường như biết Đạm đang đi sau lưng để ngắm mình, Đào liếc anh thật nhanh rồi lên tiếng.
'' Mình đi ngã nào anh Đạm? ''
'' Đi thẳng. Chợ gần bờ sông…''
Đạm dừng lại đốt điếu thuốc. Đường càng lúc càng đông người đi lại. Tiếng máy đuôi tôm nổ phành phạch. Mùi thức ăn bay tản mạn trong không khí khiến cho Trương ứa nước miếng. Ba người đi vào nhà lồng chợ. Chỗ này ban ngày là chợ song ban đêm trở thành hàng quán. Người ta bày bán đủ mọi thứ thức ăn. Khu hàng quán này được mọi người chiếu cố vì thức ăn ngon mà lại rẻ hơn. Hơn nữa ở đây người ta có thể ăn các đặc sản của địa phương.
Đạm chọn một cái sạp tương đối sạch sẽ và thưa người ngồi hơn những chỗ khác.
'' Thưa bác tụi cháu muốn ăn chả giò…''
Đạm nói với bà già đang lui cui chiên chả giò trong một cái chảo lớn.
'' Mời cô và hai cậu ngồi. Cô muốn ăn cái gì hả cô? ''
Vén áo dài ngồi xuống cái ghế thấp lè tè, Đào cười hỏi.
'' Bác có bán hột vịt lộn không bác? ''
'' Dạ tui không có bán nhưng cô muốn ăn thời tui sai con cháu nó mua dùm cô…''
Giơ tay ngoắc đứa con gái đang đứng nơi cột đèn, bà già kêu lớn.
'' Sử… Mày chạy mua dùm cô hột vịt lộn…''
Quay qua Đào bà ta hỏi.
'' Một chục hả cô. Một chục giá trăm hai…''
Đạm đưa tiền cho con Sử chạy mua hột vịt lộn và một xị nếp than. Trương hít hà còn Đạm xoa tay khi bà già đặt trước mặt hai người một dĩa chả giò nóng hổi với dĩa rau sống và hai chén nước mắm ớt. Ngay cả Đào dù không thích chả giò lắm cũng phát thèm. Thấy nàng thò tay định bốc cuốn chả giò, Trương la lớn.
'' Ê ê… Em nói em không thích chả giò mà…''
Đào cười liến thoắng.
'' Em ăn ké phần của anh Đạm chứ em hông ăn phần của anh đâu. Một hồi hột vịt lộn về anh đừng ăn nghe chưa…''
Đạm lên tiếng binh Đào.
'' Đào cứ ăn đi. Anh bao em ăn cho đã thèm. Mấy tháng nay mình kham khổ nên gặp dịp ăn được thời cứ ăn…''
Nghe Đạm binh vực mình, Đào le lưỡi chọc quê chồng. Nàng lấy một cái chả giò bỏ lên miếng rau xà lách, thêm chút bún, rau sống xong chấm vào chén nước mắm của Trương.
'' Tuyệt… Bác làm chả giò bằng cái gì mà ngon vậy bác? ''
'' Dạ với tôm thưa cô. Vùng này tôm rẻ hơn thịt heo nhiều nên tôi làm với tôm…''
Đạm cầm lấy cuốn chả giò bằng ngón tay cái của mình. Ngắm nghía giây lát anh chấm vào dĩa nước mắm ớt đoạn bỏ tọt vào miệng.
'' Sao anh Đạm không ăn rau? ''
Đào cười hỏi. Đạm vừa nhai vừa trả lời.
'' Ăn rau mau no…''
Đang nhai ngồm ngoàm, Trương xen vào.
'' Đúng rồi đó… Ăn với rau mau no đâu có ăn nhiều được…''
Đào cãi lại.
'' Ăn có rau mới ngon…''
Trương cười hì hì.
'' Thì em cứ việc ăn chả giò với rau đi còn để anh với anh Đạm ăn chả giò không có rau cho…''
Đào háy chồng một cái. Con Sử trở về mang theo chục hột vịt lộn và xị nếp than. Đạm rót ra hai cái chung lớn. Đào đòi thử nếp than nên Đạm cũng rót cho nàng một chung nhỏ. Ba người ăn hết chục hột vịt lộn và mấy chục cuốn chả giò mà vẫn chưa thấy no.
'' Bác còn món gì nữa không bác? ''
'' Tui có tôm càng nướng ăn với bánh hỏi. Ngon lắm cậu…''
Đạm quay qua nói với Trương đang ăn nốt cái chả giò cuối cùng
'' Mình làm thêm vài con tôm càng nghe Trương? ''
Trương gật đầu liền. Đạm cười hỏi Đào.
'' Em ăn không? ''
'' Ăn chứ… Em không ăn anh Trương ăn hết của em…''
Bật cười Đạm kêu ba con tôm càng nướng. Uống một hớp nếp than, đốt điếu thuốc, Đạm cười nói với Đào khi thấy nàng uống cạn chung rượu.
'' Em uống nữa không? ''
Đào lắc đầu cười im lặng. Tuy không nói ra nhưng nàng cảm thấy sung sướng vì sự săn sóc kín đáo của Đạm. Trong khung cảnh bình yên và êm ả của đô thị, nàng nghe lòng mình thật thoải mái, thanh thản và nhất là không sợ sệt hoặc lo âu như ở Cái Đôi. Từ đó nàng hân hoan đón nhận sự săn sóc của người tình xưa.
'' Em không muốn uống nhiều sợ say…''
Đào cười nói với Đạm. Trương chợt đứng lên rủ vợ đi dạo trong khi chờ đợi thức ăn. Còn lại một mình Đạm im lìm uống rượu. Nhìn hai vợ chồng nắm tay nhau đi dạo, anh bỗng thấy buồn rầu và cô đơn. Anh biết mình vẫn còn yêu Đào và có lẽ mãi mãi yêu người con gái đó. Nàng là người yêu đầu tiên của anh. Nàng cũng là tình yêu của tuổi học trò thơ mộng và lãng mạn. Mấy năm xa nhau, anh tưởng rằng sẽ quên đi hình ảnh cô nữ sinh dịu hiền, tuy nhiên khi tình cờ gặp nhau nơi tiền đồn heo hút, anh mới biết là mình vẫn còn yêu thương người tình xưa dù nàng đã có chồng và đang vui hưởng hạnh phúc. Dù yêu thương, anh không thể mở miệng thố lộ mà càng cố giấu diếm và cố gắng quên đi. Trên cương vị của một cấp chỉ huy anh không còn có cách nào hơn là câm lặng để cho tình yêu dày dò và nung nấu tâm hồn mình.
Trương và Đào trở lại đúng lúc bà bán bún nướng xong ba con tôm càng bốc mùi thơm phức. Đạm đưa cho Đào con tôm lớn nhất.
'' Cha anh cưng Đào dữ… Lựa cho Đào con tôm lớn và ngon nhất…''
Trương cười nói giỡn và Đạm cũng cười đùa lại.
'' Sở dĩ mình có bữa ăn hôm nay là do Đào. Phải có cô giáo thời hai anh em mình mới có lý do để đi ra Cà Mau… Mình ăn ké của Đào nên Trương đừng có phân bì…''
Đào lên tiếng hăm he chồng.
'' Anh nghe anh Đạm nói chưa. Anh mà phân bì là em cho anh nhịn luôn…''
Có lẽ sợ câu hăm dọa của vợ nên Trương lẹ lẹ lột vỏ con tôm rồi đưa lên miệng cắn một cái hết phân nửa. Đào cười hắc hắc khi thấy câu hăm dọa của mình có ảnh hưởng đối với ông chồng trẻ. Phần Đạm chỉ lắc đầu cười khi thấy cách ăn uống rất '' lính '' của Trương.
'' Mấy giờ rồi Trương? ''
'' Dạ bảy giờ…''
Trương trả lời trong lúc bỏ phần còn lại của con tôm vào miệng. Vừa nhai vừa nuốt xong uống cạn chung nếp than anh quay qua cười nói với vợ.
'' Em ăn lẹ đi rồi mình đi uống cà phê. Nếu em no thời anh ăn phụ cho…''
Thực sự thời Đào cảm thấy no nhưng muốn chọc ông chồng nàng cười thốt.
'' Anh Đạm còn ăn mà…''
Nghe Đào nói, Đạm tình thực lên tiếng.
'' Đào cứ ăn từ từ. Mới có bảy giờ mà… Mình đi chơi mà gấp làm chi…''
'' Em thương anh nên em nhờ anh ăn phụ đó…''
Dứt lời nàng bỏ nửa con tôm càng vào chén cho chồng. Trương cười chúm chiếm nghiêng người nói nhỏ vào tai vợ những gì mà chỉ thấy nàng mặt đỏ au và lắc đầu quầy quậy.





















14

Đạm, Trương và Đào bước vào quán cà phê nhạc khá đông người. Lính có mà dân cũng có. Dân thời đa số học sinh. Vào những năm 72, 73 và 74, không ít thời nhiều, Cà Mau cũng bị lây cái phong trào cà phê nhạc của Sài Gòn.
Đào chọn một cái bàn còn trống nằm trong góc. Quán mờ mờ đèn màu. Âm thanh phát ra từ dàn Akai nghe khá hay. Đạm gọi chai 33 cho mình. Đào chọn ly sinh tố và Trương chọn nước đá chanh. Vừa ngồi xuống Trương cười hỏi Đạm.
'' Mình có thể yêu cầu nhạc được không anh? ''
'' Anh nghĩ là được. Trương tới quầy tính tiền thử xem…''
Trương bỏ đi lại quầy tính tiền. Dù ngồi hơi xa một chút, Đào cũng nghe chồng mình reo lên với giọng mừng rỡ cùng với câu nói.
'' Điền phải không…''
'' Trương. Mày làm gì ở đây…''
Đốt điếu thuốc, Đạm cười nói với Đào đang ngồi đối diện với mình.
'' Chắc Trương gặp Điền rồi…''
Đào mỉm cười im lặng. Cầm ly sinh tố nàng hớp ngụm nhỏ rồi làm bộ nhìn lên trần nhà. Nàng biết Đạm có vẻ không được thoải mái khi ngồi đối diện với mình. Ngay cả nàng cũng cảm thấy ngượng ngùng khi phải nhìn vào mặt của Đạm hiện mờ mờ trong ánh đèn màu.
'' Em thích bản nhạc này…''
Đào nói nhỏ khi nghe ca khúc Hoa Nở Về Đêm của Mạnh Phát.
- Chuyện từ một đêm cuối nẻo một người tiễn một người đi
Đẹp tựa bài thơ nở giữa đêm sương nở tận tâm hồn
Chuyện một mình tôi chép dòng tâm tình tặng người chưa biết một lần
Vì giây phút ấy ... tôi tình cờ hiểu rằng ...
tình yêu đẹp nghìn đời là tình yêu khi đơn côi

Vào chuyện từ một đêm khoác bờ vai một mảnh áo dạ đường khuya
Bồi hồi người trai hướng nẻo đêm sâu, dấu tình yêu đầu
Vì còn tìm nhau lối về ngõ hẹp còn chờ in dấu chân anh
Niềm thương mến đó bây giờ và nghìn đời
Dù gió đùa dạt dào còn đẹp như khi quen nhau…
Ai lớn lên không từng hẹn hò không từng yêu thương
Nhưng có mấy người tìm được một tình yêu ngát hương…

Nhìn đăm đăm vào mặt Đạm khi nghe câu hát " Ai lớn lên không từng hẹn hò, không từng yêu thương… Nhưng có mấy người tìm được một tình yêu ngát hương…", Đào có cảm tưởng như nước mắt từ từ ứa ra trên khuôn mặt gầy buồn và khắc khổ của anh. Đôi mắt của ngày xưa. Đôi mắt của cậu học trò lãng mạn, mơ mộng mà nàng từng yêu thương không còn nữa. Bây giờ là đôi mắt của một người lính chiến với nhiều thấp thỏm, ưu tư và lo âu. Nó nhìn nàng, đôi khi rất đằm thắm và dịu dàng mà đôi khi cũng hững hờ và thờ ơ. Đào biết Đạm vẫn còn thương yêu mình. Điều đó được tỏ ra bằng cử chỉ hay thái độ kín đáo. Ánh mắt nồng nàn say đắm khi bị bắt gặp một cách tình cờ.

- Mến những người chưa quen
Một người ở lại đèn trăng gối mộng
Yêu ai anh băng sông dài cho đẹp lòng trai
Một người tìm vui mãi tận trời nào giá lạnh hồn đông
Một người chợt nghe gió giữa mênh mông rót vào trong lòng
Và một mình tôi chép dòng tâm tình tặng người chưa biết một lần
Vì trong phút ấy tôi tìm mình thì thầm giờ đã gặp được một nụ hoa nở về đêm…

'' Bản nhạc buồn quá…''
Đạm nói bâng quơ. Đào cười hút một ngụm sinh tố.
'' Anh buồn hay bản nhạc buồn? ''
'' Cả hai ''
Đạm cười buồn trả lời hai tiếng. Đào cười cười.
'' Em muốn uống bia… Em uống ké của anh được không? ''
Thấy Đạm nhìn mình, nàng cười giải thích.
'' Em muốn hơi say say. Thỉnh thoảng mình cũng nên say để…''
'' Để làm gì? ''
Đạm vặn và Đào cười uống thêm ngụm nước sinh tố.
'' Để thả cho tâm hồn mình đi hoang, cho ý nghĩ phóng túng hơn…''
Nói xong nàng hơi chồm người cầm lấy ly bia khi Đạm đẩy về phía mình.
'' Coi chừng say đó cô giáo ''
'' Càng tốt…''
Đạm trợn mắt khi thấy Đào uống một hơi cạn ly bia còn gần phân nửa. Đẩy ly bia trả về cho khổ chủ, nàng cười hỏi.
'' Anh vẫn còn làm thơ? ''
Đạm im lặng chưa trả lời, Đào cười đứng lên.
'' Để em đi lấy cho anh chai bia… Anh uống say rồi anh làm thơ đọc cho em nghe nhen…''
Đạm gượng cười lắc đầu. Đi tới quầy tính tiền nàng thấy Trương đang đứng nói chuyện với Điền. Thấy vợ, anh cười giới thiệu.
'' Đây là Đào vợ tao… Còn đây là Điền bạn của anh…''
Đào tươi cười gật đầu chào Điền.
'' Chào anh…''
'' Chào chị. Tôi phục chị lắm…''
Đào nhìn Điền với ánh mắt dò hỏi. Hiểu được thắc mắc của Đào, Điền giải thích.
'' Tôi nghe Trương kể chị bỏ Sài Gòn xuống Cái Đôi sống chết với nó. Chịu từ bỏ đời sống an nhàn và sung sướng để chia xẻ nguy hiểm và khổ cực với chồng, chị can đảm lắm…''
Đào cười nhìn chồng.
'' Cám ơn lời khen của anh. Ai ở trong hoàn cảnh của tôi cũng đều làm như thế. Thứ nhất là tôi thương anh Trương và thứ nhì là tôi chưa có con. Nếu có con cái chắc tôi cũng ở lại Sài Gòn cho mấy đứa nhỏ học hành…''
Trương cười vui vẻ vì câu nói của vợ. Điền điềm đạm lên tiếng.
'' Chị nói đúng… Tuy nhiên nói gì thì nói tôi cũng phục sự hy sinh của chị…''
Dường như để chuyển đề tài, Đào cười nói với Trương.
'' Em đi lấy bia cho anh Đạm… Em uống ké bia của ảnh nên em phải mua thường cho ảnh…''
Đào bật cười hắc hắc sau khi nói xong. Trương cũng cười lên tiếng.
'' Em chịu khó ngồi nói chuyện với anh Đạm cho ảnh khỏi buồn…''
Cầm chai 33 Đào trở lại bàn. Ngồi xuống ghế, đặt chai bia và dĩa đậu phọng da cá trước mặt Đạm, nàng cười.
'' Em mua cho anh bia và đậu phọng nữa đó...''
Đạm cười hỏi.
'' Trương có nói gì không? ''
'' Ảnh bảo em chịu khó ngồi nói chuyện với anh cho anh khỏi buồn…''
Đào cười thánh thót sau khi nói. Đạm cũng cười.
'' Cám ơn em đã chịu khó ngồi nói chuyện với anh…''
Đào lại bật lên tiếng cười ấm dịu. Không biết nghĩ gì mà nàng chợt thấp giọng gần như thỏ thẻ bên tai.
'' Em muốn giới thiệu một con bạn của em cho anh…''
Đạm lắc đầu. Hớp ngụm bia anh cười buồn.
'' Cám ơn Đào nhưng anh nghĩ là không nên…''
'' Lý do? ''
'' Đâu có ai chịu làm quen hoặc yêu thương một người lính tiền đồn như anh…''
Đào lên tiếng liền như không đồng ý với câu nói của Đạm.
'' Có chứ sao không. Dường như anh có thành kiến…''
Dù Đào không nói hết câu song Đạm hiểu. Khe khẽ lắc đầu anh nói với giọng buồn buồn.
'' Anh không có thành kiến về các cô bạn của Đào. Anh chỉ không muốn làm khổ người ta… Đào đã đọc Chinh Phụ Ngâm thời ít nhiều em cũng hiểu được nỗi buồn chinh phụ như thế nào…''
Đào thở dài thầm lặng. Hồi còn học trung học nàng cũng đã đọc và nghiền ngẫm tác phẩm này. Cũng vì nghĩ tới nỗi buồn đau của một chinh phụ có chồng đi lính ở xa, nàng mới bằng lòng theo chồng đi về Cái Đôi. So sánh giữa sự chờ đợi, lo âu, khắc khoải và thương nhớ với sự gian nan, khổ cực, thiếu thốn khi theo chồng đi trấn tiền đồn; nàng đã chọn lựa một đời sống mà sau này khi đối diện với thực tế nàng mới biết là mình và những người lính như Trương hay Đạm đã phải hy sinh rất nhiều.
'' Vậy chừng nào anh mới lấy vợ. Không lẽ bạc đầu như chàng Siêu…''
Đạm mỉm cười vì câu nói của Đào.
'' Chắc như vậy…''
Sau khi nói xong ba chữ Đạm hớp ngụm bia, hít hơi thuốc rồi cúi xuống đất để nhả khói ra từ từ. Biết Đào không thích mình hút thuốc, anh mới lịch sự không nhả khói bay vào mặt của nàng. Nhìn người đối diện với vẻ biết ơn Đào cười đùa.
'' Lúc anh bạc đầu rồi ai thèm lấy anh…''
Đạm cũng cười nói lại.
'' Thì lúc đó anh kiếm người đàn bà nào cũng bạc đầu như anh…''
Đào bật lên tiếng cười trong trẻo. Đạm đưa tay lên xem đồng hồ. Hiểu ý nàng cười nói liền.
'' Mới hơn 8 giờ… Anh muốn đi về? ''
Đạm chưa kịp trả lời nàng cười nói với giọng nhõng nhẽo.
'' Em hổng chịu đi về đâu. Em muốn nghe nhạc…''
Đạm nhẹ gật đầu. Anh khó mà từ chối được lời năn nỉ của Đào. Từ xưa cho tới bây giờ đều như vậy. Anh ít khi nào từ chối mỗi khi nàng nhõng nhẽo hay năn nỉ.
'' Phải chi đồn Cái Đôi của mình có điện hả anh. Mình tha hồ nghe nhạc…''
Đạm cười vì ý tưởng ngồ ngộ của Đào. Sống ở một nơi xa vắng và thiếu thốn tiện nghi văn minh, dĩ nhiên nàng có quyền mơ ước một đời sống mà nàng đã từ bỏ.
'' Em nhắc anh mới nhớ. Mình cần mua thật nhiều pin nghe radio. Anh cố gắng xin tiểu khu thêm pin. Nếu họ cấp thời mình khỏi mua…''
'' Anh tính chừng nào mình đi về? ''
'' Ngày mai thứ sáu mình vào tiểu khu nhận dụng cụ cho trường học xong em với Trương lo đi chợ mua các thứ mình cần dùng. Anh sẽ xin tiểu khu cấp cho mình một chiếc xe để chở đồ đạc về Cái Nước. Sau đó mình dùng ghe chở về Cái Đôi…''
'' Chắc mình phải mở đường và giữ an ninh phải không anh? ''
Uống cạn ly bia Đạm cười cười.
'' Đào nói đúng. Nếu đi lính chắc em sẽ trở thành cấp chỉ huy giỏi…''
Được Đạm khen, Đào bật cười hắc hắc.
'' Anh cho em làm phó của anh đi. Có em bên cạnh bảo đảm anh sẽ oánh giặc hăng lắm…''
Đạm cười khì.
'' Vậy là Trương ở nhà lo việc bếp núc hả? ''
Đào gật đầu khi nghe câu hỏi này. Nàng định nói điều gì song lại im lặng khi thấy Trương bước tới bàn.
'' Xin lỗi để anh ngồi một mình. Tại gặp Điền thành ra…''
Đạm cười nhẹ.
'' Anh hiểu. Vả lại anh với Đào bàn chuyện nhà binh. Đào bảo anh cho Đào lên làm phó còn Trương về lo việc gia đình…''
Trương bật cười ha hả đoạn nhìn vợ.
'' Vậy hả anh. Mai mốt mình để Đào dẫn lính đi kích nghe anh. Lúc đó Đào sẽ biết bị muỗi cắn và đĩa đeo… Đĩa trâu con nào con nấy bự bằng bắp tay mà đeo dính cứng vào bắp chân chà chắc đã ngứa lắm anh…''
Đạm và Trương bật cười lớn khi nhìn cái mặt bí xị của Đào.
'' Anh xạo… Làm gì có con đỉa nào lớn bằng bắp tay của mình…''
'' Em không tin hỏi anh Đạm và mấy ông Phát, Xinh hay Thắng đi. Con đĩa trâu hút đầy máu bự bằng bắp tay và dài hai ba gang dính tòn ten trên đùi của mình…''
Đào nhắm mắt lại như không dám nghĩ tới cảnh đó. Không tha Trương còn hù thêm.
'' Đó là chưa kể mình đang nằm kích mà bị chuột chạy hay rắn bò vào trong quần…''
Biết vợ sợ chuột, sợ rắn, Trương đem chuột ra hù khiến cho Đào sợ xanh mặt và rút chân lên ghế.
'' Có thực không anh Đạm? ''
Đạm cười nhẹ.
'' Muỗi thời anh bảo đảm nhiều lắm. Nhiều tới độ có thể tha em về Sài Gòn. Riêng đĩa, rắn và chuột thời thỉnh thoảng cũng có. Lính của mình bị rắn cắn hoài. Đôi khi bị rắn hổ cắn phải chở đi nhà thương. Nếu em không tin thời hôm nào em theo Trương đi kích cho biết đá vàng…''
Ngẫm nghĩ giây lát Đào cười ngỏn nghẻn.
'' Thôi em không đi kích với anh Trương đâu. Biết em sợ chuột với đĩa và rắn ảnh sẽ nhát em. Muốn đi cho biết em sẽ đi theo anh…''
Trương cười hắc hắc nghiêng đầu nói nhỏ vào tai Đạm những gì Đào không nghe được. Nàng chỉ thấy Đạm gật đầu cười.
'' Anh Trương nói cái gì với anh vậy? ''
Đào hỏi. Đạm lắc đầu trả lời.
'' Bí mật quân sự không trả lời được…''
Đào xì tiếng dài như có vẻ giận dỗi vì câu nói của Đạm.
'' Thôi mình đi về…''
Đạm lên tiếng. Thấy Đạm móc túi định trả tiền Trương nói nhanh.
'' Anh khỏi trả tiền. Điền bảo nó bao mình. Cái này là hậu phương ủng hộ tiền tuyến…''
Nhìn vợ, Trương cười nói tiếp.
'' Nó còn thân tặng cho em mấy cuồn băng nhạc mới…''
'' Cho em? ''
Đào hỏi chồng với giọng kinh ngạc. Trương thản nhiên gật đầu.
'' Nó nói nó phục em sát đất nên tặng em để tỏ lòng khâm phục…''
Nói xong Trương cười hì hì. Đạm ra cửa trước tiên. Đào đi chính giữa còn Trương theo sau.
Chiếc quân xa chạy chầm chậm trên con đường đá đỏ từ tỉnh lỵ đi về quận Cái Nước. Đạm ngồi trước với người tài xế còn hai vợ chồng Trương ngồi ở băng sau.
'' Đường về Cái Nước yên không thiếu úy? ''
Hạ sĩ Tài, tài xế hỏi lại Đạm lần thứ nhì từ khi chiếc quân xa rời Cà Mau. Hiểu được sự lo âu của anh ta, Đạm cười nói trấn an.
'' Anh an tâm đi. Hơn tháng nay đường yên lắm. Với lại tôi đã xin với chi khu cho giữ an ninh dài từ Cà Mau xuống tận Cái Nước…''
Nghe Đạm nói Tài cười toe toét.
'' Tôi tin thiếu úy. Tôi cũng không sợ lắm, ngặt lỡ có chuyện gì thời bỏ một vợ năm con không ai nuôi…''
Đạm cười rút gói Ruby quân tiếp vụ ra mời Tài. 9 giờ sáng xe dừng lại trước cửa chi khu Cái Nước để Đạm vào liên lạc với đại đội. Mười lăm phút sau anh trở ra nói cho Trương biết là Phát với Xinh đã chỉ huy hai trung đội mở đường và giữ an ninh rồi. Trung đội 3 của Phát chịu trách nhiệm quãng đường từ Cái Nước về Vàm Dinh, còn trung đội 1 của Xinh lãnh phần từ Vàm Dinh về tận Cái Đôi. Đồ đạc từ chiếc quân xa của Tài được lính mang xuống hai chiếc vỏ vọt lớn. Đạm đi theo chiếc vỏ vọt thứ nhất còn Trương với Đào ngồi chiếc thứ nhì. Mỗi chiếc đều có hai người lính đi theo bảo vệ. Dọc đường từ Cái Nước về Cái Đôi đều có lính giữ an ninh. Xế chiều họ mới về tới Cái Đôi mà không gặp rắc rối nào.






















15

Lễ khai giảng trường học được tổ chức khá long trọng. 8 giờ sáng, tất cả các em học sinh được tập họp thành hàng ngũ chỉnh tề để cùng với lính trong đồn chào quốc kỳ và hát quốc ca. Sau buổi lễ thượng kỳ Đào hướng dẫn cha mẹ của học sinh đi thăm lớp học. Mọi người đều trầm trồ khi thấy bàn ghế, bảng đen, sách vở và giấy mực đều mới tinh.
'' Chà cô Đào làm lớp học đẹp quá làm cho tôi cũng muốn đi học luôn với mấy đứa nhỏ…''
Nhịn, vợ của Phát lên tiếng. Đào cười góp chuyện.
'' Lớp học còn dư chỗ nhiều lắm. Chị muốn đi học thời học buổi chiều từ 1 giờ cho tới 4 giờ…''
Nhàn, vợ của Thắng nói nhỏ vào tai chồng.
'' Mình lớn chồng ngồng mà đi học với tụi con nít mắc cỡ thấy bà…''
Thắng cười hà hà.
'' Em năm đứa con rồi mà còn mắc cỡ tầm bậy. Mình dốt thời phải đi học chứ có gì đâu mà mắc cỡ…''
Mận, vợ của Xinh lên tiếng nói với Nhàn.
'' Hay là tui với chị và chị ba đi học luôn một thể. Buổi chiều thời mình cũng ở không. Tới bốn giờ về nấu cơm cũng còn kịp…''
Nhịn gật đầu cười nói với Đào.
'' Vài ngày nữa tụi này đi học chắc còn kịp hả cô? ''
'' Dạ mấy chị muốn đi học lúc nào cũng được…''
Sau khi xem qua lớp học, cha mẹ của các em học sinh lần lượt giải tán để Đào bắt đầu giờ dạy học đầu tiên của mình.
Đạm chậm chạp bước ra khỏi hầm chỉ huy. Nắng vàng hực. Lá cờ vàng ba sọc đỏ rủ xuống vì không có gió. Đốt điếu thuốc anh nhìn sang bên kia trường học. Bóng cô giáo thấp thoáng. Áo bà ba trắng và quần dài đen qua lại. Đạm nghe có tiếng con nít đánh vần " a sắc á, a huyền à, a nặng ạ '' vọng vang. Nó làm anh nhớ lại tuổi thơ của mình. Ngôi trường nhỏ nghèo nàn nằm lọt trong khu rừng cây. Những cây sao cao ngất tỏa bóng mát rời rợi. Vào những buổi trưa của mùa hè, lang thang trong khuôn viên trường học để tìm ổ chim, anh có thể nghe được tiếng chim cu gáy rời rạc, tiếng gõ đều đều và liên tục của con chim gõ kiến. Thật lâu, Đạm không biết bao lâu, anh đã không trở lại nơi chôn nhau cắt rún của mình. Kỷ niệm hay hình bóng của những đứa bạn nhỏ ngày xưa lần hồi nhạt nhòa trong ký ức.
Đào mỉm cười khi thấy Đạm đang đi tới gần lớp học. Bỗng dưng nàng thấy thương thương dáng đi chậm và ngần ngại của anh. Có phải trong thân hình gầy gầy đó đang chôn kín một tình yêu đôi khi biểu lộ ra bên ngoài bằng ánh mắt băn khoăn, thái độ ngại ngần và cử chỉ do dự. Ở trong anh là một mâu thuẫn giữa cái muốn và cái không muốn nối tiếp một cuộc tình đã dở dang. Ở trong anh là sự giằng co âm thầm và dai dẳng giữa tinh thần trách nhiệm và danh dự của một quân nhân với tình yêu của mình.
Đào bước ra tận cửa vì thấy Đạm hơi ngần ngại không muốn bước vào lớp học. Nhìn vào mặt ông xếp của chồng mình, nàng cười cất giọng thanh thoát pha chút đùa giỡn trong đó.
'' Cám ơn thiếu úy tới thăm lớp học…''
Đạm mỉm cười khi nghe Đào gọi mình là thiếu úy. Liếc nhanh đám học trò đang chăm chú nhìn mình, anh nói chậm và nhỏ.
'' Đào có cần thêm sự giúp đỡ của anh không? ''
Đào trả lời thật nhanh như đã có sẵn câu trả lời.
'' Cần chứ. Em cần sự có mặt của anh để lên tinh thần…''
Đạm cười hỏi sang chuyện khác.
'' Trương đâu rồi sao không thấy…''
Đào chưa kịp trả lời Đạm lên tiếng tiếp.
'' Anh quên. Trương phải đi hành quân…''
'' Anh có làm gì không? ''
Tất cả mọi người trong đồn này đều có một thái độ kính nể và dè dặt khi nói chuyện với Đạm vì anh là cấp chỉ huy của họ. Riêng Đào thì lại khác. Nàng chuyện trò với ông đại đội trưởng một cách tự nhiên và thân mật như đối với một người anh lớn tuổi trong gia đình. Một lần không biết giận Đạm về chuyện gì mà nàng phang một câu: '' Anh là xếp của ai chứ anh không phải là xếp của em đâu. Anh đừng có làm tàng…''. Trương đớ người khi nghe câu nói của vợ. Tuy nhiên anh lại ngạc nhiên vì Đạm, trái lại không giận mà còn nói lời xin lỗi Đào nữa.
'' Chi vậy. Em muốn anh làm gì? ''
'' Em muốn anh ở đây cho tới giờ tan học. Anh chìu em nghe. Em năn nỉ anh…''
Nói xong nàng lấy cái ghế đặt bên cạnh bàn viết chỗ mình ngồi.
'' Anh ngồi đây nghe anh…''
Hơi nhăn nhăn nét mặt rồi cuối cùng Đạm cũng ngồi xuống cái ghế bên cạnh bàn cô giáo. Sự có mặt của ông xếp đồn, khiến cho đám con nít im thinh thích chăm chú tập đánh vần bằng cách lập lại theo lời của cô giáo.
Không có chuyện gì làm Đạm nhìn ra ngoài trời hưng hửng nắng. Cây cột cờ thẳng tắp ngạo nghễ vươn mình trong khoảng không gian im vắng. Lá cờ bay nhè nhẹ có lẽ vì có gió nhờ ở trên cao. Nhìn ra ngoài giây lát anh quay vào trong lớp học với hơn hai chục khuôn mặt khờ khạo và hồn nhiên. Tất cả đều là con cái của lính trong đồn. Cha mẹ nghèo do đó không có tiền sắm quần áo mới hay lành lặn cho con. Có lẽ vì được đi học nên chúng mới mặc áo chứ bình thường thời ở trần cả ngày.
Cái mà Đạm thích nhìn nhất chính là cô giáo Trúc Đào. Hôm nay nàng mặc chiếc áo bà ba trắng bằng lụa và chiếc quần đen cũng bằng lụa. Mái tóc huyền buông dài trên lưng. Qua làn áo lụa mỏng anh thấy mập mờ chiếc nịt vú màu trắng. Eo thon nhỏ. Mông nở nang và tròn trịa. Hai chân dài. Anh mơ hồ cảm nhận được mùi hương là lạ, mà anh không biết nước hoa hay mùi hương toát ra từ thân thể của người đàn bà đang đứng trước mặt mình. Mới lấy chồng cho nên nàng vẫn còn giữ được vóc dáng của con gái trừ hai nơi trên thân thể. Ngực và mông của nàng nở lớn ra. Anh cảm thấy tim đập mạnh và mặt nóng lên khi nghĩ tới một điều mà bấy lâu nay anh thường ao ước và giấu kín trong lòng của mình. Anh ước ao được ôm và hôn Đào. Ước ao đó nhiều đêm làm anh trằn trọc. Ước ao đó càng lớn, càng mạnh mẽ mỗi khi anh nghe được tiếng sột sạt của quần áo được cởi ra, tiếng giường kêu kẽo kẹt, tiếng thở hay tiếng rên nho nhỏ của hai vợ chồng Trương phát ra từ bên kia vách. Hai nhà ngăn cách nhau bằng bức vách lá mỏng, trống chỗ này hở chỗ kia; do đó nhiều khi anh thấy được một phần thân thể của Hạnh khi nàng thay quần áo. Nhất là sau lần pháo kích cuối cùng khu nhà của họ bị hư hại nhiều hơn, nhờ vậy mà anh có nhiều dịp để nhìn trộm hay đôi khi vô tình chứng kiến cảnh âu yếm của đôi vợ chồng trẻ. Điều khiến cho anh băn khoăn là Đào có biết bị mình nhìn lén hay là không. Ý nghĩ nhìn lén khiến cho anh cảm thấy tự xấu hổ, nhưng sau đó lại tự an ủi mình chỉ nhìn trộm khi có dịp tình cờ chứ không làm điều gì khác hơn để gây sứt mẻ tình cảm của mình với Đào và nhất là với Trương.
Đang đứng tập cho học trò đánh vần, Đào có cảm giác là Đạm đang nhìn mình. Cái cảm giác bị người tình xưa nhìn sau lưng của mình làm cho nàng nửa thích thú mà nửa nhột nhạt. Nàng biết Đạm vẫn còn yêu mình mặc dù nàng đã có chồng. Ngay cả nàng cũng biết nhiều hay ít mình còn thương Đạm. Có lẽ không nhiều lắm, song cũng đủ để cho nàng vẫn muốn có Đạm ở bên cạnh, với một khoảng cách không làm xáo trộn nhiều trong đời sống tình cảm của mình. Sự có mặt của Đạm khiến cho nàng an tâm khi sống trong ngôi đồn lẻ loi và kém an ninh. Nàng cũng đã nghĩ tới một điều, yêu nàng Đạm sẽ làm đủ mọi cách để che chở cho nàng và Trương.
'' Hết giờ rồi các em về ăn cơm đi…''
Câu nói của Đào với đám học trò làm cho Đạm đứng lên. Hai người lớn đứng bên nhau nhìn học trò chen lấn nhau ra cửa. Cuối cùng lớp học chỉ còn lại hai người.
'' Anh cũng đi ăn cơm…''
Đạm nói nhỏ. Đào quay sang cười.
'' Anh về nhà em ăn cơm nghe. Em có canh chua cá chiên ngon lắm. Em có chuyện muốn nhờ anh…''
'' Chuyện gì vậy Đào? ''
Đạm hỏi với giọng băn khoăn. Đào cười nói trong khi thu dọn giấy tờ trên mặt bàn.
'' Em sẽ nói cho anh nghe trong lúc mình ăn cơm…''
Đạm chỉ biết cười gượng gật đầu. Anh không thể nào từ chối khi nhìn ánh mắt van nài của Đào.
'' Trương có về ăn cơm không? ''
'' Chiều ảnh mới về…''
'' Để anh nói với Phát cho ổng khỏi chờ…''
'' Đào về nhà hâm cơm nóng chờ anh đó nghe. Anh không tới là em nghỉ anh ra…''
Đào cười nói. Đạm gật đầu rồi bước nhanh ra cửa. Đốt điếu thuốc, hít hơi dài anh cười với mình khi nghĩ tới câu '' Anh không tới là Đào nghĩ anh ra…''. Đó là câu hăm dọa của ngày xưa mà nàng thường hay nói mỗi khi hai đứa hẹn hò với nhau để đi xem chiếu bóng, đi ăn sâm bổ lượng hoặc bát phố ở Lê Lợi vào chiều thứ bảy. '' Sức mấy mà em nghỉ anh ra được. Nghỉ anh ra rồi ai chơi với em…''. Đạm lẩm bẩm thốt. Anh nghĩ tại sao mình không nói câu đó ra ngay sau khi nghe Đào nói câu hăm dọa đó.
Hơi ngập ngừng một chút rồi Đạm mới chậm bước vào nhà của Trương. Anh nghe được mùi tỏi cháy vàng thơm nồng căn nhà nhỏ. Tiếng Đào từ trong bếp vọng ra.
'' Anh ngồi đi. Em xong hết rồi…''
Đạm ngồi xuống ghế đẩu. Trước mặt anh tô canh chua còn bốc khói và nồi cơm đầy. Gạo có mùi thơm thoang thoảng. Hai cái chén và hai đôi đũa đặt trên bàn. Đào bước ra với dĩa cá chiên vàng rụm. Đạm hít hà.
'' Cá chiên thơm quá làm anh đói bụng…''
'' Bởi vậy anh nên để em nấu cơm cho anh ăn mỗi ngày…''
Đạm gượng cười.
'' Anh muốn lắm nhưng anh đã ăn nhà ông Phát lâu rồi mà thay đổi thời cũng kỳ kỳ. Trừ khi…''
Đào ngồi xuống ghế rồi bắt đầu bới cơm vào chén cho Đạm.
'' Anh ăn nhiều đi. Em đã chừa cho anh Trương rồi. Đây là phần của hai đứa mình…''
Đào đỏ mặt vì biết mình lỡ lời. Dường như biết điều đó Đạm giả vờ nhìn ra ngoài sân và nói một câu bâng quơ.
'' Trời hầm quá chắc chiều nay mưa…''
Đào cũng cười nhìn Đạm.
'' Em mong trời mưa. Em cần nước mưa…''
Nhìn ra ngoài thấy trời tự dưng tắt nắng, nàng cười tiếp.
'' Em nhớ lúc còn đi học. Cứ khi nào trời mưa là má bắt hứng nước mưa…''
Gắp một miếng cá rô vào chén, nàng nói với Đạm.
'' Anh ăn hết đầu con cá lóc nghe. Em chỉ thích ăn hai cái má và cặp mắt thôi…''
Đạm im lặng ăn. Tiếng sấm gầm xa xa. Trời tối từ từ. Dù ngồi trong nhà anh cũng thấy mây đen từ hướng đông nam cuồn cuộn kéo về. Mưa rơi lác đác. Gió lùa vào cửa mang theo hơi nước mát.
'' Trời mưa lớn như vầy tha hồ cho Đào hứng nước mưa…''
Đào lắc đầu cười.
'' Không có anh Trương chắc em hổng có hứng nước…''
'' Sao vậy? ''
'' Dạ mình em xách nước mệt lắm…''
'' Để anh phụ em. Coi như anh trả công bữa ăn cho em…''
Đào cười hắc hắc một cách vui vẻ.
'' Anh không sợ người ta cười à? ''
'' Ai cười? ''
'' Lính của anh chứ ai…''
Đạm cười song không nói gì hết mà cắm cúi ăn hết chén cơm. Mưa hắt vào tận cửa. Đào đứng lên khép cửa xong trở lại bàn ngồi. Trong nhà tối mờ mờ từ khi khi đóng cửa. Đạm nhìn Đào và bắt gặp nàng cũng đang nhìn mình. Hai người đều có thái độ ngượng ngập.
'' Anh no rồi…''
Đạm bỏ đũa. Uống ngụm nước lạnh anh nói bâng quơ.
'' Không biết hết mưa chưa. Mùa này mưa dai lắm. Nhiều khi cả ngày cũng chưa tạnh…''
Đào cười thầm vì biết ông láng giềng của mình kiếm chuyện để nói. Nàng biết Đạm ngại ngồi một mình với mình. Anh sợ mang tiếng và nhất là sợ yếu lòng. Đặt đôi đũa xuống bàn nàng cười lên tiếng.
'' Anh muốn hứng nước chưa? ''
'' Ừ…''
Đạm đứng bật dậy và trả lời gọn một tiếng. Đào cười nhỏ.
'' Em coi bộ anh sợ mắc nợ em lắm hả? ''
Đạm cười chống chế.
'' Đâu phải. Anh muốn làm cho tiêu cơm…''
Đào đi trước và Đạm bước theo ra sau hè. Chỉ vào bốn cái mái lớn đã cạn nước nàng cười.
'' Đó… Anh trả nợ đi…''
Bật thành tiếng cười vui vẻ, Đạm cởi áo bước ra ngoài trời đang mưa. Dùng cái thùng thiếc anh sang nước từ cái mái lớn sang ba cái mái nhỏ hơn.
'' Anh dầm mưa coi chừng bịnh…''
Đứng trong nhà Đào nói vọng ra sân. Hơi gật đầu Đạm khom người múc đầy thùng nước xong đổ vào cái lu nước nhỏ kế bên chỗ Đào đứng. Nhìn bàn chân trần của nàng giẫm lên nền đất đen anh cảm thấy bùi ngùi. Có lẽ biết Đạm ngắm bàn chân của mình cho nên Đào rụt chân lại rồi thụt lùi vào trong.
'' Xong rồi… Anh về nhà thay quần áo…''
Tay cầm lấy chiếc áo trây di, Đạm bước nhanh như muốn trốn chạy điều gì. Đào nhìn theo khẽ thở dài. Nàng muốn gọi Đạm trở lại để mời anh ly cà phê vì biết anh rất thích uống cà phê, nhìn mưa rơi và nghe nhạc.
Trương, Phát, Xinh và Thắng đồng quay nhìn khi nghe tiếng bước chân quen thuộc của Đạm vang lên bên ngoài hầm chỉ huy.
'' Chào thiếu úy…''
Thắng lên tiếng trước nhất. Giơ tay ra dấu cho mọi người ngồi yên tại chỗ, Đạm cười móc từ trong túi áo trây di ra gói thuốc Ruby quân tiếp vụ. Người mà anh mời trước tiên là Trương.
'' Cám ơn thiếu úy nhưng tôi ngửi khói được rồi…''
Đạm cười chìa gói thuốc cho Phát rồi sau đó tới Xinh và Thắng. Quẹt diêm đốt thuốc cho ba trung đội trưởng rồi mới đốt cho mình, Đạm hắng giọng.
'' Tôi có danh sách binh sĩ đã thuyên chuyển hoặc tái bổ sung cho đại đội của mình từ một năm trở lại đây. Có tất cả mười một người ở rải rác trong ba trung đội. Bảy người thuộc trung đội 2 và 3. Tất cả đều là dân trong quận Cái Nước. Bốn người còn lại sinh trong các quận như Thới Bình, Năm Căn, Đầm Dơi, Sông Ông Đốc và Quản Long…''
Ngừng lại hít hơi thuốc, nhìn xuyên qua lỗ hỏng nhỏ, Đạm thấy được chút trời xanh lơ.
'' Tôi đã chia mười một người lính bị tình nghi ra làm hai nhóm. Như mình đã bàn tính kỳ trước, tôi giao bản lý lịch của bảy người ở quận Cái Nước cho chuẩn úy Trương…''
Đưa bản lý lịch cho Trương, Đạm thong thả dặn dò.
'' Ông với hai ông Xinh và Thắng bàn bạc với nhau để tiến hành cuộc điều tra ngầm. Riêng tôi và ông Phát phụ trách việc tìm hiểu lý lịch của bốn người ở các quận khác…''
'' Thiếu úy tính khi nào mình bắt đầu? ''
Trương hỏi và Đạm trả lời nhanh.
'' Ngay ngày hôm nay. Điều mà tôi cần lưu ý bốn ông là mình nên khéo léo và mềm mỏng để khỏi làm mất tinh thần của binh sĩ…''
Trương với Xinh và Thắng kéo nhau ra khỏi hầm chỉ huy. Đứng nhìn theo ba người lính đang chụm đầu bàn tán, Đạm mỉm cười nói với Phát.
'' Tôi nghe nói chị Nhịn đã đi học? ''
Phát cười hà hà như có vẻ thích thú về chuyện bà vợ của mình đã đi học.
'' Tôi hứa với bả là nếu bả đi học mà đọc được chữ thời tôi sẽ mua báo mỗi ngày cho bả đọc…''
Đạm cười khì.
'' Làm sao mà anh mua được báo mỗi ngày. Báo mà tới được cái xứ đèo heo hút gió của mình thời cũ mất rồi…''
Phát cười hề hề rít hơi thuốc thật dài.
'' Báo cũ mà mình chưa đọc thời cũng như báo mới… Vả lại còn lâu lắm bả mới đọc chữ được. Phải cả năm…''
Trong ba ông trung đội trưởng, Phát học cao hơn vả lại tính tình cũng cởi mở và đầu óc tân tiến hơn nên nói chuyện với Đạm rất hợp gu. Đưa bản lý lịch của bốn người lính, Đạm cười nói.
'' Anh Ba coi trước đi rồi cho tôi biết ý kiến…''
Phát lẩm nhẩm từng tên một.
'' Lê Văn Trọn, sinh ngày 9 tháng 2 năm 1954 tại làng Thới Hòa quận Thới Bình. Nguyễn Tấn Trước, sinh năm 1955 tại Xóm Chùa, Quản Long, tỉnh Cà Mau…''
Ngước lên nhìn Đạm Phát nói nhanh.
'' Tôi cầm tờ giấy này về nhà rồi tối nay tôi hỏi bà xã của tôi. Thằng tên Lê Văn Trọn ở Thới Hòa này tôi nhớ mài mại. Bà xã tôi cũng ở Thới Hòa chắc bả biết thằng này. Còn thằng Trước này tôi nghe tên quen quen mà không nhớ nó con của ai. Để tôi hỏi thằng em ruột của tôi bên cảnh sát…''
'' Ông nói làm tôi mới nhớ. Ông nhờ bên ty cảnh sát tìm dùm may ra họ biết nhiều hơn là chi khu hoặc tiểu khu... ''
Phát gật đầu cầm tờ giấy đi ra cửa. Trong hầm chỉ huy chỉ còn lại một mình Đạm đứng nhìn về hướng lớp học. Bóng cô giáo Đào đứng trước tấm bảng đen. Anh có cảm tưởng như nàng thỉnh thoảng lại nhìn về phía hầm chỉ huy nơi mình đang đứng.
Đạm nằm im trong bóng tối. Đã quá nửa đêm mà anh vẫn không ngủ được. Phía bên kia nhà của Trương thật yên tịnh. Đêm nay tới phiên Trương đi kích. Anh chỉ huy tiểu đội 2 thuộc trung đội 3 đi ăn sương từ hồi xụp tối và phải tới hừng đông mới trở về. Chỏi tay ngồi dậy Đạm lần mò trong bóng tối lấy bi đông nước lạnh và gói thuốc lá. Quẹt diêm đốt thuốc xong hít một hơi anh cảm thấy vị ngòn ngọt của thuốc lá trong miệng. Tiếng máy 25 kêu xè xè. Đêm đêm, nếu có bất cứ ai đi kích, Đạm phải mở máy để nghe ngóng tin tức và đôi khi truyền lệnh cho toán trưởng toán đi kích cũng như xin pháo binh yểm trợ khi cần thiết.
Hít liên tiếp ba hơi thuốc xong Đạm dụi tắt. Một giờ sáng mà trời vẫn còn nóng nực. Mặc áo và xỏ đôi giày anh bước ra sân. Sao mờ mờ trên cao. Đêm tối mông lung. Không khí ở ngoài sân mát hơn trong nhà khiến cho anh cảm thấy dễ chịu. Có ánh chớp lên từ hướng tây bắc xen lẫn với tiếng ì ầm. Dường như là tiếng nổ của bom. Đó là hướng U Minh Hạ. Toàn ngôi đồn im lìm ngủ yên. Có ánh đèn nhà ai lập lòe trong bóng đêm. Bum… Âm thanh vọng lại từ xa, âm u như tiếng vọng từ địa ngục, từ cõi chết. Âm thanh gắn liền với tiếng hú lồng lộng không gian. Ầm… Ánh lửa nháng lên sáng rực. Đạm nhìn thấy ánh lửa phát ra nơi chính giữa sân ngay chỗ cột cờ. Đất cát bay rào rào. Đạm xoay người đoạn nhảy vọt về phía cửa nhà của Đào.
'' Đào… Pháo kích…''
Tiếng la của anh như hoảng hốt và lo âu. Lúc này anh không nghĩ tới thân mình mà chỉ nghĩ tới Đào.
'' Đào… Đào…''
Đạm la thật lớn. Có tiếng trả lời nhỏ và gọn của Đào.
'' Dạ…''
Giọng nói của nàng còn ngái ngủ. Đạm ùa vào nhà như cơn gió. Trong bóng tối mờ mờ anh thấy Đào đang ngồi trên giường. Nắm lấy tay nàng Đạm nói như hét.
'' Theo anh xuống giao thông hào…''
Đạm chạy trước. Đào im lặng theo sau. Mấy hôm nay trời mưa nên dưới đáy giao thông hào ướt sũng nước. Dẫn Đào xuống giao thông hào xong Đạm nói nhanh.
'' Em ngồi đây. Anh phải lên nhà lấy máy truyền tin…''
Vừa định nhảy lên anh vội hụp đầu xuống khi nghe tiếng xè xè. Oành… Tiếng nổ làm lùng bùng lỗ tai. Đất cát bay rào rào trên đầu hai người. Đợi tiếng nổ vừa dứt anh nhảy tọt lên mặt đất đoạn chạy ào vào nhà của mình. Chụp lấy chiếc máy 25 anh chạy trở lại chỗ cũ. Pháo vẫn rơi khắp nơi trong đồn nhưng nhiều nhất là quanh vùng nơi có cột cờ.
'' 1, 2, 3 đây Thanh Đạm… nghe rõ trả lời…''
'' 1 tôi nghe Thanh Đạm… Báo cáo thẩm quyền tui và ba thằng em vô sự. Tụi nó đã vào vị trí…''
'' 2 nghe Thanh Đạm… Trình thiếu úy tui và các con ở yên vị trí…''
'' 3 tôi nghe Thanh Đạm… Ông thầy… Tụi nó dũa mình kỹ quá ông thầy… Tui sợ ngày mai mình phải kiếm cây cột cờ khác quá…''
Đạm mỉm cười khi nghe giọng nói vui vẻ của Phát. Anh cảm thấy an tâm vì lính tráng không có ai bị thương và đã vào vị trí phòng thủ để sẵn sàng đánh trả nếu bị địch tấn công.
'' Đào…''
'' Dạ…''
'' Em lạnh không? ''
Tiếng Đào trả lời yếu ớt.
'' Dạ lạnh…''
'' Em mặc áo của anh cho đỡ lạnh…''
Đạm cởi áo trây di của mình đưa cho Đào.
'' Anh ở trần coi chừng lạnh à…''
Đào nói nhỏ trong lúc xỏ chiếc áo của Đạm vào người.
'' Anh là lính đâu có lạnh… Anh mặc áo thun mà…''
'' Anh làm như anh ngon lắm. Bộ trái tim anh bằng sắt sao mà không biết lạnh…
'' Trái tim anh chì lắm…''
Đào bật cười vì câu trả lời của Đạm.
'' Em ở đây để anh đi gặp ông Phát rồi anh trở lại.
'' Thôi em đi với anh. Ngồi một mình em sợ…''
'' Đi thì đi… Tối lắm em coi chừng…''
'' Em nắm tay anh nghe…''
Không đợi Đạm trả lời, Đào quờ quạng giây lát mới nắm được tay của anh. Hai người lom khom và hì hục lội sình đi dần về phía vị trí cố thủ của trung đội 3. Phát đón hai người bằng câu nói giỡn.
'' Cô Đào chịu khó lội sình dữ à nghe…''
Đào cũng cười nói lại.
'' Tôi thay mặt chuẩn úy Trương đi ủy lạo để nâng cao tinh thần của anh em binh sĩ. Tụi nó đánh vào không anh Ba? ''
'' Chưa thấy động tịnh gì hết. Chỉ có pháo thôi. Kỳ này tụi nó pháo nhiều hơn trước…''
Tuy Phát nói với Đào, nhưng nghe câu nói này Đạm hiểu là Phát báo cáo tình hình cho mình biết. Đứng dưới giao thông hào lính ghìm súng im lặng chờ địch. Họ chỉ hụp đầu xuống thấp khi nghe tiếng xè xè gần chỗ họ đứng. Pháo thưa dần dần. Tiếng kèn xung phong vang lanh lãnh trong đêm tối. Loa phóng thanh bốn chữ '' hàng sống chống chết '' của bên địch rờn rợn tựa như tiếng quỉ hú ma gào.
'' Tụi nó tới…''
Phát la lớn. Lính kéo cơ bẩm xoành xoạch. Thấy Đạm tay không, Phát la lớn.
'' Đứa nào có dư khẩu súng đưa cho ông thầy mượn tụi bây…''
Đào nói liền sau khi Phát dứt lời.
'' Cho tôi mượn một khẩu…''
Phát cười ha hả. Đứng bên cạnh Phát, Tư Đờn Cò cười hì hì.
'' Tôi cho cô Đào mượn khẩu M16 của tôi. Nó bắn ngon lành lắm cô…''
Đào hơi rùng mình vì chất thép lạnh tanh khi cầm lấy khẩu M16. Hơn tháng nay, dưới sự chỉ dạy của Trương nàng đã tập bắn súng. Chỉ tiếc khi nãy chạy xuống giao thông hào để tránh pháo kích, nàng đã quên không mang theo khẩu M16 quen thuộc. Gác khẩu M16 lên mặt giao thông hào, nàng cười nhỏ.
'' Cám ơn anh Tư. Tôi mà bắn chết người lính nào của bên địch là tôi nói với thiếu úy Đạm lên chức cho anh…''
Không những Phát, Tư Đờn Cò mà cả Đạm cũng phải bật cười vì câu nói của Đào. Tuy nhiên tất cả đồng ngưng cười khi tiếng loa la vang '' hàng sống chống chết '' cùng với bóng người xuất hiện trên cánh đồng cỏ cao lấp xấp nước. Lính trong đồn vẫn im lìm vì chưa có lệnh bắn. Ghìm khẩu M16 trong tay, Đào liếc nhanh Đạm đứng bên cạnh. Không còn là cậu học sinh hiền từ, nhiều mơ mộng và lãng mạn; Đạm trở thành một người lính đang đối diện với địch quân xuyên qua ánh mắt rực sáng vẻ đanh lạnh, cương quyết và bình tĩnh. Đôi môi mím chặt, quai hàm bạnh ra lộ những bắp thịt; Đạm của nàng, người tình tuổi thơ của nàng quên hết quá khứ, tình yêu và chính bản thân. Anh chỉ biết có một điều giết người hoặc bị người giết. Anh chỉ chăm chú vào sự di động của địch quân đang càng ngày càng tiến lại gần, đang đe dọa sinh mạng của những người lính dưới quyền của mình. Bộc phá phá tung hàng rào kẽm gai. B40 phá tung chông tre và chướng ngại vật.
'' Tiến…''
'' Xung phong
'' Giết mấy thằng lính ngụy…''
'' Hàng sống chống chết…''
'' Bắn nát đầu tụi nó đồng chí ơi...''
Ngàn tiếng la hét. Ngàn tiếng súng nổ. Quân du kích, lính chủ lực miền, lính cơ động tỉnh theo hai hướng bắc và đông tiến vào. Quan sát tình hình Đạm biết hai trung đội 1 và 2 sẽ chịu áp lực nặng vì nằm đúng vào hai hướng tấn công của địch.
'' Bắn…'' Khẩu lệnh nổ ra tựa tiếng la đầy phẫn nộ. Garant M2, Carbine M2, đại liên 30, trung liên, M16, M79, M60, lựu đạn M26 nổ ầm ầm. Khói súng bốc mùi hăng hăng. Đạn xói vào thân người. Đạn ghim vào hầm hố. Đợt xung phong đầu tiên của địch hơi khựng lại dưới hỏa lực chính xác của gần trăm tay súng. Tuy nhiên chúng vẫn không lùi lại mà điên cuồng nhào tới dù bị đốn gục dưới hỏa lực của lính trong đồn.
Đạm không bắn. Anh đang bận lắng nghe Xinh và Thắng báo cáo tình hình.
'' 1 đây Thanh Đạm… nghe rõ trả lời…''
'' 1 tôi nghe Thanh Đạm… Trình thẩm quyền tụi nó có chừng một đại đội đánh vào chỗ của tui…
'' 1 đây Thanh Đạm… Anh giữ được không? ''
'' Trình thẩm quyền tui giữ được. Chỉ xin thẩm quyền cho thêm đạn…''
'' Tôi nghe anh 5/ 5… Tôi sẽ cho người đem đạn lại cho anh…''
Dứt cuộc điện đàm với Xinh, Đạm quay sang Phát.
'' Anh Ba bảo vài đứa con của anh tiếp tế đạn cho thằng 1…''
Lãnh lệnh Phát bảo lính mang đạn cho trung đội 1 của Xinh.
'' 2 đây Thanh Đạm… nghe rõ trả lời…''
'' 2 tôi nghe Thanh Đạm…''
'' Bên anh ra sao? ''
'' Trình thẩm quyền. Tụi nó đánh tui nặng lắm. Nó có súng bự ông thầy…''
'' Tôi sẽ cho một thằng con của anh Ba qua phụ với anh… nghe rõ trả lời…''
'' Tôi nghe thẩm quyền 5/5…''
Tay bắn súng, Phát vẫn nghe được cuộc điện đàm giữa Đạm và Thắng. Đạm vừa dứt câu, anh vọt miệng nói.
'' Để tôi đi ông thầy. Tôi dẫn tiểu đội 2 qua phụ với Thắng…''
'' Anh cẩn thận. Mặt bên đó nặng lắm. Có gì báo cáo cho tôi biết…''
Phát kéo nguyên tiểu đội 2 đi thành ra mặt phòng thủ của trung đội 3 bị hở khiến cho Đạm cũng phải vừa bắn vừa truyền lệnh.
'' Bắn Đào… Em bắn vào chỗ gốc cây đó đó…''
Đào mím môi bóp cò khẩu M16 theo hướng tay Đạm chỉ. Tạch… tạch… tạch… Hàng chục viên đạm ghim vào mục tiêu. Có tiếng la tắt nghẹn. Một người mặc áo đen lảo đảo bước đi mấy bước rồi ngã xuống. Ngưng bắn Đào thẩn thờ nhìn bóng áo đen đang nằm yên trên mặt đất. Nàng cảm thấy người như hụt hẩng cùng với trái tim thắt lại khi biết mình vừa bắn chết một người. Dù người đó thuộc phe bên kia, dù người đó là lính du kích của mặt trận, anh ta cũng là đồng bào với nàng. Tự dưng nàng ứa nước mắt rồi như không kềm giữ được nàng bật khóc.
'' Đào… Sao vậy? Em bị thương…''
'' Em… Em… bắn chết ông đó…''
Đào nức nở ngước lên nhìn Đạm. Người lính chiến thấy khuôn mặt của người tình xưa ràn rụa nước mắt. Buông khẩu súng anh kéo Đào sát vào người rồi dỗ dề.
'' Không sao đâu. Em không cố ý…''
Ngừng nói anh chụp lấy khẩu M16 và quét nguyên một băng đạn vào chỗ năm bảy bóng đen tràn tới. Thủ khẩu M60 Tư Đờn Cò hét lớn.
'' Mẹ nó… Thằng Hai mày lấy thêm đạn đi mày. Tụi nó dô để tao lo… Bắn… Bắn…''
Bất chấp nguy hiểm, bất chấp hàng rào tác xạ của lính trong đồn, địch quân cứ tiến vào. Rẹt… Rẹt… Tiếng đạn AK cày mặt đất. Tư Đờn Cò hự tiếng nhỏ.
'' Thiếu úy… Thiếu úy… Anh Tư ảnh bị rồi…''
Đạm giật mình khi nghe tiếng la của Hai Tầm. Quay qua anh thấy Tư Đờn Cò nằm úp mặt vào khẩu đại liên M60. Nhào tới chỗ Tư Đờn Cò, Đạm la lớn.
'' Đào… Em coi anh Tư bị gì đó…''
Đặt Tư Đờn Cò nằm dưới chân mình, Đạm hét vào tai của Hai Tầm.
'' Tiếp đạn cho tôi…''
Hướng mũi súng về chỗ đám địch quân đang ào ào tiến tới Đạm miết cò khẩu M60. Hàng chục bóng áo đen gục xuống. Khói súng khét nghẹt. Vỏ đạn nóng bỏng tay. Đám du kích dội ngược trở lại vì bị hỏa lực dữ dội của khẩu đại liên M60. Nhờ vậy mà lính trong đồn có thời giờ củng cố lại vị trí và nhận tiếp tế từ tay vợ con của họ.
'' Tụi nó đánh nữa hả thiếu úy? ''
Nhịn lên tiếng hỏi Đạm trong lúc lắp băng đạn vào khẩu M2 của mình.
'' Chắc nó ê càng rồi chị. Nhưng chị cứ bảo mấy đứa nhỏ lấy thêm đạn cho chắc ăn…''
Cười gật đầu, Nhịn nói lớn với Hai Tầm.
'' Chú Hai cho tôi thêm mấy trái lựu đạn. Tụi nó mà nhào dô lần này là tôi cho nó ăn miểng mảng cầu cho nó ớn…''
Đào ngồi phệt trên mặt đất lầy lội bùn xình, máu và nước mắt. Tư Đờn Cò nằm bất động. Đầu anh ta đặt trên đùi của nàng. Chiếc áo bà ba đen của người lính địa phương quân bê bết bùn xen lẫn máu.
'' Anh Tư… Anh đừng chết anh Tư… Anh ráng sống nghe anh Tư. Anh phải sống để đàn cho tôi hát vọng cổ nghe anh Tư…''
Đạm ứa nước mắt khi nghe tiếng nức nở của Đào. Xa đàng kia cũng có nhiều tiếng nấc cùng tiếng kể lể của những người vợ lính khóc chồng vừa hy sinh vì tổ quốc. Mặt đất nhầy nhụa bùn và máu. Thây người chết nằm rải rác khắp nơi. Có xác vắt trên hàng chông nhọn. Có xác kẹt trong hàng rào kẽm gai. Quan sát khung cảnh, Phát chép miệng.
'' Mình mệt rồi ông thầy. Mẹ nội lo chôn mấy thằng du kích này cũng đủ mệt rồi...''
Đạm im lặng nhìn Đào đang ngồi ủ rũ bên cạnh xác Tư Đờn Cò.












16

Đứng nơi mảnh đất nhỏ trước hầm chỉ huy, Đạm và Trương chăm chú nhìn mấy chục người lính hò nhau dựng cột cờ. Bảy ngày trước đây địch quân đã pháo kích vào đồn làm gãy cột cờ. Hôm nay họ lại dựng một cột cờ khác cao hơn đồng thời treo lá cờ mới và lớn hơn.
'' Lá cờ này đẹp hả anh? ''
Trương lên tiếng khen. Đạm cười đùa.
'' Dĩ nhiên là Trương phải khen đẹp vì Đào tự cắt may mà…''
Trương cười hà hà vui thích. Nhìn thấy Đào đang từ phía lớp học đi tới gần, anh nói nhỏ như sợ vợ của mình nghe được.
'' Lớp học bị hư hại nhiều khiến cho Đào sùng mấy thằng cha việt cộng lắm…''
Đạm gật đầu móc thuốc đưa mời Trương. Trái với lệ thường Trương cầm lấy điếu thuốc và đốt một cách ngon lành.
'' Ủa không sợ bị rầy hả? ''
Đạm cười hỏi. Trương nhẹ lắc đầu.
'' Thỉnh thoảng tôi cũng hút cho vui. Đào có phàn nàn rồi đâu cũng vào đó…''
Nói xong Trương bước vào hầm chỉ huy để làm việc. Đạm đứng im ngắm Đào đang đi tới gần. Sau giây phút cầm súng bắn chết một người lính du kích của mặt trận, tâm tình của nàng cũng đã biến đổi chút ít. Tuy vẫn hồn nhiên, vui vẻ, tử tế song đôi khi cũng trầm lặng và suy tư. Ánh mắt phảng phất chút lo âu. Có lẽ nàng sợ sệt và chờ đợi điều gì đó. Có thể là sự chết. Đạm thở dài. Cuộc chiến tranh tự vệ chống lại sự xâm lăng và đô hộ bạo tàn của cộng sản đã khiến rất nhiều người trong số đó có Đào bị mất mát những gì không bao giờ tìm lại được. Anh biết ý nghĩ '' mình đã giết người '' sẽ ám ảnh nàng cho tới hết cuộc đời.
'' Đào khỏe không? ''
Đạm hỏi với giọng săn sóc khi nàng dừng lại trước mặt mình.
'' Dạ em bình thường. Anh Trương đâu rồi anh? ''
'' Trương đang ở trong hầm chỉ huy. Để anh gọi Trương…''
Giơ tay ngăn không cho Đạm gọi Trương, Đào nói nhỏ.
'' Em muốn nhờ anh một chuyện…''
Dường như đoán được ý của nàng nên Đạm cười lên tiếng.
'' Anh đã xem xét lớp học của em rồi. Bàn ghế và sách vở bị hư hại kha khá. Anh đã bảo ông Thắng đôn đốc lính sửa chữa. Thứ hai tuần tới là em có thể dạy được rồi…''
Đào cười. Hơn tuần lễ nay Đạm mới thấy nàng cười dù là nụ cười vẫn còn phảng phất chút buồn lo. Anh thấp giọng của mình dường như không muốn cho Trương nghe.
'' Nụ cười của Đào làm ấm lòng anh…''
Đào ửng hồng hai má vì câu nói đượm tình của Đạm. Liếc nhanh vào trong hầm chỉ huy, nàng nói nhỏ.
'' Bây giờ em cảm thấy cười khó khăn hơn khóc…''
Đạm cất giọng buồn buồn.
'' Quên chuyện đó đi. Em hãy nghĩ là nếu em không giết người ta, người ta sẽ giết em hoặc giết Trương và anh. Em có muốn Trương hoặc em chết? ''
Đào im lặng nhìn ra quãng đồng không mông quạnh ngoài kia. Tia nhìn của nàng thật xa vắng. Có lẽ nàng thấy đâu đó trên mặt đất đen đũi có một thây người chết rã vì viên đạn của mình.
'' Anh đói bụng chưa. Đào đã nấu cơm rồi. Anh về nhà tụi này ăn cho vui…''
Thấy Đạm còn ngần ngừ nàng nói tiếp.
'' Anh cứng đầu lắm…''
'' Anh cứng đầu… ''
Đạm lập lại với chút ngạc nhiên còn Đào mím môi nói nhỏ.
'' Dạ đúng như vậy thưa ông đại đội trưởng…''
Phải dằn lắm Đạm mới không bật cười vì câu nói của Đào.
'' Em biết chị Nhịn đi về Thới Bình thăm má của chỉ hơn một tuần rồi. Anh và ông Phát ăn cơm quán không hà… Vậy mà em kêu anh về nhà ăn cơm anh không chịu…''
'' Anh không muốn bỏ ông Phát ăn một mình tội nghiệp ổng…''
Nghe Đạm lên tiếng bào chữa, Đào bèn nói lời năn nỉ và Đạm không thể nào từ chối trước lời năn nỉ của nàng.
'' Em cần anh tội nghiệp em một chút… Em về trước để dọn cơm. Anh và anh Trương về sau. Anh không về nhà ăn cơm là em nghỉ chơi anh luôn…''
Đạm cười khì vì lời đe dọa của nàng. Đợi cho nàng đi giây lát, hít thêm mấy hơi thuốc lá anh mới bước vào hầm chỉ huy cười nói với Trương.
'' Đào tới kêu anh em mình về nhà ăn cơm…''
Bỏ mớ giấy tờ xuống bàn Trương cười đứng lên.
'' Ăn cơm xong em mời anh ra xóm nhà lá uống cà phê…''
Hai người lần lượt bước ra khỏi hầm chỉ huy. Đốt điếu thuốc Đạm hít một hơi rồi nhả khói ra từ từ. Khu gia binh xác xơ vì trúng đạn pháo kích mà vẫn lính chưa có thời giờ sửa sang lại. May mà vợ con của lính đã xuống hầm núp hoặc chạy ra giao thông hào nên không có ai bị thương.
'' Vụ điều tra của Trương đi tới đâu rồi? ''
Đạm hỏi. Ngần ngừ giây lát Trương mới trả lời.
'' Chưa có kết quả thưa anh. Mấy người này không xa lạ gì với hai ông Xinh và Thắng hoặc lính trong đồn…''
Liếc nhanh cấp chỉ huy đi bên cạnh, anh tiếp.
'' Lý lịch của họ sạch lắm. Tất cả đều có anh em đi lính. Có người cha bị việt cộng giết. Có người anh đi lính quốc gia bị tử trận. Họ thù việt cộng lắm…''
Đạm gật đầu bỏ tàn thuốc xuống đất rồi lấy giày giẫm lên.
'' Có thể là anh nghĩ lầm…''
Trương nhìn cấp chỉ huy của mình khi nghe câu nói này. Hơi mỉm cười Đạm tiếp.
'' Anh nghĩ là mình có nội tuyến nhưng có thể anh nghĩ lầm… Chờ khi nào vợ ông Phát trở về thời mình sẽ biết rõ ràng hơn. Người em ruột của Phát làm ở ty cảnh sát nói là bốn người lính mà anh nhờ điều tra đều có lý lịch tốt. Họ không nằm trong danh sách những người có liên hệ với việt cộng…''
'' Anh muốn hủy bỏ cuộc điều tra? ''
Trương hỏi và Đạm chầm chậm gật đầu nhưng lại nói khác.
'' Chắc là như vậy. Anh chỉ nói cho một mình Trương biết thôi. Riêng phần ba ông trung đội trưởng cứ làm như mình vẫn tiếp tục. Anh muốn họ đề phòng. ''
Trương gật đầu quẹo trái để về nhà của mình. Khi họ bước vào cửa Đào đã dọn cơm lên bàn. Mùi cá kho thơm phức. Tự dưng Đạm ước gì mình có một người vợ như Đào. Tuy nhiên anh thầm thở dài vì biết đó chỉ là ước mơ.
Sau khi Tư Đờn Cò tử trận, tía má của anh dọn về Cà Mau và bán cái quán của họ cho một người khác. Quán cà phê nằm cạnh lộ đất đối diện với con rạch đầy nước. Nó cũng là con đường lưu thông quan trọng của dân chúng trong vùng vì con đường lộ thường xuyên bị đấp mô và gài mìn. Cứ mỗi lần con đường đất bị chận là dân làng đều dùng đường thủy cho lẹ và đỡ mất thời giờ hơn. Lính gọi quán cà phê nhưng thực ra là một tiệm tạp hóa bán đủ các thứ. Ngồi trong quán người ta ngửi được mùi cá khô, nước mắm, nước màu hòa trộn với mùi cà phê, thuốc lá và trà. Dù bán cái gì, dù có mùi gì, nó cũng được lính trong đồn ưa chuộng và thăm viếng đều đều. Lý do khiến cho mấy anh lính độc thân và có gia đình thường xuyên ra đây uống cà phê thật giản dị. Bà chủ mới. Bà ta tên Như Hạnh, vì vậy lính gọi là Quán Bà Hạnh.
Khi Đạm với Trương và Đào bước vào Quán Bà Hạnh thời chỉ còn một bàn trống đặt cạnh cửa sổ ngó ra cánh đồng phía bên kia. Mấy người lính cười gật đầu chào Đạm với Trương.
Đào ngồi xuống cái ghế trong góc. Nhìn quanh quất thấy bà chủ quán, nàng thì thầm hỏi Đạm.
'' Ai có ý kiến ra đây uống cà phê? ''
Đạm cười cười chỉ Trương. Liếc Hạnh một cái, Đào nhìn Đạm cười chúm chiếm.
'' Hèn chi… Hai anh sợ em ra đây làm kỳ đà cản mũi…''
Trương cười hắc hắc không đính chánh mà cũng không nói gì thêm. Đạm cũng cười cười không lên tiếng đính chánh. Hạnh bước tới bàn của ba người ngồi. Nàng tươi cười chào Đạm.
'' Dạ chào thiếu úy…''
Quay sang Đào, nàng cười vui vẻ.
'' Chào chị Đào…''
'' Ủa chị biết tôi à? ''
Hạnh mỉm cười.
'' Dạ biết. Chị Nhàn nói với tôi về chị nhiều lắm. Chị đi chợ ngang qua đây hoài nên tôi biết mặt…''
Quay qua Trương, nàng cười nói với Đào.
'' Ông này là chuẩn úy Trương, chồng của chị chứ gì. Tôi thấy ổng đi ngang qua đây hoài. Chỉ có thiếu úy Đạm thì ít ra đây hơn…''
Hạnh vừa nói vừa nhìn Đạm. Ông đại đội trưởng cười vu vơ nhìn ra cánh đồng cỏ cao lã ngọn trong cơn gió buổi trưa.
'' Dạ thiếu úy, chuẩn úy và cô Đào uống gì? ''
'' Chị có trà không. Tôi muốn uống trà…''
Đào trả lời. Đạm với Trương nhìn nhau rồi cũng uống trà. Liếc thấy Hạnh đang lúi húi pha trà, Đào thì thầm với Trương.
'' Anh có nói chuyện với chị ấy chưa? ''
'' Một lần…''
Thấy vợ trợn mắt, Trương cười tiếp.
'' Trưa hôm kia Ba Phát rủ anh ra đây uống cà phê nên anh mới biết chỉ…''
Quay qua Đạm, Trương cười cười.
'' Quen biết gì đó với Ba Phát. Quê ở Cái Nước. Có chồng đi lính sư đoàn 21 đóng ở ngoài quận Quản Long. Sau khi chồng chết chỉ trở về quê ở Cái Nước rồi xuống đây mở quán…''
Đạm gật gù. Trương nói với vợ.
'' Anh rủ em ra coi mắt chỉ. Nếu được thời mình giới thiệu cho anh Đạm…''
Không biết nghĩ gì mà Đào nhìn Đạm rồi cười nói đùa.
'' Em coi chỉ cũng còn trẻ mà cũng văn minh lắm. Em làm mai cho anh nghe? ''
Tuy gượng cười và không trả lời câu hỏi của Đào, Đạm cảm thấy vui vui vì cử chỉ của nàng. Anh để ý thấy hôm nay nàng đã cười hai lần.
'' Thôi đi anh sợ lắm…''
Hạnh bước ra. Hai tay của nàng bưng cái khay trên đựng một bình trà nhỏ và ba cái chén nhỏ.
'' Chị Đào với thiếu úy và chuẩn úy uống thử. Trà này chắc không ngon bằng Sài Gòn đâu. Lần sau quý vị trở lại tôi mời uống trà Bảo Lộc…''
Đào nhìn trái dừa khô đặt trước mặt mình. Hồi còn nhỏ nàng đã được nghe ba nói về bình trà bằng trái dừa khô này. Người ta cắt trái dừa khô, khoét lấy cái ruột bên trong ra rồi bỏ bình trà vào để giữ hơi ấm. Trái dừa này được làm cầu kỳ hơn và đẹp mắt hơn vì người ta đánh bóng cái vỏ ngoài ra còn khoét cái ruột bên trong đúng với hình dáng và kích thước của bình trà.
'' Để tôi rót cho chị Đào thử…''
Nhấc lấy bình trà Hạnh rót vào cái chén hột mít xong đặt trước mặt của Đào. Hương trà thơm thoang thoảng. Đào thong thả nhấc chén trà lên mũi, hít hơi thật dài rồi thở ra xong mới hớp một ngụm nhỏ. Lim dim mắt nàng cười nói với Hạnh.
'' Ngon… Chị mua trà ở đâu mà ngon vậy? ''
Thấy Hạnh đang đứng nhìn mình với nụ cười tươi tắn, nàng cười nói tiếp.
'' Ba tôi thích uống trà lắm cho nên ổng có dạy sơ cho tôi cách pha trà và uống trà…''
Nhìn hai người đàn ông đang ngồi cùng bàn với mình, nàng thong thả thốt.
'' Hồi còn nhỏ ba của em hay rầy mấy ông anh về cách uống trà. Mấy ông anh thường nốc ừng ực hết ly này sang ly khác…''
Đứng bên cạnh, Hạnh cười phụ họa cho lời của Đào.
'' Ba tôi gọi cách uống trà ừng ực nguyên cả ly là ngưu ẩm…''
Đào ré lên cười hắc hắc vì Hạnh nói đúng ý của mình. Ngoài mặt thời cười vui vẻ nhưng trong lòng nàng thầm ngạc nhiên vì những lời của Hạnh. Thái độ và cách nói chuyện chứng tỏ Hạnh, tuy sinh quán ở nơi quê mùa nhưng đã được đi học, ít nhất cũng cỡ trung học. Nghĩ như vậy nên nàng tìm cách dò hỏi về người đàn bà này.
'' Chị pha trà với nước mưa? ''
Gật đầu cười Hạnh trả lời.
'' Dạ… Tiếc là ở Cà Mau này không có hồ sen để tôi hứng sương lấy nước pha cho cô uống…''
Đạm nhìn Hạnh với chút ngạc nhiên. Tuy không thích trà nhưng hồi còn đi học anh biết khá nhiều chuyện lý thú về trà cũng như lối tiêu khiển phong lưu và tao nhã của người xưa. Bây giờ ngồi uống trà ở vùng đất tận cùng của đất nước, bỗng dưng có người gợi nhớ tới chuyện uống trà của người xưa khiến cho anh hồi tưởng lại đêm mưa thuở nào, nằm đắp mền, ăn đậu phọng rang đọc Vang Bóng Một Thời của Nguyễn Tuân.
'' Thiếu úy uống thử nghen thiếu úy…''
Tuy miệng nói '' thiếu úy '' song Hạnh cũng rót trà ra chén cho Đạm và Trương. Dĩ nhiên ông đại đội trưởng phải vâng lời cầm chén trà lên uống một ngụm nhỏ. Anh không thể nào từ chối lời mời mọc của bà chủ quán có cặp mắt lá răm long lanh, đôi môi son cùng với nụ cười tươi tắn và lời nói dịu dàng, thân mật.
'' Hương hoa lài thơm… Trà này ngộ quá. Hương hoa lài thơm nhưng anh vẫn ngửi được hương trà. Cả hai thứ hòa với nhau thành một mùi đặc biệt…''
Đạm nói. Trong lúc nói anh nhìn Đào cho nên không thấy được ánh mắt ngạc nhiên của Hạnh. Đào trầm ngâm.
'' Anh nói đúng. Em cũng ngửi như vậy…''
'' Tía của tôi pha đó. Ổng mua trà của một tiệm quen ở Sài Gòn rồi đem về ướp hoa lài. Ổng cho tôi một hộp. Gặp cô Đào với thiếu úy và chuẩn úy tôi mới đem ra mời…''
Đào nhìn Hạnh với ánh mắt thân thiện.
'' Cám ơn chị…''
Hạnh nói câu xin lỗi với ba người vì phải đi tính tiền. Đào cười thì thầm với Đạm.
'' Anh chịu hông? ''
Đạm cười không trả lời. Trương nói với vợ.
'' Coi bộ ảnh chịu đèn rồi. Chỉ còn trẻ đẹp, ăn nói có duyên và vui vẻ. Anh nghĩ chỉ phải đi học…''
'' Em cũng nghĩ như anh…''
Đào nháy mắt với chồng khi thấy Đạm ngồi im. Tay cầm chén trà đưa lên nhưng không uống, anh nhìn sang bên kia quãng đồng không mông quạnh. Ánh mắt đăm chiêu, mơ hồ như mất hút vào cõi mộng ảo nào đó của riêng mình.
Lúc hai giờ chiều quán bắt đầu thưa khách chỉ còn lại ba người.
'' Thiếu úy thích nghe nhạc? ''
Đang ngồi mơ mộng, Đạm ngước lên khi nghe tiếng bà chủ quán nói bên tai.
'' Nhạc gì vậy chị? ''
Đào lên tiếng hỏi trước nhất. Hạnh cười cười.
'' Tiền chiến, phản chiến hay tình cảm. Cô Đào thích nghe loại nào?
Đào chưa kịp trả lời, Đạm hỏi liền.
'' Nhạc yêu cầu được không chị? ''
'' Với ai thời không được nhưng với thiếu úy thời chắc được…''
Trương bật cười hắc hắc còn Đào cũng mỉm cười vì câu trả lời ý nhị của Hạnh. Câu trả lời của nàng khiến cho Đạm cười gượng liếc nhanh Đào. Anh càng thêm lúng túng khi bắt gặp ánh mắt là lạ của nàng.
'' Thiếu úy muốn yêu cầu bản gì. Mộng Dưới Hoa được không thiếu úy? ''
Đạm cười im lặng và sự im lặng của anh có nghĩa không phản đối. Nhạc cất lên chơi vơi, lãng đãng trong không khí tĩnh mịch và quạnh hiu, chạy lan dài trên mặt nước và tan trong cơn gió lùa đồng cỏ xanh cao ngút ngàn. Sống ở vùng đèo heo hút gió này cho tới hôm nay anh mới tìm ra nhiều điều lý thú. Ngồi nhìn cảnh vật hoang sơ, tiêu điều, uống trà và nghe nhạc anh mới nghiệm ra sự hòa hợp của âm nhạc và cảnh vật. Nó dễ làm cho anh mơ mộng. Nó đem lại chút an bình trong tâm hồn. Tiếng hát của người ca sĩ mà anh không nhớ tên cất lên lãng đãng, mơ hồ, bập bùng trong trí não.

- Chưa gặp em tôi vẫn nghĩ rằng
Có nàng thiếu nữ đẹp như trăng
Mắt xanh là bóng dừa hoang dại
Âu yếm nhìn tôi không nói năng

Ta gặp nhau yêu chẳng hạn kỳ
Mây ngàn gió núi đọng trên mi
Áo bay mở khép niềm tâm sự
Hò hẹn lâu rồi em nói đi

Nếu bước chân ngà có mỏi
Xin em dựa sát lòng anh
Ta đi vào tận rừng xanh
Vớt cánh rong vàng bên suối

Ôi, hoa kề vai hương ngát mái đầu
Đêm nào nghe bước mộng trôi mau
Gió ơi, gửi gió lời tâm niệm
Và nguyện muôn chiều ta có nhau

Tiếng người cười nói ồn ào khiến cho Trương cau mày. Lính ở đây thích cãi lương, vọng cổ hơn tân nhạc. Thành ra khi nhạc mở lên là họ nói chuyện ồn ào. Đào đá nhẹ vào chân của Đạm rồi hất đầu về phía Hạnh đang lui cui lựa nhạc và hát nho nhỏ theo nhạc của bản Mộng Dưới Hoa.

- Tôi cùng em mơ những chốn nào
Ước nguyền chung giấc mộng trăng sao
Sánh vai một mái lầu phong nguyệt
Hoa bướm vì em nâng cánh trao

Hy vọng thơm như má chớm đào
Anh chờ em tới hẹn chiêm bao
Dưới hoa tưởng thấy ngàn sao rụng
Hòa lệ ân tình nuôi khát khao
Bước khẽ cho lòng nói nhỏ
Bao nhiêu mộng ước phù du
Ta xây thành mộng nhìn thu
Núi biếc, sông dài ghi nhớ

Ôi chưa gặp nhau như đã ước thề
Mây hồng giăng tám ngả sơn khê
Bóng hoa ngã xuống bàn tay mộng
Và mộng em cười như giấc mơ…

Đào và Trương nhìn Đạm khi nghe anh chợt buông tiếng thở dài hắt hiu. Ngay cả Hạnh dù ngồi nơi quày tính tiền khá xa cũng nghe được tiếng thở dài của ông lính xa lạ mới gặp mặt lần đầu tiên. Chỉ riêng Đạm mới biết tạo sao mình lại thở dài. Anh cảm thấy sự trống vắng trong tâm hồn của mình.
'' Anh uống thêm trà? ''
Đào hỏi và Đạm gật đầu đưa chén cho nàng rót. Đặt bình trà về chỗ cũ Đào nói bâng quơ. Giọng nói của nàng mang âm hưởng buồn buồn và nuối tiếc. Dường như nàng nói với mình và có thể nói với một hoặc cả ba người ngồi trong quán.
'' Nhớ Sài Gòn quá. Có đi xa mình mới thấy nhớ Sài Gòn phải không hai anh? ''
Trương ậm ừ như đang bận tâm suy nghĩ chuyện gì. Còn Đạm chỉ mỉm cười im lặng.
'' Nhà chị Đào ở đâu? ''
Hạnh gợi chuyện. Đào vui vẻ trả lời.
'' Dạ tôi ở Thị Nghè… Chắc chị Hạnh có lên Sài Gòn chơi? ''
'' Tôi ở Sài Gòn mấy năm…''
Hạnh cười buồn sau khi trả lời. Đạm nhìn Đào và bắt gặp nụ cười ranh mảnh của nàng. Lại một khám phá mới về bà chủ quán.
'' Tôi lên Sài Gòn học. Gặp anh Tuấn. Hai đứa quen nhau rồi lấy nhau. Ảnh bị động viên. Ra trường vì thương tôi nên ảnh xin đổi về sư đoàn 21 ở Cà Mau… Một năm sau ảnh chết và tôi thành góa phụ…''
Lời nói của Hạnh đứt đoạn, rời rạc song cũng đủ nghĩa để người khác hiểu.
'' Chị ở đâu? ''
'' Dạ tôi ở Tân Định. Tôi học Trưng Vương… Tôi học ở Cà Mau hết lớp 9 tía má tôi cho lên Sài Gòn học tiếp. Đậu tú tài là tôi đi lấy chồng…''
Đạm bắt gặp cái nhìn hóm hỉnh của Đào.
'' Trái đất tròn…''
Đào nói ba tiếng và chỉ có mình Đạm may ra mới hiểu nàng muốn nói điều gì.
'' Tôi cũng học Trưng Vương…''
Đào quay lại cười nói với Hạnh. Có lẽ vì ngạc nhiên nên Hạnh bước tới bàn ba người đang ngồi.
'' Vậy mình bạn học với nhau rồi. Đào học năm nào? ''
'' Dạ tôi ra trường năm 73…''
'' Vậy là Đào ra trường sau tôi một năm…''
Nhìn Đạm với Trương, Hạnh cười duyên dáng.
'' Thiếu úy với chuẩn úy chắc là ra trường trước tôi với Đào…''
Uống cạn chén trà nóng, Trương trả lời.
'' Tôi ra trường trước chị một năm…''
'' Tôi ra trường từ hồi một ngàn chín trăm lâu lắm nên quên mất năm nào rồi…''
Đạm nói đùa và Đào buông gọn hai tiếng.
'' Anh xạo…''
Đạm nhìn Hạnh.
'' Tôi ra trường năm 70…''
'' Thiếu úy học trường nào? ''
Nhìn Hạnh giây lát, Đạm mới lên tiếng.
'' Tôi xin chị bỏ hai tiếng thiếu úy đi. Nếu chị bằng lòng thời tôi mới trả lời câu hỏi của chị…''
Hạnh cười thanh thoát.
'' Dạ.... Tôi xin nghe lời anh Đạm…''
Uống ngụm trà, hít hơi thuốc Đạm nói chậm.
'' Tôi học Võ Trường Toản…''
Hạnh bật lên tiếng cười vui như vừa gặp lại bạn thân lâu ngày xa cách.
'' Hèn chi thấy anh Đạm lần đầu tôi có cảm tưởng đã gặp anh đâu đó. Chắc có lẽ trên đường đi học về…''
Tới phiên Đào cười hắc hắc. Đạm đỏ mặt vì tiếng cười ẩn ước chế nhạo của nàng. Dường như có ý nghĩ nào đó nên Đào cười nói với Hạnh.
'' Chị ngồi nói chuyện cho vui…''
Đạm lừ mắt với Đào nhưng nàng lờ đi. Ngoài ra nàng còn đứng lên nhắc lấy cái ghế bàn bên cạnh rồi mời Hạnh ngồi xuống cạnh Đạm. Tuy nhiên khi Hạnh ngồi xuống thời không khí lại lặng trang vì dường như bốn người đều không biết bắt đầu câu chuyện như thế nào. Cuối cùng Trương phải tằng hắng tiếng nhỏ rồi cười hỏi Hạnh.
'' Chị bà con ra sao với anh Xinh? ''
Thấy Hạnh do dự, anh cười tiếp.
'' Tôi hỏi cho vui chứ không có điều tra lý lịch của chị đâu. Chị không cần phải trả lời…''
'' Có gì đâu mà phải giấu anh. Ông nội của anh Ba với ông nội của tôi là anh em ruột. Ảnh là vai em nhưng vì ảnh lớn tuổi nên tôi kêu ảnh là anh Ba…''
Đạm cười góp chuyện.
'' Chị Hạnh còn trẻ đẹp mà tại sao người ta lại gọi cái quán này là Quán Bà Hạnh. Gọi Quán Như Hạnh thời đúng hơn…''
Đào đá vào chân của Đạm một cái thật mạnh. Anh biết cái đá chân biểu lộ sự ghen tức vì anh khen Hạnh trẻ đẹp.
'' Cám ơn anh Đạm… Để tôi pha thêm cho quý vị bình trà mới…''
Như để che giấu mắc cỡ, Hạnh cầm lấy bình trà đi vào trong bếp. Trương nháy mắt với vợ rồi cười một mình. Đào làm thinh không nói. Hạnh trở ra với bình trà mới bốc khói.
'' Anh Đạm uống thêm? ''
Không đợi Đạm trả lời, Hạnh rót vào chén cho anh rồi rót cho Đào với Trương. Đặt bình trà về chỗ cũ, nhìn con rạch đầy nước và khu rừng cỏ cao ngút ngàn nàng thở dài nhè nhẹ.
'' Ở đây buồn quá…''
Hạnh ngừng nói khi thấy ba người ngồi cùng bàn nhìn mình với ánh mắt là lạ. Họ không ngờ cũng có người ở đây lại có cùng ý nghĩ như họ. Đưa tay xem đồng hồ, Đạm nói với Trương.
'' Hai đứa ở chơi anh phải về liên lạc với chi khu…''
'' Tụi em cũng về…''
Trương lên tiếng. Đạm giành trả tiền song Trương không chịu. Đứng nhìn theo ba người khách đi trên con đường đất, không biết nghĩ gì mà nét mặt của Hạnh lộ vẻ đăm chiêu.
Mưa rả rích. Gió dập vào vách lá thành âm thanh buồn buồn. Hạnh nằm ngửa mặt nhìn lên nóc mùng trắng ngà. Chiếc đèn dầu lửa sáng mù mù. Muỗi kêu vo ve ngoài mùng. Ở vùng này không mưa đã buồn mà mưa càng buồn hơn nhất là mưa vào ban đêm. Trơ trọi. Nàng chỉ nghĩ ra được hai chữ này để diễn tả đời sống của mình ở vùng đất tận cùng của đất nước. Chỉ cách biển mươi cây số mà đi hoài không tới bởi vì mấy anh du kích không cho ai đi vào khu giải phóng của họ. Con rạch nước đục ngầu phù sa và mặn chát. Những cây tràm, đước khẳng khiu đứng như một chứng tích của tàn phá hay sự sống sót ngặt nghèo bởi thuốc khai quang. Hạnh lại trở mình nằm nghiêng, rút chân lên vì lạnh. Nước mắt từ từ ứa ra rồi chảy thành dòng xuống môi mằn mặn. Quãng đời cũ. Hình ảnh mông lung nhạt nhòa. Khuôn mặt của Tuấn. Người đã anh dũng hy sinh vì tổ quốc. Người tình của tuổi học trò. Anh tới thật nhanh. Ra đi cũng bất ngờ. Không lời báo trước. Không một câu giã từ. Chỉ là thân xác bất động. Vết thương nhỏ ngay ngực. Vết thương đã giết chết đời anh và cũng làm tàn lụi dần đời em. Một người đàn bà chết chồng khi mới được 21 tuổi. Hằng đêm nằm co ro nàng lắng nghe mưa rơi trên mái nhà, để mơ, để moi móc kỷ niệm, lục lọi quá khứ mà cảm thấy tâm hồn hiu quạnh và lẽ loi.
Hạnh lại trở mình. Nàng đưa tay mò mẫm tìm cái máy hát băng. Nhạc cất lên ẩm mục trong không khí nằng nặng hơi nước hòa lẫn trong tiếng thở dài âm thầm hắt hiu.

- Đêm đã khuya rồi sao ngủ không yên.
Nghe tiếng mưa rơi nức nở trong tim.
Nhìn vào phố cũ tôi quen
Nhìn vào ngõ tối không tên
Chạnh lòng nhớ đến người yêu.
Anh nhớ năm nào vui buồn bên nhau.
Nay đã qua rồi biết tìm nơi đâu?
Tìm về dĩ vãng năm xưa
Tìm về những lúc mưa khuya
Ghi thành câu hát người ơi!

Hạnh bật lên tiếng thở dài. Tại sao nàng cứ mãi thương tiếc một người đã nằm sâu trong lòng đất lạnh. Nàng còn trẻ, đẹp, còn có thể tìm một người đàn ông khác để làm lại cuộc đời. Khuôn mặt của một người hiện ra trong bóng tối mông lung. Cũng là lính như Tuấn. Cũng ở Sài Gòn. Cũng dễ thương. Cũng hiền hậu. Người lính chiến có ánh mắt thẳm buồn. Tia nhìn mệt mỏi vì thiếu ngủ. Giọng nói trầm khàn vì ưu tư. '' Hèn chi thấy anh Đạm lần đầu tôi có cảm tưởng đã gặp anh đâu đó. Chắc có lẽ trên đường đi học về...'' Hạnh mỉm cười tự hỏi tại sao nàng lại nói ra như vậy. Phải chăng hẹn hò từ kiếp trước...

- Mưa ơi!
Này mưa có phải mưa thương nhớ ai?
Có phải mưa than khóc ai?
Mang kiếp tha hương bao năm giang hồ.
Không biết bây giờ anh ở nơi đâu ?
Anh nỡ quên em những ngày buồn vui.
Đừng để tan nát tim em,
Đừng để phòng vắng cô đơn
Người về xin nhớ đừng quên...

Tiếng mưa rơi buồn từ từ đưa Hạnh vào giấc ngủ trong đó nàng thấy Đạm một mình trở lại uống trà vào buổi sáng sớm có sương mù đọng trên cánh đồng cỏ cao lã ngọn. Anh ngồi nhìn ra con rạch cạn nước và nhìn nàng với ánh mắt thật buồn.























17

Một giờ trưa. Nắng tháng tám vàng hực. Lá cờ vàng ba sọc đỏ bay phất phơ trong cơn gió nhẹ. Đạm đứng trong hầm chỉ huy nhìn ra ngoài. Ngôi đồn vắng lặng. Anh nghe mơ hồ tiếng đánh vần ê a của con nít phát ra từ lớp học. Bóng của Đào thấp thoáng đi lại. Áo bà ba trắng. Quần đen. Đốt điếu thuốc, hít một hơi anh thở dài. Ngày qua đi thật chậm. Buồn tênh và trống vắng. Bỗng dưng anh muốn làm cái gì cho đỡ buồn chán. Ngẫm nghĩ giây lát anh lận lưng khẩu Colt 45, đội lên đầu cái nón lưỡi trai rồi lặng lẽ đi ra cổng chánh. Vì cúi đầu đi, anh không thấy Đào đứng ở cửa nhìn theo bóng của anh quẹo vào con lộ đất.
Đang lui cui xếp đồ đạc, Hạnh ngước lên khi nghe tiếng tằng hắng. Thấy Đạm, không nhịn được nàng cười nói.
'' Vừa nghĩ tới anh Đạm anh xuất hiện liền...''
Đạm mỉm cười. Nhìn quanh quất thấy quán vắng tanh, anh nói nhỏ.
'' Tôi không có việc gì làm nên ra đây uống cà phê và nói chuyện cho vui. Chắc cô Hạnh không có làm gì? ''
'' Dạ hông…
Đạm mỉm cười vì hai tiếng '' dạ hông…'' của Hạnh. Nó có chút gì dễ thương, âu yếm và nũng nịu như nàng đang nói chuyện với một người thật thân quen.
'' … Anh Đạm ngồi đi để Hạnh pha cho anh ly cà phê đặc biệt...''
Ngồi xuống chiếc ghế sát trong vách Đạm nhìn qua khung cửa sổ rộng. Con rạch nhỏ uốn lượn giữa cánh đồng ngút ngàn. Xa xa khu rừng đước xanh um. Gió lất lây khóm cây cao ngay ngã ba con rạch. Anh ngước nhìn khi Hạnh đặt trước mặt của mình một cái tách bằng sành trên có cái phin cà phê.
'' Làm sao mà cô Hạnh có được cái phin để lượt cà phê? ''
Hạnh nhìn người đối diện với cái nhìn dịu dàng.
'' Hạnh sẽ không trả lời nếu anh cứ gọi là '' Cô Hạnh ''
Đạm bật cười vui vẻ lập lại câu hỏi của mình.
'' Làm sao mà Hạnh có được cái phin để lượt cà phê? ''
'' Dạ mua ở Sài Gòn. Mang vào đây tính mời mọi người uống thử, nhưng mấy ông lính ở đây không ưa lắm nên phải dẹp đi. Hạnh biết chỉ có anh mới thích…''
Đạm gật gù. Điều mà anh nhận thấy là cô chủ quán càng lúc càng tỏ ra thân mật hơn bằng cách đôi khi gọi bằng anh chứ không gọi bằng anh Đạm xa lạ nữa.
'' Anh Đạm xuống đây lâu chưa? ''
Hạnh hỏi trong lúc ngồi xuống chiếc ghế ở bàn bên cạnh. Nàng vẫn còn giữ ý tứ nên không ngồi cùng bàn với Đạm. Nhìn khói thuốc tản mạn trong không khí, Đạm trả lời chậm.
'' Gần ba năm rồi…''
'' Sao anh không xin thuyên chuyển đi chỗ khác? ''
'' Chỗ nào cũng vậy thôi. Vả lại ở đây lâu rồi cũng quen…''
Đạm nhấc lấy cái nắp của phin cà phê ra rồi cúi nhìn vào. Thấy cạn nước anh cầm lấy cái phin đặt lên cái nắp.
'' Anh cần thêm nước sôi? ''
Không đợi Đạm trả lời, Hạnh đứng dậy đi vào trong bếp xong trở ra với cái bình thủy. Nàng từ từ rót nước nóng vào tách cà phê cho Đạm. Bỏ đường vào quậy quậy đoạn hớp thử một hớp, Đạm cười.
'' Thơm quá… Cám ơn Hạnh…''
Hạnh cười sung sướng.
'' Anh ra đây uống cà phê mỗi ngày đi. Có anh nói chuyện vui hơn…''
'' Có phiền gì không? ''
'' Chắc không có gì phiền đâu. Anh là xếp ở đây mà…''
Hạnh bật cười thánh thót sau khi nói.
'' Tôi thời không có gì phiền chỉ sợ Hạnh…''
'' Bảo đảm chăm phần chăm Hạnh không có phiền…''
Hớp một hớp cà phê, Đạm cười nhẹ.
'' Ra mỗi ngày thời không dám hứa nhưng tôi cố gắng… Tình hình chiến sự mỗi ngày thêm trầm trọng. Địch gia tăng áp lực thành ra…''
Hạnh nói với giọng buồn buồn.
'' Hạnh hiểu… Tuần trước Hạnh ra Cà Mau thăm ba. Ổng có vẻ bi quan về tình hình đất nước… Ổng nói hiệp định Ba Lê không có lợi cho mình mà có lợi cho tụi cộng sản…''
Thấy Đạm im lặng nàng nói tiếp.
'' Ba có quen với ông tỉnh. Dường như…''
Hạnh ngừng lại. Nàng có thái độ băn khoăn và ngập ngừng như muốn nói điều gì rồi lại thôi vì thấy Đạm không chú ý nghe lời nói của mình. Ông lính của nàng đang trầm tư, suy nghĩ điều gì mà ánh mắt xa vắng và mơ màng. Nhìn khuôn mặt gầy xương, mái tóc đen rối, bộ quần áo cũ xốc xếch và đôi giày bố bê bết bùn nàng bùi ngùi cảm thấy thương cho Đạm. Hình ảnh của anh cũng là hình ảnh của người chồng cũ của nàng. Nó cũng là hình ảnh của trăm ngàn người lính đang chiến đấu trong cô đơn và nghèo khổ để giữ cho phần đất còn lại của đất nước khỏi lọt vào vòng cai trị độc tài của cộng sản.
'' Tôi thương những người lính của tôi. Tôi mến dân làng ở đây. Đó là lý do khiến tôi không muốn xin thuyên chuyển…''
Quay nhìn Hạnh, Đạm cười nói tiếp một câu mà khi nghe xong mặt của nàng hồng lên vì sung sướng lẫn thẹn thùng.
'' Nhất là bây giờ tôi có thêm một lý do đặc biệt để không muốn thuyên chuyển…''
'' Phải hông… Lính nói khó tin lắm…''
Hạnh cười hắc hắc sau khi nói như cố tình khỏa lấp câu nói của Đạm.
'' Lính thời xạo nhiều lắm, nhưng tôi là người lính ít nói xạo nhất trong một triệu binh sĩ của Quân Lực Việt Nam Cộng Hòa…''
Dù Đạm nói với vẻ thành thật và nghiêm nghị, nhưng nghe xong Hạnh lại bật cười.
'' Nghĩa là anh Đạm có xạo chút chút…''
'' Tôi không phủ nhận điều đó…''
'' Không sao… Dù sao Hạnh cũng cám ơn anh đã thành thật…''
Đạm uống cạn tách cà phê xong liếc nhanh đồng hồ. Thấy vậy Hạnh cười hỏi.
'' Anh phải về? ''
Đạm gật đầu cười.
'' Hạnh tính tiền đi…''
'' Bao anh đó. Lần sau sẽ tính tiền…''
Hơi lắc đầu tỏ vẻ không đồng ý, Đạm nghiêm giọng.
'' Nếu Hạnh muốn tôi ra đây chơi thời phải tính tiền. Hạnh cũng đâu có giàu…''
'' Dạ… Cám ơn anh…''
Đạm đưa cho cô chủ quán tờ giấy hai trăm xong cười cười.
'' Khỏi cần thối. Để lần sau tôi ra…''
Thấy Hạnh ngần ngừ anh cười nói vọng lại khi bước ra cửa.
'' Tôi thích người ta nợ tôi hơn là tôi nợ người ta…''
Đứng nhìn theo bóng Đạm bước nhanh trên con lộ đất lầy lội vì mưa đêm hôm qua, Hạnh lắc mái tóc dài của mình rồi cười nói thầm.
'' Người đâu mà khôn vậy… Mai mốt gặp mặt rồi biết…''
Khi bước gần tới cửa nhà của mình, Đạm thấy Đào đang đứng ngoài sân cho vịt ăn. Bắt chước các bà vợ lính trong đồn nàng mua mấy con vịt con về nuôi, trước là có thịt ăn sau là cho có việc làm.
'' Anh Đạm đi đâu vậy? ''
Đạm mỉm cười khi nghe cái giọng dấm dẳn cùng câu hỏi cộc lốc của Đào.
'' Anh đi uống cà phê…''
'' Ở đâu. Quán Như Hạnh hả? ''
Đạm trả lời bằng cái gật đầu kèm theo câu hỏi.
'' Trương đâu rồi? ''
'' Ủa ảnh không có đi uống cà phê với anh à? ''
Đạm lắc đầu.
'' Tan học rồi hả Đào? ''
Đào cười trong lúc rải nắm lúa cho bầy vịt đang bu chung quanh hai người.
'' Bãi trường rồi. Bộ anh không biết à? ''
Đạm cười gượng lắc đầu. Anh nghĩ thầm trong trí song lại không nói ra.
'' Anh là lính đánh giặc chứ đâu có dạy học đâu mà để ý tới bãi trường…''
'' Em cho mấy đứa con nít nghỉ xả hơi thời gian rồi tới tháng 9 mới đi học trở lại…''
Đào nói và Đạm thờ ơ lên tiếng.
'' Vậy à…''
Dường như để ý tới thái độ của Đạm, Đào chăm chú nhìn anh giây lát rồi nói nhỏ.
'' Anh sao vậy. Bộ chị Hạnh hớp hồn anh rồi sao mà anh thờ thờ thẩn thẩn. Anh coi chừng đó. Em…''
Đào dừng lại kịp thời tuy nhiên Đạm hiểu được phần nào cái ý của nàng. Đứng im giây lát anh quay lưng đi vào nhà của mình làm như không nghe câu hỏi của nàng vang lên sau lưng.
'' Anh ăn cơm chưa. Đào có nấu cơm cho anh…''
Bước tới cửa Đạm ngập ngừng giây lát mới lên tiếng.
'' Anh không đói…''
Nhìn Đạm cúi đầu đi vào nhà Đào thở dài rưng rưng nước mắt. Nàng không hiểu tại sao mình lại có cử chỉ như vậy đối với Đạm. Không lẽ tại cô chủ quán cà phê tên Như Hạnh. Dù đã có chồng song Đào biết mình vẫn còn thương tưởng Đạm, nhất là sau thời gian nàng theo Trương xuống sống ở trong ngôi đồn này. Hằng ngày gặp Đạm, chuyện trò với nhau càng khiến cho tình yêu của tuổi học trò sống dậy. Dù nàng tự nhũ là mình đã có chồng. Dù nàng tự bảo hãy quên tình đi mối tình của tuổi học trò để xây dựng hạnh phúc với Trương; nhưng con tim của nàng nhiều khi không chịu sự chỉ huy của lý trí. Nó có lý lẽ riêng của nó. Tình yêu của nàng đối với Đạm không những không chết mà bừng bừng sống dậy. Đêm đêm nằm bên chồng, trằn trọc không ngủ được nàng hồi tưởng lại kỷ niệm, ôn lại quãng thời gian còn đi học, thời hình ảnh của Đạm sáng rực lên trong bóng tối. Nụ cười. Tiếng nói. Khuôn mặt. Trưa nắm tay nhau đi lanh quanh trong sở thú. Chiều ngồi cạnh nhau dưới tàn cây mận trái đỏ để nghe Đạm đọc thơ tình. Đêm trăng trên căn gác lửng dựa đầu vào vai anh, mân mê khuôn mặt của anh để lắng nghe tình yêu thơ dại từ từ mọc rể trong tâm hồn của mình. Lắm khi nàng lại có ý tưởng kỳ dị nếu không muốn nói điên rồ muốn Đạm mãi mãi của nàng, thuộc về nàng mặc dù nàng đã có chồng. Nàng muốn Đạm không yêu ai. Nàng muốn Đạm yêu nàng. Nàng muốn anh khổ đau vì nàng. Nàng không muốn bất cứ hình bóng nào ngoài nàng ngự trị trong trái tim của anh dù biết như thế là ích kỷ và tàn nhẫn với anh.
Không tự chủ được Đào bước tới gõ cửa nhà của Đạm. Có tiếng lục đục rồi khuôn mặt buồn rầu, u ẩn hiện ra.
'' Em xin lỗi anh…''
Đào nghẹn ngào không nói được thêm lời nào. Đạm nhìn nàng thật dịu dàng và đằm thắm.
'' Hình ảnh của em mãi mãi ở trong tâm hồn anh. Tuy nhiên chúng ta không thể kéo dài tình trạng như thế này. Em phải tiếp tục sống và anh cũng phải đi nốt đoạn đường còn lại…''
Nước mắt của Đào bắt đầu ứa ra và ràn rụa khiến cho hình ảnh của người tình xưa bỗng nhạt nhòa.
'' Em đừng ghen. Không ai có thể thay thế em cũng như cà phê của Hạnh không ngon bằng của em…''
Đào bật cười thánh thót sau khi nghe Đạm nói câu cuối cùng. Tự ái của nàng đã được xoa dịu. Nhìn Đạm nàng nói một câu bông đùa.
'' Anh lẻo mép lắm… Em không tin anh đâu…''
Đạm cười cười.
'' Bây giờ anh đi tắm. Khi nào Trương về anh sẽ qua nhà em ăn cơm. Tối nay anh phải dẫn lính đi kích…''
'' Dạ… Em dọn cơm chờ anh…''
Đào quay người đi không cho Đạm thấy nàng cười một cách sung sướng. Nàng giơ tay ngoắc Trương khi thấy anh từ trong hầm chỉ huy bước ra.
Hạnh hơi có chút ngạc nhiên khi thấy chỉ một mình Đào bước vào quán cà phê.
'' Còn hai ông kia đâu? ''
Hạnh hỏi. Đào trả lời gọn.
'' Hai ổng đang bàn chuyện đánh giặc. Tôi không thích nghe nên ra đây uống trà…''
Hạnh cười hắc hắc.
'' Trời âm u muốn mưa mà uống trà thời tình lắm. Vừa nhâm nhi tách trà nóng mình vừa nói chuyện…''
'' Sao vắng vậy chị? ''
Đào hỏi khi thấy quán chỉ có hai người khách đang khề khà xị rượu đế.
'' Mấy ông lính uống xong đi hết rồi…''
Hạnh mời Đào ngồi vào cái bàn đặt cạnh cửa sổ ngó ra con lộ đất rồi trở vào bếp pha trà. Lát sau nàng bưng cái khay có bình trà và cái tách nhỏ bằng sứ tráng men xanh biếc. Cầm cái tách chưa có nước lên ngắm nghía, Đào trầm trồ.
'' Đẹp quá. Chị kiếm ở đâu vậy? ''
'' Của tía mình cho. Ổng nói là đồ gốm Bát Tràng…''
Thong thả rót trà vào chén cho Đào, Hạnh chép miệng.
'' Nghĩ cũng kỳ cục. Đồ gốm Bát Tràng mà tía mình lại mua từ Hồng Kông…''
Đưa tách trà lên mũi ngửi Đào cười nhẹ nói một câu không dính dáng gì tới câu nói của Hạnh.
'' Cũng như mấy ông lính đánh nhau chí tử với cộng sản mà ông nào ông nấy đều thích nghe nhạc tình cảm…''
Kéo cái ghế ngồi đối diện với Đào, Hạnh cười tươi.
'' Anh Đạm cũng vậy. Ra đây lần nào ảnh cũng đòi nghe mấy bản nhạc như Người Ở Lại Charlie, Chiều Trên Phá Tam Giang, Anh Không Chết Đâu Em, Chuyện Tình Mộng Thường, Những Ngày Xưa Thân Ái…''
Uống ngụm nước trà đầu tiên Đào hỏi dò.
'' Anh Đạm có ra đây thường không chị? ''
Liếc nhanh Đào, Hạnh mới trả lời.
'' Cũng ít thôi… Thỉnh thoảng ảnh mới ra đây uống cà phê, nghe nhạc… Anh nói ra đây nghe nhạc cho đỡ buồn…''
Đào mỉm cười. Nàng tò mò muốn biết chuyện gì đã xảy ra giữa Hạnh và Đạm. Nàng biết Đạm hay ra đây vào buổi chiều, ít nhất là hai ba lần một tuần. Thế mà Hạnh lại nói thỉnh thoảng. Phải có chuyện gì cho nên Hạnh mới giấu không nói cho nàng biết.
'' Ảnh nói với tôi là ảnh thích nói chuyện với chị…''
Đào không hiểu tại sao mình lại nói ra câu đó. Đạm mà biết được chắc sẽ giận nàng nhiều lắm.
'' Vậy hả… Có lẽ anh cô đơn… Ở trong cái đồn mà đa số đều có vợ thời ảnh phải cảm thấy đơn độc. Mình hiểu bởi vì mình cũng như ảnh…''
Ngừng lại thở dài nhè nhẹ Hạnh đưa tay vén mấy sợi tóc lòa xòa trên trán rồi nói tiếp. Đào cảm thấy giọng nói của Hạnh thật buồn.
'' Dân ở đây thật thà, hiền lành và giản dị. Họ không có những khúc mắc như mình. Họ ít khi suy nghĩ còn anh Đạm, Trương, Đào hay mình thời suy nghĩ nhiều quá. Bởi vậy mình mới khổ vì sự suy tư của mình…''
Uống ngụm nước trà nóng, Đào cười cười.
'' Trà ngon quá. Tôi ghiền trà của chị rồi…''
Hạnh không nói mà chỉ mỉm cười nhìn ra cánh đồng không mông quạnh phía bên kia con rạch đầy nước. Phía bên kia là vùng giải phóng. Dân ở đây đã nói với nàng như thế. Mấy ông du kích của mặt trận làm chủ một vùng đất mênh mông không người ở và không ai thèm giành giựt với họ. Thế mà mấy ổng huênh hoang tuyên bố là khu giải phóng. Giải phóng gì mà đi tới đâu dân chạy tới đó. Nếu vì thương tiếc mồ mả ruộng vườn của ông cha, dân làng gồng mình ở lại rồi sau khi sống với cộng sản một thời gian họ cũng lén lút bỏ trốn về vùng quốc gia. Rốt cuộc mấy ông lính của mặt trận chỉ còn giải phóng mấy con chuột, rắn, rùa sống chui rúc trong đồng cỏ hoang và những cây tràm, cây đước hầu như khô chết. Sinh ra và lớn lên ở Cà Mau, có bạn cùng trường, bà con cùng quê; do đó không ít thời nhiều nàng cũng lâm vào hoàn cảnh tương tự là liên hệ với bên này và bên kia. Nếu nàng có người anh ruột đi lính nhảy dù thời nàng cũng có ông anh bà con là trung úy đại đội trưởng của tiểu đoàn U Minh 9. Nàng cũng có người cậu ruột bị việt cộng chặt đầu vì có những hành động phản cách mạng. Thành ra lằn ranh giữa bên này và bên kia rất mập mờ và rất dễ dàng bị hiểu lầm nhất là trong những vùng đông dân quê. Có thể ban ngày họ theo quốc gia rồi khi đêm tới, dưới áp lực của nòng súng họ ngã theo mặt trận để được yên thân mà làm ăn sinh sống.
'' Chị Hạnh…''
Đào gọi nhỏ. Hạnh cười xa vắng như vừa trở về từ giấc mơ nào đó.
'' Bao lâu rồi cô Đào chưa về Sài Gòn…''
'' Hơn nửa năm rồi… Chị kêu tên được rồi. Kêu cô Đào nghe xa lạ và kiểu cách quá…''
'' Tại tôi quen miệng. Vả lại Đào là cô giáo…''
Đào uống thêm ngụm nước trà xong nói với giọng chậm rãi và buồn buồn.
'' Cô giáo gì chị ơi… Tại ở không vả lại tội nghiệp mấy đứa nhỏ trong đồn nên dạy tụi nó học được chữ nào hay chữ đó dù biết mớ chữ nghĩa mà mình cố nhét vào đầu nó cũng chẳng nâng cao đời sống của nó…''
Ngừng lại uống thêm chút nước trà, Đào nhìn đăm đăm về phía khu rừng xanh đen xa tít.
'' Chỉ mong những gì mình dạy nó sẽ làm cho nó không đi theo cộng sản…''
Hạnh nhấc lấy bình trà châm thêm cho Đào.
'' Chị uống cho vui…''
Hạnh lắc đầu cười.
'' Thôi Đào ơi. Tôi uống nhiều quá ban đêm khó ngủ. Trằn trọc suốt đêm, suy nghĩ bậy bạ riết muốn khùng luôn…''
Đào cười hắc hắc.
'' Nghĩ bậy bạ là nghĩ cái gì, nghĩ tới ai hả…''
Hạnh chưa kịp nói nàng tiếp luôn.
'' Có nghĩ tới anh Đạm không? ''
Hạnh đỏ mặt cười làm thinh.
'' Chị muốn không mình làm mai cho chị. Anh Đạm hiền và dễ thương…''
Hạnh do dự giây lát mới cười gượng.
'' Tôi chỉ sợ… sợ ảnh như anh Tuấn…''
Đào lắc đầu mấy lượt.
'' Mình có số mà chị. Vả lại riết rồi cũng quen. Như mình hồi mới theo anh Trương xuống đây mình cũng sợ chết. Bây giờ thời dửng dưng…''
Hạnh im lặng không nói thêm. Đào hiểu là nàng đã bằng lòng.
'' Đào thích nghe nhạc lắm hả. Để mình cho Đào mượn cuồn băng này về nghe…''
Bước vào trong buồng ngủ của mình rồi lát sau trở ra Hạnh đưa cho Đào cuồn băng nhựa không có tên.
'' Nghe thử đi. Của ông anh sang cho mình…''
Bằng cách xưng hô như thế cả hai người ngầm xem nhau như bạn. Đào chỉ kém Hạnh có một tuổi do đó họ dễ dàng thân cận với nhau hơn. Vả lại ở vùng đất hoang vu này họ cũng hiếm mà tìm được người đồng điệu để làm bạn với mình. Nhờ quán vắng khách nên hai người thủ thỉ tâm tình cho tới xế chiều.
'' Thôi mình phải đi về nấu cơm… Ông Trương ở nhà mà đói bụng là ổng cằn nhằn dữ lắm…''
Hạnh cười hỏi dò.
'' Rồi anh Đạm ăn uống ra làm sao? ''
'' Ảnh ăn cơm tháng… Vợ của ông trung sĩ Phát nấu cho ảnh ăn. Hơn tuần lễ nay chị Nhịn về quê thăm má chỉ nên anh Đạm ăn hàng quán. Mình cũng nấu cho ảnh ăn mấy bữa… Hôm nào ảnh ra đây Hạnh hỏi ảnh thử coi…''
Hạnh làm thinh nhìn Đào bước ra cửa. Như nghĩ ra điều gì thích thú nàng mỉm cười lẩm bẩm.
'' Mai mốt ra đây rồi biết…''





18

Đạm ngẩng lên khi nghe có tiếng Phát nói chuyện với Trương ngoài hầm chỉ huy. Lát sau ông trung đội trưởng của trung đội 3 bước vào.
'' Ông thầy mạnh hả ông thầy? ''
Đạm cười đưa gói thuốc ra mời.
'' Khỏe re. Còn anh Ba? ''
Đốt điếu thuốc hít hơi dài, Phát ngồi xuống ghế.
'' Tui vừa lượm được một cái tin ngon lành ông thầy…''
Ngồi dựa lưng vào chồng bao cát, Đạm thong thả hút thuốc.
'' Tin gì vậy anh Ba? ''
Chồm người quá nửa cái bàn Phát thì thầm.
'' Một thằng em của tui báo cáo, thằng Hai Đán lén trở về nhà vợ của nó…''
Đạm nhỏm người dậy thật nhanh. Nhìn Phát lom lom anh lập lại.
'' Hai Đán…? ''
Phát chậm chạp gật đầu.
'' Nhà vợ nó ở Quản Phú. Mình mà chộp được nó là…''
Đạm hiểu ý của Phát. Bắn chết hoặc bắt sống được Hai Đán là ngăn chặn được hoạt động của đám du kích hoặc ít ra cũng khiến chúng xuống tinh thần một thời gian cho tới khi tìm được người thay thế. Theo tin tức tình báo của chi khu và theo tin tức lượm được của tổ tình báo nhân dân thời Hai Đán là cấp chỉ huy quan trọng và tài giỏi. Giết được hắn đám du kích như rắn mất đầu.
'' Tôi muốn đi hỏi thăm sức khỏe của Hai Đán đêm nay. Anh tính được không anh Ba? ''
Cười hà hà Ba Phát hỏi lại lên tiếng.
'' Bắt tay với thằng Hai Đán hả ông thầy... Tui chịu ý kiến đó. Mà ông thầy tính mang theo bao nhiêu? ''
Trầm ngâm giây lát Đạm mới lên tiếng.
'' Đây là cuộc đột kích bất ngờ nên mình đi càng ít càng tốt. Tôi và anh Ba…''
Nhìn Phát, Đạm cười cười nói giỡn.
'' Nếu anh ngại thời tôi đi một mình cũng được…''
Phát lắc lắc đầu.
'' Ông thầy đừng giỡn ông thầy. Tui phải đi mới được. Tôi với thằng Hai Đán có nợ máu mà ông thầy. Thằng em ruột và bác ruột của tui bị nó chặt đầu. Đây là dịp may cho tui mổ gan nó mà ông thầy bảo tui ở nhà. Đâu có được… Chết tui cũng phải đi mà ông thầy…''
'' Tôi nói chơi mà anh Ba. Tôi để anh lựa chừng một tiểu đội thôi…''
'' Ông thầy để tui. Tui sẽ lựa mười thằng em chiến nhất đi theo tui và ông thầy. Mình làm giống như mấy ông trong cái phim gì mà ông thầy hay kể cho tụi này nghe đó…''
Đạm gật gù. Phát vừa nhắc lại cuốn phim The Dirty Dozen mà anh đã xem ở Sài Gòn rồi đem kể lại cho Phát và lính trong đồn nghe. Họ rất hâm mộ và thán phục những người lính chịu chơi, gan lì và anh hùng này. Hơn một tiếng đồng hồ Đạm và Phát chụm đầu bàn soạn chi tiết của cuộc đột kích bắn chết hay bắt sống Hai Đán.
18 giờ. Mười hai người thuộc toán đột kích đứng trong hầm chỉ huy của Đạm. Trước mặt họ là tấm bảng đen nhỏ. Đợi cho mọi người im lặng, Đạm cất tiếng.
'' Anh em… Một lát nữa tôi và các anh em sẽ thi hành một nhiệm vụ đặc biệt. Chúng ta sẽ đột kích vào nhà của Hai Đán. Anh em chắc biết rành Hai Đán hơn tôi rồi phải không? ''
'' Thằng đó có thù với tui…''
'' Nó bắn chết anh của tui…''
'' Nó chặt đầu tía tui…''
Năm bảy người lính nhao nhao lên tiếng. Khẽ gật đầu, Đạm đưa tay ra hiệu cho mọi người im lặng.
'' Tôi biết các anh em đều có thù oán với Hai Đán vì thế mà tôi mới chọn các anh em để thi hành nhiệm vụ đặc biệt này. Sau đây tôi xin để anh Ba nói với các anh em về cuộc đột kích vào nhà Hai Đán…''
Đạm lùi lại trong góc nhường chỗ cho Phát. Vị trung đội trưởng trung đội 3 nhìn thẳng vào mặt mười người lính đang đứng.
'' Hai Đán là một thằng nguy hiểm vì nó độc ác, tàn nhẫn và thích giết người. Bởi vậy đối với nó mấy chú không cần phải nương tay. Giết được nó thời cứ giết. Tui lập lại là ta không cần phải bắt sống nó… Bây giờ tui nói sơ qua về cuộc đột kích. ''
Phát vẽ một hình vuông lớn xong lại vẽ ba vòng tròn nhỏ nằm trước mặt và hai bên phải trái của hình vuông.
'' Hình vuông là nhà của Hai Đán… Còn ba vòng tròn là ba căn nhà láng giềng của Hai Đán. Hắn có một tiểu đội bảo vệ. Toán bảo vệ này có thể sẽ đóng ở ba căn nhà bao quanh căn nhà của hắn và cũng có thể vài tên thân tín ở chung với hắn...''
Phát ngừng lại đưa gói thuốc Ruby ra mời anh em. Đợi cho mọi người hút vài hơi xong, anh nói tiếp.
'' Tui phân công như thế này. Tư Bánh Bèo chỉ huy Tráng, Tư Xoài và Chín chận cửa sau nhà của Hai Đán. Nghe súng nổ thế nào nó cũng theo cửa sau để xuống nước. Nhứt và thằng Dứt canh chừng nhà bên trái còn thằng Án và thằng Đảnh canh nhà bên phải để đốn gục đám bảo vệ. Thằng Bảnh và thằng Canh dòm chừng căn nhà trước mặt. Thiếu úy Đạm và tui sẽ dô bằng cửa trước để dọa cho Hai Đán chạy. Tui lập lại là khi nào nghe súng của tui nổ các anh em mới được bắn… Anh em có gì hỏi hông? ''
Mọi người im lặng. Phát cười lên tiếng.
'' Mình ngồi đây hút thuốc nói chuyện chơi cho tới giờ đi…''
Đạm, Phát và toán đi kích mười người dưới quyền chỉ huy của Tư Bánh Bèo ra khỏi cổng chánh lúc trời xụp tối. Kéo cơ bẩm khẩu M16 của mình, Phát thì thầm.
'' Thiếu úy lạnh hông thiếu úy? ''
Nhìn con lộ đất đen mờ trước mặt của mình, Đạm cười trong bóng tối.
'' Trời sắp mưa rồi… Lạnh và ướt như vầy mà có ly cà phê nóng uống thời ngon biết mấy hả anh Ba…''
Phát chỉ tay về xóm nhà lá lù mù ánh đèn dầu.
'' Ông thầy nói đúng điệu của tui. Giờ này mà dô Quán Cô Hạnh lai rai xị rượu đế mới đã. Ông thầy có ghé quán cô Hạnh chưa ông thầy? ''
Đạm chưa kịp trả lời, Tư Bánh Bèo vui vẻ góp chuyện.
'' Tui thấy ông thầy dô hoài hà anh Ba. Coi bộ cô Hạnh chịu đèn ông thầy lắm…''
Phát bật cười sằng sặc.
'' Chà ông thầy kín miệng dữ hén… Mai ông phải đãi tôi và mấy thằng nhỏ đi kích đêm nay một chầu ở quán Cô Hạnh nghe. Có gì tôi nói dô cho ông thầy…''
Được dịp Đạm bèn hỏi dò về Hạnh.
'' Anh Ba có quen với cổ? ''
'' Tôi biết gia đình của cổ. Tía của cổ giàu nhứt Cái Nước đó ông thầy… Cô Hạnh thứ bảy nên trong làng gọi là cô Bảy. Cổ đi học ở Cà Mau và Sài Gòn…''
'' Gia đình cổ giàu có như vậy mà tại sao cổ lại đi xuống đây mở quán. Kỳ quá há…''
Tư Bánh Bèo lên tiếng và Đạm cũng đồng ý với anh ta. Phát chép miệng.
'' Tôi có hỏi cổ thời cổ bảo là buồn nên kiếm việc gì bậy bạ làm cho vui. Tôi nghĩ sau khi chồng chết cổ đâm ra…''
Phát ấp úng không nói thêm. Đạm cười cười.
'' Chắc sau khi chồng chết cô ta bị khủng hoảng tinh thần. Có người nói là mác hay tốc kê…''
Phát gật đầu lia lịa.
'' Đúng… Ông thầy nói đúng… Tôi không dám nói vì sợ cổ buồn…''
Đang đi Phát chợt dừng lại.
'' Tới chỗ rồi…''
Nói xong anh chùi mình xuống con rạch lưng lửng nước trước nhất. Đạm, Tư Bánh Bèo và chín người lính cũng im lặng lội nước theo sau. Đi cách này tuy họ bị ướt và lạnh song có cái lợi là không bị lộ mục tiêu trước khi tới điểm kích. Cái sợ nhất của người lính đi kích là bị phản phục kích, do đó họ phải tìm đủ mọi cách thức để không bị lọt vào ổ phục kích của địch. Ở vùng đầy sông rạch thời lội nước là thông dụng nhất. Tuy nhiên di chuyển dưới nước cũng bất tiện là đạn bị ướt nên súng thường bị trở ngại tác xạ và phải lau chùi kỹ lưỡng để khỏi bị han rỉ.
Hai tay cầm súng dơ lên cao khỏi đầu, nhìn vào Quán Như Hạnh, Đạm thấy ánh đèn dầu leo lét. Anh tự hỏi. Nàng đang làm gì? Nàng đang nghĩ tới ai? Vui hay buồn?
Mưa bỗng rơi xuống và từ từ nặng hạt. Gió thổi vù vù mang theo những hạt nước mưa quất vào mặt rát rạt. Không hẹn, Đạm và lính cùng lượt trầm mình xuống chỉ ló cái mặt lên để quan sát phía trước. Tuy nhiên họ chỉ thấy được màn nước trắng xóa. Toán kích âm thầm đội mưa và lội nước đi tới điểm kích. Đạm nhìn vào mặt đồng hồ dạ quang của mình. 22 giờ.
'' Tới rồi ông thầy…''
Phát thì thầm vào tai của cấp chỉ huy khi dừng lại nơi ngã ba. Tại ngã ba này có con rạch khác nhỏ hơn chạy ngoằn ngoèo về hướng tây bắc vào sâu trong cánh đồng không mông quạnh. Đưa tay chỉ xóm nhà lá có ánh đèn lù mù, Phát nói tiếp.
'' Nhà vợ của Hai Đán ở trong xóm nhà lá đó. Mình lội theo con rạch để lên ngay nhà nó. Bọc hậu như vầy không sợ bị bể…''
Đạm gật đầu đồng ý vì thật ra anh không biết rõ địa thế của vùng này hơn Phát.
'' Tui đi trước, ông thầy đi kế tui còn thằng Tư mày đi sau chót…''
Mưa vẫn rơi đều và càng lúc càng lớn hơn. Như những con chuột đồng, toán đi kích mười hai người im lặng lội dưới con rạch nhỏ. Qua báo cáo của tổ tình báo nhân dân ở Quản Phú, Phát biết Hai Đán thường lén lút mò về nhà để hú hí với con vợ trẻ. Sở dĩ tổ tình báo nhân dân biết được Hai Đán đều đặn mò về nhà vì lý do giản dị là vợ của hắn có bầu lia lịa. Dân làng còn cho biết thêm hắn được bảo vệ bởi một tiểu đội vũ trang kỹ. Muốn bắn chết hoặc bắt sống Hai Đán, Phát và toán đột kích phải triệt hạ được đám cận vệ trung thành của hắn.
Đang đi dưới nước, Phát chợt ngừng lại.
'' Tới rồi. Nhà của nó nằm sát con rạch. Mưa lớn như vầy chắc mấy thằng cận vệ của Hai Đán rút dô nhà hết trơn… Mấy chú nhớ coi chừng bị phản phục kích…''
Toán đột kích chia ra thành năm nhóm lần lượt biến mất trong bóng đêm. Phát lội đầu. Đạm theo sau. Hai thầy trò lội một chút nữa mới ló đầu lên quan sát xóm nhà lá thắp đèn lù mù. Chính giữa là con lộ đất. Hai dãy nhà lá lụp xụp nằm hai bên.
'' Nhà của Hai Đán quay lưng ra rạch. Căn thứ năm…''
Càng đi gần tới xóm nhà toán đột kích càng lội chậm hơn để tránh gây tiếng động. Mưa lớn chắc đám du kích bảo vệ cho Hai Đán đã rút vào nhà để tránh bị ướt. Vừa lội Phát vừa đếm thầm trong trí. Khi tới căn nhà thứ tư anh dừng lại rồi ló đầu lên cao quan sát. Tất cả đều im lặng như tờ. Ngay cả tiếng chó sủa cũng không có.
'' Ông thầy theo tui…''
Phát trườn mình lên mặt đất rồi lủi vào vách nhà. Đạm theo sau. Nhà này cách nhà kia chừng mười thước. Vì đây là vùng nước mặn nên dân chúng phải trữ nước mưa để uống do đó họ đặt hàng chục cái mái lớn dọc theo hông nhà. Nhờ vậy mà toán đột kích có chỗ ẩn núp kín đáo. Men theo từng cái mái chứa nước mưa, Đạm với Phát lần ra đường. Án, Đảnh, Bảnh và Canh nấp ở vách nhà hai bên. Nhìn vào mặt kính của chiếc đồng hồ đeo tay chỉ 23 giờ 45, Đạm nói nhỏ.
'' Mình đi anh Ba...''
M16 mở auto, Đạm đứng thẳng người dậy. Ba Phát bước song song với cấp chỉ huy. Hai người lính địa phương quân nép mình sát cánh cửa bằng gỗ. Gió thổi vù vù đập vào cánh cửa mỏng manh gây thành âm thanh kèn kẹt. Đạm hờm mũi súng vào trong còn Phát khom người mở cửa. Đạm lách mình vào trước. Hai giây đồng hồ sau Phát bước vào. Trong nhà im lặng trừ tiếng ngáy của mấy người đang ngủ. Đứng im giây lát để cho mắt quen dần với bóng tối, Đạm liếc thật nhanh. Hai bộ ván đặt sát hai bên vách. Mỗi bộ ván đều có một người đang nằm ngủ. Hai khẩu súng dựng gần chỗ nằm. Đạm hướng nòng súng của mình về bên phải còn Ba Phát chĩa họng súng đen ngòm vào bóng người đang nằm trên bộ ván phía bên trái.
Tạch… Tạch… Tạch… Tạch… Ánh lửa lòe chớp. Tiếng súng M16 rống lên át cả tiếng kêu tắt nghẹn của hai người nằm trên bộ ván. Không một người nào có thể sống sót khi bị hàng chục viên đạn ghim vào người.
Đang mơ màng giấc điệp, Hai Đán giật mình nhỏm dậy. Nhanh hơn con báo hắn quơ tay chụp lấy khẩu K54 máng nơi đầu giường. Chưa kịp mặc áo, thấy ánh chớp lóe lên cùng với tiếng đạn rít trong không khí hắn nhào xuống đất lăn một vòng vào sát vách đoạn nằm im không động đậy. Biết mình đã lọt vào ổ phục kích của địch, mà trong tay chỉ có khẩu súng bắn chim nên hắn nghĩ cách chuồn hơn bắn trả. Hắn càng thêm sợ hãi vì không thấy hai tên cận vệ bắn phát súng nào. Sự im lặng của hai tên cận vệ khiến cho hắn đoán chúng đã bị địch quân bắn chết ngay loạt súng đầu tiên. Nhanh và êm hơn rắn săn mồi ban đêm, hắn chuồn theo lỗ chó ra phía sau nhà. Hắn biết ra ngoài sân sau và bò tới con rạch là hắn sống. Từ sau hè cho tới con rạch chỉ có năm bảy thước mà thôi song hắn biết nguy hiểm đang đợi chờ mình. Nếu địch ém người phục kích đời hắn kể như tàn. Hai Đán trườn trên đất và trong bóng tối mưa bay lất phất. Ba thước. Hai thước. Lòng rạch sáng mờ hiện ra. Hai Đán thở phào. Tuy nhiên hắn cảm thấy tim mình ngưng đập, tứ chi hầu như tê liệt vì thấy mờ mờ trong bóng đêm thâm u có bốn bóng người đang đứng dàn hàng ngang. Tay nâng khẩu K54 lên, Hai Đán bóp cò. Nhưng trước khi ngón tay đụng vào cò súng, hắn thoáng thấy ánh chớp lóe lên từ nòng súng đen ngòm. Súng mở auto, Tư Bánh Bèo và ba người lính dưới quyền nướng hết bốn băng đạn vào bóng đen đang bò trên mặt đất. Đạn M16 ghim vào da thịt, vào đất bùn gây ra âm thanh xịt xịt. Hai Đán chết mà không bắn được phát súng nào.
Nghe tiếng súng nổi lên, sáu người lính do Nhứt chỉ huy tức tốc hờm súng chờ đợi. Chốc sau họ nghe tiếng la hét rồi mấy bóng bà ba đen túa ra lộ.
'' Bắn…''
Súng mở auto, Nhứt và năm người lính dưới quyền hướng nòng súng về phía quân địch miết cò. Bị tấn công bất ngờ, đám du kích đi theo bảo vệ Hai Đán vội vàng rút lui bỏ mặc đồng đội đang nằm trên lộ đất. Đạm với Phát chỉ huy lính lục lạo xóm nhà lá để tìm kiếm đám du kích, song chúng đã lợi dụng bóng tối và mưa lớn chạy trốn mất dạng. Kiểm điểm quân số Đạm vui mừng vì lính của mình không có ai chết, ngoại trừ Canh bị thương nhẹ không cần phải chở tới nhà thương.
'' Mình làm sao với mấy cái xác nầy hả anh Ba? ''
Tư Bánh Bèo hỏi Phát. Nhìn sáu cái xác nằm trên đất, Ba Phát bàn với Đạm.
'' Tôi thấy mình chỉ cần đem xác của thằng Hai Đán về đồn thôi còn mấy thằng du kích này bỏ lại đây cho tụi nói muốn làm gì thì làm... Ông thầy chịu hông? ''
Đạm chấp thuận ý kiến của Ba Phát. Đêm tối lại thêm trời mưa anh cũng không muốn lấy xác làm gì. Ngoại trừ xác của Hai Đán phải đem về đồn để chờ xác nhận. Đưa súng cho lính cầm, Tư Bánh Bèo vác xác Hai Đán lên vai. Toán đột kích tuần tự biến mất trong màn mưa mỗi lúc một thêm nặng hạt.
Hạnh nhìn sững Đạm khi thấy anh bước vào cửa quán. Đi bên cạnh anh là Ba Phát. Còn đằng sau một tốp lính đang bước vào.
'' Cô Hạnh mạnh không? ''
Đạm lên tiếng chào. Hạnh cười vui vẻ.
'' Dạ Hạnh bình thường. Anh Đạm đi đâu vậy? ''
Ba Phát đỡ lời.
'' Đi nhậu. Hôm nay ông thầy đãi tụi này chầu nhậu. Cô Bảy có món gì ngon ngon đem ra đây…''
Phát bảo lính kê ba cái bàn lại thành một cái bàn dài rồi sắp xếp chỗ ngồi. Thấy Đạm bước tới chỗ tính tiền, Hạnh cười chúm chiếm.
'' Bữa nay anh là khổ chủ hả. Hạnh sẽ tính giá mắc gấp mười cho anh hổng có tiền trả…''
Đạm cười đùa.
'' Hổng có tiền trả thời ở đợ trừ được không? ''
Hạnh bật cười hắc hắc.
'' Được chứ nhưng báo cho anh Đạm biết trước là ở đợ cho Hạnh cực lắm đó… Ủa mà hôm nay mấy ông ăn mừng chuyện gì vậy.''
Liếc nhanh mấy người lính đang cười nói om xòm, Đạm thấp giọng.
'' Đêm hôm qua tụi này đột kích vào nhà của Hai Đán…''
Hạnh bật lên tiếng kêu ngạc nhiên.
'' Hai Đán… Thằng xếp du kích…''
Đạm gật đầu.
'' Tụi này bắn chết hắn và năm thằng em út của hắn. Bởi vậy anh Ba mới đòi anh đãi một chầu nhậu…''
Vừa xếp tôm khô củ kiệu vào trong dĩa, Hạnh vừa cười nói.
'' Thì ra là như vậy. Gì chứ bắn chết Hai Đán là anh phải được lên trung úy và ân thưởng Anh Dũng Bội Tinh với ngôi sao vàng. Nó là thằng có nợ máu nhiều với dân trong quận Cái Nước…''
Thấy Đạm nhìn mình đăm đăm, nàng nói tiếp.
'' Anh cầm dùm Hạnh ba dĩa tôm khô củ kiệu ra cho mấy ổng lai rai trước đi. Còn đây ba xị đế… Hạnh nướng khô mực liền…''
'' Thiếu úy ngồi đi thiếu úy. Để mấy đứa nhỏ nó làm cho… Đứa nào bưng phụ thiếu úy bay… ''
Tư Bánh Bèo lên tiếng khi thấy Đạm bưng dĩa tôm khô củ kiệu ra. Mấy người lính bước tới bếp bưng tiếp thức nhắm và rượu ra. Ba Phát hỏi lớn.
'' Còn chửn úy Trương với Ba Xị và ông Thắng đâu rồi? ''
'' Mấy ổng ra tới kìa…''
Trương với Đào đi trước còn Xinh và Thắng đi sau. Thấy Đào, Hạnh mừng rỡ nói.
'' Đào phụ mình một tay nghe. Mình làm không kịp cho mấy ổng nhậu…''
Cười hắc hắc Đào nói khi vào bếp phụ với Hạnh làm đồ nhậu.
'' Làm thì làm mà bồ trả công cho tôi cái gì đây? ''
Liếc Đào, Hạnh cười nói nhỏ.
'' Cho bồ làm bà mai…''
Vừa xé miếng khô cá đuối, Đào vừa liếc ra chỗ bàn mấy ông lính ngồi. Nàng thấy Đạm đang ngồi cạnh Trương và hai người đang cười nói với nhau. Tự dưng nàng cảm thấy buồn buồn. Giữa hai người lính đó nàng phải chọn một; nàng buồn vì hình như trong thâm tâm nàng đã có một chọn lựa đi ngược lại mong ước của mình. Nàng thương Đạm nhưng không thể sống với anh. Nàng không thể bấu víu vào quá khứ để ràng buộc Đạm, để bắt anh phải yêu thương và sống với hình bóng của nàng. Đã tới lúc nàng phải trả anh cho hiện tại và tương lai, dù hai thứ đó cũng không đẹp gì hơn nhưng cần thiết cho anh. Như đã quyết định điều gì, Đào cầm dĩa khô cá đuối bước ra bàn nhậu. Đặt cái dĩa khô và chén nước tương giầm ớt đỏ tươi xuống trước mặt Đạm nàng cười nói giỡn.
'' Mấy ông nhậu thời nhậu mà không được sỉn à nghen. Mấy ông say rồi việt cộng đánh dô đồn tối nay thời tôi với mấy bà phải cầm súng. Tôi ngại lắm…''
Đang cười nói ồn ào mấy ông lính chợt nín thinh vì câu nói của Đào. Đạm liếc Trương và thấy vị đại phó cũng đang nhìn mình cười chúm chiếm. Riêng ba ông trung đội trưởng làm bộ cúi đầu xuống để giấu nụ cười. Cuối cùng Hạnh lên tiếng để phá tan bầu không khí khó thở.
'' Cứ để mấy ông vui chơi một chút đâu có sao. Vả lại tôi đâu có đủ rượu cho mấy ông hũ chìm này sỉn đâu…''
'' Cô Bảy nói đúng đó. Mấy xị rượu này không đủ cho thằng Tư Bánh Bèo xúc miệng…''
Xinh lên tiếng. Tư Bánh Bèo cười khằng khặc.
'' Có anh ngồi đây thời tôi đâu có dám vẽ bùa trước cửa Lỗ Ban…''
Thắng xen vào câu chuyện.
'' Thằng Tư với anh Ba quên mất ông thầy rồi. Ổng mới là đệ tử chính hiệu con nai vàng của Lưu Linh. Từ hồi ổng nhậu với tụi mình, tui chưa thấy ổng sỉn lần nào…''
'' Phải rồi đó. Ông thầy dô đi ông thầy…''
Phát hùa theo. Đạm lắc đầu cười điềm đạm cất tiếng.
'' Thôi mình uống cho vui vậy mà. Ngày mai tôi phải ra Cái Nước gặp ông quận…''
'' Có chuyện gì hả ông thầy? ''
Xinh hỏi lớn.
'' Chắc vụ bắn chết Hai Đán. Tôi đoán ổng muốn hỏi rõ để làm báo cáo lên tiểu khu. Bởi vậy mình uống chút chút thôi để sáng mai còn mở đường và giữ an ninh…''
Quay sang Phát, Đạm cười tiếp.
'' Ông cũng đi với tôi… Cả Tư Bánh Bèo nữa… Ông quận muốn hỏi quý vị thêm chi tiết...''
Ực cạn chung rượu đế, Thắng chắt lưỡi hít hà.
'' Rượu của cô Bảy uống vào thấy đã liền. Cô mua ở đâu vậy cô Bảy? ''
Tiếng của Hạnh từ trong bếp vọng ra.
'' Anh Hai biết ông Tư Còi ở ngoài chợ Cà Mau? ''
'' Vậy à... Tui có nghe tía tui nói ổng nấu rượu một cây mà chưa có uống lần nào... Dô đi chửn úy...''
Thắng đẩy chung rượu lưng phân nửa sang chỗ Trương ngồi. Ngần ngừ giây lát Trương một tay bịt mũi, một tay cầm chung rượu lên uống một hơi cạn. Đưa cái chung cho Tư Bánh Bèo, anh cười nói lớn.
'' Thôi tôi đủ rồi. Bao nhiêu đây là tôi đánh bà xã còn chưa nổi huống hồ gì đánh nhau với Việt Cộng...''
Mọi người bật cười ha hả vì câu nói rất có lý của ông đại đội phó. Đào cũng bật cười hăng hắc nói vọng ra.
'' Ổng chưa uống rượu đánh đã thua tôi rồi huống hồ gì uống mấy chung. Ổng mà càng sỉn càng thua nặng...''
Mọi người cười ồ. Nhờ uống rượu mặt đỏ nên không ai biết là Trương đỏ mặt. Cười gượng anh quay qua nói với Đạm.
'' Bởi vậy đối với bả tôi phải dùng chiến thuật đột kích... Mai mốt thiếu úy có đột kích làm ơn dẫn tôi theo để tôi học nghề nghe thiếu úy… ''
Không nhịn được Đạm bật cười lớn. Nhìn Trương anh nói cà rỡn.
'' Trương đột kích dô mật khu của việt cộng thời được, chứ đột kích vô mật khu của bà xã là Trương thua liền. Mấy bả áp dụng chiến thuật trường kỳ kháng chiến tụi mình giơ tay đầu hàng là cái chắc... ''
Mười mấy người trong bàn nhậu đồng bật cười ha hả. Phát cười phun cả rượu ra vì câu nói tiếu lâm của Đạm. Riêng Đào mặt đỏ au đưa nắm tay lên hăm dọa Đạm. Phần Hạnh mặt hồng lên nhìn Đào cười lắc đầu.
'' Mình không ngờ anh Đạm cũng biết nói chuyện tiếu lâm. ''
Đào cười nhìn Hạnh.
'' Bồ coi chừng đó... Anh Đạm không có hiền đâu. ''
Sau khi uống hết lít rượu đế, Phát đề nghị uống cà phê giải rượu khiến cho Đào và Hạnh phải nấu nước sôi pha trà và cà phê. Đào phải gọi Đạm và Trương vào phụ mang cà phê ra. Ba giờ chiều mọi người lần lượt giải tán chỉ còn lại Đạm ngồi uống trà.
'' Anh Đạm còn thấy đường rửa chén không? ''
Hạnh bước tới bàn chỗ Đạm ngồi.
'' Chắc hết thấy đường rồi. Hạnh có làm gì không? ''
'' Dạ không... ''
'' Hạnh có ngại ngồi nói chuyện không? ''
Hạnh cười trả lời bằng cách ngồi xuống cái ghế đối diện với Đạm. Nắng tháng tám của buổi xế chiều dọi xiên xiên vào chỗ họ ngồi. Nước đục ngầu. Tiếng máy đuôi tôm kêu phành phạch. Một chiếc vỏ vọt lướt qua trên đó có mấy người đàn bà mặc bà ba đen ngồi. Thấy Đạm thỉnh thoảng liếc mình song không nói Hạnh cười gợi chuyện.
'' Anh Đạm quê ở đâu? ''
Hớp một hớp nước trà Đạm ngập ngừng giây lát mới trả lời.
'' Tôi sinh ở Mỹ Tho song gia đình dời lên Sài Gòn lúc tôi học xong tiểu học. ''
'' Anh Đạm có mấy anh chị em? ''
Đặm cười cười xoay xoay tách trà nóng trong tay.
'' Cô Bảy muốn gì mà tra hỏi dữ vậy? ''
Đào bật cười thanh thoát khi nghe Đạm gọi mình là Cô Bảy.
'' Cô Bảy không muốn gì hết. Chỉ muốn điều tra lý lịch của thiếu úy thôi. ''
'' Vậy à.... Tôi xin phép hỏi vì lý do gì mà Cô Bảy muốn biết lý lịch của tôi? ''
Hạnh bật cười đứng dậy.
'' Bí mật quân sự... Thiếu úy biết mà. ''
Đi lại quày tính tiền, nàng hỏi Đạm.
'' Anh muốn nghe nhạc gì? ''
'' Gì cũng được. Hay là Hạnh hát đi. ''
Hạnh cười hăng hắc khom người kiếm cuồn băng nhạc. Nàng vô tình không biết khom người như vậy là đưa mông cho Đạm ngắm. Người lính chiến nghe tim mình đập mạnh, cổ họng khô và khát khi ngắm cặp đùi thon dài, cái mông tròn trịa ẩn hiệp mập mờ sau làm vải mỹ a láng bóng. Bỗng nhiên anh cảm thấy một ước ao kỳ lạ, được ôm lấy thân hình mềm ấm, để nhìn vào mắt và để hôn lên đôi môi ướt ân tình của Hạnh. Anh tự hỏi bao lâu mình chưa gần đàn bà?
Đang khom người tìm cuốn băng nhạc, Hạnh bỗng có ý nghĩ là Đạm đang nhìn ngắm mình. Nàng đỏ mặt và người nóng như lên cơn sốt khi nghĩ tới một điều Đạm đang thưởng thức phần cơ thể khêu gợi nhất của đàn bà.
'' Anh ấy đang ngó mình. ''
Hạnh không dám nghĩ xa hơn nữa. Thầm thở hắt hơi dài, nàng đứng thẳng người dậy đoạn từ từ xoay lại. Cái mà nàng bắt gặp đầu tiên là ánh mắt ngơ ngẩn pha chút bối rối và ngượng ngùng của Đạm.
'' Bản nhạc này hay lắm anh. ''
Hạnh nói nhỏ với Đạm. Người lính trẻ nhìn cô chủ quán bằng cái nhìn biết ơn.
'' Cám ơn Hạnh. ''
'' Anh khách sáo rồi đó nghe. Lần sau mà anh còn cám ơn là em nghĩ anh ra. ''
Đạm cười im lặng. Tại sao Hạnh cũng có câu nói giống hệt như Đào. Riêng Hạnh im lặng cúi nhìn xuống đất. Sỡ dĩ nàng im lặng vì biết mình vô tình xưng em với Đạm. Tuy gọi là vô tình nhưng biết đâu cái tiếng đó đã có sẵn trong đầu của nàng. Biết đâu nàng muốn giữa hai người có sự thân mật và gần gũi với nhau hơn. Trong lòng nàng đã nhen nhúm chút tình cảm dành cho người lính chiến hiền lành và xa nhà. Nàng thấy thương Đạm vì anh đơn độc và bơ vơ.




19

Hạnh mỉm cười khi thấy Đạm đứng chờ mình nơi cổng chánh của đồn. Ngày hôm kia khi ra quán uống cà phê, Đạm đã năn nỉ nàng vào trong đồn chơi cho biết và nàng vui vẻ nhận lời.
'' Anh đợi có lâu không? ''
'' Đợi ai. ''
'' Đợi Hạnh. Em biết anh chờ em không? ''
Hạnh liếc Đạm như có ý muốn nói " anh biết rồi mà còn hỏi ''. Hai người bước cạnh nhau trên lối đi hẹp hai bên là giao thông hào và hầm trú ẩn. Ngước nhìn lên cột cờ cao ngất với lá cờ vàng ba sọc đỏ bay phất phới, Hạnh trầm trồ.
'' Lá cờ đẹp quá. Ở quán em cũng nhìn thấy song không rõ lắm. ''
Quay qua thấy Đạm ăn mặc tề chỉnh ,Hạnh cười hỏi.
'' Anh đón ai mà diện vậy? ''
'' Đón Hạnh ''
Nhìn xuống bộ trây di, đôi giày bốt đờ sô và giây nịt mới của mình, Đạm cười nhẹ.
'' Hạnh là thượng khách của anh mà. Anh còn nhờ Đào nấu cơm đãi em nữa ''
'' Vậy à. Em đâu có ngờ mình lại quan trọng như vậy ''
Liếc nhanh người đi bên cạnh, Đạm nói bằng giọng nghiêm nghị.
'' Đối với anh, Hạnh là một người rất quan trọng…''
Hạnh quay nhìn Đạm và bắt gặp anh cũng đang nhìn mình. Hai người nhìn nhau giây lát rồi quay mặt đi. Nhìn thấy Trương giơ tay vẩy vẩy, Đạm nói nhỏ.
'' Mình về nhà Trương ăn cơm. Chắc em không lạ gì cơm lính. ''
Hạnh cười gật đầu. Liếc nhanh Đạm, nàng chợt đưa tay nắm lấy bàn tay chai cứng của anh rồi lát sau mới bỏ ra. Đào đón Hạnh bằng nụ cười tươi tắn và câu nói đùa.
'' Sướng chưa. Anh chị du dương trong lúc em nấu cơm mệt muốn chết. ''
Đạm cười gượng nói với Đào.
'' Anh đã dặn em đừng có làm rềnh rang chi cho mệt. Mình ăn cơm thường cũng được rồi. ''
Đào cười nháy mắt với Hạnh.
'' Đâu có được. Chị Hạnh là thượng khách của anh cho nên em phải làm tiệc lớn…''
Nhìn Đạm, nàng cười tiếp.
'' Nói vậy chứ đâu có nấu gì đâu. Em chỉ làm vịt kho gừng ăn với canh bầu thôi. ''
Đạm và Hạnh ngồi xuống ghế trong lúc Đào dọn cơm xong cũng ngồi đối diện với Hạnh.
'' Mình nấu ăn dở lắm. Hạnh đừng có chê nghen…''
Đào cười nói. Hạnh cũng cười.
'' Mình cũng không hơn gì đâu. Hồi còn nhỏ dô bếp bị má rầy và đuổi ra hoài thành ra bây giờ luộc bầu cũng không ngon…''
Đạm và Trương im lặng ăn không nói chuyện. Thoáng chốc họ đã ăn ba chén cơm trong lúc hai bà mới ăn chưa được nửa chén.
'' Hai anh ăn xong rồi à? ''
Hạnh hỏi. Đạm gật đầu cười.
'' Hai ông ăn gì mà lẹ vậy ''
Hạnh lên tiếng. Đạm cười cười.
'' Lính mà em. Hai người cứ nói chuyện. Tụi này ra sân hút thuốc…''
Đạm và Trương ngồi trên hầm trú ẩn mới được xây tuần trước. Thấy cứ mỗi lần địch pháo vào đồn là Đào đều phải chạy xuống giao thông hào rất cực khổ và ướt át nên Đạm ra lịnh cho lính trong đồn xây một hầm trú ẩn trên mặt đất ngay trước cửa nhà của Trương. Hầm này không lớn lắm, nhưng được xây bằng cây rừng và đắp thêm mấy lớp đất nên rất chắc chắn có thể chịu nổi đạn 82 ly. Móc gói thuốc còn nguyên ra, Đạm xé giấy rồi chìa sang cho Trương. Ngần ngừ giây lát Trương miễn cưỡng rút một điếu rồi cười nói.
'' Đào cám ơn anh về cái hầm trú ẩn này…''
Đạm quẹt diêm đốt thuốc cho Trương rồi mới đốt cho mình. Bập bập mấy hơi cho lửa cháy đều, anh liếc nhanh vào trong nhà nơi hai người đàn bà đang nói chuyện.
'' Anh thương Đào như em út trong nhà. Cứ mỗi lần bị pháo kích lại ướt át và dơ dáy cũng cực lắm. Vả lại mai mốt hai đứa có con thời trước sau gì mình cũng cần có hầm trú ẩn càng gần nhà càng tốt. Khi nào tình hình nặng quá Đào có thể ở suốt đêm trong hầm cũng được… Không chừng mai mốt Hạnh…''
Tuy không nói ra song Trương thầm cám ơn Đạm vì đã lo lắng chu đáo cho vợ của mình.
'' Anh với chị Hạnh tiến tới đâu rồi? ''
Hít hơi thuốc dài, Đạm cười nhẹ nhìn ra quãng đồng không mông quạnh trước mặt mình.
'' Hạnh hiểu biết, hiền lành và dễ thương. Tuần tới ba của Hạnh sẽ vào đây thăm Hạnh và luôn thể gặp anh…''
Trương bật cười hăng hắc.
'' Ổng vào đây coi tướng con rể của ổng đó. Anh cẩn thận…''
Đạm liếc nhanh vào trong nhà. Anh bắt gặp Hạnh cũng đang nhìn mình cười.
'' Không sao đâu. Hạnh là con gái út trong nhà nên được tía má cưng lắm…''
Trương để ý thấy trong lúc nói chuyện với mình Đạm có vẻ ưu tư và lo nghĩ.
'' Anh có nghe về tình hình chiến sự của mình? ''
Hít hơi thuốc Đạm gật đầu trầm ngâm.
'' Địch bắt đầu tấn công mạnh ở vùng 1 và vùng 2 chiến thuật. Anh có nói chuyện với thiếu tá Toàn. Ổng nói Mỹ cắt giảm viện trợ súng đạn cho mình trong khi Bắc Việt được Nga Tàu viện trợ tối đa. Vì vậy mà ổng bảo anh phải ra lịnh cho lính tiết kiệm đạn…''
Trương thở dài nói với giọng buồn rầu.
'' Mình ở cái đồn vô danh nơi phần đất cuối cùng của đất nước nên mù mờ về tình hình chiến sự ở Huế, Pleiku hay vùng 3. Nhất là tình hình chính trị ở Sài Gòn. Không đủ đạn làm sao mình đánh lại việt cộng hả anh? ''
Đạm cũng thở hơi thật dài. Nhả khói thuốc ra từ từ anh nói với Trương.
'' Cấp trên ra lịnh sao thời mình làm vậy. Còn chuyện thiếu hụt đạn dược thời anh cũng không biết phải làm sao…''
Đang nói Đạm dừng lại khi thấy Hạnh và Đào bước ra. Thấy mặt của hai ông lính buồn buồn Hạnh ngạc nhiên hỏi.
'' Hai ông có chuyện gì mà mặt mày ủ rũ vậy? ''
Đạm cười gượng chưa trả lời Trương lên tiếng trước.
'' Tụi này bàn về tình hình của đất nước. Anh Đạm nói Mỹ cắt viện trợ nên súng đạn thiếu hụt. Nếu việt cộng đánh thời mình không có đạn để bắn lại nó…''
'' Thật hả anh Đạm? ''
Đào hỏi và Đạm trả lời bằng cái gật đầu. Hạnh nói với Đạm.
'' Để tuần tới ba em vào thăm em sẽ hỏi ổng. Ổng ở ngoài tỉnh và quen biết với ông tỉnh trưởng. Nếu có chuyện gì lạ xảy ra chắc ổng cũng biết…''
Đạm cười gật đầu im lặng. Đào khều Trương và nói nhỏ cái gì mà Trương cười lên tiếng.
'' Anh chị cứ nói chuyện. Tụi này vào nghe nhạc…''
Trương với Đào bỏ vào nhà nhường chỗ cho Đạm và Hạnh có thời giờ tâm tình với nhau. Hạnh cười nói nhỏ.
'' Hạnh muốn đi coi chỗ làm việc của anh…''
Gật đầu Đạm chỉ tay về cái hầm lớn đặt xế bên góc trái cách chỗ họ đứng không xa.
'' Hầm chỉ huy đó… Có gì đâu mà Hạnh đòi xem…''
Nắm tay Đạm, Hạnh bước đi khiến cho anh cũng phải bước theo. Hai người thả bộ trên lối đi dọc ngang giao thông hào, công sự phòng thủ và hầm trú ẩn. Gió chiều man mát. Bây giờ cuối tháng mười cho nên cũng ít mưa. Đạm mơ hồ ngửi được mùi hương thoang thoảng từ mái tóc dài của Hạnh. Tự dưng anh mỉm cười vu vơ. Bắt gặp nụ cười vu vơ của anh, Hạnh hỏi.
'' Anh cười gì vậy? Anh cười Hạnh phải hông? ''
Đạm lắc đầu im lặng.
'' Nói thiệt đi. Anh mà không nói là em nghỉ anh ra…''
'' Em xức dầu thơm phải không? ''
'' Dạ… Anh thích không? ''
'' Thích… Lâu rồi chỉ ngửi toàn mùi sình, mùi thuốc súng thành ra bây giờ ngửi mùi dầu thơm cảm thấy là lạ…''
'' Em cũng đoán như vậy… cho nên em phải xức dầu thơm. Sống ở đây riết rồi mình cũng lây mùi sình…''
Hạnh bật cười sau khi nói xong. Đạm dừng lại trước hầm chỉ huy để cho Hạnh bước vào trước. Không có gì nhiều. Không có gì đặc biệt. Chiếc bàn cây ọp ẹp. Ba cái ghế xiêu vẹo. Mớ giấy tờ bề bộn. Nền đất đen đũi. Không khí ẩm mốc trộn lẫn với mùi thuốc lá, thuốc súng và mồ hôi người tạo thành thứ mùi kỳ cục.
'' Ở trong này hả anh…''
Đạm cười cười.
'' Lính nói cái hầm này có ma…''
Hạnh thụt lùi lại sát bên Đạm. Tay nàng nắm chặt bàn tay chai cứng của anh.
'' Ma thật hả anh? ''
Đạm gật đầu cười.
'' Ông thiếu úy Thiên chết trong hầm này. Ngay trên cái ghế đó…''
Đạm đưa tay chỉ vào cái ghế đặt sát vách.
'' Ổng có nhát anh không ? ''
Đạm chưa trả lời nàng nói tiếp.
'' Anh dám ở trong đây một mình à… ghê quá…''
'' Ổng là đồng đội với anh mà. Ổng nhát là nhát mấy thằng việt cộng. Tụi nó bắn chết ổng mà…''
Nhìn quanh quất căn hầm tối mờ mờ, Hạnh cười ôm tay Đạm.
'' Cho em làm đại úy hay đại tá mà bảo em ở trong hầm này em cũng hổng có thèm… Ghê quá…''
Nói xong nàng vội vả quay lưng bước ra trước. Đạm cười nhìn sau lưng cô bạn gái mới quen được mấy tháng. '' Gái một con trông mòn con mắt ''. Phát đã nói đùa với anh như thế. Riêng Xinh thời sửa lại là '' gái chửa con trông lòi con mắt…''. Đạm nghĩ thầm như thế trong lúc đi sau lưng Hạnh ra khỏi hầm chỉ huy.
'' Sắp tối rồi. Anh phải đưa Hạnh đi về ? ''
Hạnh cười nheo mắt. Đạm đọc trong mắt nàng chút tinh nghịch và duyên dáng.
'' Anh không '' mời '' Hạnh ở lại đồn à ? ''
Đạm lúng túng khi bị cô bạn gái hỏi một câu khó trả lời. Hạnh cười thầm khi thấy ông lính chiến đánh giặc lì lợm lại tỏ vẻ bối rối, rụt rè và nhút nhát khi bị mình hỏi một câu bất ngờ. Dường như khi thực sự thương yêu người ta trở thành nhút nhát và bối rối.
'' Ở trong đồn nguy hiểm lắm…''
Đạm chống chế bằng một câu nói yếu xìu. Hạnh nhìn thẳng vào mặt Đạm.
'' Mấy bà vợ lính ở được thời Hạnh cũng ở được. Đào đó… Ở cả năm rồi có sao đâu…''
Đạm cười gượng. Cuối cùng anh lên tiếng.
'' Hạnh muốn ở lại à ? ''
'' Muốn với một điều kiện… Mình coi nhau như bạn. Hạnh mến anh nhưng…''
Đạm gật đầu tỏ ý hiểu cô bạn gái của mình muốn ám chỉ điều gì. Đốt điếu thuốc anh cười cười.
'' Hạnh đừng có lo. Hơn hai năm nay anh tu nên tu thêm thời gian nữa cũng không chết đâu…''
Hạnh cười hăng hắc vì câu nói tếu của Đạm. Nắm tay anh, nàng thỏ thẻ.
'' Hạnh tin anh bởi vậy mới chịu cho anh làm quen…''
'' Chịu cho anh làm quen. Chứ không phải Hạnh làm quen anh trước à…''
Đạm nheo mắt nói đùa khiến cho Hạnh bật cười. Tiếng cười hạnh phúc của nàng tan loãng trong bóng tối tới vội của một ngày cuối tháng mười.
Đạm và ông Sánh, ba của Hạnh đứng bên nhau trên con lộ đất cách đồn chừng vài chục thước.
'' Cám ơn bác đã…''
Đạm ngập ngừng. Hiểu ý của anh, ông Sánh vỗ vai anh cười nói lớn.
'' Có gì đâu. Tui thương con Hạnh. Nó đã lỡ làng một lần rồi mà bây giờ lại có cháu thương nó thời tui mừng lắm. Cháu không chê nó đã có một đời chồng…''
'' Dạ… Cháu đi lính nghèo khổ…''
Ông Sánh ngắt lời Đạm liền.
'' Tôi đâu có đòi hỏi cháu giàu sang tiền rừng bạc biển gì đâu. Thương yêu nhau thực sự mới là quý. Nhà của tui, mấy thằng nhỏ đều đi lính quốc gia hết trơn nên tui hiểu hoàn cảnh của cháu. Con Hạnh nó chọn một người chồng đi lính quốc gia là tôi ưng rồi. Nói thiệt với cháu gì chứ cộng sản là tui thù thăm căn cố đế. Hồi cái năm 48, ba tôi bị Việt Minh chôn sống mà cháu…''
'' Vậy hả bác… Cháu không có nghe Hạnh nói…''
Ông Sánh xua tay cười ha hả.
'' Lúc đó nó chưa sanh ra nên đâu có biết. Ba tui bị Việt Minh giết là tui đi lính tây liền. Thật ra thời thằng tây cũng chẳng tốt lành gì, cũng ác độc với dân mình. Tuy nhiên thằng cộng sản còn ác gấp mấy lần thằng tây. Cái năm 49, 50 tụi cộng sản nó dùng tầm vông vạc nhọn xỏ xâu người ta rồi thả trôi sông lềnh khênh. Nội cái xứ Cà Mau này dân chết vì tay Việt Cộng biết bao nhiêu mà kể…''
Quay qua Đạm đang cúi đầu nhìn con rạch lừ đừ chảy ông Sánh nói tiếp.
'' Tui ưng cháu rồi đó. Còn cưới hỏi gì thì làm qua loa cũng được. Thời buổi loạn lạc làm rùm beng chi cho mệt. Lấy nhau xong hai đứa dẫn nhau ra tỉnh để cháu gặp má con Hạnh và anh chị em cho biết…''
'' Dạ… Đám cưới chắc cháu chỉ tổ chức cho anh em lính trong đồn ăn nhậu thôi…''
'' Như vậy là được rồi. Còn khi nào hai vợ chồng ra tỉnh thời tui sẽ làm một tiệc để cho cháu ra mắt bà con chòm xóm…''
'' Dạ cám ơn bác…''
Quay nhìn Đạm, ông Sánh cười vui vẻ.
'' Con kêu bằng ba hay tía đi. Con phải tập lần lần để mai mốt khỏi có ngượng miệng. Ông thiếu tá Toàn khen con lắm…''
'' Dạ… Cám ơn ba. Chừng nào ba trở ra tỉnh để con cho lính đưa đi ? ''
Ông Sánh lắc đầu cười.
'' Khỏi cần con đưa. Ông quận Toàn có cho mấy người đi theo. Mấy thằng du kích con này không dám đụng tới tía đâu…''
Thấy bóng Hạnh đang đi tới, ông cười vỗ vai Đạm lần nữa.
'' Kìa nó ra tới kìa. Con nhỏ đó nóng lòng muốn biết tía con mình nói chuyện cưới hỏi tới đâu rồi. Coi bộ nó ham lấy chồng lắm…''
Ông Sánh cười hà hà còn Đạm cũng bật cười lớn. Đợi cho Hạnh đi tới gần ông cười nói với đứa con gái út.
'' Xong rồi. Tía cho phép mày xách gói theo nó dô đồn ở. Còn đám cưới thời chừng nào hai đứa ra tỉnh tía sẽ làm cho…''
'' Cám ơn tía. Mai mốt ảnh với con sẽ ra thăm tía má…''
Ông Sánh vò đầu con gái út.
'' Mày ráng lo thân nghe con. Mày xuất giá là tòng phu nghe con. Đừng có ỷ con nhà giàu mà ăn hiếp nó…''
'' Ai mà dám ăn hiếp ảnh. Ảnh dữ thấy mồ… Tía binh ảnh không hà…''
Ông Sánh cười hà hà bước xuống chiếc vỏ vọt đang nổ máy.
'' Thôi tía về. Hai con ở lại mạnh giỏi…''
Đạm nhìn theo bóng cha vợ tương lai của mình khuất dần. Quay qua Hạnh, anh thấy mắt của vị hôn thê ươn ướt. Choàng tay lên vai, anh kéo nàng vào sát mình rồi cười hỏi.
'' Em buồn hay vui? ''
'' Hổng biết. Buồn mà vui… Chắc vui nhiều hơn… Chị hai của em lúc rước dâu chỉ khóc hù hụ…''
Đạm nói trong tiếng cười.
'' Ba nói em ham lấy chồng bởi vậy em mới hối ổng dô đây gặp anh…''
Hạnh lườm người chồng sắp cưới của mình.
'' Biết vậy em cho anh chờ vài tháng nữa. Cho anh năn nỉ gãy lưỡi em mới chịu. Em ham lấy chồng hay anh ham lấy vợ? ''
Đạm cười ha hả hôn nhẹ lên má vị hôn thê.
'' Lấy vợ mà hổng ham thời ham cái gì. Anh không ham tiền bạc, chức vị mà anh chỉ ham có em thôi…''
Hạnh bật lên tiếng cười đồng thời nhái theo giọng của mấy ông lính ca vọng cổ.
'' Thôi đi anh ơi… Anh đừng có nói làm cho em ham. Ở với nhau rồi mới biết đá biết vàng…''
Đạm cười hăng hắc. Sau khi quen nhau thời gian anh mới khám phá ra Hạnh có một điểm đặc biệt. Nàng có hai thứ văn minh trong tâm hồn là văn minh miệt vườn và văn minh thành thị. Điều đó được biểu lộ qua tâm tư, sự suy nghĩ, chữ dùng, cách cư xử và lề lối sinh hoạt cũng như thức ăn hàng ngày. Hai thứ đó hòa hợp với nhau khiến cho anh cảm thấy gần gụi và thân thiết với nàng hơn.
'' Anh có một đề nghị… Nếu em thấy được thời làm còn không thời thôi anh không có ép…''
Nghe Đạm rào đón, Hạnh hiểu đó là một vấn đề quan trọng.
'' Chuyện gì anh cứ nói ra đi. Hai đứa mình sắp thành vợ chồng rồi anh úp mở làm chi…''
Do dự giây lát Đạm mới nói nhỏ và chậm.
'' Anh thấy ban đêm em nên vào trong đồn ngủ rồi sáng ra bán quán cũng được…''
Thấy Hạnh nhìn mình cười cười, Đạm gượng gạo nói tiếp.
'' Anh lo cho em. Biết em sắp trở thành vợ anh thời mấy thằng du kích sẽ tìm cách bắt cóc hay bắn chết em… Em thấy thế nào? ''
Hạnh nhìn sâu vào mắt vị hôn phu giây lát rồi mỉm cười thỏ thẻ.
'' Em cũng nghĩ tới điều đó nhưng em không dám nói ra vì mắc cỡ. Em sợ anh nghĩ em ham lấy chồng…''
Đạm cười vui sướng. Hôn lên mái tóc dài của Hạnh, anh thì thầm vào tai nàng.
'' Anh còn ham lấy vợ hơn em nữa…''
Hạnh bật cười thánh thót. Hai má của nàng hồng lên trong nắng trưa của một ngày giữa tháng mười một. Liếc thấy không có ai ở gần, Đạm âu yếm vòng tay ôm lấy thân hình mềm ấm của người vợ chưa cưới rồi hôn nhẹ lên đôi môi. Hạnh đón hưởng nụ hôn một cách nồng nhiệt. Nàng ôm chặt lấy người yêu như ôm ghì lấy tình yêu và hạnh phúc vừa tìm được.
Đạm, Trương và Phát đứng trên bờ mẫu khá rộng nằm cạnh rạch Cái Đôi. Con rạch này chạy ngược lên hướng bắc chừng năm bảy cây số sẽ gặp kinh Thọ Mai từ đầm Thị Tường chảy xuống tận Vàm Dinh. Khu tam giác nằm lọt giữa con lộ đất từ Cái Đôi đi Vàm Dinh, rạch Cái Đôi và kinh Thọ Mai là vùng đất mà đại đội của Đạm chịu trách nhiệm.
'' Dân báo họ thấy tụi Vẹm kéo dìa miệt Vàm Dinh và Quản Phú đông lắm. Ông thầy tính sao?
Đạm trầm ngâm suy nghĩ. Chuyện địch quân kéo về đông không làm cho anh quan tâm mà rắc rối nội bộ mới khiến anh khó xử. Hôm qua Xinh báo cho anh biết đại đội bị thiếu đạn. Thường thường mỗi tháng vào ngày 22 anh ra Cái Nước lãnh lương và lãnh tiếp tế. Lần này lương đủ mà quân dụng lại bị cắt giảm nhiều. Riêng ba loại đạn mà lính xài nhiều nhất là M16, M60 và M79 chỉ có được nửa cấp số mà thôi. Lính có thể không cần quân phục, có thể tiết giảm về lương thực, nhưng không thể thiếu đạn dược để bắn lại kẻ địch. Tháng chạp sắp tới. Địch sẽ mở chiến dịch mùa khô để dứt điểm các đồn bót lẻ loi của quốc gia. Ngôi đồn của anh rất quan trọng vì là cửa ngỏ để cho địch làm bàn đạp uy hiếp Cái Nước rồi từ đó uy hiếp mặt tây nam của tỉnh lỵ Cà Mau.
Trương và Phát im lặng hút thuốc. Họ để mặc cho Đạm suy nghĩ. Họ biết mọi tính toán của anh sẽ có ảnh hưởng tới sinh mạng của một trăm mấy chục người. Đốt điếu thuốc hít hơi dài rồi nhả khói ra từ từ, Đạm nhìn những người lính của mình đang chia nhau tìm kiếm dấu vết của địch quân.
'' Thanh Đạm đây 3… nghe rõ trả lời…''
Người lính mang máy đưa ống liên hợp cho Đạm.
'' Thanh Đạm nghe 3…''
'' Trình thẩm quyền. Mấy thằng con của tui thấy dấu chân…''
'' Anh ở yên chỗ đó tôi sẽ gặp anh…''
Đạm vẩy Trương và Phát. Cả ba nhắm chỗ toán lính tiến tới. Vừa đi Đạm vừa nói với hai người lính dưới quyền chỉ huy của mình.
'' Vì tình trạng thiếu hụt đạn dược nên tôi quyết định là mình cứ cố thủ trong đồn chờ qua năm mới. Hy vọng lúc đó tình hình sẽ thay đổi…''
Phát với Trương làm thinh. Cả hai biết Đạm quyết định như vậy là đúng bởi vì họ không có cách nào khác hơn là phòng thủ. Tuy nhiên làm như vậy là để cho địch tha hồ chuyển quân hay đánh đồn hoặc thu thuế dân.
'' Ông thầy tính chừng nào tổ chức đám cưới. Ông phải cho tụi này biết trước để sửa soạn…''
Đạm cười nhẹ.
'' Có gì đâu mà sửa soạn. Làm một tiệc nhỏ cho lính ăn mừng thôi…''
Phát tỏ ý không bằng lòng khi nghe Đạm nói. Liếc nhanh Trương, anh nói nhanh.
'' Hay là ông thầy để tôi bàn với cô Bảy. Làm tiệc cho cả trăm người ăn nhậu mà. Phải lo rượu, gà vịt, heo và lung tung đủ thứ…''
Đạm cười bỏ tàn thuốc rơi xuống đất.
'' Ừ thì anh Ba cứ nói chuyện với cô Bảy đi. Tôi để bả toàn quyền…''
Cười hể hả, Phát quay qua nói với Trương.
'' Kỳ này mình phải làm đủ bảy món ăn chơi nghe chửn úy… Tui sẽ bảo mấy thằng nhỏ kiếm thứ đặc biệt…''
Họ đi tới chỗ mấy người lính đang đứng. Tư Bánh Bèo chỉ cho Đạm dấu chân còn mới tinh. Phía đằng kia có tàn thuốc lá. Ấn mũi giày lên nền đất đen chỉ còn ươn ướt, Phát nói với hai cấp chỉ huy của mình.
'' Mùa này đất bắt đầu khô và hơi cứng rồi. Dễ cho tụi nó đặt bàn pháo…''
Đạm gật đầu không nói. Nét mặt của anh lộ vẻ lo âu và suy tư. Đất khô như thế này địch đặt súng lên bất cứ chỗ nào cũng có thể pháo vào đồn và pháo một cách chính xác. Chỉ cần ba bốn khẩu 82 và vài chục trái đạn, địch có thể gây nhiều thiệt hại cho binh sĩ trong đồn.
'' Mình cũng có một khẩu 81…''
Trương lên tiếng. Đạm nhìn Trương cười. Nụ cười của anh như mếu.
'' Đạn đâu mà bắn… Vả lại mình phản pháo khó hơn nó bắn mình…''
Trương với Phát cũng biết điều đó. Địch là mục tiêu di động trong khi họ ở vị trí cố định. Bắn trúng một vật di chuyển tất nhiên phải khó khăn hơn là vật đứng yên tại chỗ.
'' Mình có anh Ba nổi danh ba phát mà thiếu úy…''
Đạm bật cười vì lời nói giỡn của Trương. Riêng Phát lại không cười. Đốt điếu thuốc quay nhìn về ngôi đồn giây lát, Đạm lên tiếng nói với Tư Bánh Bèo.
'' Thôi mình về anh Tư…''
Được lệnh, Tư Bánh Bèo ngoắc lính của mình rút lui. Phát bước tới thì thầm vào tai Tư Bánh Bèo những gì Đạm và Trương không nghe rõ chi thấy Tư gật đầu lia lịa rồi cười nói.
'' Tui sẽ làm theo lời anh Ba…''









20

- Ðừng chê anh lính đám cưới nhà binh em ơi
Em sẽ là cô dâu đẹp tuyệt vời
Ðằng trai của anh đi chiếc xe tăng tàu bay
Ðám cưới tụi ta linh đình biết mấy

Bạn anh không thiếu trong đám chàng trai hiên ngang
Tha thiết tình yêu hơn cả bạc vàng
Ðằng trai của anh ra rước cô dâu thật sang
Nhà trai nhà gái vui vẻ cả làng…

Lính vỗ tay rào rào khi giọng ca của Hùng Cường và Mai Lệ Huyền vang vang từ chiếc máy cassette của Xinh. Đạm mặc bộ trây di mới nhất, mang đôi bốt đờ sô được đánh bóng và mái tóc cắt dài hơn ba phân một chút. Hạnh duyên dáng trong chiếc áo bà ba màu vàng tươi. Cô dâu chú rể ngồi cạnh nhau trên chiếc đệm lớn dành cho bộ chỉ huy đại đội. Phía bên kia hàng chiếu dài là chỗ ngồi dành cho binh sĩ và gia đình của họ. Trương, phù rể, ngồi cạnh Đạm bên tay trái. Phía bên phải của Đạm là cô dâu rồi kế đó là Đào, phù dâu của Hạnh.
'' Anh Ba có chừa phần cho anh em đi giữ an ninh chưa?
Đạm lên tiếng hỏi. Ba Phát trả lời liền.
'' Tui lo rồi ông thầy… Thằng Tư với tiểu đội nó ăn nhậu xong sẽ ra thế chỗ cho thằng Nhứt về…''
Đạm gật đầu. Tuy đám cưới được làm ban ngày không sợ địch quân pháo vào đồn, nhưng Phát lại lo xa hơn. Tờ mờ sáng hôm nay, tiểu đội 2 thuộc trung đội 3 của Phát, dưới quyền chỉ huy của Nhứt đã bung rộng ra và đi sâu vào vùng trách nhiệm để ngăn không cho đám du kích đặt súng pháo vào đồn.
Dưới sự điều động của Nhịn, Nhàn và Mận, mấy bà vợ lính mang thức ăn còn nóng hổi ra. Mùi dầu mỡ và gia vị bốc lên thơm phức khiến cho ai cũng hít hà. Xinh xoa tay chép miệng nói với Phát.
'' Anh Ba ra món gì mà tui coi bộ bắt con mắt quá vậy anh Ba?
Phát cười hì hì.
'' Dê…''
Quay qua Đạm, anh cười nói tiếp.
'' Ông thầy mới cưới vợ cần tráng thận nên tui sai tụi nhỏ kiếm con dê. Dê coi bộ được hả ông thầy? ''
Đạm cười gật gù.
'' Dê thì được nhưng đừng có dê bậy bạ…''
Mọi người cười ồ lên khi nghe câu trả lời của Đạm. Thắng vừa cười vừa nói.
'' Ông thầy nói dậy cô Bảy nghe được không cô Bảy? ''
Mặt đỏ hồng, Hạnh liếc chồng một cái rồi mới lên tiếng.
'' Tôi không biết. Anh Hai hỏi ổng coi dê bậy bạ là dê làm sao…''
Đạm cười ha hả. Ai dự đám cưới cũng đều vui vẻ trừ một người là Đào. Tuy ngoài mặt vui vẻ song trong lòng nàng buồn vui lẫn lộn. Nàng buồn vì Đạm đã yêu một người đàn bà khác. Từ từ theo thời gian hình ảnh của nàng sẽ phai mờ trong tâm trí của Đạm. '' Ảnh sẽ quên mình ''. Đào muốn ứa nước mắt khi nghĩ tới điều đó. Dù đã có chồng, dù nhiều lần tự nhũ phải cố gắng quên Đạm; nhưng trong thâm tâm nàng biết nàng vẫn còn yêu anh, vẫn không quên được anh. Điều đó được biểu lộ bằng những đêm chợt thức giấc nghĩ tới Đạm, lắng nghe bên kia vách tiếng trở mình hay tiếng mớ ú ớ của người tình xưa. Nhất là về sau này, từ khi biết Đạm và Hạnh quen nhau nàng càng nhớ, nghĩ và tưởng tới anh nhiều hơn nữa. Mỗi lần thấy Đạm cười với Hạnh, nàng cảm thấy tưng tức trong ngực. Nhiều khi thấy hai người sóng đôi đi dạo nàng cảm thấy như trái tim của mình bị tảng đá đèn lên làm nàng như muốn ngất xỉu. Nàng biết mình ghen, tức và hằn học với Hạnh vì Đạm yêu Hạnh. Tuy nhiên nàng không thể bày tỏ bằng lời nói, hành động và cử chỉ nào hết. Sự ghen tuông mà không được phép tỏ lộ khiến cho nàng buồn khổ nhiều gấp vạn lần. Có những lần nàng cũng nghĩ tới, nếu yêu Đạm nàng phải quên Đạm, phải để cho anh đi tìm tình yêu và hạnh phúc nơi Hạnh. Tuy nhiên nghĩ thời nghĩ mà tức tối thời nàng vẫn tức tối. Dù sao nàng cũng phải nhìn nhận, chuyện tình giữa nàng với Đạm đã tới lúc phải kết thúc dù nàng muốn hay không muốn. Hơn một năm nay, đây là lần đầu tiên nàng mới thấy Đạm có nét thanh thản, tươi vui và sung sướng. Điều đó cho biết anh đã tìm được hạnh phúc bên cạnh Hạnh. Nàng cầu mong anh sẽ sống đời bên cạnh người mà anh yêu thương.
Đang ngồi nói chuyện với Đạm, Hạnh hơi ngạc nhiên khi thấy thái độ trầm tư và suy nghĩ của Đào.
'' Nghĩ chuyện gì mà thờ thẩn vậy bồ ? ''
Đào hơi giật mình khi nghe tiếng Hạnh hỏi. Hơi ngước lên nhìn Hạnh, nàng cười ấp úng.
'' Dạ đâu có nghĩ gì chị… Em nhớ nhà…''
Sau khi suy nghĩ cặn kẻ Đào bắt đầu thay đổi cách xưng hô dù nàng chỉ nhỏ hơn Hạnh có một tuổi. Điều này tỏ lộ nàng chịu nhường chỗ đứng của mình trong tim Đạm cho Hạnh.
'' Sao lại xưng hô chị em vậy. Mình với Đào là bạn mà…''
Đào cười với Hạnh.
'' Chị là vợ của anh Đạm mà em coi anh Đạm như anh cho nên mới gọi chị bằng chị…''
Hạnh cũng cười.
'' Bạn hay chị em gì mình cũng sống chết cạnh nhau…''
Không biết nghĩ tới chuyện gì mà mặt của Đào hồng lên rồi nàng thì thầm vào tai của Hạnh. Nghe xong Hạnh nói lớn.
'' Vậy hả… Ông Trương có tin mừng rồi ? ''
'' Tin gì vậy chị ? ''
Trương ngạc nhiên hỏi dồn. Cười cười nhìn Đào xong Hạnh bật ra một câu.
'' Đào có bầu rồi…''
Trương há hốc miệng ra nhìn trân trân vợ xong lát sau mới hỏi.
'' Thật hả em. Em có bầu thật hả em ? ''
Mặt đỏ au, Đào liếc nhanh Đạm rồi mới ấp úng trả lời câu hỏi của chồng.
'' Chắc là vậy. Em tắt kinh hơn nửa tháng rồi…''
Nhịn cười hắc hắc.
'' Đúng là cô Đào có bầu rồi. Chửn úy Trương sắp có ông chửn úy con rồi…''
Mọi người vỗ tay rào rào khi được biết tin cô giáo có bầu. Vài người bước tới hỏi thăm cũng như chúc mừng hai vợ chồng Trương. Đạm chợt lên tiếng.
'' Con trai hay con gái ? ''
Nhịn trả lời nhanh.
'' Mới hơn tháng thời làm sao đoán được thiếu úy…''
'' Hơi sức đâu mà để ý thiếu úy. Trai gái gì mình cũng nuôi. Con trai thời xách đít theo vợ còn con gái thời cuốn gói về nhà chồng. Rốt cuộc rồi khi mình già mình sống cu ky một mình…''
Thắng nói hơi dài như than thở song nét mặt lại vui vẻ chứ không có gì buồn phiền.
'' Anh Hai đừng có rầu về vụ đó. Con nó đi đứa nào đỡ đứa đó…''
Mỗi người nói một câu làm cho câu chuyện từ chuyện này bắt lan man qua chuyện khác. Đạm ngồi im lặng nghe. Hạnh kín đáo nhận thấy người chồng mới vừa cưới chưa đầy một ngày có thái độ hơi là lạ. Trong không khí tưng bừng và náo nhiệt của tiệc cưới, anh lại có vẻ lơ là và hầu như không hòa mình vào cái vui chung của lính. Nét âu lo và suy nghĩ hiện ra trên khuôn mặt xạm nắng. Dù nhận thấy sự khác thường của chồng, nhưng nàng không tiện hỏi vì có nhiều người đang ở gần.
'' Dô đi ông thầy…''
Phát lên tiếng nhắc nhở khi thấy chung rượu đế khựng lại khi tới phiên của Đạm.
'' Ừ…''
Nói một tiếng cộc lốc, Đạm cầm chung rượu lên ực một hơi. Khà tiếng lớn anh cười nói.
'' Rượu này bốc lửa nghen…''
Mặt đỏ rần, Trương cười hắc hắc.
'' Anh mà nói bốc lửa thời tôi cháy rụi từ lâu rồi. Tư Bánh Bèo mua rượu gì mà uống tới đâu nghe cháy xèo xèo tới đó…''
Ngồi tuốt ở cuối tiệc Tư Bánh Bèo cười khằng khặc.
'' Cô Bảy biểu tui ra Cà Mau mua rượu của ông Tư Còi đó chửn quí. Cô Bảy nói để cho mấy ổng say một bữa để chừa cái tật nhậu nhẹt…''
Xinh, biệt danh Một Xị cất giọng nhừa nhựa.
'' Sức mấy mà chừa. Chừng nào ông thầy mà chừa thời tui mới bỏ rượu…
Đốt điếu thuốc Bastos xanh, Đạm cười nhẹ.
'' Anh nói vậy chứ tôi cũng sắp bỏ rượu rồi…''
'' Ông thầy bỏ thiệt hả ông thầy ? ''
Thắng hỏi dồn. Hít hơi thuốc, quay qua cười với vợ xong Đạm nói lớn cốt ý cho mọi người nghe.
'' Tôi bỏ từ ngang cần cổ trở xuống thôi…''
Mọi người ré lên cười vì câu trả lời của Đạm. Gắp một miếng thịt dê bỏ vào miệng, Đạm vừa nhai vừa nói.
'' Có mấy thứ tôi không bỏ được. Thứ nhất là nước, thứ nhì là các anh em và thứ ba là gia đình. Sống hay chết gì tôi cũng ở lại đây…''
Trong lúc nói Đạm cúi nhìn xuống cho nên anh không thấy ai ai cũng đều quay nhìn mình. Riêng Hạnh đưa tay ra nắm lấy bàn tay của chồng và xiết nhè nhẹ như là một cử chỉ bày tỏ sự thông cảm và biết ơn về câu nói của anh.
Phát tằng hắng tiếng nhỏ rồi cười nói để đánh tan không khí nặng nề.
'' Tui đề nghị anh em mình nâng ly lên chúc ông thầy và cô Bảy được răng long đầu bạc, vợ chồng thuận thảo và thương nhau tới chết…''
Mọi người đều nâng ly lên. Tiếng chúc tụng đầy vui vẻ vang lên. Hạnh cười nói với lính trong đồn.
'' Quý vị chúc gì thì chúc chứ đừng có chúc tôi với ổng đầu năm sanh con trai, cuối năm sanh con gái, giữa năm sanh đôi nghe. Lương lính của ổng không nuôi nổi đâu…''
Xinh cười ha hả.
'' Vậy thì tui xin chúc cô Bảy đứa thôi nôi đứa lôi đầy tháng…''
Hạnh xua tay lia lịa.
'' Thôi cám ơn anh… Tôi muốn có con để làm xui gia với Đào. Hể Đào đẻ con gái thời tôi ráng rặn ra thằng con trai… Vậy là đủ rồi…''
Mọi người ăn uống chuyện trò tới ba giờ chiều mới giải tán để dọn dẹp và cho cô dâu với chú rể nghỉ ngơi.
Chiều xuống từ từ. Nắng le lói dọi lên dãy nhà lá của khu gia binh. Nhằm ngày cuối năm nên mặt trời lặn sớm. Đạm và Hạnh ngồi trên nóc hầm chỉ huy. Ngồi đây họ có thể thấy bao quát quang cảnh của toàn vùng đồng không mênh mông. Con kinh Thọ Mai như vệt sáng nhỏ vắt ngang bầu trời. Xa thật xa về hướng biển, khu rừng đước xanh đen mờ mờ dần trong bóng chiều. Không gian thật yên tịnh nhưng Đạm có cái cảm giác là sự tĩnh lặng đó chứa đựng một cái gì bất bình thường. Cảm giác thật mơ hồ và khó giải thích, nhưng lại đeo đuổi anh từ lúc anh nói chuyện với thiếu tá Toàn. Ở trong giọng nói của cấp chỉ huy và cũng là niên trưởng của mình, anh cảm thấy có cái gì thấp thỏm, lo âu, băn khoăn và ngập ngừng. Dường như Toàn muốn nói cho anh biết một điều gì nhưng lại không dám hoặc không tiện nói ra trên máy vô tuyến truyền tin.
'' Anh suy nghĩ gì vậy anh? ''
Đạm cười. Nụ cười thật buồn. Hạnh không hiểu tại sao chồng của mình lại tỏ vẻ buồn sau khi lấy vợ.
'' Em có làm điều gì để anh buồn không? ''
Vòng tay ngang hông Đạm kéo vợ vào sát mình. Quay nhìn vào đôi mắt long lanh bắt đầu mờ vì bóng tối phủ xuống, anh âu yếm nói.
'' Em không có làm anh buồn điều gì hết. Anh xin lỗi em, anh đã có thái độ không vui trong ngày cưới của hai đứa mình. Anh cảm thấy có cái gì không yên trong lòng mình. Anh không thể giải thích tại sao anh lại có cảm giác bất an nhưng…''
Đạm ngừng lại móc túi lấy gói thuốc song Hạnh kêu nhỏ.
'' Anh tối rồi. Anh hút thuốc coi chừng bị lộ mục tiêu. ''
Bỏ điếu thuốc trở lại bao thuốc anh cười.
'' Chà. Coi bộ em mới lấy anh có một ngày mà em rành quá. ''
Hạnh tựa đầu vào vai chồng.
'' Em có dòng máu lính trong người mà. Tía của em đi lính, má của em là nữ quân nhân, hai anh trai của em cũng đi lính. Còn em cũng lấy chồng lính. Hồi còn nhỏ ở Cái Nước, tía tập em bắn súng mỗi ngày. Sợ em bắn súng còn chì hơn anh nữa. ''
Đạm cười lớn. Tiếng cười của anh thật hạnh phúc.
'' Vậy à. Sáng mai mình xách súng ra rừng bắn đua. Nếu mà em bắn thua anh là em phải hôn anh trăm cái…''
'' Còn anh bắn thua em thời anh phải cõng em đi vòng vòng quanh đồn cho lính thấy anh chịu hông. ''
Đạm gật đầu cười hôn nhẹ lên tóc vợ. Hạnh vòng tay quanh cổ chồng. Nụ hôn thật dịu dàng, đằm thắm song chứa chan tình tự yêu thương.
'' Anh ơi ! ''
Hạnh thì thầm vào tai chồng. Giọng của nàng nũng nịu, vòi vĩnh.
'' Mình đi về nghe anh. Em lạnh…''
Đạm mỉm cười trong bóng tối khi nhìn thấy nụ cười đầy ý nghĩa của vợ. Hai vợ chồng cùng lượt đứng lên. Bóng tối phủ đầy ngôi đồn, phủ đầy quãng đồng không mông quạnh đang có nhiều bóng người mặc bà ba đen, quấn khăn rằn âm thầm di chuyển trên dòng kinh Thọ Mai
Đạm dặn Trương lần nữa trước khi bước lên chiếc vỏ vọt có Hạnh đang ngồi chờ.
'' Trương nhớ liên lạc với chi khu thường xuyên để biết tin tức và hoạt động của địch…''
Trương gật đầu cười ngắt lời Đạm.
'' Anh yên tâm. Không có chuyện gì xảy ra đâu. Chị Hạnh ăn tết vui vẻ nghe chị. Đào cũng chúc anh chị ăn một cái tết vui vẻ với gia đình…''
Thấy Đạm định nói tiếp, Hạnh kêu nhỏ.
'' Anh… Chú Trương chỉ huy được mà… Anh lo xa quá ''
Đạm gật đầu ngồi xuống bên cạnh Hạnh. Ngồi trên chiếc vỏ vọt thứ nhất, Tư Bánh Bèo chỉ huy tiểu đội của mình họ tống hai vợ chồng Đạm ra Cà Mau.















21

15 4- 1975.
Trương và Đạm đứng cạnh nhau trong hầm chỉ huy. Hai anh em đều im lìm không nói. Họ lo âu cho tình hình của đất nước. Báo chí, đài phát thanh đã cho họ biết về tin thất thủ vùng 1 và vùng 2 chiến thuật. Nương theo đà chiến thắng cộng quân tiến vào vùng 3. Sài Gòn. Nơi chốn dấu yêu của họ không biết sẽ đứng vững hay bị lọt vào tay cộng sản. Họ chỉ biết và đoán theo suy nghĩ của mình. Ở ngôi đồn tận cùng đất nước, họ mù mờ về mọi biến chuyển chính trị và quân sự. Tình hình của vùng 4 nói chung và Cà Mau nói riêng vẫn yên tịnh, tuy nhiên trong sự yên tịnh đó chất chứa cái nổ bùng của thuốc súng.
'' Mình ra ngoài hút thuốc cho thoáng. ''
Móc túi lấy ra gói Capstan còn nguyên chưa khui, Trương cười đưa cho Đạm.
'' Đào mua cho anh đó. Đào nói là quà đám cưới. ''
Trương vừa nói vừa cười vui vẻ. Đạm cũng cười xé gói thuốc.
'' Anh cám ơn hai đứa. ''
Nhìn quãng đồng không cỏ bắt đầu xanh um, Đạm nói với giọng buồn buồn.
'' Anh nghĩ là Đào nên về Sài Gòn ở với ba má. Đào có thai rủi bề gì...''
Dù Đạm không nói hết câu song Trương hiểu.
'' Em cũng nói như vậy nhưng Đào không chịu. Đào nói muốn ở cạnh em. Đào hơi cứng đầu. ''
Đạm bật cười lớn.
'' Hạnh cũng vậy. Anh khuyên Hạnh nên về Cà Mau chờ tình hình yên rồi hãy trở vào đây với anh. Nhưng…''
Trương cười hít hơi thuốc thật dài, ém hơi thật kỹ rồi mới từ từ nhả khói ra. Đạm cười thầm, nhận thấy lần đầu tiên người đại đội phó của mình có vẻ thưởng thức khói thuốc lá một cách say sưa.
'' Anh có nghe lệnh mới từ chi khu? ''
Đạm lắc đầu thở dài.
'' Chi khu bảo mình cứ giữ vững vị trí. Họ bảo mình cố thủ thời mình cố thủ. Chỉ có vậy thôi. ''
Ngừng lại giây lát anh nói tiếp.
'' Trương cho lính khiên hết đạn trong kho ra phát cho anh em. Dặn họ bắn hà tiện. Mình chỉ có còn bao nhiêu đó thôi. Hết là mình vật lộn với tụi nó…''
Trương cười như mếu khi nghe câu nói tếu của cấp chỉ huy. Nhìn về xóm nhà lá, Đạm lên tiếng.
'' Em về rủ Đào ra Quán Như Hạnh uống cà phê. Anh bao…''
Trương cười hắc hắc đi về hướng khu nhà của gia đình binh sĩ. Còn lại một mình Đạm nhìn đăm đăm về hướng bắc. Ánh mắt anh thật buồn.
7 giờ sáng. 30 - 4 - 1975.
Đêm hôm qua sau ba đợt xung phong mà không chọc thủng tuyến phòng thủ của lính trong đồn, địch quân tạm thời ngưng tấn công để chỉnh đốn hàng ngũ và tiếp tế thêm đạn dược. Không khí ngột ngạt và im lặng. Lợi dụng giây phút ngưng chiến lính trong đồn cũng ráo riết chuẩn bị. Họ dư biết đợt công đồn sắp tới của địch sẽ ác liệt và dữ dội hơn.
Đạm, quần áo nồng nặc mùi thuốc súng, bê bết bùn đất và máu me bắt tay Xinh, trung đội trưởng trung đội 1. Đốt điếu thuốc lá cho Xinh, anh cười hỏi.
'' Mình còn đủ đạn không ông? ''
Nhìn ra ngoài hàng rào kẽm gai lãng đãng sương mù pha khói súng, Xinh gật đầu.
'' Đủ cho một lần nữa thôi ông thầy. ''
Đạm cũng gật đầu hít hơi thuốc.
'' Một lần nữa thôi… Nó không rút mình chết hoặc nó chết. ''
Vừa nói vừa nhìn mấy người lính đang đứng xung quanh mình, anh rắn giọng.
'' Anh em ráng lên. Nếu tôi sống, anh em cũng sống. Mình sống chết có nhau. Anh em hãy bắn tới viên đạn cuối cùng. ''
Hành, trung đội phó của Xinh lớn tiếng.
'' Ông thầy đừng lo. Nó dô thằng nào tụi tui tỉa thằng đó. ''
Bốn, tiểu đội trưởng tiểu đội 1 cười toe toét nói xen vào.
'' Anh Hai nói trúng ý tui. Một viên đạn của tui là một thằng. Tổ cha nó. Tụi nó ỷ đông chứ đâu có giỏi hơn mình hả ông thầy? ''
Vỗ vai Bốn một cái, Đạm rút gói thuốc còn hơn phân nửa đưa cho Bốn.
'' Chia cho anh em hút cho ấm…''
Quay sang Xinh, anh cười nói tiếp.
'' Có gì ông báo cho tôi biết. ''
'' Dạ ông thầy cẩn thận. ''
Theo giao thông hào Đạm trở về trung đội chỉ huy. Trương và Phát đang đứng hút thuốc. Hạnh với Đào quần áo xốc xếch đang rù rì trò chuyện với nhau. Thấy Đạm vừa trở lại, Đào lên tiếng.
'' Anh Đạm. Theo ý em mình nên thượng kỳ và hát quốc ca cho lính lên tinh thần. ''
Đạm tươi nét mặt nhìn Đào như thầm cám ơn ý kiến của nàng. Hai người lính lãnh lệnh kéo cờ. Mọi người khác đứng tại vị trí cất tiếng hát.

- Này công dân ơi, đứng lên đáp lời sông núi
Đồng lòng cùng đi hy sinh tiếc gì thân sống
Vì tương lai quốc dân cùng xông pha khói tên
Làm sao cho núi sông từ nay luôn vững bền
Dù cho phơi thây trên gươm giáo
Thù nước lấy máu đào đem báo
Nòi giống lúc biến phải cần giải nguy
Người công dân luôn vững bền tâm trí
Hùng tráng quyết chiến đấu, làm cho khắp nơi vang
Tiếng người nước Nam cho đến muôn đời...

Lá cờ vàng ba sọc đỏ bay phất phới trong cơn gió mạnh. Tiếng ca hát hùng hồn của mọi người trong ngôi đồn nhỏ bé vọng vang nơi nơi. Lá cờ vàng và tiếng hát của họ là biểu tượng cho những người sống và chết cho đất nước và chính nghĩa của dân tộc. Địch quân có thể san bằng ngôi đồn của họ, có thể giết chết họ, nhưng không thể nào tiêu diệt được niềm tự hào và sự can trường của họ.
Bum… Bum… Bum… Tiếng départ của mọt chê 82 vọng âm u và rờn rợn. Tiếng hú của nó lồng lộng không gian. Ầm… Ầm… Ầm… Đạn 82 ly rơi xuống như mưa. Chỗ này một trái. Chỗ kia ba trái. Chỗ nọ bốn viên. Ngôi đồn nhỏ bé rung rinh. Hầm chỉ huy xập một góc. Tiếng la của những người lính bị trúng đạn. Hạnh và Đào bịt kín tai, miệng há hốc ra vì sợ hãi khi thấy xác người đã chết bay tung lên hàng trăm mảnh, đập vào người của họ. Máu chảy khắp nơi.
'' Xung phong. ''
'' Hàng sống chống chết. ''
'' Giết… Giết…''
'' Tiến lên. ''
'' Giết hết tụi nó đồng chí ơi…''
Âm thanh của tiếng '' giết '' kéo dài như tiếng gào của quỉ ma. Tiếng kèn xung phong thổi lanh lãnh kèm theo tiếng la, tiếng hét, tiếng hò reo của địch quân vang lừng khắp nơi. Đứng quan sát tình hình Đạm thầm lo âu. Địch quân tấn công cùng một lúc bốn mặt. Chúng không chừa cho anh con đường rút lui. Lính dàn hàng ngang. Tất cả súng đều hướng về mục tiêu. Lựu đạn M26 chất đống trước mặt. B40 nổ ầm ầm. Đại liên. Thượng liên. AK47 xói vào thân người. Địch quân như những kẻ điên loạn hay được uống thuốc kích thích ào ạt xông vào. Chúng đi chứ không thèm chạy.
Nhìn biển người từ từ áp lại gần, Phát bật lên tiếng chửi thề.
'' Mẹ tụi nó… Đạn… đạn… tụi bây… Lựu đạn…''
Phát la làng chói lọi. Rẹt… Một tràng đàn AK cày trước mặt anh. Phát gục xuống không kêu được tiếng nào. Nhịn buông súng đỡ lấy thân xác bất động của chồng.
'' Bắn… Mấy em cứ việc bắn để tui lo cho ổng…''
Trước áp lực nặng của địch, Đạm ra lịnh rút về quanh cột cờ. Người chết bị bỏ lại. Mọi người vừa bắn che cho nhau vừa lùi dần dần về tuyến phòng thủ cuối cùng.
'' Thanh Đạm đây 1… nghe rõ trả lời…''
'' Thanh Đạm nghe 1…''
'' Trình thẩm quyền… Anh 1 của tui đã đi ngủ…''
Đạm nghe trong máy giọng nói của Hành run run.
'' Thẩm quyền… Ông thầy… Tụi nó vào… Tràn ngập… Ông thầy… Ông thầy… Tôi…''
Tiếng nói của Hành đột nhiên đứt ngang. Đạm nghe như có tiếng AK nổ lốp bốp trong ống liên hợp.
'' 1… 1… Đây Thanh Đạm… Anh dẫn con cái về gặp tôi… nghe rõ trả lời… nghe rõ trả lời…''
Đạm hét khan cả cổ, khàn cả giọng nhưng bên kia hoàn toàn im lặng. Điều đó cho anh biết địch quân đã tràn ngập phòng tuyến của trung đội 1.
'' 2 đây Thanh Đạm… nghe rõ trả lời… 2 đây Thanh Đạm... nghe rõ trả lời...''
Không có tiếng của Thắng trả lời mà Đạm chỉ nghe có tiếng xè xè. Cuối cùng một giọng nói oang oang vang lên.
'' Lính của mày chết hết trơn rồi. Mày đầu hàng đi…''
Đạm nghiến răng quăng ống liên hợp xuống đất. Lính của anh vừa la, vừa chửi thề vừa bóp cò. Chưa có lịnh của cấp chỉ huy họ chưa chịu ngưng bắn.
'' Xung phong. ''
'' Hàng sống chống chết. ''
'' Giết… ''
Tiếng la rầm trời. Địch quân đông nghẹt. Đạm chồm người tới khẩu M60. Rét… Rét… Đạn cày mặt đất ngay trước mặt của anh. Hự tiếng nhỏ vị đại đội trưởng lảo đảo lùi lại. Máu đỏ phún ra ướt cả áo trây di. Tư Bánh Bèo la lớn.
'' Ông thầy bị rồi… Chửn úy…''
Đang bóp cò Trương hét lớn.
'' Cứ bắn để tôi lo…''
Quay qua Hạnh đang ôm lấy Đạm, anh nói nhỏ.
'' Chị dìu ảnh về cột cờ nằm. Lấy băng cá nhân băng cho ảnh nghe chị. ''
Hạnh gật đầu kéo Đạm về phía cột cờ. Trương nghiến răng bóp cò khẩu M16. Cạch… Anh đã bắn tới viên đạn cuối cùng. Nhìn trước mặt, anh thấy hàng chục họng AK chỉa vào mình và đồng đội.
'' Giơ tay lên... Hàng sống chống chết. ''
Khẩu lệnh lạnh lùng. Ánh mắt hằn học. Mũi súng AK đen ngòm. Trương giơ tay lên trời. Đào bật khóc. Qua màn nước mắt nàng thấy khuôn mặt của người chồng thương yêu mờ dần.
Hàng chục người vây quanh cột cờ. Đạm ngồi dựa vào người của vợ. Hạnh ngồi dựa lưng vào cột cờ như nàng không còn đủ sức lực để ngồi một mình. Hai người mặc đồ kaki, đội nón cối, mang K54 vạch hàng quân bước vào kèm theo câu hỏi.
'' Đâu… Thằng trưởng đồn ở đâu…''
'' Trình đồng chí tiểu đoàn trưởng nó đó… Nó bị thương…''
Mười mấy tên Việt Cộng chăm chú nhìn Đạm và Hạnh đang ngồi cạnh nhau dưới chân cột cờ. Ánh mắt của chúng hằn học. Ánh mắt chất chứa hận thù.
'' Thằng lính ngụy... Mày chịu hàng chưa? ''
Giọng nói hách dịch của tên tiểu đoàn trưởng vang lên. Cạch. Chiếc khóa an toàn của trái lựu đạn M26
trong tay Hạnh văng ra. Một tích tắc thoáng qua. Ánh lửa lóe lên. Một tiếng nổ. Rồi im lặng mênh mông. Đạm và Như Hạnh, đã nằm xuống cùng với các chiến hữu của họ, vài phút đồng hồ trước khi '' Minh Bự '' tuyên bố lệnh buông súng.




4 - 2009
chu sa lan

[nahoku]

Chào bác CSL,
Đã từ lâu em hổng dám đọc những truyện liên quan đến tháng tư vì lý do duy nhứt là.....buồn lắm, một nỗi buồn đổ ập xuống và cứ nghiến ngấu mãi rất khó nguôi. Không thể nào quên những ngày hoảng loạn của thành phố rùi tiếp theo đó là những năm tháng thành phố im lìm không sinh khí............Không thể nào quên những tiếng khóc nức nở vỡ oà của những chàng trai vừa cởi bỏ quân phục vừa khóc như có đại tang và những tiếng kể lể đứt quãng nghẹn ngào về những người bạn ôm nhau chia chung trái lựu đạn........
Buồn lắm bác CSL ui............Cám ơn bác đã cho xem.


Thân,
Nahoku

[Poupi]

Tháng Tư là tháng làm như ai cũng trở về lại những.... cái hãi hùng, mất mát

Ai không có trái tim mới khg nhớ đến ngày này

Cảm ơn anh CSL đã nói lên những mãnh đời no-4i trôi của người ( Di tản buồn)

Chúc anh luôn an lạc

[chu sa lan]

Trần Thanh Hiệp: Bàn Về “Tính Chính Thống” Của Một Chế Độ Chính Trị

Lời ghi chú cập nhật hóa của người viết: Trong những ngày gần đây, nhân việc một bản văn có nội dung chính trị mang tên “Thư Ngỏ của 36 nhà trí thức Việt Nam ở hải ngoại” liên quan tới tư cách và danh nghĩa cầm quyền của chế độ Hà Nội, một cuộc tranh luận ồn ào đã diễn ra trên nhiều diễn đàn của người Việt ở ngoài nước. Bài viết ngắn dưới đây là một đoạn “ghi chú” phụ đính một bài viết, của cùng tác giả, đăng trên Tập San Viễn Tượng Việt Nam, ấn hành tại Paris năm 2006, trong đó người viết đã nêu lên một số ý kiến sơ lược về vấn đề “Tính Chính Thống” của một chế độ chính trị. Ghi chú này đặc biệt quan tâm duyệt xét những khác biệt giữa những chữ “chính đáng”, “chính thống”, “hợp pháp” v.v… Nhận thấy những lời ghi chú kể trên hiện giờ vẫn còn tính thời sự cũng như những ích lợi thực tế để phân biệt sai đúng, phải trái, chính tà, người viết đã sửa chữa một vài điểm, đặt tựa đề mới và cho đăng lại như một góp phần nhỏ làm trong sáng thuật ngữ chính trị và luật học Việt Nam trong thời đại mới. Dịp này người viết xin được có lời kêu gọi sự thận trọng trong việc sử dụng trước công luận quyền tự do tư tưởng để lấy thái độ chính trị. Sự thận trọng này cũng còn cần phải được tôn trọng một cách nghiêm ngặt trong việc tranh luận về lập trường và thái độ chính trị. Không được vậy, sợ rằng vùng đất mới của người Việt ở hải ngoại sẽ lâm vào tình trạng hỗn loạn không thị phi, không kỷ cương làm ô nhiễm không gian xã hội văn minh tiến bộ Việt Nam được hình thành sau biến cố 1975, khi miền Nam Việt Nam rơi vào qũy đạo của độc tài toàn trị.
Trần Thanh Hiệp
* * *
Cụm từ «tính chính thống» đã được dùng để dịch những chữ tiếng Pháp légitimité, tiếng Đức legitimität, tiếng Anh legitimacy, tiếng Tây Ban Nha legitimidat, tiếng Ý legitimita (trước đây người ta dịch là sự chính thống, bây giờ người ta còn dịch là tính chính đáng nữa, dưới đây sẽ nói rõ tại sao lại chỉ dùng tính chính thống). Tất nhiên, muốn tìm hiểu nội dung cụm từ này cần qui chiếu vào những ngoại ngữ kể trên. Trong khuôn khổ ghi chú này chỉ xin nêu lên một ít điều với hy vọng giúp trả lời một cách đại cương câu hỏi «tính chính thống» là gì? Câu hỏi này sẽ được giải đáp trên hai bình diện từ ngữ và khái niệm. Về mặt từ ngữ, xin giới hạn vào hai chữ tiếng Pháp légitimité và tiếng Anh legitimacy. Về mặt khái niệm thì xin đối chiếu quan điểm của phương Đông với quan điểm của phương Tây về tính chính thống.
Tự điển Tàu dịch chữ tiếng Anh Legitimacy là chính thống tính, sang tiếng hán việt thành tính chính thống và dịch chữ tiếng Pháp légitimité là tính hợp pháp, tính chính thống. Từ điển Việt Nam dịch chữ légitimité là tính chính đáng và dành chính thống cho chữ orthodoxe. Cũng vẫn theo tự điển Việt Nam thì chữ tiếng Anh legitimacy có nghĩa là tính hợp pháp, tính chính đáng. Không rõ vì lý do nào mà tự điển của ta khi dịch những chữ légitimité, legitimacy lại đặc biệt khác tự điển của Tàu như vậy (cần chú ý rằng chữ đáng cũng là chữ Hán). Nhưng điểm đáng nói là một mặt, chữ chính đáng không đủ rộng để phản ánh được nội dung của hai chữ légitimité và legitimacy và mặt khác, khái niệm phương Tây về legitimacy và légitimité phân biệt tính hợp pháp (legality, légalité) với tính chính thống (legitimacy, légitimité) trong khi tự điển của ta không phân biệt như thế. Do đó tưởng nên dùng tính chính thống thay vì tính chính đáng.
Một chính quyền phải có những điều kiện nào để được coi là có tính chính thống? Có hai loại điều kiện: pháp lý và chính trị. Điều kiện pháp lý là phải hợp pháp tức là phù hợp với pháp luật. Nhưng không phải là bất cứ loại pháp luật nào mà phải là loại pháp luật xuất phát từ ý chí chung của tòan dân (volonté générale). Nếu không như thế thì chính quyền nào cũng đều có tính chính thống, kể cả chính quyền độc tài. Vì vậy lại còn phải thỏa mãn những điều kiện chính trị theo đó chính quyền ấy được toàn dân tự nguyện tuân lệnh, không phải dùng bạo lực khủng bố để ép buộc dân phải theo. Một chính quyền không hội đủ hai loại điều kiện đó thì không được kể như có tính chính thống.
Dân tộc Việt Nam đã trải qua hai kinh nghiệm về tính chính thống, một ở dưới thời quân chủ và một ở dưới thời độc tài toàn trị. Thời xưa tuy ở dưới chế độ quân chủ nhưng muốn cầm quyền thì đối với dân vua phải được coi là chính thống. Và tính chính thống được quy định vừa bởi huyết thống vừa bởi khả năng chăm lo cho dân. «Chính giả chính dã» câu nói này của Khổng Tử để khẳng định rằng làm chính trị thì phải lo cho có được chính thống. Vua phải ra vua, quan phải ra quan, cha phải ra cha, con phải ra con, đó là ý nghĩa câu «Quân quân Thần thần, Phụ phụ, Tử tử», những điều kiện để kiến tạo một xã hội thanh bình thịnh trị. Vua trái đạo vua, không lo cho dân, không được dân tín nhiệm nữa thì mất chính thống và mất ngôi vua. Kẻ cướp ngôi dù cầm được quyền mà không lo được cho dân thì vẫn không được nhìn nhận là chính thống.
Dưới thời cộng sản, thời cách mạng vô sản, vấn đề chính thống đã bị đảo lộn, chính tà lẫn lộn, đúng hơn chỉ là tà trong sự chờ đợi tà trở thành chính. Những người cộng sản cướp quyền, tự đặt mình lên thế lãnh đạo tối cao rồi dùng bạo lực, gian dối để áp đặt chế độ toàn trị. Thời thế thay đổi, dân chúng đang có cơ đặt lại vấn đề chính thống. Nhiều hành động bất phục tùng đã xảy ra hàng ngày và ở khắp nơi trong nước.
Người dân Việt Nam hiện nay đang sắp sửa thực hành một thí nghiệm mới về chính thống, đó là thí nghiệm chính thống dân chủ (légitimité démocratique, democratic legitimacy). Trong viễn tượng mới này, chính quyền sẽ phải thực sự hợp pháp nghĩa là phải nhận được ủy nhiệm của toàn dân để cầm quyền, phải tôn trọng pháp luật do toàn dân làm ra và phải trả lại quyền hành khi mãn nhiệm kỳ để toàn dân chọn những người cầm quyền mới. Nói cách khác, chủ quyền quốc gia, bị Đảng cộng sản sang đoạt từ hơn nửa thế kỷ, phải được trả lại cho toàn dân. Và toàn dân, muốn được coi là chủ tập thể của đất nước, phải được thực sự hành sử chủ quyền ấy. Theo tiêu chuẩn chính thống của chính trị học và luật học phương Tây, chủ quyền quốc gia thể hiện qua cơ chế dân chủ đa nguyên, đa đảng, nghiêm chỉnh tôn trọng dân quyền, nhân quyền.
Dưới chế độ cộng sản, thời cách mạng vô sản với một bộ máy cầm quyền chuyên sử dụng gian dối và bạo lực để áp đặt chế độ thì không thể nói rằng chế độ này có tính chính thống. Vì những người cộng sản cướp quyền, rồi tiếm quyền, tự đặt mình lên thế lãnh đạo tối cao và dùng bạo lực, gian dối để bắt dân phải tuân phục tập đoàn cầm quyền. Tức là không hề có tự nguyện phục tùng mà chỉ có bất phục tùng. Thái độ bất phục tùng của dân là chỉ dấu của một chế độ phi-chính-thống. Những ai coi chế độ ấy có «chính danh, chính nghĩa» để cầm quyền tất phải gây ra những căng thẳng trong xã hội thôi.
Trước hiểm họa trước mắt Trung Quốc, thiết tưởng đã đến lúc phải xét xem nhà cầm quyền Hà Nội còn có tư cách và danh nghĩa chính đáng để cai trị đất nước nữa không?
Tôi cho rằng câu trả lời dứt khoát phải là tập đoàn cầm quyền cộng sản Hà Nội, đối ngoại thi hành đường lối ngoại giao làm tay sai cho ngoại bang, đối nội, thực thi nền nội chính độc đoán áp đặt bằng gian dối và bạo lực, coi rẻ sinh mạng, nhân quyền, tài sản của dân. Nói tóm lại, tập đoàn này, một khi đã đã để lộ bộ măt thật phản nước hại dân thì về mặt chính trị, không còn tư cách cũng như không có danh nghĩa chính đáng để cầm quyền nữa.
Còn về mặt pháp lý thì sao? Về điểm này tôi thấy cần phải bác bỏ mạnh mẽ quan điểm theo đó vì là “thành viên của Liên Hiệp Quốc, có nhiều quan hệ ngoại giao trên bình diện cả thế giới lẫn vùng, bộ máy cầm quyền Hà Nội phải được coi là có “chính danh” để cai trị. Sự khẳng định hấp tấp này không thể biện minh được vì đã dựa vào những diễn dịch sai lầm vê luật quốc tế áp dụng sóng đôi với luật quốc gia. Danh nghĩa thành viên LHQ là nguồn quy phạm để các quốc gia thành viên quan hệ ngoại giao với nhau chứ không phải là một legality tuyệt đối chi phối sinh hoạt chính trị trong nội bộ của một quốc gia thành viên. Xin đừng quên rằng chính Hiến Chương LHQ đã minh thị ngăn cấm việc can thiệp vào nội bộ của quốc gia thành viên vì các quốc gia này, nhờ có quyền dân tộc tự quyết nên tự mình hoàn toàn làm chủ nội chính của mình. LHQ đã căn cứ vào nền nội chính đó để có cơ sở thâu nhận thành viên. Xin mở một dấu ngoặc, không thể giải thích một cách chủ quan chữ legality, thí dụ, “hợp pháp nên coi như có danh nghĩa chính thức” để dịch legality (légalité) là “chính danh”, mà phải dịch là “tính hợp pháp”.
Do đó, cơ sở pháp lý để xét về “tính chính thống” (legitimacy, légitimité) của một chế độ không phải là sự kiện chế độ này đã được LHQ nhìn nhận là thành viên mà là toàn bộ sinh hoạt chính-trị-pháp-lý-xã-hội của chế độ ấy.
Tôi xin viện dẫn một thí dụ cụ thể về giá trị chỉ có giới hạn của thứ legality dựa vào tư cách thành viên LHQ, Đó là trường hợp Libya. Khi phong trào dân chúng nổi dậy ở phía Đông Bắc Libya thì chính quyền Gaddafi là thành viên của LHQ. Nhưng một cơ cấu cầm quyền lâm thời, Hội Đồng Quốc Gia Chuyển Tiếp – CNT – đã ra đời để thay thế chính quyền Gaddafi đối nội, đối ngoại. Rồi chính LHQ lại đã đứng về phía lực lượng nổi dậy, không phải để can thiệp vào nội bộ của Libya mà để ngăn chặn không cho cho chính quyền Libya dùng vũ lực đàn áp dân. Kết cục quân nổi dậy đã đánh chiếm được cả lãnh thổ Libya và Hội Đồng Quốc Gia Chuyển Tiếp đã thay thế chính quyền Gaddafi trong ghế thành viên LHQ.
Lấy trường hợp Libya làm bảng tìm dò nước Việt Nam hiện nay thì người ta có thể nói ở Việt Nam có ba con đường hợp pháp, đó là “nhờ luật quốc tế” (thành viên LHQ), “nhờ vị thế những người cầm quyền tại chức” (Nhà nước) và “ẩn dấu trong dân chúng đang ở trong tiềm thế cách mạng”. Tuy ba nhưng chỉ có hai thôi. Nếu cứ nhất định coi chỉ những người cầm quyền tại chức, vì là thành viên của LHQ, mới là nguồn pháp luật độc nhất của quốc gia, thì không khác gì cách nhìn của những người ấy, chỉ Mouammar Gaddafi mới có “chính danh” để cầm quyền!
Sự thật ra sao, mọi người đều đã biết.
Tôi xin nhắc lại, để chấm dứt, mấy điều không thể tùy tiện hiểu khác đi:
Thứ nhất, “tính hợp pháp” (legality, légalité) không phải là “tính chính thống” (legitimacy), muốn được kể là có “tính chính thống” thì phải được dân chúng tự nguyện tuân phục.
Thứ hai, nếu dân chúng nổi dậy vì bất phục tùng thì cuộc nổi dậy của họ khởi đầu phi pháp sẽ trở thành hợp pháp khi thành công.
Thứ ba, những người đang cầm quyền hay sẽ cầm quyền, muốn tránh cho khỏi có nổi dậy, phải thực sự thi hành dân chủ thì sẽ có “chính thống dân chủ” (democratic legitimacy, légitimité démocratique), như ở các nước đích thực dân chủ trên thế giới (Anh, Pháp, Mỹ, Đức, Tây Ban Nha v.v…).
Thứ tư, Cộng hòa xã hội chủ nghĩa Việt Nam là một chế độ phi-chính-thống, dù vẫn còn là một nước thành viên của LHQ.
Tính chính thống là vấn đề cơ bản của đời sống chính trị của một quốc gia, một dân tộc – như lịch sử đã cho thấy – tự trong nó có một lô-gich để tự giải quyết, sớm hay muộn, bằng cách này hay cách khác, hay nói rõ hơn, ôn hòa hay bạo động .

Trần Thanh Hiệp
Nguồn: Người Việt Boston



Lưu Nguyễn Đạt: Cộng Sản Việt Nam – Có Chính Danh, Chính Nghĩa, Có Dân Chủ và Pháp Trị Hay Không?


Trong dịp “Bàn thêm về “Thư Ngỏ” của 36 trí thức hải ngoại, GS Thạc sĩ Vũ Quốc Thúc xác định CSVN là một “chính quyền chính thức [governement légal], có “chính danh” [légalité], nhưng lại phân biệt: “Đối với những người chống cộng, thì nhóm C.S đang nắm quyền ở Việt Nam không có chính nghĩa [légitimité] vì đã chiếm quyền dưới vĩ tuyến 17 bằng bạo lực, trái với các hiệp định đã ký kết ở Paris năm 1973…” [1]
Sau đó GS Vũ Quốc Thúc còn nhấn mạnh: “Chúng ta – những người sống yên ổn ở hải ngoại – có bổn phận ủng hộ họ: thư ngỏ là một hành động yêu nước, phục vụ dân chủ, phục vụ RULE OF LAW.[2]
Với tất cả sự kính trọng dành cho một vị trưởng thượng đại trí thức như GS Vũ Quốc Thúc, người viết cùng độc giả chân chính vẫn thấy có bổn phận xét kỹ lại những thuật ngữ trên để xem:
• Chế độ Cộng Sản tại Việt Nam [CSVN] có phải là một “chính quyền chính thức”, có “chính danh” hay không?
• Lý do nào chính thể này còn bị coi là không có “chính nghĩa”?
• Và phải chăng những người đồng ký tên trong “Thư Ngỏ” trên đều có bổn phận ủng hộ “họ” [CSVN], với kỳ vọng chuyển hoá CSVN, hay với ước mong họ trở thành chính quyền có “chính nghĩa”, … có “dân chủ đích thực”, có “pháp trị đích thực”?
I. CSVN CÓ PHẢI LÀ MỘT “CHÍNH QUYỀN CHÍNH THỨC”, CÓ CHÍNH DANH HAY KHÔNG?

Trước hết, xin định nghĩa rõ rệt lại: một chính quyền chính thức [governement légal], có chính danh [légalité] là một chính quyền hợp lệ, hợp pháp, xuất xứ từ một truyền thống hay một trạng thái chuyển nhượng pháp định.[3]
Người viết căn cứ vào lịch sử cận đại chứ không chỉ nghe ngóng lập trường của “những người chống cộng” [4] mà cho rằng những sự kiện táo bạo của hai thời điểm 1945 và 1975 đã chứng tỏ CSVN không phải là một “chính quyền chính thức”, theo nghĩa “governement légal” hay có “chính danh”, theo nghĩa “légalité” như GS Vũ Quốc Thức xác nhận, mà chỉ đáng được gọi là một ngụy quyền tại vị [un pouvoir illégal en place], hay một hiện tượng tiếm quyền [un état d’usurpation de pouvoir] không hơn không kém, và tất cả những trạng thái áp đặt đó đều bất chính, bất hợp pháp.
1. Cách Mạng Mùa Thu 1945
Vậy khi căn cứ vào định nghĩa trên, chỉ chính quyền quốc gia của Chính phủ Trần Trọng Kim mới là chính quyền chính thức, hợp pháp hợp lệ, có chính danh, sau khi vua Bảo Đại của Triều Nhà Nguyễn đã công bố bản Tuyên Ngôn Độc Lập vào ngày 11.3.1945 và giao cho Trần Trọng Kim thành lập nội các vào ngày 17.4.1945.
Còn cái nguồn gốc chấp chính của CSVN, cái gọi là Cách mạng mùa thu thực chất chỉ là một cuộc cướp chính quyền của Chính phủ Trần Trọng Kim. Thật vậy, ngày 17.8.45, từ một buổi Mít-tinh của Tổng Đoàn Công Chức để chào mừng chính phủ Trần Trọng Kim bổng chốc trở thành biểu tình của Mặt Trận Việt Minh: “Quả lừa lịch sử” bắt đầu chính là từ đây.[5]
Như vậy, trên căn bản pháp lý, thuật ngữ “cách mạng mùa thu” [1945] cũng đủ chứng tỏ hành vi cướp chính quyền của lực lượng Việt Minh dẫn tới hiện tượng chấp chính bất hợp pháp, ngược lại với thế hợp pháp, có chính danh của Chính phủ Trần Trọng Kim.
2. Hà nội Vi Phạm Hiệp Định Hoà Bình Paris 1973 Khi Xua quân Chiếm Sài gòn, Mùa Xuân 1975
Hiệp Định Paris là hiệp định chấm dứt Chiến tranh, lập lại hoà bình ở Việt Nam, do 4 bên tham chiến — Hoa Kỳ, Việt Nam Dân chủ Cộng hòa, Cộng hòa miền Nam Việt Nam và Việt Nam Cộng hòa — ký kết tại Paris ngày 27 tháng 1 năm 1973, với những khoản chính như sau:
• Một cuộc ngừng bắn sẽ được thực hiện trên khắp miền Nam Việt Nam kể từ ngày 27 tháng giêng năm 1973;
• Các lực lượng của Hoa Kỳ và của các nước ngoài khác đồng minh của Hoa Kỳ và của Việt Nam Cộng Hòa sẽ ở nguyên vị trí của mình trong lúc chờ đợi thực hiện kế hoạch rút quân.
• Các lực lượng vũ trang của hai bên miền Nam Việt Nam sẽ ở nguyên vị trí của mình.
• Các lực lượng chính quy thuộc mọi quân chủng và binh chủng và các lực lượng không chính quy của các bên ở miền Nam Việt Nam phải ngừng mọi hành động tấn công nhau.
• Từ khi thực hiện ngừng bắn cho đến ngày thành lập chính phủ … hai miền Nam Việt Nam không được nhận đưa vào miền Nam Việt Nam quân đội, cố vấn quân sự và nhân viên quân sự, kể cả nhân viên quân sự kỹ thuật, vũ khí, đạn dược và dụng cụ chiến tranh.
• Hai bên miền Nam được phép từng thời gian thay thế vũ khí, đạn dược, dụng cụ chiến tranh đã bị phá huỷ, hư hỏng, hao mòn hoặc dùng hết từ sau khi ngừng bắn, trên cơ sở một đổi một, cùng đặc điểm và tính năng…
Vậy ngay sau khi quân đội Hoa Kỳ rút hết vào cuối tháng 3 năm 1973, Việt Nam Dân chủ Cộng hòa và Mặt trận Giải phóng miền Nam ồ ạt tăng quân, binh chủng, súng đạn, chuẩn bị đánh dứt điểm chính quyền Việt Nam Cộng hòa. Như vậy âm mưu xua quân của ngụy quyền Hà nội, ồ ạt vượt vĩ tuyến 17 để cưỡng chiếm Sài gòn là một hình thức xâm nhập lãnh thổ và tiếm quyền bất chính, bất hợp pháp, vì đã vi phạm những điều khoản căn bản trên của Hiệp Định Paris 1973, cũng như đã từng vi phạm Hiệp Định Genève 1954 trước đó. Vậy, việc áp đặt chính quyền “thống nhất” trên Miền Nam Việt Nam, dưới chướng ngụy quyền Hà nội/Việt Nam Dân Chủ Cộng Hoà, sau khi lật đổ thể chế Việt Nam Cộng Hoà và gạt bỏ lực lượng bù nhìn Mặt Trận Giải Phóng Miền Nam là một hành vi tiếm quyền bằng lừa đảo và bạo lực.
Căn cứ vào những sự kiện lịch sử trên [1945 & 1975], CSVN ngày nay, bắt nguồn từ hai đợt tiếm quyền bằng lừa đảo và cưỡng chiếm bằng bạo lực không thể được coi là một chính phủ chính thức, hợp pháp, hợp lệ, có chính danh chính thực.
Chính thể Hà nội sau 1945 và nhất là sau 1975, không hơn không kém, vẫn chỉ là một ngụy quyền tại vị [un pouvoir illégal en place], một hiện trạng tiếm quyền [un état d’usurpation depouvoir] bất hợp pháp, bất hợp lệ, khác hẳn với sự thẩm định của nhóm “Thư Ngỏ”, như đã được minh thị xác nhận bởi vị thầy chỉ đạo, GS Vũ Quốc Thúc và vị chánh chủ thảo, GS Lê Xuân Khoa.
II. TẠI SAO CSVN KHÔNG CÓ CHÍNH NGHĨA?
1. Thế nào là “chính nghĩa”?
Về mặt thuần thục, “Chính nghĩa” là trạng thái hành xử thích hợp với lẽ phải chân chính của công lý; ứng dụng đại nghĩa công bình và đạo đức nhân bản; bảo trọng quyền lợi, nguyện vọng tiến hoá và hạnh phúc của toàn dân.[6] Do đó, một chính quyền có chính nghĩa địch thực khi được dân chúng tín nhiệm, tin tưởng.[7]
Một lực lượng cách mạng, khởi đầu có thể là một tổ chức bất hợp pháp, khi nổi dậy đào thải một chính quyền tại vị. Nhưng sau cuộc đảo chính hay cách mạng đó, lực lượng nổi dậy có thể tạo dựng thành một chính quyền có chính nghĩa, như trường hợp của những cuộc cách mạng giành độc lập, tự do, dân chủ tại Pháp, Hoa Kỳ và gần đây tại các quốc gia Ả Rập và Trung Đông. Những lực lượng nhân dân này đã khởi nghĩa phá bỏ những thể chế lỗi thời, phản nước, hại dân để tạo dựng vào đó những chính thể phù hợp với chủ quyền quốc gia, với quyền lợi và phẩm giá của toàn dân.
2. Tại sao lại quả quyết CSVN không có chính nghĩa?
Một lần nữa, người viết lại vịn vào lịch sử cận đại chứ không chỉ nghe ngóng lập trường của “những người chống cộng” mà khẳng định rằng CSVN không có chính nghĩa, bởi những chứng cứ sau đây:
• Rõ rệt nhất, từ lúc thành lập bán khai cho tới khi lộ diện, đảng phái và nhà cầm quyền cộng sản Việt Nam [CSVN] không bao giờ phục vụ quyền lợi của dân tộc Việt Nam.
• Đối với Hồ Chí Minh và các đồng chí cộng sản, cứu cánh biện minh cho phương tiện, kể cả thủ đoạn đê hèn nhất. Cái dã tâm là cứu cánh của họ không có mục đích chính đáng, phục vụ dân tộc, mà chỉ phỉnh gạt, lừa lọc, gây tội ác để củng cố đảng phiệt và chế độ cộng sản của họ, và để duy trì quyền lợi cho khối cộng sản chuyên chính quốc tế [comintern], dù phải làm thiệt hại cho dân tộc Việt Nam.
• Ứng dụng tư tưởng căn bản trên, năm 1941, Đảng CSVN họp ở Cao Bằng đã quyết định thành lập Việt Nam Độc lập Đồng Minh Hội (Việt Minh) để “mượn đầu heo nấu cháo”, gây thêm lực lượng, kết tụ “đồng minh giai đoạn” dưới chiêu bài “ái quốc”, chống Pháp, dành độc lập: “Liên hiệp hết thảy tất cả các tầng lớp nhân dân, các đảng phái cách mạng, các đoàn thể dân chúng yêu nước, đang cùng nhau đánh đuổi Nhật-Pháp, làm cho Việt Nam hoàn toàn độc lập, dựng lên một nước Việt Nam Dân chủ Cộng hòa.” Sau đó vài năm, thành phần cộng sản bắt đầu loại trừ các hệ phái quốc gia trong “Mặt trận Liên Việt”: Cán bộ cộng sản thẳng tay tiêu diệt các đảng viên Việt Nam Quốc Dân Đảng, Đại Việt, Duy Dân v.v., dù những thành phần dân tộc này đã từng nhiệt thành sát cánh chống Pháp, cứu nước, bênh dân.
• Cũng theo chiêu bài lợi dụng và tiếm quyền “đồng minh nhất thời” trên, lực lượng cộng sản miền Bắc đã xâm nhập miền Nam và tuyên bố thành lập Mặt trận Dân tộc Giải phóng Miền Nam Việt Nam vào năm 1960. Lực lượng Việt Cộng miền Nam trá hình này sau 1975 cũng bị “thất sủng”, các lãnh tụ cuả “Mặt trận Dân Tộc” cũng bị thủ tiêu, hoặc đi “cải tạo” như kẻ thù phản động. Đồng chí hôm trước, kẻ thù hôm sau: Làm gì có “Mặt trận Dân tộc”? Làm gì có giải phóng dân tộc Miền Nam, khi đó chỉ là một cuộc tảo thanh ý thức hệ, một mưu toan bá chủ quyền lợi độc nhất của đảng cộng sản “Bắc Thuộc”.
• Kể cả “đồng bào” của chế độ CSVN, dù được tuyên truyền tung hô là “dân làm chủ”, bất cứ lúc nào họ cũng sống trên đe dưới búa và dưới lưỡi liềm sát cổ. Làm gì có việc “bảo trọng quyền lợi, nguyện vọng tiến hoá và hạnh phúc của toàn dân” khi đội ngũ mác-xít trá hình “công bộc” chỉ biết tiếm quyền dân, với dã tâm nuôi dưỡng hận thù, đấu tranh giai cấp, đấu tố tư sản, đấu tố phú nông, sát hại địa chủ? Đó là những đợt “cải cách ruộng đất”, từ năm 1953 tại vùng Thanh Hoá, Liên Khu IV tới năm 1956, trên khắp miền Bắc, bằng cách thảm sát tập thể khoảng hai trăm ngàn người dân, quy vào thành phần địa chủ và phú nông, rập khuôn theo mưu đồ “vô sản hoá” của Nga Xô và Trung Cộng. Trong bản Tuyên ngôn của Đảng Cộng Sản (Manifesto), Karl Marx đã tuyên bố: “cách mạng ruộng đất là điều kiện để giải phóng dân tộc”. Bằng cách thủ tiêu và sát hại dân oan.
• Ngoài cuộc thảm sát tập thể thành phần địa chủ và phú nông, tiểu tư sản, nhân danh “cải cách ruộng đất”, chế độ CSVN còn trực tiếp nhúng tay vào sách lược sát hại, thủ tiêu, chôn sống gần 8 ngàn dân vô tội,[2] cũng lạnh lùng nhân danh “giải phóng” dân tộc xứ Huế vào dịp Tết Mậu Thân 1968.
• Để thực hiện chính sách hại dân, độc tài đảng phiệt chuyên chính, sau khi chiếm được chính quyền tại Miền Bắc Việt Nam vào năm 1954, Hồ Chí Minh đã bê nguyên cái mô hình “học tập cải tạo” của Mao Trạch Đông từ Trung Cộng vào Miền Bắc Việt Nam. Đây là một kế hoạch nằm trong chính sách giết người có chủ đích, có tính toán dưới cái chiêu bài giả hiệu là “cải tạo” những người chống đối chủ nghĩa xã hội để biến họ thành công dân của nước xã hội chủ nghĩa. Với kế hoạch “cải tạo giết người” này, Hồ Chí Minh đã giết và thủ tiêu 850 ngàn người dân Miền Bắc trong những cái gọi là “trại học tập cải tạo” theo Nghị Quyết mang số 49-NQTVQH ngày 20/6/1961, áp dụng trong toàn nước Việt Nam Dân Chủ Cộng Hoà.
• Tương tự, ngay sau ngày 30 tháng Tư năm 1975, Chế độ CSVN đã tiếp tục thi hành kế hoạch bỏ tù cả triệu quân cán chính của phe Quốc Gia bại trận, đồng thời thủ tiêu mất tích hài cốt của 165 ngàn quân, cán, chính VNCH trong 150 “trại tù cải tạo” trên toàn cõi Việt Nam.
• Chế độ CSVN này tới ngày nay vẫn truy tố và tiếp tục bỏ tù bất cứ ai dám bày tỏ bất đồng chính kiến, hay can đảm chỉ trích những sai quấy, thối nát của Chế độ này.
• Ngoài chính sách lừa dân, tiếm quyền, bội ước, vi phạm hiến pháp rừng và lạm quyền pháp định cuội; ngoài việc hủy hoại tư tưởng, niềm tin căn bản của 90 triệu dân, chế độ CSVN còn trắng trợn trở thành một bày tham nhũng tư bản đỏ, cướp đất của dân, của chùa, của chúa, thụt két của công, đại náo môi trường mậu dịch toàn cầu, chia chác toàn bộ lãnh đạo. Chế độ CSVN ngày nay không hơn, không kém là một hệ thống mafia quốc tế, một băng đảng tội ác dây chuyền, di căn toàn bộ.
• Chế độ CSVN luôn luôn chủ mưu hán hoá, bán đứng lịch sử và căn cước của toàn dân Việt Nam; tìm mọi cách cầm cố, bán đứng lãnh thổ, lãnh hải cho đàn anh Trung Cộng, miễn sao họ được bảo vệ, được giữ nguyên cái ghế quyền hành mục nát, “made in China”.
Những chứng cứ điển hình trên cho thấy CSVN chỉ là một chính thể ngụy tạo, độc tài, vô nhân đạo, bán nước, hại dân. Bị dân oán trách. Như vậy, CSVN không hề có chính nghĩa quốc gia nhằm bảo tồn vận mệnh đất nước và cũng không hề có chính nghĩa quốc dân nhằm bảo trọng và phát huy dân tộc, vốn đó là những điều kiện cần và đủ [conditions nécessaires & suffisantes] để được lòng tin của toàn dân trong và ngoài nước.
Trên căn bản tiên quyết của đại nghĩa chí nhân, đất nước, dân tộc, nhân loại mới là cứu cánh của chính nghĩa đích thực. Ý thức hệ chỉ là phương thức, nếu khả chấp, hữu hiệu, nếu tử tế, nhân bản. Khi chủ trương ngược lại những điều kiện cần và đũ trên, ý thức hệ kiểu phát xít, cộng sản, giáo phiệt v.v. chỉ có tính cách ngụy tạo, phản động, tự hủy. Lịch sử đã và đang loại trừ những tai ương nhân tạo này.
III. CSVN: PHÁP TRỊ HAY ĐẢNG TRỊ?
“Pháp trị”, dịch từ Anh-Mỹ ngữ “Rule of Law”, đôi khi còn gọi là “Supremacy of Law” hay “Ưu Thế của pháp luật”, là một châm ngôn pháp lý [legal maxim] xác định rằng:
• Không ai đứng trên pháp luật;
• Không ai bị nhà nước trừng trị, nếu không vi phạm pháp luật;
• Không ai bị xét xử về một tội trạng ngoài phạm vi và thủ tục xét xử về tội danh đó.
Ngắn gọn, chế độ Pháp trị chủ trương bất cứ ai, kể cả cấp lãnh tụ, người có quyền hành, mọi công dân trong nước đều phải tôn trọng và thi hành pháp luật một cách đích thực, chính đáng, căn cứ vào “ưu thế của pháp luật” và nguyên tắc “pháp luật chi phối”.[8]
Trong năm 1959, có tất cả 185 luật gia gồm thẩm phán, luật sư, giáo sư luật học, đã họp mặt tại New Delhi dưới danh xưng “International Commission of Jurists” để xác định những nguyên tắc chính của “Pháp trị”/Rule of Law như sau:
• Ngành tư pháp độc lập;
• bị can được đoán chừng vô tội [presumption of innocence];
• xét xử công minh không bị chậm trễ;
• hình phạt tương xứng, không quá mức;
• công bằng trước pháp luật;
• mọi hình thức tầm nã, bắt giữ trái phép; giam cầm vô hạn định; xét xử bí mật; hình phạt quá đáng, độc ác; doạ nạt, mua chuộc thẩm đoàn, v.v. đều bất khả chấp.
• Pháp trị đặt nền móng công minh, trong sáng, ứng dụng cho mọi trường hợp, mọi công dân, vừa để xét xử nội vụ đúng cách, vừa để bảo vệ nhân cách của mọi bị can đem xét xử.
Để thực thi, định nghĩa “Pháp trị” theo hình thức bao gồm những thủ tục pháp lý chuẩn mực phù hợp với cơ cấu pháp quy đem thi hành. Còn định nghĩa “Pháp trị” theo nội dung cho phép ứng dụng pháp luật ợ những khía cạnh phụ thuộc, trong phạm vị pháp định, đối với từng trường hợp liên can.[9] Do đó, xét về nội dung, một đạo luật bất công, thiếu công minh [unjust law] không đáng gọi là luật, và không thể thi hành. Đương nhiên những đạo luật bất hợp hiến thì bất khả thi.[10]
Tổng thư ký Liên Hiệp Quốc định nghĩa Pháp Trị/Rule of Law như sau:
• Nguyên tắc cai trị [principle of governance] mà theo đó mọi người dân, tổ chức, pháp thể, tư cũng như công, kể cả Chính quyền, Nhà Nước [including State itself], đều phải tôn trọng, thi hành một cách công minh, công bằng, phù hợp với quy tắc nhân quyền quốc tế.
• Tôn trọng ưu thế của pháp luật, trên căn bản công minh, công bằng, phân quyền xét xử và bảo trọng pháp luật, cũng như bãi bỏ mọi hình thức võ đoán, biệt đãi, hay miệt thị.
Trong khi đó, CSVN chủ chương Đảng Trị, căn cứ vào Hiến pháp nước Cộng hòa Xã hội chủ nghĩa Việt Nam [1992, sửa đổi 2001], Điều 4:
• “Đảng cộng sản Việt Nam, đội tiên phong của giai cấp công nhân Việt Nam, đại biểu trung thành quyền lợi của giai cấp công nhân, nhân dân lao động và của cả dân tộc, theo chủ nghĩa Mác – Lê Nin và tư tưởng Hồ Chí Minh, là lực lượng lãnh đạo Nhà nước và xã hội…”
Bất cứ ai, nếu minh mẫn, công bằng, không thiên vị, đều phải thấy những bất cập, sai lầm sau đây do Điều 4 gây ra:[11]
• điều 4 Hiến pháp 1992 đặt Đảng vào vị thế siêu quyền lực.
• trước đó, điều 4 Hiến pháp năm 1980 đã khẳng định “Đảng cộng sản Việt Nam là lực lượng duy nhất lãnh đạo Nhà nước và xã hội”. Điều 4 Hiến pháp Việt Nam 1992 xây dựng trên cơ sở điều 4 Hiến pháp 1980, chỉ bỏ đi từ “duy nhất” sau khi chủ nghĩa cộng sản Đông Âu sụp đổ, nhưng không vì thế mà làm giảm đi siêu quyền lực của đảng CSVN.
• Việc quy định quyền lãnh đạo của Đảng trong hiến pháp tất nhiên tạo ảnh hưởng đến cả các bộ luật hay văn bản dưới luật, cũng như gây ảnh hưởng trực tiếp đến các điều khoản khác trong hiến pháp, cũng như các luật lệ ban hành sau đó. Có thể nói hầu hết các điều trong Hiến pháp đều bị điều 4 chi phối, nghĩa là sự lãnh đạo của Đảng vẫn là tối thượng.
• Như vậy Đảng Cộng Sản, thực chất chỉ là một nhóm người được quy định tại điều 4 Hiến pháp, được độc quyền lãnh đạo đất nước, nhà nước và xã hội, đã tước đi vai trò làm chủ thật sự của người dân và mặc nhiên đứng trên pháp luật của lãnh thổ, đương nhiên xoá bỏ tận gốc nguyên tắc Pháp trị.
• Ngay quyền làm luật qua Quốc hội cũng nằm dưới sự lãnh đạo của Đảng bởi hơn 90% đại biểu Quốc hội là đảng viên CSVN và mọi đảng viên phải tuân theo chính sách và chỉ thị của đảng CSVN.
• Kể cả ngành tư pháp cũng do Đảng chỉ định, bổ nhiệm, kiểm soát, qua vai vế Quốc hội. Vậy, mỗi khi Toà án nhân dân xét xử là Đảng CSVN cũng lại ra chỉ thị tiên quyết về bản án, như trường hợp xét xử các bị can bất đồng chính kiến, hoặc gần đây vụ xét xử LS Cù Huy Hà Vũ.
• Còn khi Đảng sai lầm, phạm pháp, tham nhũng như trong các vụ đặc nhượng khai thác Bauxite tại Tây Nguyên, bán rừng, buôn lậu gỗ, và cả những vụ tầy trời như lạm dụng công quỹ trong các vụ Vinashin vỡ nợ hơn 4 tỷ Mỹ kim, hay Vụ tham nhũng RBA/Securency về tội danh đưa hối lộ số tiền lên tới $17 triệu Mỹ kim thông qua môi giới liên can tới Lương Ngọc Anh và Thủ tướng Nguyễn Tấn Dũng v.v. thì lại không bị chế tài theo nguyên tắc Pháp trị mà chỉ kiểm thảo theo cương lĩnh Đảng trị.
Như vậy, Hiến pháp Việt Nam, nền móng của luật pháp ở Việt Nam lại nằm dưới Cương lĩnh của Đảng CSVN. Do đó, thuật ngữ “Pháp Quyền/Rule by Law” [cai trị bằng luật] do CSVN trưng bày chỉ là một mạo nhận xảo trá của nguyên tắc Pháp Trị/Rule of Law[thượng tôn luật pháp]. Do đó, luật rừng của chế độ CSVN cũng chỉ là một trò hề nực cười của công lý.[12]
IV. TẠM KẾT: NÊN “ỦNG HỘ” HAY CẦN CHỐNG CỘNG SẢN VIỆT NAM?

Vậy trong khi CSVN quyết tâm bám chặt định hướng xã hội chủ nghĩa, tận dụng vị thế siêu quyền lực để củng cố đảng phiệt, độc quyền thao túng thị trường, độc quyền tham nhũng và gây thảm hoạ cho đất nước, cho dân tộc, thì những người Việt tỵ nạn cộng sản tại hải ngoại vẫn phải giữ vững lập trường vừa cảnh tỉnh tai ương lịch sử, vừa chuẩn bị cho giai đoạn tái thiết đất nước khi CSVN tất nhiên phải cáo chung.
Chống CSVN-Mafia bằng trí giác, bằng lời lẽ từ tốn nêu cao sự thật và đại nghĩa là chính danh, chính nghĩa, là trân trọng dân tộc.
Còn “Ủng hộ” kẻ quyết liệt phạm pháp, phản nước, hại dân có phải là nối giáo cho giặc, là a dua, a tòng với “họ” hay không? Là liều lĩnh tự hủy trong ngay cái bẫy ngỏ do chính quý vị tạo bày, khi biết rõ “ỦNG HỘ HỌ” không đi tới đâu? Cả cựu Tổng Thống Nga Boris-Yeltsin cũng đã từng nói “CỘNG SẢN KHÔNG THỂ NÀO THAY ĐỔI, MÀ CẦN PHẢI DẸP BỎ.”
Vậy, mời quý vị về lại với lý trí, với lẽ phải, với gần 90 triệu dân Việt của chúng ta [sau khi trừ đi vài ngàn/vài trăm "Ngài" CS Đại gia Tư bản đỏ, đang tìm cách tẩu thoát ra "nước lạ/nước ngoài"].
Trân trọng,

TS-LS. Lưu Nguyễn Đạt
Nguồn: Người Việt Boston




Phạm Bá Hoa: Bài Nghiên Cứu Tham Mưu Về Tình Hình
Việt Cộng – Trung Cộng


1. KẺ THÙ TỪ TRONG LỊCH SỬ.

a. Việt Nam thời bị Trung Hoa cai trị.
Tổ quốc bao gồm “một lãnh thổ, một dân tộc, một nền văn hoá, một dòng lịch sử, một hệ thống công quyền, và những công trình kiến trúc mỹ thuật”.
Việt Nam với diện tích 331.212 cây số vuông, có đường biên giới với Trung Hoa, Cam Bốt, và Lào, dài khoảng 2.500 cây số. Với bao lơn bờ biển dài khoảng 2.000 cây số nhìn ra Biển Đông, các hải cảng nước ta có điều kiện trở thành những thương cảng quốc tế quan trọng nếu được đặt đúng vào tầm vóc của nó. Việt Nam gần như ở vào vị trí trung tâm của 10 quốc gia khu vực Đông Nam Á Châu, bao quanh bởi các quốc gia: Bruney, Cam Bốt, Lào, Mã Lai Á, Miến Điện, Nam Dương, Phi Luật Tân, Tân Gia Ba, và Thái Lan. Cùng với vị trí chiến lược trong khu vực, nước ta có một hành lang hàng hải đối với các thương thuyền từ Âu Châu và Ấn Độ Dương, vào eo biển Malacca giữa Mã Lai-Tân Gia Ba-Nam Dương, men theo Biển Đông dần lên các nước Đông Bắc Á là Hong Kong, Đài Loan, Trung Hoa lục địa, Nhật Bản, hai quốc gia Nam Bắc Triều Tiên.
Dòng lịch sử suốt chiều dài gần 5.000 năm, dân tộc ta trải qua những biến đổi đau thương do các triều đại phong kiến Trung Hoa xâm lăng cai trị: (1) Lần thứ nhất, từ năm 111 trước tây lịch đến năm 39 sau tây lịch = 150 năm. (2) Lần thứ hai, từ năm 43 đến năm 544 = 501 năm. (3) Lần thứ ba, từ năm 603 đến năm 939 = 336 năm. (4) Lần thứ tư vào thế kỷ 15, từ năm 1.414 đến năm 1.427 = 13 năm. Cộng chung cả 4 thời kỳ bị trị đến 1.000 năm, hay là 40 thế hệ Việt Nam bị dìm sâu dưới chính sách cai trị nghiệt ngã tàn bạo của vua quan phong kiến Trung Hoa! Nhưng từ trong nghiệt ngã đó, chúng ta phải cúi đầu khâm phục tổ tiên và dân tộc ta trong lịch sử, chẳng những đã không bị Trung Hoa đồng hóa, mà lại xây dựng và bảo vệ tròn vẹn một nền văn hoá trong sáng để lại cho chúng ta.
b. Bài học máu xương từ lịch sử truyền lại.
Vào nửa cuối thế kỷ 13, sau khi trao quyền cho con (Trần Anh Tông), vua Trần Nhân Tông có lời dạy rằng: “Các người chớ quên, chính nước lớn mới làm những điều bậy bạ, trái đạo làm người. Vì rằng họ cho mình cái quyền nói một đường làm một nẻo, vô luân. Cho nên cái họa lâu đời của ta là họa Trung Hoa. Chớ coi thường chuyện vụn vặt xảy ra trên biên ải, các việc trên khiến ta nghĩ tới chuyện khác lớn hơn là họa ngoại xâm. Họ không tôn trọng biên giới theo qui ước, cứ luôn luôn đặt ra những cái cớ để tranh chấp. Không thôn tính được ta, thì gậm nhấm ta. Họ gậm nhấm đất đai và hải đảo của ta, lâu dần họ sẽ biến giang san của ta từ cái tổ đại bàng thành cái tổ chim chích. Vậy, các ngươi phải nhớ lời ta dặn: “Một tấc đất của tiền nhân để lại, cũng không được để lọt vào tay kẻ khác”. Ta cũng để lời nhắn nhủ đó như một lời di chúc cho muôn đời con cháu.” Kẻ khác, mà vua Trần Nhân Tông nói đến, thuở ấy là Trung Hoa phong kiến, bây giờ là Trung Hoa cộng sản, gọi tắt là Trung Cộng.
Ngày 1/7/2011, theo lời tác giả Đường Xuân Thanh, cựu sinh viên đại học Bách Khoa Hà Nội, có lần thăm đền thờ vua Đinh vua Lê, gặp một Cụ già người địa phương kể rằng: “Ở đền thờ Vua có một bức hoành phi ghi bốn chữ “Bắc môn tỏa thược”. Cụ già giải thích: “Đức Vua dạy con cháu đời sau rằng, cái cửa ở phương Bắc cần phải được rào dậu cẩn thận”. Cụ già còn nói thêm, có lần viên Đại Sứ Trung Cộng đến thăm di tích này, khi đọc được câu đó thì ông ta liền quay về Hà Nội”.
c. Bài học máu xương thời cận đại.
(1) Cộng sản dưới nét nhìn của nhà văn nhà thơ.
(a) Với cố Trung Tướng cộng sản Trần Độ. Ông chết năm 2002, để lại tập nhật ký Rồng Rắn viết năm 2000 và 2001. Ông dùng thời gian 1975-2001, để so sánh Việt Nam dưới sự lãnh đạo của cộng sản độc tài với các quốc gia chung quanh được lãnh đạo bởi thể chế dân chủ tự do. Trích vài đoạn: “…. Hãy nhìn các nước Đài Loan, Đại Hàn, Singapore, Thái Lan, Mã Lai Á, chỉ cần 20-30 năm mà họ phát triển và nhân dân của họ có đời sống phong phú. Mấy nước này không có đảng cộng sản tài tình, sáng suốt như của Việt Nam, mà họ có những chính khách vì dân vì nước, với những chính sách kinh tế xã hội thông minh và hiệu quả. …. Xét đến cùng, đó là tội nặng nhất của CSVN đã vi phạm nhân quyền, vì nó hủy hoại đời sống tinh thần, đời sống tư tưởng của cả một dân tộc. Và nó, đang làm hại cả một nòi giống”.
(b) Với ông Phan Hiền trong bài viết đăng trên báo quân đội nhân dân cộng sản: ”Sai đâu sửa đấy, sai đấy sửa đâu, sửa đâu sai đấy”. Ông đảo ngược lộn xuôi chữ nghĩa, ông tráo đi rồi tráo lại những chữ sai, sửa, đấy, đâu, ấy vậy mà nghiền ngẫm kỷ mới thấy cái tài của tác giả, khi lột trần bức tranh xã hội xã hội chủ nghĩa Việt Nam súc tích đến thế là cùng. Một xã hội toàn làm sai mà sửa cũng sai!
(c) Với nữ đạo diễn Song Chi. Sau khi thành công bộ phim “Phố Hoài” năm 2002 và phim “Nữ Bác Sĩ” năm 2008, cô đành phải rời Việt Nam với qui chế tị nạn tại Na Uy từ tháng 04/2009. Xin trích và tóm lược vài đoạn trong bài “Ba đặc điểm lớn của CSVN” trên trang Web của RFA ngày 5/8/2011: “… Ngoài những đặc điểm chung của mọi nhà nước độc tài trên thế giới là cai trị nhân dân bằng bàn tay sắt, sử dụng bạo lực, cộng với một chính sách ngu dân tuyệt đối là sự dối trá, lừa bịp, nhà nước Việt Nam còn có 3 đặc điểm nữa: Một là sự hèn hạ khiếp nhược ngu muội đến mức không thể hiểu nối trong mối quan hệ với nhà cầm quyền Trung Hoa. Hậu quả của sự hèn ấy là Việt Nam không chỉ mất đất mất biển mà còn có nguy cơ mất nước. Ngay trong đời sống văn hóa xã hội tinh thần cũng bị Trung Hoa dùng mọi thủ đoạn để theo thời gian “Hán hóa” dân tộc Việt Nam… Hai là, từ xưa đến nay chưa bao giờ Việt Nam lại bị bất lợi, thua thiệt, mất mát như dưới “triều đại” của đảng cộng sản Việt Nam. …Ba là, một nhà nước mà cả hệ thống lãnh đạo rất thiếu lòng tự trọng, không biết đến khái niệm xin lỗi nhân dân, một nhà nước không có khả năng nhìn lại quá khứ và tự rút ra những bài học để sửa chữa, cũng không có khả năng biết nghe những lời nói phải, biết nhìn thấy những cái đúng cái sai…….”
(d) Với nhà thơ Trần Mạnh Hảo (trong nước). Trích một số câu trong một bài thơ (tôi quên tên) của ông hồi tháng 9/2009: “… Tôi yêu tổ quốc tôi mà tôi bị bắt. Tổ quốc là con cá nằm trên thớt. Tổ quốc là con giun đang bị séo quằn. Giặc chiếm Hoàng Sa Trường Sa. Biển Đông bị bóp cổ, …. Có nơi đâu trên thế giới này. Như Viêt Nam hôm nay. Yêu nước là tội ác. Biểu tình chống ngoại xâm bị ‘’Nhà Nước’’ bắt? Các anh hùng dân tộc ơi! Ngô Quyền, Trần Hưng Đạo ơi! Nếu sống lại các ngài sẽ bị bắt! Ai cho phép các Ngài đánh giặc phương Bắc? …. ”
(e) Ngày 14/8/2011, Giáo sư Nguyễn Huệ Chi, ông Nguyễn Văn Khải, và nhà văn Nguyên Ngọc, cùng tham gia biểu tình tại Hà Nội. Giáo sư Trần Khuê nói về vấn đề đối thoại giữa nhà nước với trí thức rất là cần thiết, vì: “Nếu anh (ám chỉ nhà nước. PBH) không đối thoại không bàn bạc, không điều chỉnh tốt thì cuối cùng nó sẽ bùng nổ! Nén mãi thì tức nuớc vỡ bờ, áp lục nén càng mạnh thì bùng nổ càng cao. Tôi cũng như những người anh em trí thức tránh cho lãnh đạo bị tai hoạ. Bây giờ người ta thất nghiệp, người ta mất ruộng đất, người ta mất công ăn việc làm, người ta bị ức hiếp người ta bùng dậy băm nhỏ từng người một! Chưa biết vào lúc nào thôi chứ tất yếu là phải bùng nổ, tất yếu là phải sụp đổ”.
(2). Cộng sản dưới nét nhìn của các nhà lãnh đạo.
(a) Tồng Thống Nguyễn Văn Thiệu nói: “Đừng nghe những gì cộng sản nói, mà hãy nhìn kỹ những gì cộng sản làm”.
(b) Nhà văn Nga Alexandre Soljenitsym nói: “Khi thấy thằng cộng sản nói láo, ta phải đứng lên nói nó nói láo. Nếu ta không có can đảm nói nó nói láo, ta phải đứng lên ra đi, không ở lại nghe nó nói láo. Nếu ta không can đảm bỏ đi, mà phải ngồi lại nghe, ta sẽ không nói lại những lời nó nói láo với người khác.”
(c) Bí thư cộng sản Nam Tư Milovan Djilas nói: “20 tuổi mà không theo cộng sản là không có trái tim, 40 tuổi mà không từ bỏ cộng sản là không có cái đầu.”
(d) Cựu Tổng bí thư đảng cộng sản Liên Xô Gorbachev nói: “Tôi đã bỏ một nửa cuộc đời cho lý tưởng cộng sản. Ngày hôm nay tôi phải đau buồn mà nói rằng: Đảng cộng sản chỉ biết tuyên truyền và dối trá.”
(e) Cố Tổng thống Nga Boris Yeltsin nói: “Cộng sản không thể nào sửa chữa, mà cần phải đào thải nó.”
(f) Cựu Tổng thống Nga Putin nói: “Kẻ nào tin những gì cộng sản nói là không có cái đầu. Kẻ nào làm theo lời của cộng sản là không có trái tim.”
(g) Đức Đạt Lai Lạt Ma, lãnh tụ tinh thần Phật Giáo Tây Tạng nói: “Cộng sản là loài cỏ dại, mọc trên hoang tàn của chiến tranh, là loài trùng đôc, sinh sôi, nẩy nở trên rác rưởi của cuộc đời.”
(h) Bà Thủ Tướng Đức Angela Merkel nói: “Cộng sản đã làm cho người dân trở thành gian dối.”
(i) Ngày 12/06/2007 tại Washington DC, Tổng Thống George Bush chủ tọa lễ khánh thành Tượng Đài Nạn Nhân Cộng Sản Thế Giới. Trong lời phát biểu mạnh mẽ của Tổng Thống Hoa Kỳ, có đoạn: “….. Đây là biểu tượng thảm họa kinh hoàng trong thế kỷ 20 của nhân loại nói chung, và 25 quốc gia bị cộng sản cai trị nói riêng. Từ nay, oan hồn của hơn 100 triệu nạn nhân cộng sản (có cả nạn nhân Việt Nam chúng ta) được những thế hệ hôm qua, hôm nay, và những thế hệ mai sau tưởng nhớ. Tưởng nhớ để tận diệt chế độ này đến tận cùng gốc rễ, vì chế độ cộng sản là tàn bạo và phi nhân.
(j) Ngày 07/05/2010, Tổng Thống Nga Dmitry Medvedev đã trả lời phỏng vấn của nhật báo Nga Isvestiai. Trích một đoạn: “Chế độ chính quyền ở Liên Xô khi trước không thể diễn tả bằng cách nào khác hơn là một chế độ độc tài toàn trị. Thực không may, đây là một chế độ đàn áp các quyền tự do căn bản không những chỉ người dân của nước mình, mà còn cho nhân dân các nước nằm trong khối cộng sản, tôi muốn nói tới các nước XHCN khác, trong gần nửa thế kỷ nay. Và vết nhơ này không thể nào bôi xóa trong lịch sử”. Lời phát biểu của ông đã gây chấn động hệ thống truyền thông Nga và nhiều nước trên thế giới.
2. NHÌN LẠI TÌNH HÌNH.
a. Tình hình Biển Đông.
Sau khi chiếm toàn bộ quần đảo Hoàng Sa đầu năm 1974 từ Việt Nam Cộng Hòa, Trung Cộng đã xây căn cứ quân sự, sân bay, cơ sở hạ tầng, Trung Cộng cũng thực hiện những cơ sở tương tự ở 6 đảo thuộc quần đảo Trường Sa mà họ chiếm từ tay quân đội cộng sản Việt Nam năm 1988, đơn phương thăm dò khai thác tài nguyên vùng biển mà họ tự giành chủ quyền trên Biển Đông, bất chấp Công Ước Quốc Tế.
Ngày 2/12/2007, Quốc Vụ Viện Trung Cộng ban hành văn kiện thành lập quận Tam Sa trong tỉnh Hải Nam, bao gồm hai quần đảo Hoàng Sa và Trường Sa.
Ngày 9/12/2007, tuổi trẻ tại Hà Nội cũng như Sài Gòn, biểu tình chớp nhoáng trước tòa đại sứ và tòa tổng lãnh sự Trung Cộng, để phản đối họ chiếm Hoàng Sa Trường Sa của Việt Nam. Sau đó, dự định tổ chức mít tinh biểu tình qui mô hơn vào ngày 16/12/2007 với sự tham gia của nhiều thành phần trong xã hội, nhưng đã bị lãnh đạo CSVN sử dụng lực lượng Công An đàn áp ngăn chận nên không thực hiện được.
Ngày 14/9/2008, thanh niên sinh viên và đồng bào, dự định mít tinh biểu tình trước tòa đại sứ Trung Cộng tại Hà Nội, ngày mà 50 năm trước Thủ Tướng CSVN Phạm Văn Đồng đã ký văn kiện công nhận chủ quyền của Trung Cộng trên Biển Đông của Việt Nam. Lãnh đạo CSVN phản ứng mạnh mẽ theo cách đứng về phía Trung Cộng, khi sử dụng Công An ngăn chận đàn áp bất cứ ai tham gia cuộc biểu tình, tại: Sài Gòn, Hà Nội, Lâm Đồng, Thái Bình, Lạng Sơn, Hải Phòng. Một số trường đại học tại Sài Gòn và Hà Nội, Công An cũng bao vây ngăn chận. Vì vậy mà không thực hiện được.
Ngày 25/1/2011, tờ The Straits Times của Singapore, dẫn lời đại sứ Trung Cộng Đồng Hiểu Linh: “Một số thế lực đang muốn tranh chấp lãnh thổ Biển Đông trở thành cái gai trong quan hệ giữa Trung Hoa với Asean, nhưng Trung Hoa hy vọng các nước Asean sẽ không để bị lôi kéo… Quan điểm của Bắc Kinh là giải quyết tranh chấp với từng nước trên cơ sở song phương”.
Ngày 31/5/2011, trong cuộc họp báo tại Bắc Kinh, sau khi cho rằng tàu Hải Giám của họ hoạt động chính đáng trên Biển Đông, người phát ngôn của Trung Cộng lớn tiếng: “Yêu cầu phía Việt Nam dừng ngay các hoạt động của họ và không gây thêm rắc rối.”
Ngày 3/6/2011, bên lề hội nghị quốc tế tại khách sạn Shangri-La ở Singapore, Bộ trưởng Quốc phòng CSVN Phùng Quang Thanh, khẳng định với Bộ Trưởng Quốc Phòng Trung Cộng Lương Quang Kiệt rằng: “Việt Nam và Trung Hoa là anh em tốt, đối tác tốt, bạn bè tốt, đồng chí tốt”. Theo TTXVN, Đại Tướng Phùng Quang Thanh còn nói với Trung Cộng: “Vụ tàu thăm dò địa chấn Bình Minh 02, ngày 26/5/2011 bị tàu hải giám của Trung Hoa cắt cáp, chỉ là chuyện nhỏ, không ảnh hưởng đến “truyền thống hữu nghị tốt đẹp giữa hai dân tộc Việt-Trung”.
Ngày 20 & 21/6/2011, tại “Hội Nghị An Ninh Hàng Hải Biển Đông” do Trung Tâm Chiến Lược Quốc Tế Hoa Kỳ (CSIS) tổ chức tại Washington DC, hầu hết những nước tham dự trong đó có Việt Cộng, Trung Cộng, Ấn Độ, Australia, và Hoa Kỳ, đều phản đối luận điệu vô lý và ngược lại với lịch sử của học giả Tô Hạo đại diện Trung Cộng, đồng thời vạch trần sự trơ trẽn mang tính bá quyền của ông ta khi cho rằng Việt Cộng chiếm đảo giành biển của Trung Cộng. Đó là hành động vi phạm những công ước quốc tề về vùng biển và hải đảo của Liên Hiệp Quốc mà chính Trung Cộng đã ký kết. Thượng nghị sĩ John Mc Cain trong hội nghị, đã xác nhận lại lập trường của Hoa Kỳ về biển Đông: “Hoa Kỳ có lợi ích an ninh quốc gia trong việc duy trì sự cân bằng chiến lược trong khu vực quan trọng này”, và chính Trung Hoa đã tạo nên tình trạng căng thẳng biển Đông qua những hành động hung hăng đòi chủ quyền lãnh thổ vô căn cứ mà họ đang theo đuổi”.
Ngày 11/7/2011, bản tin đài VOA đề cập đến cuộc họp giữa Đô Đốc Mullen của Hoa Kỳ với Tướng Trần Bỉnh Đức của Trung Cộng tại Bắc Kinh. Tướng của Trung Cộng nói: “… Mặc dầu tuyên bố không muốn can thiệp vào các vụ tranh chấp về vùng Biển Nam Trung Hoa giàu trữ lượng dầu khí, nhưng Hoa Kỳ đang gửi đi một tín hiệu ngược lại cho thế giới qua các vụ tập trận chung với Việt Nam và Philippines. Hoa Kỳ đã làm như vậy, nhưng làm như thế vào thời điểm này là cực kỳ không thích hợp”. Đáp lại, đô đốc Mullen nói: “Hoa Kỳ sẽ tiếp tục tiến hành các cuộc tập trận với các đồng minh trong khu vực, vì Hoa Kỳ đã hiện diện tại các khu vực châu Á Thái Bình Dương từ nhiều thập niên qua, đã từng tập trận cùng với các đồng minh và bằng hữu ở phần này của thế giới từ mấy chục năm nay, và sẽ tiếp tục làm như thế”.
Ngày 16/8/2011, tờ Nhân Dân nhật báo Trung Cộng đăng tải lời tuyên bố của nhà cầm quyền Bắc Kinh thì Biển Đông (họ gọi là Nam Hải) là vùng hoạt động của chiếc hàng không mẫu hạm “Thi Lang” từ tháng 8/2012. Trong bối cảnh bang giao giữa Trung Cộng với các quốc gia láng giềng Đông Nam Á đang căng thẳng, đặc biệt là với Việt Nam và Philippines, cho thấy tham vọng bành trướng của Trung Cộng càng bộc lộ rõ ràng hơn. Nhớ lại hồi tháng 5/2009, Trung Cộng trưng ra tấm bản đồ Biển Đông với hình chữ U thường gọi là “đường lưỡi bò” để giành chủ quyền hơn 80% diện tích biển này. Đến đầu năm 2010, Trung Cộng lên tiếng lưu ý Hoa Kỳ rằng, Biển Đông thuộc lợi ích cốt lõi của họ. Vậy là sau một loạt các hành động tự giành chủ quyền của họ trên Biển Đông, Trung Cộng quyết định điều động hàng không mẫu hạm đến vùng này làm cho tình hình Biển Đông căng thẳng hơn bao giờ hết.
Ngày 22/8/2011, Tướng cộng sản Nguyễn Trọng Vĩnh nói với phóng viên Quốc Phương của đài BBC Việt ngữ: “Tôi đã từng nói: con giun xéo lắm phải quằn. Càng đàn áp thì phẫn nộ càng tăng và càng lan rộng. Có thể đến một lúc là không kiểm soát được”.
Ngày 24/08/2011, trước khi kết thúc chuyến công tác Việt Nam, Thượng nghị sĩ Mỹ, ông Jim Webb, Chủ Tịch tiểu ban Đông Á -Thái Bình Dương của Thượng Viện, phát biểu: “Những sự kiện tranh chấp chủ quyền tại Biển Đông sẽ còn tiếp tục xẩy ra, trừ phi tất cả các bên liên quan đàm phán với nhau, nhưng lập trường Trung Hoa muốn giải quyết các tranh chấp này qua đàm phán song phương”. Cũng theo ông Jim Webb: “Việc tiếp cận song phương sẽ không bao giờ giải quyết được những vấn đề căn bản về chủ quyền, vì cán cân lực lượng chênh lệch trên hồ sơ này. Cần phải tìm được diễn đàn và cách thức phù hợp để thảo luận tìm một công thức cho giải pháp đa phương mà Trung Hoa chấp nhận”.
Từ chủ nhật 5/6/2011 đến chủ nhật 21/8/2011, do một chuỗi hành động bành trướng của Trung Cộng, từ lấn đất, lấn biển, lấn đảo, giết bắt ngư dân Việt Nam, cắt cáp các tàu thăm dò dầu khí của Việt Nam ngay trên vùng biển Việt Nam, chèn ép lấn áp kinh tế, đến đe dọa sử dụng vũ lực dạy Việt Nam bài học thứ 2, đã thổi bùng ngọn lửa yêu nước của dân tộc Việt Nam. Tuổi trẻ Việt Nam, cùng với một số nhà văn, nhà giáo, nhà chính trị, nhà trí thức, … đã liên tục tổ chức biểu tình 11 ngày chủ nhật tại Sài Gòn và Hà Nội, phản đối Trung Cộng với một số biểu ngữ sau đây: (1) Phản đối Trung Hoa gây hấn. (2) Phản đối “đường lưỡi bò” phi pháp. (3) Phản đối Trung Hoa xâm lấn lãnh hải Việt Nam. (4) China, hàng xóm to xác mà xấu tính. (5) Hoàng Sa Trường Sa là của Việt Nam. (6) Chấm dứt ngay thái độ hiếu chiến, bành trướng tại Biển Đông. (7) Hòa bình và Công lý cho Biển Đông. Ngoài ra, những người biểu tình bị Công An bắt đẩy lên xe còn hô to: (8) Đả đảo Trung Hoa xâm lược – đả đảo. (9) Đả đảo tay sai Trung Hoa đàn áp nhân dân – đả đảo. (10) Trường Sa và Hoàng Sa -VN-VN. (11) Đả đảo nhà nước chống lại nhân dân – đả đảo.
Phải chăng lãnh đạo CSVN đứng về phía Trung Cộng? Vì nếu không phải, thì lãnh đạo CSVN phải tiếp sức cho ngọn lửa yêu nước rực sáng lên, đằng này họ thẳng tay đàn áp các cuộc biểu tình và bắt bỏ tù những nhà tranh đấu ôn hòa để bảo vệ tổ quốc trước kẻ thù muôn thuở của dân tộc.
b. Tình hình biên giới Việt-Trung.
Ngày 8/8/2011, các cơ quan truyền thông tại Hong Kong đồng loạt đưa tin việc xuất hiện bất thường của quân đội Trung Cộng tập trung dọc biên giới Trung-Việt. Ngay sau đó, Bộ Quốc Phòng Trung Cộng đã có lời giải thích mập mờ là “diễn tập quân sự thường niên”. Trung Cộng đã điều động hầu như toàn bộ các quân khu ở miền Nam vào cuộc “tập trận”. Họ đã phát lệnh cảnh giới toàn diện trên các đường biên giới Trung-Việt và nghiêm cấm du khách qua lại cửa khẩu Hữu Nghị Quan. Các đại đơn vị quân đội điều động đến biên giới, thuộc Quân Khu Thành Đô và Quảng Tây tập trung tại Vân Nam, phối hợp với Quân Khu Tứ Xuyên. Quân Khu Tế Nam, Quân Khu Nam Kinh, và Quân Khu Quảng Châu tập trung đến thành phố Bằng Tường và Trấn Nam Quan.
Cùng lúc, nguồn tin từ các bloggers Trung Cộng cho biết, đến nay quân lực tập trung tại Quảng Tây là 550.000 quân trong tình trạng án binh bất động. Đồng thời cũng cho biết, Bộ Trưởng Bộ Quốc Phòng Trung Cộng Lương Quang Liệt, đã lên tiếng động viên chuẩn bị khai chiến trên toàn tuyến biên giới Trung-Việt.
c. Tình hình nội địa Việt Nam.
Tháng 06/2008, các nhà thầu Trung Cộng đưa hằng chục ngàn công nhân với thành phần an ninh của chúng sang Việt Nam khai thác quặng Bauxite tại Tân Rai tỉnh Lâm Đồng và Nhân Cơ tỉnh Dak Nông.
Báo Tuổi Trẻ ngày 27/3/2009 tại Hà Nội, có bài viết của ký giả Cam Văn Kình “Hằng Vạn Công Nhân Trung Hoa Đã Vào Việt Nam”. Bài viết dẫn lời ông Trần Ngọc Hùng, Chủ Tịch Tổng Hội Xây Dựng Việt Nam cho biết thực tế hiện nay hầu hết các dự án lớn về điện, xi măng, hóa chất, đều vào tay nhà thầu Trung Hoa vì họ được chánh phủ hai bên nâng đỡ nhiều mặt. Nhà thầu Trung Hoa đưa sang Việt Nam hằng mấy ngàn công nhân với các loại máy móc và thực phẩm mà họ không mua bất cứ thứ gì Việt Nam có, cũng không mướn bất cứ công nhân nào của Việt Nam.
Tháng 4/2009, báo Tuổi Trẻ cho đăng loạt bài phóng sự “Lao động nước ngoài đổ vào Việt Nam”. Phải nói là lúc ấy loạt bài đó đã cảnh báo mạnh mẽ trong dư luận, vì trước đó đại đa số người dân vẫn không biết gì về tình trạng có hàng chục ngàn người lao động Trung Cộng tràn sang Việt Nam.
Ngày 11/8/2011, Ông Trương Tấn Sang đã nói với người dân Sài Gòn rằng: “Việc lao động từ nước này sang nước khác làm việc là nhu cầu bình thường, vấn đề là phải tuân thủ pháp luật của nước sở tại. “Việc để lao động Trung Hoa sang làm việc không phép tại các công trường xây dựng ở nước ta, trước hết có trách nhiệm của cơ quan quản lý địa phương, đã lỏng lẻo trong kiểm tra, kiểm soát”.
Đây là lời nói vô trách nhiệm của Chủ Tịch nước Việt Nam cộng sản, vì ngoài sự kiện công nhân Trung Cộng có mặt trái phép, còn các “sự kiện lạ của người nuớc lạ” trên đất Việt Nam là: “Phố Tàu, chữ Tàu trên bảng hiệu, chữ Tàu trên bảng đường trong các công trình, thậm chí có cả cờ Tàu nữa. Vậy là lãnh đạo cấp trung ương không có trách nhiệm gì sao?
Ngày 16/8/2011, nhà báo Tống Văn Công, nguyên Tổng Biên Tập của vài tờ báo trong nước: “Hiện nay độc lập dân tộc đang đứng trước sự đe dọa của ngoại bang còn nguy hiểm hơn những ngày đầu Cách mạng Tháng Tám. Bởi vì giặc ngoại xâm ngày nay, được nối giáo bởi giặc nội xâm ngụy trang bằng mặt nạ đồng chí…. Vì sao 90% các công trình công nghiệp đều rơi vào tay nhà thầu Trung Hoa, hàng chục vạn lao động cơ bắp của Trung Hoa theo chân các công trình do họ trúng thầu rải từ Bắc vào Nam mà không có biện pháp ngăn chặn?”
Ngày 17/8/2011, trên báo Dân Việt, ông Nguyễn Trần Bạt, Chủ Tịch Tổng Giám đốc Investconsult Group trong bài “Chuyên gia nói về người Trung Hoa thuê đất”, hiện tượng này là một sự tranh giành không gian sống. Không những thế, đó là một hệ thống các hành vi trong âm mưu của họ. Theo ông thì cứ cái đà này sẽ dẫn đến tình trạng từ sản phẩm cho đến ruộng đất, từ đất canh tác công nghiệp là rừng, cho đến đất canh tác cây lương thực đều nằm trong chiến lược của họ, tất nhiên là nguy hiểm cho Việt Nam.
Lại nhớ đến chuyện lãnh đạo CSVN đã cho các công ty Trung Cộng thuê rừng đầu nguồn mà hai viên Tướng cộng sản Đồng Sĩ Nguyên và Nguyễn Trọng Vĩnh đã lên tiếng cảnh báo đầu năm 2010. Việc cho thuê rừng với một diện tích hơn 300.000 mẫu tây trong thời hạn lâu dài (50 năm) tại các tỉnh biên giới có vị trí trọng yếu, có nguy cơ lớn đến quốc phòng Việt Nam. Báo Vietnam Net lúc đó đã đăng loạt bài phóng sự về các công ty thuê rừng đang làm gì tại những nơi này, và mọi người đều lạnh người khi nhận ra nguy cơ quá rõ ràng, là những vùng đất sau khi cho thuê trở nên “nội bất xuất, ngoại bất nhập”, không ai biết họ thực sự đang làm gì trên đất rừng của ta.
Năm 2011, vấn đề người lao động Trung Cộng tại Việt Nam, lại nóng trở lại trên hàng loạt tờ báo từ Tuổi Trẻ, Thanh Niên, VNExpress, Dân Việt…cho đến BBC, RFA, RFI….Theo đó, người lao động Trung Cộng đang có mặt ở khắp mọi nơi, từ công trường nhà máy đạm ở Cà Mau, tại 2 dự án xây dựng nhà máy alumin ở Tây Nguyên, các nhà máy điện ở Quảng Nam, khu công nghiệp tỉnh Long An v.v… Chiếm tỷ lệ không nhỏ trong số đó là lao động không phép và lao động không có tay nghề. Đây là hệ quả của việc lâu nay các công ty Trung Cộng thường trúng thầu rất nhiều dự án lớn ở Việt Nam. Cũng theo báo chí, có đến 90% các gói thầu EPC (Engineering/ Procurement/Construction) thực hiện theo phương thức chìa khóa trao tay đã thuộc về các công ty Trung Cộng, phần lớn là các dự án năng lượng, luyện kim, hóa chất.
Nói theo cô Song Chi (Norway): “Người nước lạ muốn làm gì thì làm, vào ra nước ta như chỗ không người, vơ vét tài nguyên, nguyên liệu, thực phẩm có phẩm chất cao mang về nước rồi đổi lại những hàng hóa thực phẩm kém phẩm chất. Thuê đất thuê rừng của ta, đưa người sang làm việc rồi cắm rễ lâu dài trên quê hương ta. Những công trình kinh tế trọng điểm đều trao vào tay người nước lạ. Trong những công trường, nhà máy…của nước lạ, người nước lạ tràn ngập Việt Nam. Khi báo chí phê phán chỉ trích nước lạ thì lãnh đạo nước lạ cao giọng mắng lãnh đạo CSVN là phải biết định hướng dư luận, là phải dạy dỗ lại nhân dân!”
“Đông Đô Đại Phố”, cái tên nghe như trên đất Tàu, nhưng nó được xây dựng tại Bình Dương, tỉnh nhà của Nguyễn Minh Triết. Dự án khu thương mại Đông Đô của Becamex IJC, đã được xây dựng trên khu đất rất rộng, chỉ riêng Công Viên Trung Tâm Thành Phố lên đến 120 mẫu tây. Đông Đô đại phố bao gồm: (1) Trung tâm hành chánh chính trị. (2) Trường đại học quốc tế miền Đông đã hoàn thành. (3) Bệnh viện quốc tế với 1.000 giường. (4) Khu công nghiệp VSIP II. (5) Công viên trung tâm thành phố đã xong. (6) Sân khấu nhạc nước. (7) Khu phức hợp thể thao. (8) Trung tâm hội nghị. (9) Các trung tâm thương mãi rộng 26 mẫu tây mà phần lớn đã đưa vào sử dụng. (10) Sân Golf. (11) Chùa Bà Thiên Hậu Thánh Mẫu khởi công ngày 11/2/2011.
Họ quảng cáo rằng: “Mọi người có cơ hội khám phá nền văn hoá Trung Hoa trải qua hằng ngàn năm lịch sử từ phong tục tập quán đến những nét văn hoá cổ truyền, sẽ được tái hiện tại Đông Đô đại phố”.
Liệu, đây có phải là kinh đô của viên “Thái Thú Trung Cộng” trong tương lai không??
d. Tóm tắt.
Họa Trung Hoa phong kiến mà vua Trần Nhân Tông truyền lại từ thế kỷ 13, đã tái hiện từ những năm 80 của thế kỷ 20 dưới thời đại Trung Hoa cộng sản với chính sách bang giao gậm nhấm rất tinh vi, đến mức biến lãnh đạo CSVN trở nên hèn hạ khiếp nhược với họ (Trung Cộng), nhưng rất tàn bạo với đồng bào.
Với tham vọng trở thành cường quốc kinh tế và quân sự, Trung Cộng đã và đang phát triển Hải Quân và Không Quân trong chính sách độc chiếm Biển Đông, vừa khai thác tài nguyên vừa khống chế hàng lang hàng hải này, đã dẫn đến tình hình bang giao giữa Trung Cộng với Việt Cộng ngày càng thể hiện rõ “cái họa phương Bắc”, đang biến lãnh thổ Việt Nam tuy chưa thành tổ chim chít nhưng quê hương đang như “tấm da beo” vì những cơ sở làng mạc của Trung Cộng dưới dạng nhà ở của công nhân rải rác từ Quảng Ninh, Hải Phòng, dọc theo duyên hải đến tận Cà Mau, từ Lạng Sơn dọc theo Cao Nguyên Miền Bắc nóc nhà của Tổ Quốc, đến tận Lâm Đồng – Đắc Nông Cao Nguyên Miền Trung mái nhà của Việt Nam.
Vậy là, giặc Trung Cộng đang trên Biển Đông, đang trên biên giới Việt-Trung, và nguy hiểm hơn hết là giặc Trung Cộng đang có mặt trên khắp nội địa Việt Nam.
3. GIẢ THUYẾT TRUNG CỘNG THỐNG TRỊ VIỆT NAM.

a. Trung Cộng đánh chiếm Việt Nam.
Lực lượng chính là Lục Quân và Không Quân, trong khi lực lượng phụ là Hải Quân và Công Nhân hay Dân Quân hoặc Bộ Binh tại các công trường trong nội địa Việt Nam.
b. Trung Cộng chiếm trọn Trường Sa.

Lực lượng chính là Hải Quân và Không Quân. Lực lượng phụ là Lục Quân, và Công Nhân hay Dân Quân hoặc Bộ Binh tại các công trường trong nội địa Việt Nam
c. Trung Cộng thống trị Việt Nam.
Lực lượng chính là Công Nhân hay Dân Quân hoặc Bộ Binh tại các công trường trong nội địa Việt Nam, trong khi lực lượng phụ là Lục Quân đe dọa biên giới, và Hải Quân đe dọa Biển Đông.
4. PHÂN TÁCH CÁC GIẢ THUYẾT.
a. Giả thuyết 3a.

Giả thuyết này cho đến nay chưa có chỉ dấu xảy ra, ngay cả khi lãnh đạo CSVN hoàn toàn thoát khỏi “ống tay áo của lãnh đạo Trung Cộng” và công khai trở thành Đồng Minh của Hoa Kỳ, do bối cảnh thế giới ngày nay không dể gì một quốc gia thành viên Liên Hiệp Quốc công khai xâm lăng quốc gia thành viên khác, vì rất có thể Liên Hiệp Quốc sẽ can dự. Nhưng không phải vì vậy mà Trung Cộng giảm bớt tham vọng của họ, vì sự điều động quân đội áp sát biên giới Trung-Việt cũng là một cách góp lời cảnh báo CSVN không nên quá gần gủi với Hoa Kỳ.
Giả thuyết này rất khó xảy ra trong thời gian dài trước mắt, ít nhất là đến những năm 20 tới đây.
b. Giả thuyết 3b.
Với tham vọng trở thành cường quốc kinh tế lẫn quân sự, qua một chuỗi hành động cho thấy Trung Cộng cần phải độc chiếm Biển Đông để vừa khai thác tài nguyên khoáng sản hải sản, vừa khống chế hành lang hàng hải quan trọng trong vùng này. Nhưng trong tình hình tranh chấp chủ quyền Biển Đông không còn trong cục bộ song phương như Trung Cộng đã nắm quyền chủ động hơn hai thập niên qua, mà vấn đề trở thành quốc tế hóa. Trong “Hội Nghị An Ninh Hàng Hải Biển Đông” do Trung Tâm Chiến Lược Quốc Tế Hoa Kỳ tổ chức tại Washington DC, Thượng nghị sĩ John Mc Cain xác nhận lại lập trường của Hoa Kỳ về biển Đông: “Hoa Kỳ có lợi ích an ninh quốc gia trong việc duy trì sự cân bằng chiến lược trong khu vực quan trọng này…”.
Sự kiện này làm cho Trung Cộng bối rối trên hồ sơ Biển Đông, dù rằng Trung Cộng đưa ra lời cảnh báo Hoa Kỳ, cùng với sự tăng cường cho Hạm Đội Nam Hải nhiều chiến hạm và chiếc hàng không mẫu hạm đầu tiên. Hành động này như là cách “giương oai diễu võ”, nhưng liệu Trung Cộng có dám liều lỉnh điều động lực luợng đánh chiếm các đảo còn lại trong quần đảo Trường Sa để đặt quốc tế trước “việc đã rồi” hay không?
Tôi không nghĩ là Trung Cộng dám liều lỉnh như vậy, dù rằng Trung Cộng là một trong năm thành viên của Hội Đồng Bảo An Liên Hiệp Quốc, vì riêng Hoa Kỳ đã đủ tư cách khi nhân danh “quyền lợi trên đường hàng hải này” mà can dự trực tiếp bằng hành động chính trị lẫn hành động quân sự. Ngoài ra cần phải nói đến phản ứng mạnh mẽ của các quốc gia thành viên Liên Hiệp Quốc, đáng kể là khối Liên Hiệp Âu Châu, khối Đông Nam Á Châu, và các quốc gia tự do Đông Bắc Á Châu. Dù sao thì sự kiện Liên Hiệp Quốc can thiệp vào sự nổi dậy của người dân tại các quốc gia bị cai trị bởi chế độ độc tài Hồi Giáo Trung Đông, cũng là bài học nhức nhối cho các quốc gia độc tài trên thế giới nói chung và độc tài Trung Cộng nói riêng.
Giả thuyết này có thể xảy ra trong thời gian trước mắt khi mà Trung Cộng không còn lối thoát trên hồ sơ Biển Đông, trong khi tham vọng trở thành “ông chủ Biển Đông” ngày càng thôi thúc họ.
c. Giả thuyết 3c.
Với chính sách gậm nhấm cố hữu từ thời Trung Hoa phong kiến mà vua Trần Nhân Tôn (thế kỷ 13), đã truyền lại đến những thế hệ chúng ta lời răn dạy rất rõ ràng đối với kẻ thù phương Bắc ngày nay là Trung Hoa cộng sản. Lãnh đạo CSVN đã để cho lãnh đạo Trung Cộng “gậm nhấm 789 cây số vuông” dọc biên giới Việt-Trung năm 1999, đã để cho Trung Cộng “gậm nhấm 11.362 cây số vuông” trên vịnh Bắc Việt năm 2000. Lãnh đạo Trung Cộng không mất một mạng người, không tốn một viên đạn, cũng không nhỏ một giọt mồ hôi, mà chỉ cần nhón ba ngón tay cầm cây viết ký tên vào văn kiện là xong. Lại còn được lãnh đạo CSVN vỗ tay nữa chớ!
Chưa hết, lãnh đạo Trung Cộng cũng không cần nhón mấy ngón tay ký tên nữa, vì lãnh đạo CSVN đã giúp lãnh đạo Trung Cộng từng bước biến “cái tổ đại bàng” của chúng ta mà vua Trần Nhân Tôn đã nói từ 800 năm trước, bây giờ đã thành “tấm da beo” vì làng mạc của mấy vạn “công nhân” Trung Cộng cư trú rải rác khắp nội địa Việt Nam chúng ta rồi. Họ cất phố Tàu, trang trí theo Tàu, dùng chữ Tàu những nơi công công, và lại cấm người Việt Nam vào “làng mạc” của họ.
Cũng chưa hết, lãnh đạo CSTH “viện trợ tài chánh” dưới hình thức đầu tư giúp lãnh đạo CSVN xây dựng những cơ sở văn hoá Tàu. Thậm chí -ngang qua nhà đầu tư ở Singapore- đầu tư xây dựng cả một “đô thị rộng lớn sang trọng” dưới tên gọi “Đông Đô đại phố” sát nách thủ đô kinh tế Sài Gòn, chẳng khác “thủ phủ của viên Thái Thú Trung Cộng” từ sau năm 2020. Ngay cả sự kiện lãnh đạo CSVN sử dụng đến hằng ngàn tỷ đồng Việt Nam để tổ chức “ngàn năm Thăng Long”, với trang trí toàn màu sắc giống lễ hội của Tàu đến mức như đang tổ chức trên đất Tàu vậy.
Trong bối cảnh thế giới ngày nay, những điều kiện để Trung Cộng bắt đầu cuộc chiến tranh đánh chiếm Việt Nam theo giả thuyết 3a, chưa đủ thuận lợi, trong khi nội bộ Trung Cộng, nhất là tại Tân Cương, Nội Mông, Tây Tạng, Quảng Tây, … vẫn trong tình trạng bất ổn.
Với giả thuyết 3b, nếu Trung Cộng đánh chiếm các đảo còn lại trong quần đảo Trường Sa để khống chế đường hàng hải trên Biển Đông, rất có thể sẽ bị Hải Quân Hoa Kỳ can dự trực tiếp. Lúc ấy, tình hình vùng này trở thành “điểm nóng” trên thế giới, và nếu Trung Cộng thất bại tại đây sẽ làm cho uy tín của Trung Cộng giảm mạnh trên chính trường thế giới,
Với giả thuyết 3c này, rất có thể xảy ra trong thời gian phù hợp với thỏa thuận giữa lãnh đạo CSVN với lãnh đạo CSTH hồi tháng 9/1990, một thỏa thuận dự trù 30 năm sau sẽ đưa Việt Nam “trở về” với Trung Cộng (tức năm 2020). Đến nay, nhìn lại những chính sách cai trị người dân trong nước, cộng với tình hình bang giao giữa CSVN với CSTH, đã chứng minh CSVN theo thời gian mà thực hiện thỏa thuận quái đản đó. Áp dụng giả thuyết này, lãnh đạo Trung Cộng chỉ dùng ít thì giờ tiếp tục “hướng dẫn” lãnh đạo CSVN thi hành chính sách “gậm nhấm” thích hợp trong 9 năm còn lại.
Chen vào đây là giả thuyết phụ. Trường hợp Trung Cộng muốn tránh trực tiếp đối đầu với Hoa Kỳ trên hồ sơ Biển Đông, nhưng trong một mức độ nào đó họ vẫn giữ phần chủ động vùng quần đảo Hoàng Sa và Trường Sa càng sớm càng có lợi, rất có thể Trung Cộng sẽ sử dụng mấy vạn Công Nhân hay Dân Quân hoặc các đơn vị Bộ Binh của họ đã chờ lệnh tại các công trường trên khắp nội địa Việt Nam, thực hiện cuộc “đảo chánh chớp nhoáng” như Nhật Bản đã lật đổ nhà cầm quyền thực dân Pháp tại Việt Nam vào nửa đêm rạng sáng ngày 9/3/1945. Lục Quân dàn trận ở biên giới, trong khi Hải Quân như dàn trận trên Biển Đông, để tăng thêm mức đe dọa nếu quân đội Việt Cộng phản ứng. “Lật đổ” xong, Trung Cộng cho thành lập bộ máy đảng và bộ máy cầm quyền -vẫn là người Việt nam- nhưng toàn là những tên tay sai trung thành của Trung Cộng như: Trương Tấn Sang, Nguyễn Chí Vịnh, Nguyễn Phú Trọng, … Lúc ấy, “Phủ Thái Thú” tại Đông Đô đại phố chào đón một Tướng Tàu sang nắm vận mệnh nước Việt Nam. Lịch sử Việt Nam sẽ ghi rằng: “Dân tộc Việt Nam chúng ta lại bị Trung Cộng xâm lăng cai trị lần thứ 5 từ năm …, bởi sự tiếp tay của những con người ngu muội và khiếp nhược, có trái tim đen thui như cục sắt, có cái đầu toàn đất sét tanh hôi, da mặt dày như lớp xi măng bao bọc, với lòng tham vô tận, nhưng họ luôn vỗ ngực tự xưng là những người làm cách mạng …”.
Giả thuyết phụ này rất có thể xảy ra trong những năm trước mắt.
5. KẾT LUẬN.
Xin nhắc lại. Từ giữa năm 2011, tổ chức Wikileaks đã công bố hằng ngàn tài liệu loại tối mật của Bộ Ngoại Giao Hoa Kỳ mà tổ chức có được, trong đó có “biên bản” cuộc họp giữa Nguyễn Văn Linh Tổng Bí Thư đảng CSVN và Đỗ Mười Chủ Tịch Hội Đồng Bộ Trưởng, đại diện lãnh đạo cộng sản Việt Nam, với Giang Trạch Dân Tổng Bí Thư và Lý Bằng Thủ Tướng Trung Hoa, trong ngày 3 & 4 tháng 9 năm 1990 tại Thành Đô. Wikileaks khẳng định tin tức dưới đây nằm trong số 3.100 bức điện đánh đi từ Hà Nội và thành phố Hồ Chí Minh của cơ quan ngoại giao Hoa Kỳ tại Việt Nam gửi về chính phủ Hoa Kỳ. Tài liệu này có đoạn ghi rõ “… Vì sự tồn tại của sự nghiệp xây dựng thành công chủ nghĩa cộng sản, đảng CSVN và nhà nước Việt Nam đề nghị phía Trung Hoa giải quyết các mối bất đồng giữa hai nước. Phía Việt Nam xin làm hết mình để vun đắp tình hữu nghị lâu đời vốn có giữa hai đảng và nhân dân hai nước do Chủ Tịch Mao Trạch Đông và Chủ Tịch Hồ Chí Minh dày công xây đắp trong quá khứ, và Việt nam bảy tỏ mong muốn đồng ý sẵn sàng chấp nhận và đề nghị phía Trung Hoa để Việt Nam được hưởng quy chế “khu tự trị” trực thuộc chính quyền trung ương tại Bắc Kinh như Trung Hoa đã từng dành cho Nội Mông, Tây Tạng, Quảng Tây…. Phía Trung Hoa đã đồng ý và chấp nhận đề nghị nói trên, cho thời hạn phía Việt Nam trong 30 năm (1990-2020) để đảng CSVN giải quyết các bước tiến hành cần thiết cho việc gia nhập đại gia đình các dân tộc Trung Hoa”.
Với những diễn biến trên lãnh thổ Việt Nam hơn 20 năm qua, từ chính sách của lãnh đạo CSVN cai trị người dân một cách tàn bạo nghiệt ngã, thậm chí thẳng tay đàn áp người dân quá phẫn uất đã cùng nhau biểu tình phản đối Trung Cộng hà hiếp lấn chiếm Việt Nam, đến chính sách quy lụy lãnh đạo Trung Cộng, thậm chí quy lụy cả những nhà thầu của Trung Cộng một cách hèn hạ đến khiếp nhược, nhưng xem ra lại phù hợp với “biên bản” thỏa thuận giữa lãnh đạo CSVN với lãnh đạo CSTH tháng 9/1990.
Với giả thuyết 3c, nhất là giả thuyết phụ, là giả thuyết rất có thể xảy ra trong những năm trước mắt. Như vậy, tổ quốc Việt Nam sẽ sa vào thời kỳ “Bắc thuộc lần thứ 5”, điều mà vua Trần Nhân Tôn răn dạy, bị nhóm lãnh đạo CSVN liệng vào thùng rác lịch sử!
Hiện nay, Tổ Quốc Việt Nam chúng ta thật sự lâm nguy!
Nếu nhóm lãnh đạo CSVN không thức tỉnh thì dân tộc Việt Nam sẽ vào cái tròng “Bắc thuộc lần thứ 5!” Văn hoá Việt Nam sẽ dần dần bị Hán hóa! Lúc ấy, Cộng Đồng Người Việt Tự Do tại hải ngoại không còn tổ quốc để mong ngày trở về dù là cộng sản Việt Nam đã sụp đổ!
Nhưng đã là cộng sản, tôi không tin họ là người tử tế như những người tử tế trong xã hội để nhận ra điều đúng điều sai mà rút ra bài học kinh nghiệm cho bản thân. Đến nay, sự thật là CSVN đã thành công khi tạo nên một xã hội mà mọi người phải sống với nhau bằng gian trá lọc lừa đúng theo bản chất của đảng cộng sản, họ cũng đã thành công khi tạo nên một nước Việt Nam sẳn sàng “trở về” với nước Tàu cộng sản đúng theo nhóm lãnh đạo CSVN đã chấp nhận “lệnh” của lãnh đạo CSTH từ năm 1990!
Xin kính gởi sự suy nghĩ của tôi đến 89 triệu bà con trên quê hương Việt Nam thân yêu – đặc biệt là tuổi trể – hãy tiếp tục đứng lên, quật sập cái chế độ cộng sản độc tài tàn bạo đang cầm quyền, để mọi người Việt Nam trong nước và hải ngoại cùng nhau vá lại mảnh giang sơn đã rách loang lỗ, để xây dựng và phát triển một xã hội dân chủ pháp trị mà mọi người được hưởng một cách tự nhiên những quyền căn bản của con mình.
Tôi tin rằng, bà con trong Cộng Đồng Việt Nam tị nạn cộng sản tại hải ngoại hết lòng hỗ trợ quí vị làm nên lịch sử./.

Houston, tháng 8 năm 2011

Đôi lời giải thích:

Những chữ Trung Quốc do trích dẫn từ lời nói hay lời viết, tôi xin phép dùng chữ Trung Hoa. Những trường hợp khác, tôi dùng chữ Trung Cộng.