Cậu Chó - Tác giả: Trần Đức Lai

[nahoku]

CHÚ Ý : TRUYỆN CÓ NHỮNG HỒI CẢNH CÓ TÍNH CÁCH PHÒNG THE - DƯỚI 18 TUỔI KHÔNG NÊN ĐỌC . CÁM ƠN.

1. 1

Trong kinh Địa Tạng phầm đệ tử nói về Diêm Phủ chúng sanh nghiệp cảm Đức Phật có bảo với Ngài Địa Tạng Bồ Tát rằng: "Nhất thiết chúng sanh, vị giải thoát giả, tánh thức vô định, ác tập kết nghiệp thiện tập kết quả" nghĩa là "Những chúng sanh mà chưa giải thoát tánh thức của nó không định, hễ quen làm dữ thời kết thành nghiệp báo dữ còn quen làm lành kết thành quả báo lành".

Trong kiếp nhân sanh, một gia đình tưởng mình phú quý tột bậc đó là do phúc đức cha mẹ, ông bà để lại mà quên việc làm lành cố làm theo dữ để được sung sướng trong kiếp tạm thời ở thế gian nên có nhiều khi Trời Phật quả báo nhỡn tiền, cho trông thấy cái nghiệp chướng ác đức hiện ra ngay trong kiếp người hầu mong những người làm ác nghĩ lại mà hối quá.

Ngày xưa cũng như ngày nay có nhiều gia đình, tự nhiên sanh con bán thân bất toại hoặc sinh nhiều chứng tật nguyền kỳ lạ khác hẳn thiên hạ. Đó là nghiệp chướng báo oán. Họ lấy khoa học hoặc dựa vào Duy vật Biện Chứng pháp của Cộng sản để chứng minh hầu chối chạy tội lỗi họ đã gây ra.

Chúng tôi sẽ lần lượt thuật lại hầu bạn đọc những câu chuyện nghiệp chướng kỳ lạ, kinh dị mà khoa học cũng đành bó tay không làm sao giải thích nổi.


NGHIỆP CHƯỚNG
LÀM QUAN ÁC ĐỘC
Từ trước đến nay trong họ nào cũng thế mà có vài đời làm quan thì họ đó thế nào cũng nẩy sinh ra một người con hoặc cháu tật nguyền, điên khùng hoặc dở dang mặt người tánh thú vật hay có dáng điệu như thú vật.

Đó là nghiệp chướng ác đức bị báo oán nhỡn tiền.

Cách đây không lâu những ai đã từng ở Huế đều biết tiếng hoặc đã từng nghe thiên hạ kể chuyện Cậu Chó của giòng giỏi họ Hồ Nhứt Phẩm triều đình, thân làm Quan Quốc Trượng (Cha vợ Vua). Giòng họ thuộc vào hàng danh gia lệnh tộc, một năm trong họ đứng đầu Triều Nguyễn.

Trong họ Hồ này người thường cũng là thứ Đội Lệ, còn có những người làm quan đến chức Thượng Thơ Bộ Lại hay Luật Sư, Bác sĩ danh tiếng. Con gái thì người được tuyển vào Cung hầu Đức Vua, người có chồng làm Quan Tứ Trụ Triều đình hay ít nhứt cũng là Tham Tá Phủ Khâm Sứ v.v.. Có thể nói là ở giòng họ Hồ không thiếu gì Quan Lớn, Quan bé, giai nhân tuyệt sắc đứng vào bậc nhứt nhì trong nước.

Thế mà không hiểu vì sao, Cụ Hồ Đại Thần sanh được hàng chục người con người nào cũng làm lớn. Kẻ Tri Huyện, người Tri Phủ, kẻ Bác sĩ, người Tham Tá. Thế mà không hiểu có phải vì Cụ Ông chơi bời mà sanh ra hay là vì nghiệp chướng mấy đời làm quan ác đức, kẻ oan bị ghép tội nặng vì không có tiền hối lộ, kẻ có tội vì nhiều tiền cho quan nên được ung dung ngoài vòng pháp luật, tha hồ bốc lột dân nghèo áp bức người cô thế, nên Trời giáng họa cho Cụ Lớn thấy rõ những điều nghiệp chướng mà cụ và gia đình đã gây ra.

Năm ấy, Cụ Bà có mang người con thứ 7. Đứa nhỏ vừa sanh ra mặt mũi khác hẳn mấy người con trước. Mặt của cậu con trai thứ 7 này hơi dài lại gẫy. Vừa sanh mà người cậu Bẩy đã mọc đầy lông tơ trông thật kỳ lạ.

Thấy đứa con kỳ lạ Cụ Ông và Cụ Bà đã thấy hơi lo, nhưng có điều lạ là cậu nhỏ ít khóc, nhưng hễ khóc là tiếng khóc như tiếng chó tru. Con cái người ta bình thường thì ba tháng biết lẫy, bẩy tháng biết bò, chín tháng cò rò mà đi. Đàng này cậu Bẩy ba tháng ăn thật khỏe, nhưng không biết lẫy, cậu Bẩy lại không ngồi được.

Quan Ông cũng như Quan Bà lo lắng vì người cậu Bẩy cứ dài ra và lông lá lại mọc nhiều, tiếng khóc càng lớn càng giống tiếng chó sói tru ngoài rừng rậm. Quan Ông, Quan Bà phải đưa cậu Bẩy đến Bệnh viện Huế nhờ vị Bác sĩ Pháp thăm bệnh cho cậu Bẩy, coi cậu Bẩy có bệnh gì không mà cậu Bẩy ăn rất khỏe, người cứ dài ra không làm sao ngồi và đứng được?

Cụ Hồ Nhứt Phẩm Triều Ðình, lại có người con đổ Bác sĩ chữa bệnh danh tiếng khắp nước cũng vừa được đổi về bệnh viện Huế đã cùng với viên Bác sĩ Giám đốc Bệnh viện Huế khám bệnh cho cậu Bẩy. Cả hai vị Bác sĩ một Việt, một Pháp đều nhận rằng cậu Bẩy không xương sống nên cậu Bẩy chỉ nằm và khi lớn cậu có thể bò được chớ không ngồi và đứng được. Lưởi của cậu Bẩy dài hơn lưỡi của thiên hạ và nhọn hoắt nên cậu Bẩy không nói được nhưng tiếng la, tiếng thét của cậu Bẩy rất dài và lớn.

Khi cậu Bẩy lên 2 tuổi thì trông cậu giống con chó Berger Ðức, người cậu dài ra, lông lá mọc gần khi khắp người, cậu bò rất nhanh bằng hai đầu gối và hai khuỷu tay. Mỗi lần cậu Bẩy muốn gì, hay đòi gì, cậu tru lên như tiếng chó tru. Có điều khác hơn chó là cậu Bẩy họ Hồ có thể khóc được. Và khi cậu Bẩy giận khóc là cậu tru lên những tiếng nghe thật ghê rợn.

Để tránh tiếng tăm đồn ra ngoài về cậu Bẩy, nhứt là tiếng xấu cụ Hồ sanh ra chó nên Cụ Ông và Cụ Bà đã làm riêng cho cậu Bẩy một căn phòng để cậu Bẩy ăn ở trong đó.

Hàng ngày Quan lớn cho một đứa đầy tớ gái đem cơm nước vào cho cậu Bẩy ăn. Người con gái này rất xinh đep. Tên nàng là Xinh, con gái một người Phó Lý thuộc Huyện Hương Trà. Bác Phó Lý Cảnh mang ơn Cụ Lớn Hồ rất nhiều, nhứt là khi người con trai cả của Cụ Lớn Hồ làm Tri Huyện Hương Trà đã chạy cho Phó Lý Cảnh chức Lý Trưởng, cho Lý Cảnh làm ruộng rẻ và đứng thu thóc tô hai mùa cho Cụ Lớn và Quan Huyện.

Vì muốn có người chăm lo cho cậu Bẩy khi cậu Bẩy đã 5 tuổi rồi, Quan Huyện được lệnh của Cụ Lớn thân phụ dạy là phải tìm cho được một đứa con gái nhanh nhẹn xinh đẹp để hàng ngày hầu cậu Bẩy. Quan Huyện Hương Trà hỏi Lý Cảnh và nhờ Lý Cảnh tìm cho một cô gái hầu cậu Bẩy.

Nghe Quan Huyện Hương Trà dạy, Lý Cảnh mừng rỡ cho rằng, hồng phúc nhà nào có con gái vào hầu được trong nhà Cụ Lớn Nhức Phẩm Triều Ðình tha hồ mà nhờ cậy, nên Lý Cảnh nghĩ ngay đến đứa con gái lớn của ông ta, cô Duyên năm nay đã 18 tuổi, răng đen hạt huyền, mắt tròn đen, lông mi dài thậm thượt, đôi má bầu lúc nào cũng hây hây hồng lại núng đồng tiền, thật là duyên dáng xinh đẹp.

Lý Cảnh suy nghĩ mãi, cân nhắc thiệt hại bèn gọi cô Duyên đến bảo:

- Chú bảo con điều này 1con phải nghe lời Chú.

Duyên nhìn Chú bằng cặp mắt ngạc nhiên:

- Chú cần dạy con điều chi có bao giờ con dám cãi chú đâu!

- Ừ, Chú biết con ngoan lắm nhưng điều này là vì tương lai của con và quyền lợi của gia đình mình nữa nên Chú không muốn là Chú cưỡng ép con phải làm. Chắc con biết nhà ta và ngay cả Chú, cái chức Lý Trưởng này là nhờ Quan Huyện cả nên việc chi thì việc Chú là người có trước có sau, Chú phải trả cái hàm ơn này cho Quan Huyện.

- Sáng nay Quan Huyện có mời Chú lên, cho Chú biết là ở nhà Cụ Lớn ngoài dinh có cần một người con gái để hầu hạ cậu Bẩy, con Quan Huyện nên nhờ Chú tìm hộ người. Chú nghĩ tội gì tìm những đứa khác, nó lọt được vào nhà đó có khác nào chuột sa chĩnh gạo nếp, không nên Chú nghĩ ngay đến con. Chú muốn con lên hầu cậu Bẩy...

Duyên cau mặt hỏi:

- Dạ thưa Chú cậu Bẩy là người thế nào? Bao nhiêu tuổi?

Lý Cảnh cười đáp:

- Chính Chú cũng không biết cậu Bẩy ra sao nữa. Chú chỉ biết cậu Bẩy là em ruột Quan Huyện, năm nay mới 6 hay 7 tuổi chi đó. Cậu ta bị tàn tật từ khi mới sanh nên suốt ngày ở trong buồng không ra đến ngoài. Con lên hầu hạ cậu Bẩy là để cho cậu ăn cơm... uống nước chi đó...

Duyên nghĩ với đứa nhỏ 6 hay 7 tuổi lại bị tàn tật thì nàng có hầu hạ chẳng sao. Nàng coi như đứa em nàng vậy nên Duyên bằng lòng ngay.

- Dạ như thế thì được rồi, có điều gì mà Chú phải ngần ngại...

Lý Cảnh cười nói:

- Con nói thế Chú mới mừng. Như thế ngày mai con sửa soạn áo quần rồi lên Huyện với Chú để Chú đưa con trình lại với Quan Huyện, ngài sẽ cho người đưa về Kinh ở trong nhà Cụ Lớn.

À mà Chú cũng phải dặn con cần nhớ điều này, con nên nhớ kỹ nghe Duyên. Nhà Cụ Lớn trên Kinh là nhà vị Tứ Trụ triều đình có quyền tiền trảm hậu tấu con đừng làm điều chi mất lòng hoặc đừng làm điều chi cho trong nhà phật ý thì khổ đó. Con làm cách nào cho các cụ thương thì chẳng những con được nhờ mà ngay cả Chú cũng được nhờ vả nhiều vì ngày nay Cụ Lớn muốn cho Chú làm chi mà không được.

Cô Duyên đứng im không nói năng gì! Cô đang suy nghĩ không biết ngày mai đây mà lên nhà quan ở, đời cô sẽ ra sao?

Sáng hôm sau thầy Lý Cảnh cắp ô dẫn con gái lên đường ra Huyện. Cái tin cô Duyên con thầy Lý Cảnh ra Kinh hầu hạ Cụ Thượng đã làm cho biết bao trai tráng trong làng ngẩn ngơ, thầm tiếc. Duyên là hoa khôi làng Mỹ Hóa. Đã có biết bao chàng trai dòm ngó định nhờ người mai mối thì Duyên đã về Kinh hầu hạ trong gia đình Cụ Thượng Hồ.

Tiếng trống hầu vừa điểm, Quan Huyện vẫn chưa ra công đường, mà cha con thầy Lý, Duyên đã khép nép đứng ngoài. Chú lính lệ hỏi:

- Thầy Lý đi đâu đây lại có cả cô nào nữa mà trông đẹp thế?

Lý Cảnh cười đáp:

- Đây là con cháu của tui. Quan Lớn muốn nhờ nó ra ngoài nhà Cụ Lớn để làm việc trong nhà đó.

Nghe thầy Lý nói, đó là cô gái sắp ra hầu ngoài nhà Cụ Lớn, chú lính lệ đâm ngán, đánh trống lãng đi mất.

Lát sau Quan Huyện ra công đường, thấy Lý Cảnh thập thò bên ngoài bèn gọi:

- Thầy Lý Mỹ Hóa có chuyện chi đó?

Lý Cảnh sung sướng khi thấy Quan Huyện đặc biệt chú ý đến thầy trong khi thiên hạ đứng bên ngoài rất đông mà chẳng ai được Quan Huyện gọi đến. Thầy Lý hãnh điện đáp :

- Dạ bẩm Quan Lớn, con đưa cháu lên hầu Quan Lớn về việc hôm qua Quan Lớn có dạy...

Quan Huyện nhớ ra việc ông nhờ thầy Lý làng Mỹ Hóa bèn gật đầu nói:

- Có rồi à thầy Lý! May quá cụ tôi đang giục. Mời thầy Lý vô đây. Lệ đâu lấy ghế mời thầy Lý ngồi.

Người lính lệ khệ lệ bưng chiếc ghế đẩu mời thầy Lý Cảnh ngồi. Duyên khép nép đứng góc tường. Quan Huyện ngước nhìn Duyên, ông không ngờ cô gái quê này lại xinh đẹp như thế. Trông Duyên, Quan Huyện cũng thấy động lòng dâm rồi. Ông bèn hỏi thầy Lý Cảnh:

- Cô đó lên hầu trên cụ tôi à?

Lý Cảnh lễ phép thưa:

- Dạ bẩm Quan Lớn, đó là con gái của tui. Tên cháu là Duyên.

Quan Huyện ngạc nhiên vì ông không ngờ Lý Cảnh lại hy sinh đến mức đưa con gái lên hầu cậu Bẩy em trai của ông một gã thiếu nhi không còn giống người nữa mà hình thù cũng như tiếng tru tới 90% là loài chó. Quan Huyện khen thầy Lý Mỹ Hóa:

- Cô Duyên đây là con gái thầy Lý à! Thật thầy Lý đối với gia đình tui tốt quá mà...

Lúc này, thầy Lý Cảnh mới khoe sự trung thành của thầy đối với gia đình Cụ Lớn:

- Dạ bẩm Quan Lớn, con đã suy nghĩ nhiều rồi. Người thì không thiếu gì nhất là lên hầu trên Cụ Lớn nhưng con sợ bọn chúng bá nháp, chẳng những không làm Cụ Lớn bằng lòng mà còn có khi họ còn có tánh gian tham ăn cắp vặt thì khổ lây cả cho con. Chi bằng con cho cháu nó lên hầu trên Cụ Lớn cho chắc chắn và về sau nó còn có thể nương nhờ vào Cụ Lớn được nữa.

Quan Huyện biết ông Lý Cảnh không biết chuyện cậu Bẩy tức là cậu Chó trong nhà Cụ Thượng Hồ nên thầy Lý mới hy vọng là con gái thầy hầu hạ trong dinh Cụ Thượng sẽ được nương nhờ về sau. Quan Huyện thấy cô Duyên vừa xinh đẹp lại rất duyên dáng, nên ông Huyện không muốn cô Duyên thất vọng. Quan Huyện bảo với thầy Lý và để gián tiếp cho cô Duyên hay về cậu Chó:

- Tui nói thật để thầy Lý biết hiện nay trên nhà cụ tôi có một cậu em tôi mới sanh ra đã có tật nguyền nên trong gia đình tôi ai cũng thương chú đó. Chú muốn gì cũng chiều chú hết vì thật ra lộc của thầy tôi để lại anh chị em chúng tôi hưởng hết, chỉ có chú Bẩy là thật tội nghiệp chẳng những không được hưởng gì mà còn phải chịu biết bao sự khổ sở.

Nay chú Bẩy đã lên 8 tuổi, trông chú thật lớn mà bệnh tật vẫn còn, quan Ðốc tờ, em ruột tôi hiện là Giám Ðốc Bệnh viện Huế hàng ngày vẫn về chữa trị cho cậu Bẩy. Nhưng khổ quá có lẽ em tôi phải gánh tất cả những gì mà đáng lẽ chúng tôi phải chia sẻ nên chữa bao nhiêu nó vẫn không khỏi.

Bây giờ cô Duyên (con gái thầy Lý) lên trên cụ tôi là hầu hạ cậu Bẩy, chiều chuộng cậu Bẩy. Vậy tôi nói thực để cô Duyên biết là hầu hạ chú Bẩy nhà tôi thì khổ lắm cô phải cố gắng thì mới được, nhứt là phải giữ kín miệng đừng cho bên ngoài biết chuyện cậu Bẩy vì thầy Lý và cô Duyên chắc cũng không lạ gì, tiếng lành đồn xa, tiếng dữ cũng đồn xa... Nếu tiếng đồn ra ngoài chuyện chú Bẩy thì cụ tôi phiền lắm đấy...

Thầy Lý thấy Quan Huyện dặn dò cẩn thận như thế, thầy Lý Cảnh có ý không bằng lòng, thầy Lý Cảnh tin rằng cô Duyên con gái thầy rất ngoan và rất có hiếu. Thầy bảo làm gì, ở đâu cô cũng phải vâng lệnh và thầy bảo với cô Duyên rằng gia đình và bản thân của thầy Lý là nhờ ở sự thương xót của Quan Huyện, sự cất nhắc của Quan Huyện đã đưa thầy Lý từ chức Phó Chức nghèo khổ lên đến chức Lý Trưởng tha hồ mà kiếm ăn trong làng, trong xã.

Thầy Lý Cảnh thưa với Quan Huyện họ Hồ rằng:

- Bẩm Quan Lớn ơn của Quan Lớn đối với cha con tôi có khác nào ơn tái tạo. Quan Lớn bắt cha con chúng tôi nhảy vào lửa chúng tôi cũng xin nhảy ngay chớ đừng nói chuyện hầu hạ cậu Bẩy. Cháu Duyên đây là đứa con có hiếu, chẳng bao giờ nó dám cãi lời tôi. Khi được Quan lớn cho biết Cụ Cố trên Kinh đô cần một đứa tớ gái để hầu hạ cậu Bẩy, con về bảo với cháu rằng, nhà ta đang mang ơn Quan Lớn chỉ có phút này có thể trả được thì con cố gắng lên trên Kinh đô, hầu hạ trong nhà Cụ Cố, nếu được Cụ Cố và các Quan Lớn thương thì chẳng những phận con còn nhờ, mà đường danh lợi của con cũng có cơ phát đạt.

Cháu Duyên sốt sắng nghe theo lời dạy của con nên hôm nay con mới dám đưa cháu lên trình diện Quan Lớn.

Quan Huyện cười bảo:

- Nếu được như thế thì còn gì bằng nữa. Thầy Lý đối với tôi như thế thật tận tình. Thôi bây giờ cô Duyên vào trong nhà để quần ào trong buồng rồi dọn dẹp trong nhà đi, đợi nhà tôi lên trên Cụ Cố tôi về rồi cô sẽ theo nhà tôi lên nhà cụ tôi.

Nói rồi Quan Huyện sang bảo thầy Lý Cảnh:

- Nói gần nói xa chẳng qua nói thật, tánh tôi lúc nào cũng muốn cưa đứt đục suốt. Vậy thầy Lý lấy 20đ về tiêu dùng và thầy làm giấy cho cô Duyên ở với cụ tôi đến khi nào cô Duyên lấy chồng thì thôi.

20đ khi ấy to bằng 1000.00đ bây giờ nên thầy Lý Cảnh ngần ngại nửa tiếc tiền nửa lo ngại thì Quan Huyện đã dục:

- Nếu thầy không nhận tiền thì cô Duyên thu xếp quần áo về nhà, tôi không dám nhờ cô lên giúp đỡ trên cụ tui nữa.

Thầy Lý Cảnh hốt hoảng thưa nhanh:

- Dạ bẩm Quan Lớn, chúng tôi xin nhận số tiền này và xin ký giấy cho cháu Duyên ở hầu hạ Cụ Lớn bao lâu cũng được.

Quan Huyện gọi thầy Đề vào bảo thảo tờ cam kết cho cô Duyên ở trên Cụ Cố cho đến khi cô Duyên lấy chồng.

Trong khi thầy Đề thảo tờ cam đoan, Quan Huyện gọi lính lệ hầu trà đưa cô Duyên vào nhà trong.

Nhận tiền làm giấy xong, thầy Lý Cảnh vô thăm con rồi ra về. Cô Duyên nhìn cha ứa lệ nhưng cô sợ cha buồn đành phải gạt lệ làm ngơ tiển cha ra cổng Huyện.

--------------------------------
1 Người Huế thường gọi Cha bằng Chú

[nahoku]

2. 2

Hôm đó, Bà Huyện ra ngoài Kinh có công chuyện cần vì từ Hương Trà ra Huế chẳng mấy xa nên thường thường Bà Huyện vẫn sáng đi tối về. Hôm nay không hiểu ngoài nhà Cụ Cố có chuyện chi hay vì ham đậu chến Tứ Sắc mà Bà Huyện quên không về Huyện với Quan Huyện. Duyên dọn dẹp trong nhà, nấu cơm đợi Quan Huyện từ công đường vào là bưng lên hầu Quan Lớn.

Quan Huyện nhìn Duyên không chớp mắt, ông không ngờ ở thôn dã lại có đứa con gái nhu mì, xinh đẹp đến như thế này, ông nghĩ đến chú Bẩy tức cậu Chó sắp được người đàn bà trẻ đẹp này hầu hạ có lẽ nó sung sướng lắm nhưng rồi ông lại thương hại cho Duyên.

Cái thằng Bẩy ấy là cái thằnng Trời đầy vào cửa họ Hồ, cho nó làm khổ nhà họ Hồ, nên nó có nhiều cái triệu chứng bẩn thỉu và bất thường lắm. Nam nay nó mới 8 tuổi, trông người hắn lông lá rất dài. Hắn bò cả bốn chân nghĩa là hai cùi tay và da tay thành chai hết đi rồi, đôi đầu gối cũng bị thành chai trông thật khác thường. Cậu Chó chạy rất nhanh.

Cậu không bận quần áo bao giờ cả, nên trông cậu càng giống vật bốn chân. Có điều rất lạ là bộ phận sinh dục của cậu Chó khác hẳn người. Tuy mới 8 tuổi không ai ngờ bộ phận sinh dục của cậu to như của người đã 25 tuổi. Cậu ăn cơm cũng có người và, bằng không có người và cơm cho cậu Chó ăn, cậu Chó lăn ra khóc và rống lên tru kỳ cho đến khi người con gái trẻ đẹp vào dỗ dành cậu, cậu Chó mới chịu nín và đòi ăn.

Khi ăn cậu Chó chỉ thích nằm, nhưng cậu lại bắt người con gái đẹp kia bồng cậu mằm trong lòng và khi ấy, tay cậu Chó đưa lên sờ soạng mân mê làm cho người con gái đâm cuống lên. Có nhiều khi cô đập vào tay cậu Chó hoặc hất tay cậu ra thì lúc đầu cậu cười, lối cười rất kỳ lạ chẳng khác chó cắn từng tiếng. Nên lúc ấy người con gái vẫn cương quyết hất tay cậu Chó ra là cậu Chó đập chân la hét rồi tru khóc.

Nghe tiếng cậu Chó tru là Cụ Bà xuống hỏi, nếu vì người con gái không chịu theo tánh kỳ lạ, ma bùn của cậu Chó thì người con gái đó chết. Cụ đánh roi mây hàng chục, hàng trăm roi, đau quặn người. Bà Cụ rít lên từng tiếng chửi:

- Tao nuôi mày là để mày chiều chuộng con tao chớ không phải nuôi mày đánh con tao, làm cho con tao khổ sở, khóc lóc. Mày nhớ rằng, dù cậu ấy có tật nguyền cho nên tao mới phải nuôi mày hầu hạ. Bằng không thì đời kiếp nào mày vào được nhà này, con khốn nạn kia.

Một lần nữa nếu Bà Lớn nghe tiếng cậu Chó tru lên, thì người đẹp tan xương nát thịt.

Cậu Chó lại có tánh rất chó má, là tuy không nói được, cũng không đứng được, chỉ bò và nằm nhưng hễ cho cậu Chó ăn là phải bồng cậu Chó đặt trong lòng người đẹp để người đẹp đúc cơm đưa vào miệng cậu Chó. Miệng ăn mà tay cậu Chó thì lần mò, sờ soạng đủ nơi. Có nhiều cô thấy cậu Chó sờ vào những nơi không phải chỗ sờ vì nơi cấm địa ấy, người con gái chỉ dành riêng cho một người mà cô yêu thôi. Thế mà cậu Chó cũng sờ soạng như thường. Người con gái lẽ dĩ nhiên trông thấy cậu Chó gớm ghiếc như thế làm sao mà chịu, hất tay cậu ra một lần cậu còn cười để rồi cậu thích thú sờ soạng lại. Hễ lần thứ ba hay lần thứ tư mà hất tay cậu ra nữa cậu biết con bé này không chịu cho cậu sờ bậy là cậu rẫy lên đành đạch cậu đánh, cậu khóc tru lên như chó sói tru để báo cho từ mẫu của cậu biết là cậu đang bị người đẹp hành hạ, không cho cậu thỏa mãn tánh tò mò, tánh 35 của ông cha cậu để lại dù cậu mặt thú nhưng lòng người cầm thú.

Nhiều cô gái không chịu được tánh tò mò kỳ lạ, ghê tởm của cậu Chó đã phải trốn bỏ đi. Nhưng dưới thời Vua Quan phong kiến, đi ở cho nhà quan có phải chốc chốc bỏ trốn không chịu làm việc như ngày nay đâu...

Cụ Thượng Bà nghĩ rằng, những nghiệp chướng, những ai oán trong mấy đời làm quan của nhà chồng nay đã dồn vô cậu Chó, một quái thai, sanh ra trong gia đình Cụ Thượng để gánh hết mọi tội lỗi dồn dập của Cụ Thượng nên Cụ Thượng Bà rất thương cậu Chó. Tuy nhốt riêng cậu Chó một căn phòng, Cụ Bà cho người hầu hạ cậu Chó rất chu đáo.

Kẻ hầu hạ cậu Chó đều là đàn bà, con gái. Hồi nhỏ, cậu Chó được một người vú sữa nuôi. Khi lớn lên, từ tám tuổi, cậu Chó được những cô gái xinh đẹp chăm sóc, cho ăn, cho uống, dỗ dành khi cậu Chó rỗi khi...

Nhiều cô gái vô ở trong nhà Cụ Thượng được vài ngày, không chịu được cái lối nũng nịu, sờ soạng của cậu Chó đã phải lén bỏ đi... Mỗi lần, có cô gái hầu cậu Chó bỏ đi, Cụ Bà thường nổi tam bành, chửi rủa ầm ĩ. Cha mẹ cô gái đó phải lên tận trại lạy lục, van xin trả lại tiền mượn để xin Cụ Thượng tha tội cho họ.

Mỗi lần như rứa, Cụ Thượng Bà thường dằn mặt cha mẹ cô gái ở nuôi cậu Chó:

- Tụi mi có mồm thì cắp, có nắp thì đậy đó hỉ! Tao mà nghe tiếng tăm lộn xộn về cậu Bẩy thì tụi mi chết. Tao bỏ tù cả họ tụi bây hỉ!

Vì có lời hăm dọa của Cụ thượng Bà nên vụ Cụ Thượng Bà sanh quái thai, nhốt riêng trong một căn phòng, không bị lộ ra ngoài cho thiên hạ biết chê cười.

Cậu Chó mỗi ngày một lớn, tánh tình cũng thay đổi. Cái chuyện Trời sanh ra, cứ đến tuổi trưởng thành súc vật còn biết, huống con người như cậu Chó. Bởi vậy từ năm mười lăm tuổi, cậu Chó đã làm cho nhiều cô gái thất kinh, hoảng hốt bỏ chạy... Mỗi lần như rứa, cậu Chó tru lên như chó sói tru trong rừng hoang...

Nghe tiếng cậu Chó tru, Cụ Bà biết, lại có chuyện trái ý cậu rồi. Cụ Bà mắng chửi mấy người hầu cậu Chó. Dù bị chửi oan, các cô gái hầu cậu Chó đành im lặng chịu đựng, không dám nói ra chuyện quỷ quái của cậu Chó. Mãi về sau Cụ Bà mới biết, sự trưởng thành của cậu Chó. Cụ Bà suy nghĩ rất nhiều về chuyện đó! Cụ Bà bàn với Cụ Ông:

- Có lẽ phải hỏi vợ và cưới cho thằng Bẩy, chứ như ri không được mà! Chả đứa mô dám ở hầu thằng Bẩy...

Cụ Thượng ông cau mặt đáp:

- Lấy răng được, đứa mô dám lấy thằng Bẩy!

Cụ Bà gay gắt:

- Răng không lấy được! Ðứa mô lớn lên chả có vợ, huống chi thằng Bẩy lại là con quan. Được rồi, ông để đó, tui lo chuyện ni cho ông coi...

Cụ Thượng Bà nghĩ đến con gái của Cửu Tớm, gã lính lệ hầu trong dinh của Cụ Thượng. Cụ Bà nghĩ, Cửu Tớm bằng lòng gã con cho cậu Chó thì cho hắn đi Đội Lệ.

Là Thượng Thư Bộ Lại, một chức vị đứng đầu triều đình ngày xưa, coi như là Thủ Tướng Chánh Phủ ngày nay, một chức Đội Lệ của Cửu Tớm đối với cụ dễ như trở bàn tay muốn đi lúc nào được lúc đó. Cửu Tớm cố lấy lòng Cụ Bà và Cụ Ông vốn nòi sợ vợ, một tiếng của Cụ Bà nói vô bằng ngàn lời nói của kẻ khắc. Cụ Ông phải chấp hành nghiêm chỉnh lệnh của Cụ Bà.

Cửu Tớm biết Cụ Bà rất quý rất thương cậu Chó. Cụ Bà chiều chuộng cậu Chó, cậu Chó muốn gì Cụ Bà cũng chiều, Cụ Bà đòi Cụ Lớn mua gái đẹp về hầu hạ cậu Chó cho cậu hả hê, sung sớng Cụ Bà nói Cụ Lớn:

- Trong mười mấy đứa con, có thằng Bẩy là khổ nhứt. Nó bị tật nguyền vì nó gánh tất cả những gì khổ sở cho nhà ni, lẽ nào lại hất hủi nó. Bây giờ còn tui, tui nhứt định chiều nó. Nó muốn gì cũng được. Ông phải nghe tui mới được. Con mô chả là con...

Cứ nói chuyện đến cậu Chó là Cụ Bà than vắn, thở dài khóc lóc oán trách thành ra Cụ Lớn muốn khỏi phải nghe giọng nói chua chát của Cụ Bà, Cụ Lớn phải chiều theo Cụ Bà.

Cửu Tớm biết Cụ Bà thương cậu Chó lắm, nên Cửu Tớm cũng làm bộ thiết tha kính trọng cậu Chó. Hắn ức vì hắn không phải là đàn bà để hắn chiều cậu Chó mà lấy lòng Cụ Bà. Hắn vào chỗ cậu Chó ở để nịnh bợ cậu Chó. Nào ngờ cậu Chó lại chỉ ưa đàn bà chớ chúa ghét đàn ông. Hễ gặp đàn ông mà không phải là cha cậu hoặc anh cậu là cậu tru lên, rẫy rụa và vớ được bất cứ cái gì cũng ném đuổi.

Cửu Tớm không thể hầu hạ cậu Chó để lấy lòng Cụ Lớn, Cửu Tớm biết hầu hạ được cậu Chó là chiếm được cảm tình của Cụ Lớn, thì chẳng bao lâu nữa hắn sẽ được đi làm Đội Lệ tha hồ mà kiếm ăn, tậu ruộng, tậu nhà. Biết bao bạn đồng ngũ Khố Vàng Thanh Hóa hay Nghệ An chỉ trong vài năm là có bạc ngàn ngay.

Cửu Tớm đâm ức với cậu Chó. Hắn không hiểu vì sao gã ranh con tàn tật nói không được, chỉ biết bò, mình đầy lông lá lại chỉ thích đàn bà, không ưa đàn ông? Cửu Tớm nghĩ, may cho cậu Chó sanh vào nhà Cụ Lớn Thượng Thơ được nuông chiều như thế, chớ lọt vào nhà thường dân thì có mà chọn đàn bà, không thích đàn ông! Vả lại không ai dám đụng vào cậu Chó vì hể cậu Chó tru lên là Cụ Bà la rồi bằng không chỉ đét cho một trận là mất cái tính ma bùn đó.

Cửu Tớm không biết cách nào để lấy lòng Cụ Ông Cụ Bà cho mau thành Đội Lệ. Hắn suy nghĩ mãi mà chưa ra về. Hắn về nhà lấy rượu ra uống. Lúc ấy con gái lớn của Cửu Tớm năm ấy đã 17 mắt một mí, nước da trắng, cười rất lẳng lơ.

Trai trong xóm, không mấy đứa là không biết cô Lụa, con gái thầy Cửu Tớm bán đậu hũ. Đám học sinh bên trường Thiện Hóa trọ nhà Mệ Chi cãi nhau rồi sanh đánh nhau vì cô Lụa bán đậu hũ. Có sáu đứa tuổi gần 20 ở trọ chung một nhà, trưa nào cũng gọi gánh đậu hũ của cô Lụa để ăn. Thật ra chúng ăn đậu hũ thì ít mà nghịch ngợm hay nói chuyện tình tứ với cô Lụa thì nhiều.

Thằng Tùng đẹp trai nhứt được cô Lựa thương yêu nhưng rồi thằng San cũng khoe rằng mình đã đi chơi với cô Lụa con gái thầy Cửu Tớm bán đậu hũ, thằng Cứ nói trắng rằng hắn đã được ngủ với cô Lụa ngay gác trọ này hôm cả mấy đứa bạn của nó phải đi học, còn nó vờ đau ở lại nhà trọ đón cô Lụa lên lầu làm chuyện trong bộc, trên dâu.

Mấy đứa ghen với nhau cãi nhau rồi đánh lộn chỉ vì cô Lụa. Chuyện cô Lụa bán đậu hũ lẳng lơ có hàng chục nhân tình thì cả khu Cầu Lò Rèn biết. Cửu Tớm cũng biết chuyện con gái lăng nhăng lão không nói gì hết. Lão còn phải suy nghĩ về bước công danh của Lão. Lão mà đi được Đội Lệ ở một Huyện hay Phủ nào vùng Thanh Hóa thì tha hồ con gái Lão lấy chồng có chút chức tước quyền thế. Con gái thầy Đội đâu có phải thường trong một Phủ một Huyện.

Hôm nay về nhà nhậu lai rai để nghĩ kế. Cửu Tớm thấy con gái đi bán hàng về bèn bảo:

- Mày xuống bếp coi má mày đã chiên xong con rô nào thì đưa lên cho Chú nhậu con!

Lụa "Dợ" một tiếng rồi gánh đậu hũ xuống bếp. Thím Cửu Tớm đang ngồi chiên cá rô cho chồng nhậu. Thím gắp một con ra dĩa, rồi chút nước mắm Phan thiết, vắt chút chanh cho chút ớt xé cá chấm ăn thử trước khi đem lên cho chồng. Lụa hỏi mẹ:

- Được con rô nào cha mẹ? Chú biểu con đưa lên cho Chú nhậu đó.

- Ừa mầy đưa mấy con rô nầy cho Chú mầy nhậu, cá rô bên Cầu Rạch Hổ ngon quá, béo ngấy mà...

Lụa mang đĩa cá lên cho cha nhậu. Lụa đặt đĩa cá trong chiếc mâm đồng nhỏ với bát nước mắm Phan thiết đã chêm chút ớt chút chanh rồi, Cửu Tớm nhìn con gái, đôi má hồng nước da trắng, dáng điệu cũng xinh xinh bỗng lão nẩy ra ý kiến. Lảo vỗ đùi đen đét một tiếng rồi lẩm bẩm một mình.

- Cha trời quên hẳn đi. Chuyện ni mà mình quên thì thật là ngớ ngẩn Bụt, trong nhà đi cầu Thích Ca ngoài đường...

Nói rồi lão lên tiếng dõng dạc gọi con gái:

- Lụa ơi! ra Chú biểu nè con... Mau lên Chú có chuyện này hay lắm...

Tuy nghe tiếng cha gọi Lụa vẫn đứng im không lên vội, Cửu Tớm lại gọi Lụa. Má của Lụa thấy con gái không trả lời bèn quay lại nhắc:

- Lụa mi có nghe Chú mi gọi không hè?

Lụa gay gắt:

- Có, chắc Chú lại sai chi đó...

- Thì mi lên tiếng cho Chú mi biết.

Lụa đỏng đảnh đi lên hỏi:

- Chú gọi chi con?

Cửu Tớm cười nhẹ nhàng hỏi:

- Ừ! Chú gọi con đó! Chú có việc này muốn bàn với con. Chú chắc thế nào con cũng bằng lòng vì con làm được chuyện ni thì chẳng những Chú khấm khá, mà gia đình cũng có tiền, con cũng có tương lai.

Thấy Chú dài giòng, Lụa cau mặt hỏi:

- Chuyện chi đó Chú. Sao Chú không nói rõ cho con nghe...

- Ừ thì để Chú nói. Chắc con biết gia đình ta nghèo túng Chú đi mần việc quan với số lương cũng chẳng đuợc bao nhiêu. Gia đình mình nghèo quá, chắc con biết đó, chứ nên con mới phải gánh đậu hũ đi bán. Chú thương con quá nhưng Chú không còn có cách nào hơn nữa. Bây giờ Chú muốn cho con được sung sướng và Chú cũng có phận nhờ con phải nghe lời Chú. Ý con nghĩ sao?

Lụa biết bố đã có chút men rồi, nói chuyện cà kê, dê ngỗng bèn cười nói:

- Nào Chú đã cho biết Chú định bảo con làm chi mà Chú đã hỏi con có bằng lòng hay không? Chú nói cho con biết con sẽ phải làm những gì mới được chứ?

Cửu Tớm gật đầu:

- Ừ phải Chú chưa nói cho con biết mà Chú đã bảo con bằng lòng hay không. Chú hơi say...

Bây giờ Chú nói rõ cho con biết nghen. Trong nhà Cụ Thượng mà chú đang hầu hạ con biết đó chứ. Người ta làm lớn, Cụ Thượng là Quan Nhất Phẩm Triều Ðình. Cụ muốn giúp ai cũng được nhưng phải làm sao cho cụ thương. Chú cố gắng hầu hạ nhưng lâu lắm mới gây được tín nhiệm. Bây giờ Chú đã tính được một việc mà chỉ có con chịu khó là làm được ngay.

Và khi ấy Chú có thể xin Cụ Lớn cho Chú đi Ðội Lệ được. Lúc ấy tha hồ mà kiếm tiền. Con biết đi Đôi Lệ lương Chú được trên 20đ00 lại còn được bổng ngoại vài trăm một tháng thì chẳng mấy lúc Chú tậu nhà, tậu ruộng, con cũng có vàng đeo.

Lụa nói:

- Con làm được việc chi để giúp Chú con không bao giờ dám từ chối hết!

Cửu Tớm nịnh con gái:

- Ừ Chú biết mà con gái Chú ngoan lắm. Ðây nà con biết trong nhà Cụ Thượng có một chú con trai năm nay độ 13 hay 14 tuổi chi đó. Cậu đó là cậu Bẩy bị mang tật từ hồi còn nhỏ nên hai cụ thương mến cậu Bẩy lắm. Cậu ở riêng một căn nhà phải có người hầu cậu nhưng đứa nào hầu cũng chỉ được vài ngày hay một tháng là bỏ...

Lụa ngắt lời cha hỏi:

- Cậu Bẩy khó lắm à Chú?

- Không, cậu Bẩy không khó chỉ vì mấy đứa lười quá mà không biết chiều cậu Bẩy nữa. Do đó. Cụ Bà không ưng, Cụ Bà nói, đứa mô hầu được cậu Bẩy thì muốn chi tao cũng cho hết!

Chú nghĩ chỉ có con gái của Chú là làm được cái công việc đó. Vì con vừa ngoan lại vừa khéo nữa. Hễ con hầu hạ cậu Bẩy bằng lòng thì là Chú đi Bội Lệ dễ dàng. Thế là chính con đã giúp cho Chú nên danh phận, giúp gia đình làm ăn khấm khá. Chắc con nhớ ngày xưa, nàng Kiều còn bán mình chuộc tội cho cha, chớ đằng này Chủ có bắt con làm như nàng Kiều đâu?

Lụa cười nói:

- Thì con có cãi Chú đâu! Con xin bằng lòng làm theo lời Chú dạy.

Cửu Tớm mừng rỡ:

- Đó Chú biết ngay con ngoan lắm mà. Chú biết con của Chú nghe theo lời Chú dạy lắm. Thiên hạ mới bảo Cha sanh con đâu nỡ sanh lòng nhưng với Chú thì Chú hiểu rõ lòng của con hiếu đạo lắm.

Lát nữa Chú sẽ bàn với Mẹ con và ngày mai Chú sẽ đưa con vào dinh Cụ Thượng để trình với Cụ Bà thì thế nào Chú cũng thành công. Ừ thôi bây giờ con cho Chú thêm mấy con rô chiên nữa, cho Chú nhậu đã vì hôm nay Chú vui lắm...

Lụa xuống nói với Mẹ chuyện Cha dự định đưa nàng vào hầu trong dinh Cụ Thượng. Mạ của Lụa sung sướng cười nói:

- Ừ con vô trong dinh hầu Cụ Lớn thì còn gì hay bằng nữa tao không ngờ Chú mi lại biết lo cho con cái như rứa.

Lụa nói:

- Chú con hôm nay có vẻ vui lắm! Chú muốn Mạ chiên thêm vài con cá rô nữa cho Chú con nhậu thêm...

Mụ Cửu Tớm gật đầu, tay Mụ đưa đôi đũa vào chảo mỡ lật từng con cá rô vàng cạnh. Mùi mỡ lẫn với mùi thơm của cá bốc lên làm Lụa thấy đói bụng.

- Mạ ơi, con ăn cơm luôn nghen!

- Ừa, cơm Mạ ủ trong chăn lấy ra mà ăn. Mấy hôm nay Trời mưa rét quá! Cứ vào tháng rét này trời mưa quá bẩn thỉu chịu không nổi.

Hôm ấy gia đình Cửu Tớm vui lắm. Mấy thằng nhỏ em của Lụa đi học về tha hồ phá. Chú Cửu đã say rượu rồi thì Chú lại hay chiều con. Chú chín chắn thêm không bao giờ Chú nói nhảm hay say be bét.

[nahoku]

3. 3

Ngày hôm sau, chú Cửu lại vô dinh hầu. Cụ Thượng Bà đang ngồi ăn trầu. Mặt Cụ không được vui cho lắm. Cửu Tớm vừa ló đầu vô, Cụ Thượng Bà đã gọi:

- Cửu, mi xuống chỗ cậu Bẩy ở coi con nó làm những gì mà cậu Bẩy la quá, tao nóng ruột quá mà...

Đứa mô vô đây mần cũng không biết chiều cậu Bẩy hết! tao cố tìm sao cho được một đứa hầu cho được cậu Bẩy thật tội nghiệp cậu Bẩy tàn tật nên mới nhờ đến chúng nó thì đứa mô cũng làm bộ, bắt bí mình cả.... Thật bực mình.

Cửu Tớm biết Cụ Thượng Bà đang giận mấy đứa hầu cậu Bẩy không biết chiều cậu Bẩy, tánh cậu Bẩy là tánh chó má, tay cậu sờ lung tung. Chúng nó là con gái chúng nó không thể chịu được lối sờ soạng kỳ lạ của cậu Chó nên đứa nào cũng chạy hết. Cơ hội này, Cửu Tớm có thể nói thẳng ý định của hắn với Cụ Thượng Bà nên khi nghe Cụ Thượng Bà dạy xuống chỗ cậu Bẩy nằm coi chúng nó làm thể nào mà cậu Bẩy tru lên quá xá như thế?

Cửu Tớm xum xoe thưa:

- Dợ, bẩm Cụ Lớn con...

Cụ Thượng Bà tưởng Cửu Tớm xin điều chi, cụ quắc mắt giận hỏi:

- Chi nữa đó, mi định xin chi?

Tiếng tru của cậu Chó vang lên nghe rõ mồn một làm Cụ Thượng Bà càng sốt ruột hơn nữa:

- Tao biểu mi xuống coi chúng nó làm chi mà cậu Bẩy la quá... Mi có nghe tiếng cậu Bẩy la không?

- Dợ, bẩm Cụ Lớn, con có nghe rõ nhưng con có điều ni muốn bẩm Cụ Lớn. Dợ bẩm lạy Cụ Lớn chuyện con trình đây có liên quan đến cậu Bẩy...

Cụ Thượng Bà ngạc nhiên hỏi:

- Chuyện chi mà có liên quan đến cậu Bẩy làm chi mà liên quan đến chuyện của mi, thằng ni nói tao không hiểu điều chi cả.

Cửu Tớm hãnh diện vì sự khó hiểu của Cụ Bà. Cửu Tớm nghĩ rằng, lòng trung thành của hắn làm sao mà Cụ Thượng Bà hiểu được. Cửu Tớm gãi đầu gãi tai trịnh trọng thưa:

- Bẩm Cụ Lớn con nghĩ như cậu Bẩy phải cần có mặt đứa trung thành biết hy sinh thì mới chiều được cậu Bẩy vì tánh cậu Bẩy hơi khó.

- Ừ mà răng nữa...

- Dạ bẩm Cụ Lớn con có một đứa con gái mới lớn lên năm nay 18 thôi. Dạ bẩm Cụ Lớn, tên cháu là Lụa, nó đang tuổi lớn xinh lắm, hay, khôn khéo và có hiếu. Mấy tháng nay con thấy chẳng đứa mô hầu được cậu Bẩy cả. Đứa mô vô hầu cũng chỉ được vài ngày là chúng nó bỏ đi hoặc chúng làm cho cậu Bẩy phải gắt thêm mà thôi. Dạ bẩm lậy Cụ Lớn, cậu Bẩy tàn tật cần phải chiều cậu cho cậu đỡ tủi thì chúng nó lại không chịu chiều.

Hôm qua con có gọi cháu Lụa lên hỏi ý coi con đưa cháu vô hầu cậu Bẩy cháu có bằng lòng không? Dạ bẩm Cụ Lớn, cháu là đứa con có hiếu lắm nghe con nói nó bằng lòng xin vào hầu cậu Bẩy. Nếu Cụ Lớn chấp thuận thì nội chiều nay con xin đem cháu đến.

Cụ Thượng Bà sung sướng cảm động nói:

- Ừ mi có lòng đối với cậu Bẩy như thế tao khen mi đó. Để tao trình với Cụ Lớn để nâng đỡ mi. Chiều nay mi đưa con của mi lại đây coi ra sao?

- Dạ.

- Bầy giờ mi xuống chỗ cậu Bẩy coi chúng làm chi mà cậu la dữ vậy?

Cửu Tớm mừng rỡ đi xuống dưới nhà ngang chỗ cậu Chó ở, Cửu Tớm thấy con Tuyền đang đứng nép ngoài cửa nhìn vô, mặt nó tái xanh, chân nó run. Bên trong cậu Chó la hét, tru chéo. Con Tuyền thấy Cửu Tớm đến nó có vẻ ngượng, tay nó vẫn còn giữ lấy cập quần, Cửu Tớm hỏi:

- Chi đó mi, Tuyền? Mi làm răng cậu Bẩy kêu quá Cụ Lớn đang la lên trên nhà trên đó?

Con Tuyền ứa nước mắt nghẹn ngào đáp:

- Chú Cửu ơi, tôi sợ quá. Cậu Bẩy lộng quá mà. Cậu Bẩy định hiếp tui. Cậu xé quần tui, tôi không chịu đẩy cậu ra cậu ấy la đó.

Cửu Tớm cười nhưng nụ cười của hắn tắt ngay. Hắn lại đâm ra lo cho con gái của hắn, con Lụa mà không hứng chịu như con Tuyền thì bao kế hoạch của hắn nịnh bợ Cụ Lớn để xin chức đội lệ tiêu tan hết, Cửu Tớm biểu Tuyền:

- Thôi bây giờ mi lên trên nhà đi. Mi còn đứng đây cậu Bẩy lại tru tréo lên bây giờ.

Tuyền mừng rỡ tay xách quần, chân chạy phóng về phía nhà bếp. Cửu Tớm mở cửa vô. Cậu Bẩy thấy Cửu Tớm, cậu đang cáu liền cầm chiếc gối ném Cửu Tớm miệng tru lên dữ dội. Cửu Tớm đỡ chiếc gối bông thì cậu Bẩy lại quăng chiếc chăn. Cửu Tớm vội năn nỉ:

- Cậu Bẩy tui đây mà, Cửu Tớm đây, cậu làm chi mà dữ vậy con Tuyền chạy rồi.

Cậu Bẩy trần truồng lông lá trong người cậu đều dựng lên. Mặt cậu tái đi. Dục tình cuồng loạn trong người cậu Chó đang trỗi dậỵ Cậu chỉ muốn thỏa mãn thì con Tuyền đã chạy mất. Tuy cậu không nói được nhưng cậu nghe đươc. Cậu nằm im không tru nữa.

Cửu Tớm bảo cậu Chó:

- Chiều nay con Lụa nhà tui sẽ vô hầu cậu. Nó ngoan lắm không như bọn con Tuyền đâu? Cậu nằm im đó. Lát nữa Quan Bác sĩ về chích cho cậu mau khỏi nghen...

Nghe chú Cửu Tớm nói, cậu Chó nằm im, ứa nước mắt. Có lẽ cậu Chó buồn cho đời cậu nên cậu khóc.

Chiều hôm ấy Cửu Tớm dẫn Lụa vô hầu Cụ Thượng Bà giữa khi Cụ Thượng Ông vẫn còn ở nhà. Lụa đánh chút phấn, bôi chút môi son nên nàng đẹp lộng lẫy. Ở tuổi mười tám sức Lụa đang khỏe, người nẩy nở ở tuổi trưởng thành nên trông Lụa đẹp hẳn lên. Cụ Thượng vừa trông thấy Lụa đã bằng lòng ngay. Cụ Thượng Bà vui vẻ quay sang phía chồng khoe:

- Con ni là con của thằng Cửu Tớm đó, nó thấy mấy đứa hầu cậu Bẩy không được, cậu Bẩy la quá nên nó đem con nó vô hầu cậu Bẩy. Không ngờ thằng Cửu Tớm lại trung trành như thế. Những đứa như thằng Cửu Tớm ông nên nâng đỡ cho nó...

Cụ Thượng ông gật đầu bằng lòng.

- Nó là con gái mi đó Cửu?

- Dạ bẩm Cụ Lớn nó là con gái lớn của con...

- Năm nay nó bao nhiêu tuổi?

- Dạ bẩm 18 tuổi, cháu tuổi Hợi...

- Hợi nằm đợi mà ăn, nó hầu cậu Bẩy thì tha hồ sung sướng nhàn hạ.

Nói rồi Cụ Thượng Ông quay sang hỏi:

- Ở đây cho ngoan nghe không? Mi ngoan mà cậu Bẩy bằng lòng thì Cụ Lớn thương cha mi cũng có phận nhờ.

Cụ Thượng Ông sang nói Cụ Thượng Bà:

- Ừ, để coi nó hầu hạ cậu Bẩy ra sao tui nâng đỡ thằng cha nó. Hiện đang khuyết chân Đội Lệ Hậu Lộc ở Thanh Hóa tôi sẽ cho nó đi Đội Lệ Hậu Lộc.

Cửu Tớm sung sướng khi nghe Cụ Lớn hứa, sẽ cho Chú đi Đội Lệ Hậu Lộc thuộc Thanh Hóa nhưng Chú lại đâm lo không hiểu Lụa có chịu đựng được sự dâm đảng của cậu Bẩy không?

Cửu Tớm thưa với Cụ Thượng:

- Bẩm Cụ Lớn để con đưa nó xuống nhà cậu Bẩy, cháu hầu hạ cậu Bẩy con tin rằng cậu Bẩy sẽ bằng lòng...

Cụ Bà gật đầu:

- Ừ Chú đưa con xuống coi cậu Bẩy có bằng lòng không? Nó cũnng khó tánh lắm đó!

Cửu Tớm bảo Lụa:

- Con đi theo Chú xuống dưới phòng của cậu Bẩy. Con chịu khó hầu hạ cậu, nếu cậu Bẩy bằng lòng là Chú có phận nhờ đó con!

Lụa chấp tay vái Cụ Thượng Ông, Cụ Thượng Bà rồi đi theo cha xuống nhà cậu Chó ở.

Dãy nhà ngang dài rộng dành cho gia nhân ở, đối diện là căn phòng của cậu Bẩy. Cậu Bẩy trần truồng lông lá đầy người đang bò quanh nhà. Chẳng có đứa nào đến hầu hạ cả, đứa nào cũng sợ tánh 35 của cậu, tuy cậu mới 13 tuổi. Trông thấy cậu đứa nào yếu bóng vía đã sỉu rồi, gan lắm mới đến hầu hạ đút cơm cho cậu nhưng đâu đã yên thân. Tay cậu mân mê mó máy làm cho nhiều nàng đỏ ửng mặt phát cáu với cậu. Thế là có cô không chịu nổi lối sờ soạng của cậu đã quẳng cậu xuống giường đi ra ngoài. Thế là cậu Chó tru lên.

Con Tuyền là đứa chịu khó nhứt, chìu chuộng cậu đủ điều vì cha nàng đang ở tù về tội dám chống lại thầy Cai Tổng. Con Tuyền đem thân vào hầu trong nhà Cụ Thượng là để vận động cho cha được ra khỏi tù nên Tuyền cắn răng chịu đựng. Nhưng Tuyền không thể nào chịu được nữa khi cậu Chó bất ngờ giật quần của Tuyền định hiếp Tuyền. Tuyền vùng ra và hất cậu Chó ngã bịch xuống giường. Lúc đó cậu Chó không tru vì cậu tưởng Tuyền vẫn ở lại hầu cậu nhưng khi thấy Tuyền xách quần chạy ra cửa, cậu Chó biết là Tuyền đi thẳng, cậu tru lên, cậu rẫy rụa phá phách. Và khi Cửu Tớm vào cậu mới lấy gối, chăn ném Cửu Tớm.

Con Tuyền uất hờn ứa lệ. Như thế này cha Tuyền khó mà khỏi vòng tù tội. Nàng rất thương cha nhưng nàng không thể mang nhục được. Đời nàng còn trong trắng, nàng chịu đựng cho cậu Chó sờ soạng, nắn bóp nhưng rồi cậu lại đi quá hơn định cướp phần trinh tiết của nàng thì làm sao mà chịu được.

Tuyền về chỗ dành cho gia nhân ở, khóc thút thít nàng lo cho cha nàng, nàng sợ Cụ Bà đánh vì đã không biết chiều cậu Chó làm cho cậu Chó tru lên. Nhưng may cho nàng, Cụ Bà không nói chi đến nàng. Chú Cửu Tớm đã đưa Lụa, con gái của Chú vào hầu hạ cậu Chó thay cho nàng rồi.

Thế là Tuyền thoát nạn, nàng được chọn hầu trên nhà hầu Cụ Bà và Cụ Ông.

Cửu Tớm đưa Lụa xuống chỗ cậu Bẩy ở, Cửu Tớm muốn bố trí để khi Lụa vô chỗ cậu Chó nàng không còn sợ hãi chi nữa nên Cửu Tớm dẫn Lụa xuống nhà ngang, chỗ gia nhân hầu Cụ Thượng ở, rồi một mình Chú xuống chỗ cậu Chó ở coi cậu Chó đang mần chi.

Cậu Chó đang bò quanh nhà. Trông cậu Chó bò chẳng khác con khuyển mặt người. Không biết ông Trời đầy đọa cậu răng hay nghiệp chướng, báo oán gia đình Cụ Hồ như thế răng mà Cụ Bà lại sanh ra cậu Chó. Mặt cậu Chó dài ra, tóc bờm xờm, người đầy lông đen mướt, cậu lại không đi được nên khi cậu bò thì thiệt là giống loài Chó như đúc. Có điều lạ là cậu mới 15 tuổi mà cái thứ để lập gia đình của cậu rất bự và suốt ngày cứng nhắc. Người cậu Chó như sung sức lắm nên hễ thấy con gái là cậu mừng rơn!

Cậu Chó bò bằng hai tay và hai chân lẹ làng, thoăn thoắt, mắt cậu nhìn thẳng. Thỉnh thoảng, cậu Chó lại nghễnh đầu nhìn ra cửa coi có đứa mô xuống mí cậu không? Cậu Chó bò đi, bò lại nhiều lần quanh gian phòng vẫn không thấy đứa mô xuống hầu cậu. Cậu Chó có vẻ bực, cậu ngừng lại định nhấc cao cổ lên để tru cho đỡ giận thì Cửu Tớm đẩy cửa đi vô. Nghe tiếng động cửa, cậu Chó có vẻ mừng, nghếch cổ nhìn ra cửa. Nhưng khi thấy Cửu Tớm, gã đực rựa, cậu Chó cau mặt không bằng lòng...Cậu định tru thì Cửu Tớm đã lên tiếng:

- Răng cậu Bẩy không lên giường nằm, bò mần chi cho mỏi chân, mỏi tay. Để tui bồng cậu Bẩy lên giường hỉ... Ồ... Cậu Bẩy lên giường rồi tui biểu em Lụa xuống chăm sóc, dỗ dành cậu hỉ! Cậu Bẩy ngoan hỉ... Tội quá...

Cửu Tớm đi lại chỗ cậu Chó bò. Hắn thấy cậu Chó bận chiếc áo dài kép, dài thậm thượt, che xuống đến bọng dưới chân. Cậu Chó không bận quần, chiếc áo dài của cậu Chó bận, che nữa thân dưới, mần thêm tác dụng của cái quần. Cái lối bận áo dài không có quần kiểu y phục Táo Quân ngày Tết của cậu Chó mần Cửu Tớm bật cười... Cửu Tớm cúi xuống định nhấc cậu Chó lên giường nhưng khi hắn vừa cúi xuống thì cậu Chó đã lắc đầu và thân mình có ý không chịu...

Cửu Tớm vội dỗ cậu Chó:

- Cậu Bẩy phải lên giường nằm thì tui biểu em Lụa, em mới xuống dưới ni hầu cậu Bẩy chớ... Cậu bò ri, em Lụa sợ, không dám vô hầu cậu mô, cậu Bẩy à... Thôi! Tui bồng cậu Bẩy lên hỉ!

Hình như cậu Bẩy nghe được tiếng người nên sau khi nghe Cửu Tớm nói, cậu Bẩy lặng thinh để Cửu Tớm bồng xốc cậu Chó lên đôi tay... Chiếc áo dài của cậu Chó bật ngược lên, để lộ một nửa thân dưới của cậu Chó mần Cửu Tớm hốt hoảng, cau mặt:

- Chà, chi mà dữ ri... Thiệt là thằng quỷ... Rứa chi mà bọn nhỏ không ngán cho được!... Thiệt thằng quỷ Trời đánh... chi mà lạ rứa hỉ!

Cửu Tớm đặt cậu Chó lên giường rồi kéo chiếc áo dài che xuống đến bọng chân, gần sát mắt cá. Cửu Tớm thấy cái chăn chiên để bên bèn rút ra, chải dài đắp lên ngang người cậu Chó và nói:

- Nằm yên hỉ cậu Bẩy. Đừng tung cái chân ra đó hỉ... Tung ra mà lộ cái quỷ đó là người ta chạy hết đó nghen quỷ... Chao ôi, răng mà lạ rứa, thiệt là đồ quỷ chứ mô phải người...

Cậu Chó gật đầu. Cậu bằng lòng nằm yên để được có người hầu, nhứt là đó là con gái thì đúng với máu của cậu lắm.

Đặt cậu Chó nằm xong, Cửu Tớm xuống nhà ngang nhưng khi ra khỏi buồng cậu Chó Cửu Tớm đã thấy Lụa đứng ngoài cửa ngơ ngác nhìn về phía buồng cậu Chó. Cửu Tớm vẩy gọi con.

- Lụa xuống đây con.

Lụa ngần ngại lo sợ... Cửu Tớm đoán là đứa nào thối mồm nói chuyện cậu Chó cho Lụa nghe rồi nên tự nhiên Lụa đang hăng hái giúp cha lại tỏ ra ngẩn ngơ sợ hãi. Cửu Tớm vội đi xuống chỗ Lụa đứng hỏi:

- Chi đó con?

Lụa lo sợ đáp:

- Con sợ lắm Cha ơi! Người ta bảo con là cậu Chó...

Cửu Tớm ức học máu đứa nào đã tiết lộ cái danh hiệu khốn nạn đó của cậu Bẩy làm cho con gái Chú đâm lo. Chú hỏi con gái:

- Đứa nào bảo đó là cậu Chó? Con chỉ cho Chú coi, Chú bẩm với Cụ Bà thì Cụ Bà cắt lưởi nó ngay... Làm sao lại bảo cậu Bẩy là cậu Chó, đồ đểu quân khốn nạn lừa thầy phản chủ...

Chú Cửu chửi toáng lên như thế vừa để át giọng con gái vừa để cho bọn gia nhân thúi mồm làm cho kế hoạch đi Đội Lệ của Chú có thể tiêu tan được. Quả nhiên Lụa sợ cha làm dữ mất lòng mấy người trong nhà Cụ Thượng, Lụa vội hỏi:

- Có ai biểu chi với con đâu! Đó là con nghe người ta nói...

- Người ta là ai? Lại mấy đứa khốn nạn trong nhà này ấy gì nữa, thì chó đó đã làm sao chưa?

Chó mà là con Quan Nhứt Phẩm Triều Đình không bằng mụ nội chúng nó sao? Chú biểu con đừng nghe mấy đứa khốn nạn đó mà mất lòng Cụ Lớn là bậc Phụ mẫu chúng ta...

Đi xuống đây với Chú con...

Lụa bẽn lẽn đi theo cha xuống nhà cậu Chó ở, Cửu Tớm vừa dặn con gái:

- Con thấy Cụ Lớn rất thương cậu Bẩy. Con mà hầu hạ chiều chuộng được cậu Bẩy, thì chẳng những phận Chú có nhờ, đi mần Đội Lệ ở Thanh Hóa mà con cũng có nhờ nhiều nữa. Cả nhà Cụ Lớn, từ Cụ Ông Cụ Bà đến Quan Bác sĩ, Cụ Lớn án sát, Cụ Lớn bác và ngay cả ngài Thái Hậu cũng thương cậu Bẩy là phải thương con nữa hà...

Lụa theo cha xuống chỗ cậu Bẩy nằm. Cậu Bẩy nằm chờ đợi đã có vẻ sốt ruột, cậu định bò dậy thì Cửu Tớm đẩy cửa lên tiếng hỏi:

- Cậu Bẩy ơi, cháu Lụa đến với cậu đó...

Cậu Bẩy mở mắt nhìn. Cậu gật đầu ú ớ làm Lụa hoảng sợ hỏi cha:

- Cậu Bẩy câm hở chú?

Cửu Tớm gật đầu đáp:

- Cậu ấy ngọng chớ không câm vì cậu nghe rất rõ.

- Con trông cậu ấy sao kỳ quá à!

Cửu Tớm gắt với con:

- Kỳ cái mụ nội mi. Làm chi mà kỳ, người ta là con quan hai Cụ Lớn thương cậu Bẩy nhứt nhà đó. Nhà mi có hồng phúc mới được vô hầu cậu Bẩy...

Nói đến đây Cửu Tớm lại có vẻ lo con gái giận nên Cửu Tớm dịu dàng an ủi ngay:

- Con nhớ là Cụ Lớn đã hứa cho Chú đi Đội Lệ như thế là nhà mình khá rồi. Mọi sự đều do con có hầu hạ cẩn thận cậu Bẩy hay không vội nghen...

Lụa khẽ gật đầu.

Cửu Tớm mới hỏi cậu Chó:

- Cậu Bẩy ăn uống gì chưa. Để tui bảo cháu Lụa pha sữa cho cậu uống nghen.

Cậu Bẩy cười gật đầu. Cửu Tớm bảo Lụa:

- Con xuống nhà lấy nước sôi đưa lên đây pha sữa rồi đưa cho cậu Bẩy uống.

Lụa bẽn lẽn đi xuống nhà dưới. Trên này Cửu Tớm dặn cậu Chó:

- Con gái tui đó, tui cho nó vô hầu cậu, cậu phải làm cách nào cho nó không sợ thì mới dám ở lại hầu hạ cậu. Bằng không nó cũng như con Tuyền không dám ở hầu cậu nữa, thì là hết người hầu đó.

Cậu Chó chỉ biết gật đầu.

Lụa mang ấm nước sôi lên. Cửu Tớm chỉ chỗ để sữa và thức ăn cho Lụa lấy pha cho cậu Chó, rồi hắn bảo với Lụa:

- Thôi con ở đây hầu cậu Bẩy nghe, Chú lên nhà hầu các cụ. Con phải ngoan đừng để cậu Bẩy buồn mà Chú lại bị ảnh hưởng.

Lụa lo sợ mắt nhớn nhác nhìn cậu Bẩy rồi cầm tay cha kéo lại.

- Con sợ quá Chú ơi!

Cửu Tớm gắt:

- Sợ chi, người ta cũng là người, chẳng may chịu tật nguyền thì như thế. Con nhớ rằng cậu Bẩy thông minh lắm đó nghen, cậu Bẩy có muốn chi con cũng cố chiều cậu Bẩy cho cậu bằng lòng. Đời mà con, mình làm sao cho có tiền có chức là được. Mấy đứa được may mắn như Chú con mình. Nếu Chú được đi Đội Lệ thì tha hồ con sung sướng mà Mạ mầy cũng nhàn hạ nữa.

Thôi để Chú lên nhà trên...

Nói rồi Cửu Tớm rút tay khỏi tay của Lụa đi nhanh ra ngoài khép chặt cửa lại.

Lụa pha sữa xong thì Cửu Tớm đã ló đầu vô dặn:

- Quên Chú chưa dặn con, con nhớ đỡ cậu Bẩy dậy cho cậu uống đó. Nè phải đỡ cậu Bẩy nằm trong lòng cậu mới uống nghe.

Lụa thẹn đỏ mặt:

- Sao kỳ quá Chú à!

- Tổ cha mi việc chi mà kỳ. Đàn bà con gái khi lấy chồng thì sao?

Cửu Tớm khép chặt cửa lại nói rằng về, nhưng sự thật hắn đứng bên ngoài coi động tĩnh ra sao. Lụa có hầu hạ và chiều cậu Chó hay không?

Cửu Tớm lo nhất là Lụa chống lại tánh 35 của cậu Chó thì thôi bao nhiêu công phu tạo tín nhiệm với hai Cụ Thượng trên nhà đều tiêu tan mất. Giấc mơ Đội Lệ của Cửu Tớm đang lớn mạnh.

[nahoku]

4. 4

Lụa pha xong sữa đưa lại chỗ cậu Bẩy nằm. Lụa dựng cậu Bẩy dậy kéo chiếc chăn ra thấy người cậu Bẩy đầy lông lá. Lụa đã có vẻ sợ nhưng nàng nghĩ đến lời dặn của cha, nàng chịu khó nâng đầu cậu Bẩy lên. Đầu cậu Bẩy gối lên đùi Lụa. Chiếc đùi chác nịch của cô gái 18 làm cậu Bẩy sung sướng. Lụa cho cậu Bẩy uống hết ly sữa, cậu Bẩy vẫn nằm im trên đùi của Lụa. Lụa thấy cậu Bẩy có vẻ hiền lành nên nàng khẽ nhấc đầu cậu Bẩy xuống và nói:

- Cậu gối xuống gối cho tui đi cất ly sữa. Cậu có uống nước không?

Cậu Bẩy gật đầu thích thú.

Ngoài Cửu Tớm mừng rỡ. thế là Lụa đã chiều được cậu Bẩy và cậu Bẩy đã có ý bằng lòng. Hắn phải lên trên nhà khoe với Cụ Bà.

- Dạ bẩm Cụ Lớn, con cháu hầu hạ cậu Bẩy, cậu Bẩy bằng lòng lắm. Con xin cam đoan với Cụ Lớn là từ nay cậu Bẩy không còn phải la hét nữa. Dạ bẩm mấy đứa kia không biết hầu hạ cậu, còn con cháu Lụa nhà cháu, nó có hiếu lắm. Dạ bẩm Cụ Lớn, cháu Lụa bảo, các cụ thương chú gây cho chú thì dù có phải nhảy vào lửa để đền ơn báo nghĩa con cũng xin vâng. Trông hai Cụ Lớn phúc hậu nhơn đức quá.

Cụ Thượng Bà mừng rỡ nói:

- Ðược lắm nếu con Lụa mà hầu hạ được cậu Bẩy thì mi muốn chi tao cũng xin Cụ Lớn cho mi. Đó còn khiết một chân Ðội Lệ Hậu Lộc Thanh Hóa tao sẽ xin Cụ Lớn cho mi đi.

Cửu Tớm mừng hết lớn nhưng rồi hắn lại lo không hiểu Lụa có chịu hầu hạ chu đáo cậu Bẩy không? Cửu Tớm lại quay về chỗ cậu Bẩy để gặp lại con.

Lụa lấy nước cho cậu Bẩy uống thì lúc ấy cậu Bẩy bắt đầu giở mòi 35. Cậu Bẩy đưa tay lên sờ soạng đôi nhủ hoa của Lụa. Lụa bẽn lẽn đỏ mặt nhưng không cưỡng lại. Lụa nhớ đến mấy chú học trò trường Thuận Hòa cũng đã từng làm như cậu Bẩy Lụa chịu hết. Bây giờ đến cậu Bẩy, Lụa cũng đành để cậu Bẩy muốn làm gì thì làm.

Cậu Bẩy đưa thẳng tay vào trong áo của Lụa làm Lụa nhột nhạt cúi mặt xuống, úp lên mặt cậu Bẩy làm cậu Bẩy sướng run lên. Vừa lúc ấy Cửu Tớm đằng hắng bên ngoài Lụa vội vàng ngẩng đầu lên rút tay cậu Bẩy ra. Cậu Bẩy ngẩn ngơ...

Lụa đặt đầu cậu Bẩy xuống gối và nói:

- Chú tôi đến để tui coi chú tôi dặn chi rồi vô cậu Bẩy nghen.

Cậu Bẩy gật đầu bằng lòng.

Lụa ra ngoài cửa Cửu Tớm mừng rỡ nói:

- Cụ Lớn đã cho chú đi Ðội Lệ Hậu Lộc rồi. Bao công lao là do con làm ra cho Chú hết. Con đừng cưỡng lại cậu Bẩy mà khổ cho Chú. Cụ Lớn mà giận lại rút lại không cho Chú đi Hậu Lộc thì chết. Con có biết không có bọn Bát Thu, Thất Tu đang lo hàng chục ngàn đồng bạc để xin đi Đội Lệ mà Cụ Lớn không chịu mà dành cho Chú đó.

Lụa gật đầu bẽn lẽn đáp:

- Chú yên tâm, không bao giờ con làm Chú buồn, Chú lỡ dịp công danh của Chú đâu?

Cửu Tớm thích thú:

- Con có hiếu lắm! Chú cám ơn con...

Nói rồi Cửu Tớm trở lên nhà. Lụa vào trong phòng của cậu Bẩy.

Cậu Bẩy thấy Lụa vô bèn xích người và ra hiệu cho Lụa nằm xuống bên cậu Bẩy. Lụa lắc đầu, cậu Bẩy cau mặt. Lụa vội nhấc đầu cậu Chó đặt lên đùi mình. Cậu Chó lại đưa tay lên sờ nhủ hoa của Lụa. Bàn tay của cậu Bẩy thật mềm mại như bàn tay đàn bà, cậu làm cho Lụa rùn mình. Hai hàm răng Lụa nghiến vào nhau để chống đỡ với sự khiêu gợi. Cậu nhấc đầu nằm xuống gối và kéo Lụa nằm xuống. Lụa gục xuống úp mặt lên cậu Chó.

Bàn tay cậu Chó bắt đầu đi lần xuống phía dưới nhưng Lụa đã ngồi xếp gối khép kín lấy vật quý của nàng. Bàn tay cậu Bẩy ngừng lại. Người cậu Chó run lên bị háo hức. Lụa nhớ đến mấy cậu học trò, tình nhân của Lụa. Lụa nhớ đến một buổi sáng nàng vừa gánh đậu hũ đến chỗ mấy cậu học trò trường Thuận Hóa của ông Tôn Quang Phiệt thì từ trên lầu, An một học sinh Trung Học đẹp giai nhứt đám nhìn xuống vẫy Lụa lên và gọi:

- Cho một chén đậu hũ cô Lụa.

- Dạ!

- Đưa lên lầu nghen cô Lụa!

Lụa đưa mắt nhìn An như thăm dò. An khẽ nháy báo hiệu cho Lụa biết trên lầu không còn một ai trừ An vì tất cả bọn họ phải gió đã đi học rồi. Hôm nay An cáo ốm ở nhà đợi Lụa vì cách đây một tuần An và Lụa hẹn nhau ra bãi tha ma gần lều của Lão Ngáo để làm cho ma tịt. Nào ngờ, bọn bạn học của An biết ra trước, nấp bên những ngôi mộ để rình. Mỗi đứa cầm một ngọn roi tre chờ hể Lụa An ráp vào nhau, đôi mông tròn hở ra là chúng quất...

Quả nhiên khi An và Lụa hẹn bên ngôi mộ xây, ngồi dựa lưng vào bức tường của ngôi mộ thủ thỉ nói chuyện và trao cho nhau những chiếc hôn, những cảm khoái của xác thịt và khi Lụa và An không còn chịu được cái trò chân tay mãi, An vừa đẩy Lụa nằm xuống, hắn vừa chồm hổm lên định bẻ khóa động đào thì hàng chục ngọn roi quất lia lịa vào người Lụa. Lụa và An hốt hoảng lo sợ, mặt tái đi xách quần chạy ra khỏi nghĩa địa.

An và Lụa cho rằng mấy người coi nghĩa địa hoặc đám xóm nhà Lão Ngáo rình thấy Lụa và An không ngờ lũ bạn học của An ở trọ cùng một nơi chơi sỏ. Đánh xong An và Lụa mấy đứa bạn của An đi đường tắt về nhà ngồi trước. Khi An về đến nhà cả lũ hỏi:

- Mi đi đâu không về nhà ăn cơm làm nhà trọ phải để dành cơm, họ gắt quá mạng mà!

An phải nói dối:

- Đi mượn mấy cuốn sách...

Có đứa hỏi:

- Sách mi mượn đâu!

An cuống lên vì không có sách, chàng phải nói quanh:

- Nhưng họ không cho mượn...

Đứa khác hỏi thêm:

- Ai đánh mi mà mặt mi lằn như thế?

An sợ quá.

- Mặt tao lằn à? Tổ cha thằng nhỏ bên An Cựu đánh quay thế nào chiếc giây chổi của nó quất vào mặt tao đau rát quá.

Cả bọn cười rộ lên, có đứa chửi:

- Tiên sư mi nó trộ mà cũng đã cuống lên nhận là bị trẻ đánh quay quất giây chuỗi vô mặt. Mi thề coi có đúng không? Mi soi gương coi mặt mi có lằn không? Thôi đừng nói láo nữa An ơi...

An cuống lên không biết cách nào bào chữa, đối đáp với lũ quỷ này nữa. Chàng băn khoăn không hiểu, bọn này có biết chuyện chàng và Lụa bị quất ngoài bãi tha ma không?

An muốn tránh lối hỏi móc của đám bạn học, bèn gọi thằng Tý dọn cơm lên cho An ăn.

- Tý ơi, dọn cơm lên tao ăn mi.

Thằng Cung cười nói:

- Hôm nay có món lươn trần ngon lắm!

Thằng Phú cười nói thêm:

- Thằng An ăn lươn trần no rồi, còn sức đâu mà ăn nữa...

An trừng mắt nhìn Cung và Phú. Chàng nghĩ có lẻ bọn khốn nạn này biết chuyện chàng và Lụa bị quất hàng chục roi tre ở bãi tha ma rồi nên chúng nó mới nói cạnh nói khóe như thế?

Thằng Tý bưng cơm lên thì Cung đã nói:

- Đem xuống đi Tý, cậu An đã ăn lươn trần rồi không ăn cơm nửa đâu dọn lên làm chi?

An cáu:

- Đừng sỏ lá nữa bây! Bây trêu tao đánh mất mạng đó nghen. Ông đang cáu đây...

Đám bạn biết tánh của An rất hiền nhưng lại cục.Hễ tánh cục của An nổi lên thì An rất liều. Thua An cũng đánh. Đánh bằng tay không được An đánh bằng cây. Đánh cây thua An xách dao. Đánh tận mắt không được An đánh trộm, đánh lén, đánh cho đến khi nào đối phương xin thua An mới chịu. Bởi vậy, khi thấy An cáu rồi thì Cung và Phú đành chịu nhịn chỉ nhìn nhau cười.

Thấy bọn Phú Cung cười An càng cáu:

- Cười mụ nội chúng mi hay sao?

Cả bọn lại cười rộ... An ức lắm nhưng thấy bọn chúng chỉ cười chớ không trêu ghẹo gì mình nên An cũng không thể nào cáu được nữa. Mọi ngày An bận quần đùi áo thung nhưng hôm nay An vẫn bận quần dài, áo cánh. An sợ bận quần đùi thì những vết lằn roi tre trên đùi sẽ lộ. Bọn bạn sẽ hỏi và điều tra ra chuyện An và Lụa đưa nhau ra bãi tha ma.

An tưởng bạn học không biết dụng ý của chàng. Nào ngờ một thằng nửa thực nửa đùa An.

- Làm chi mà hôm nay bận quần dài, ngày mai lấy quần hộp đâu mặc đi học. Cởi quần dài ra bận quần cụt thôi mi?

An cáu.

- Kệ cha tui, việc chi đến chúng bây?

Cả bọn lại cười. Lúc này An đã thấy rõ có lẽ bọn khốn nạn này biết rõ câu chuyện chàng và Lụa, An đành phải hỏi:

- Tao có cảm tưởng như chúng mày có chuyện chi bí mật lắm!

- A nhiều chuyện bí mật lắm mà! Chuyện bí mật nhất là chuyện mày ăn lươn trần mà mày không cho chúng tao ăn với.

Thật là mấy thằng khốn nạn lươn làm sao mà trần được để ăn. Thôi đúng rồi, chúng nó biết chuyện An và Lụa tù ti với nhau tại bãi tha ma rồi. Nhưng làm sao mà chúng biết? Hay là chính chúng nó đã bầy ra trò đểu giả này?

An bèn hỏi:

- Chúng mày đểu lắm. Chính chúng mày là thủ phạm vụ chơi tao?

Cả bọn đều cười rộ...

An chửi thề:

- Mụ nội chúng mày sỏ lá...

Về sau bọn chúng mới thuật lại cho An nghe chuyện chúng bố trí đánh An và Lụa.

An không dám kể chuyện "bãi tha ma" cho Lụa nghe vì sợ Lụa xấu hổ. An vẫn bực vì chưa làm chi được Lụa. Do đó, hôm nay An giả đau từ đêm qua để bọn bạn học khỏi nghi. Sáng mai chúng nó đi học hết mình An ở lại nhà trọ chờ Lụa đến.

Lụa đi bán hàng rất đúng giờ. Cứ 7 giờ cất xong hàng, đi bán quanh một vòng đúng 9 giờ đến chỗ An trọ. Lụa rao "Ðậu hũ" lanh lảnh, là An từ trên đó xuống gọi.

Lụa múc đậu hũ rồi bưng lên lầu.

Lụa đặt chén đậu hũ trên bàn khi An ra cài then cửa. Lụa ngơ ngác hỏi:

- Cài then mần chi anh An?

An nhìn nàng cười khẽ nháy:

- Nói chuyện cho kín đáo...

- Em sợ lắm!

- Sợ chi, chúng nó đi học hết rồi...

- Các anh ấy về bất tử thì sao?

- Về đâu giờ ni nhứt là giờ toàn đứa mô là không ở lại, chỉ có anh mê em nên anh cáo đau ở nhà đợi em mà thôi...

An lại ghế ngồi, cầm tay Lụa kéo lại ngồi trên đùi An, tay An ôm ngang ngực Lụa. Lụa đưa mắt nhìn An lẳng lơ. Tay An lồng vào áo Lụa. Lụa nhột nhạt khẽ gạt tay An ra.

- Đừng anh em sợ lắm!

- Anh yêu em.

- Nhưng em sợ.

- Sợ chi? chúng mình yêu nhau...

An bồng Lụa trên tay. Nàng khẽ rẫy nhưng An đã nhấc bỗng nàng lên đưa vào giường. Bàn tay Lụa giữ chặt lấy quần, năn nỉ:

- Ðừng anh em sợ lắm!

- Anh yêu em Lụa ơi!

Lụa vẫn giữ chặt giải rút quần. An lồng tay vào phía trong làm Lụa nhắm mắt lại nằm im. An khẽ kéo chiếc giải rút, nằm chặn trên Lụa đặt chiếc hôn trên môi Lụa.

Lụa quằn quại ôm chặt lấy An, khẽ rên... Lụa đã từng được hưởng cái cảnh ái ân đê mê này rồi. Lần này, Lụa lại được hưởng khoái lạc trong tay An, chàng trai trẻ khỏe mạnh.

Lụa đê mê trong vòng tay chàng học trò. Thế là từ đấy thỉnh thoảng An lại vờ nghỉ học cáo đau ở nhà đón Lụa lên lầu để gió trăng một khoảnh. Lụa say mê An nhưng An thì chỉ coi Lụa như là một thứ để giải thích thú của tuổi trẻ.

Nay ở bên cậu Chó, Lụa nhớ đến An người học trò khỏe mạnh ấy. Cậu Chó kéo Lụa nằm xuống. Cậu ôm Lụa trong tay. Lụa giật mình vì cánh tay của cậu Chó lông lá. Lụa lồm cồm định ngồi dậy thì cậu Chó đã giữ chặt lấy Lụa. Cậu rên lên. Bàn tay cậu Chó không rời khỏi người Lụa, cậu làm cho Lụa đê mê, gợi hứng. Lụa nằm im để hưởng lạc thú gợi tình của cậu Chó. Bàn tay mềm mại của cậu Chó vuốt ve Lụa làm Lụa uởn người lên run khe khẽ... Lúc ấy cậu Chó đã lột được hết quần áo Lụa. Rồi cậu Chó cầm tay Lụa kéo xuống. Lụa giật mình hốt hoảng vì nàng không ngờ cậu Chó tuổi còn nhỏ mà sự sung sức lại khủng khiếp như thế. Cậu Chó mạnh hơn An rất nhiều. Có lẽ Trời sinh Cậu chó ra để làm những điều dâm dục, làm thỏa mãn những cô gái dâm đãng như Lụa.

Cậu Chó được Lụa chiều chuộng đỡ lên. Lụa lăn lộn trong vòng tay cậu Chó. Lụa đã thỏa mãn trước sức mạnh của cậu Chó. Còn cậu Chó cũng thấy mình được cô gái chiều chuộng hết lòng. Cậu Chó mê say Lụa.

Từ đấy, suốt ngày Lụa ở trong nhà với cậu Chó. Cậu Chó không còn tru tréo. Cậu không thể xa được Lụa nên mỗi lúc vắng Lụa cậu buồn lắm. Cậu tru lên cho Cụ Bà xuống để đòi Lụa.

Cụ Bà thấy Lụa chiều được cậu Chó nên Cụ Bà rất thương yêu Lụa. Chú Cửu Tớm được Cụ Lớn Ông cho đi Đội Lệ Hầu Lộc, được thăng Ngũ Phẩm Đội Trưởng.

Tuy là cô gái dâm đãng nhưng không làm sao chịu nổi cậu Chó Lụa vẫn lén đi lại với An. Cuộc gian dâm giữa Lụa và An đưa đến cái kết quả là Lụa có mang. Dĩ nhiên Lụa đổ việc cậu Chó đã làm cho nàng có mang. Cụ Lớn cũng đành phải nhận như thế.

Vì Lụa có mang đành phải dưỡng thai nên Cụ Lớn lại bảo Quan Huyện con trai cụ phải tìm một thiếu nữ đến hầu cậu Chó vì từ khi Lụa có mang không thể hầu hạ cậu Chó được. Cụ Bà lại thương cháu nên phải cho Lụa ở riêng, mỗi ngày vào thăm cậu Chó một lần nhưng lần nào vào thăm cũng phải có người đi theo để canh chừng không cho cậu Chó điên lên làm bậy.

Mỗi lần cậu Chó thấy Lụa vào lại có một người khác đi theo là cậu Chó tru lên đuổi đứa đi theo, Lụa phải ngồi xuống an ủi vuốt ve cậu Chó, giảng giải cho cậu Chó nghe là nàng đã có mang và đứa con trong bụng Lụa chính là đứa con của cậu Chó, cậu Chó phải thương yêu nó. Cậu Chó nghe lời giảng giải và an ủi của Lụa, cậu biết bổn phận làm cha nên cậu không tru và cũng không đuổi người đi theo Lụa nữa.

Lụa ở riêng một nơi và có người hầu hạ, đúng là dâu của một vị Quan Đại Thần.

[nahoku]

5. 5

Trong khi ấy Quan Huyện Hương Trà đã nhờ thầy Lý có con gái là nàng Duyên lên ở hầu cậu Chó thay cho Lụa đang dưỡng thai.

Duyên ở lại trong huyện để về tư dinh của cha mẹ chồng. Đêm ấy, bà Huyện còn phải ở lại hầu tài bàn Cụ Bà mẹ chồng. Sau tài bàn đến tứ sắc trong gia đình nên đêm ấy bà Huyện về không được. Quan Huyện thấy Duyên xinh đẹp, đôi mắt bồ câu đen nháy, đôi môi mọng đỏ người thon thon. Quan Huyện tự cho rằng, trong đời ông chưa hề thấy một người con gái nào xinh bằng Duyên.

Bữa ăn Quan Huyện gọi cho Duyên ngồi ăn cùng bàn với ông. Ðám lính lệ hầu bàn trông thấy Duyên cũng lấm lét thì thầm khen là đẹp. Duyên e lệ ngồi đối diện với Quan Huyện. Nàng không dám ăn vì lòng nàng vẫn thấp thỏm lo sợ không hiểu rồi đây tương lai của nàng ra sao. Duyên ngồi mớm trên ghế, nàng không dám gắp thức ăn. Quan Huyện thương hại nàng gắp thức ăn cho nàng.

- Ăn đi chứ! Sao cô không ăn?

- Dạ... Bẩm Quan Lớn con no rồi.

- Đã ăn chi đâu mà no?

- Dạ... Bẩm Quan Lớn con no không đói...

Sự bẽn lẽn càng làm cho nàng Duyên đẹp hơn lên. Quan Huyện nhìn Duyên cười:

- Ở nhà cô cũng ăn như thế này à?

- Dạ...

- Cô ăn như thế nầy thì làm sao có sức để làm việc được. Trên cụ tôi rất đông người làm, cô vô hầu cậu Bẩy thì được yên thân sung sướng nhưng tánh em tui hơi khó đôi chút, nếu cô chiều được nó thì tha hồ sung sướng vì cụ tôi thương nó lắm!

Ăn xong Quan Huyện bảo Duyên:

- Hôm nay cô ngủ trong giường kia. Tôi phải đi tuần với toán lệ. Cô cứ yên trí nằm ngủ, sáng mai nhà tôi về rồi cô lên trên cụ tui.

Duyên đáp:

- Dợ...

Quan Huyện sửa soạn đi tuần với bọn lệ. Nàng Duyên vẫn ngồi trên giường. Nàng nhìn chiếc giường Hồng Kông lò so rún rẩy, nàng đâm lo. Duyên vừa đặt mình ngồi xuống giường thì chiếc lò so dún lên dún xuống làm nàng hốt hoảng ngã chúi xuống, Duyên chưa hề được nằm trên chiếc giường kỳ lạ này. Nệm giầy và êm, hễ đặt người lên giường, ngồi trên giường là chiếc giường như đu đưa.

Nàng ngồi suy nghĩ nhưng rồi nàng chẳng biết suy nghĩ gì nữa. Nàng nhớ lại gia đình, giờ phút này nàng đã cho heo ăn xong rồi dắt trâu vào chuồng, tắm rửa cho các em nàng. Giờ phút này là Duyên đang say lúa giả gạo nói chuyện với mấy cô bạn hàng xóm.

Vào những đêm trời rét mưa phùn. Duyên rang ít bắp bỏ vào chiếc rá ủ lại để vừa giả gạo vừa bóc ăn cho đở buồn.

Hôm nay, Duyên ngồi trong tư thất của Quan Huyện nàng càng nhớ nhà, nhớ cha, mẹ và lũ em nhỏ. Nàng nhớ từng mái tranh, từng chỗ để chiếc cối giả gạo, nơi đặt chiếc cối xay...

Trong làng Duyên là hoa khôi nhứt, nên biết bao nhiêu chàng trai dòm ngó nhưng luật lệ trong làng rất khắc khe. Trai gái mà yêu nhau thầm lén làng bắt được là bị vạ. Cha mẹ mang tiếng xấu, có nhiều người không còn dám ra việc làng nữa.

Trong tuổi dậy thì nhiều lúc Duyên cũng thấy lòng mơ ước một chàng trai xinh đẹp nhưng giấc mơ lại tắt ngay vì sự lo ngại làng bắt vạ.

Trong đám thanh niên trong làng có Hải, con trai ông Kiểm Từ. Hương Kiểm trong làng là tay em của cha nàng. Hải học đỗ Sơ học Yếu Lược thì về làng làm ruộng. Trông Hải vạm vở, đẹp trai nói năng duyên dáng, viết thư tình rất hay. Hải có tài đặt vè nên mỗi khi trong làng có chuyện gì là có ngay bài vè cho con nít hát nghêu ngao. Đó là bài vè của Hải. Hải mê say Duyên và Duyên cũng có cảm tình với Hải, cả hai đều im lặng không dám ngỏ lời với nhau. Họ chỉ nhìn nhau mĩm cười thông cảm. Nhưng rồi Duyên lên Huyện ra Kinh hầu cậu Bẩy. Ngày Duyên đi Hải không biết, vì sau khi cha nàng được Quan Huyện nhờ tìm cho một thiếu nữ hầu cậu Bẩy thì cha nàng đưa nàng lên ngay. Nàng không kịp cho Hải hay.

Ngồi ở đây Duyên nhớ đến Hải. Sao bây giờ nàng thấy Hải đẹp trai như thế? Thật là duyên số, nàng không ngờ đời nàng lại phải như thế này.

Duyên thấy mỏi mệt. Nàng cởi áo dài ngoài ra bận chiếc áo cánh trắng nằm trên giường. Chiếc giường lò so Hồng Kông dún dẩy như người đưa võng. Duyên thấy êm êm. Nàng lấy chiếc chăn chiên đắp ngang người.

Duyên nằm im trên giường mà thao thức không làm sao ngũ được.

Phần lạ nhà, phần lo nghĩ miên man, Duyên trở minh lại thấy chiếc giường run rẩy đu đưa.

Trời đã khuya, tiếng chó sủa văng vẳng từ đằng xa vọng lại, thỉnh thoảng tiếng tù và rúc của Tuần phiên đi canh đồng. Duyên nhớ nhà, thương các em. Nàng thổn thức lệ ứa thấm gối.

Chiếc đèn dầu lụi dần, trong phòng tối hẳn. Duyên còn thức nên tiếng động gì ở bên ngoài nàng đều biết.

Quan Huyện đi tuần về. Đám lính lệ nói ồn ào...

Tiếng giầy đi rất nhẹ của Quan Huyện đang tiến vào phòng Duyên nghe rất rõ.

Nàng giả vờ ngủ, nhắm mắt lắng tai nghe tiếng chân bước đi của Quan Huyện Hương Trà.

Căn phòng tối đen. Chiếc đèn dầu lửa đã lu, không còn chút ánh sáng nào... Quan Huyện vội bấm đèn pin loáng một vòng soi quanh phòng. Khi chiếc bóng đèn Pin chiếu vào chiếc giường Hồng Kông, Quan Huuyện thấy Duyên nằm ngủ. Đôi chân khép chặt, còng queo lối con tôm. Chiếc lưng thon thon của Duyên làm nổi bật những đường cong tuyệt mỹ của nàng trinh nữ.

Quan Huyện thấy thương Duyên vô hạn. Trong tương lai, nàng về hầu cậu Chó em ruột Quan Huyện thì thôi rồi bao tuyết sạch, giá trong còn đâu nữa? Với cậu Chó thì chỉ có tình dục. Cậu không thể nói được, nên nàng không thể nào được nghe những lời êm dịu của chàng trai say mê nhan sắc của nàng. Nàng phải chịu đựng những gì phũ phàng nhứt đối với một trinh nữ...

Quan Huyện nhẹ bước đi vào nhà trong, thay quần áo nhưng rồi ông không thể nào bỏ qua được trước sắc đẹp của Duyên, ông ngồi thừ ra trên ghế salon đốt thuốc điếu hút, ông ngồi suy nghĩ.

Trong lúc thanh vắng này. Vợ lại đi vắng, một nàng trinh nữ nằm hơ hớ trên giường trước một Quan Huyện trẻ sung sức thì đó là miếng mồi ngon cho Quan Huyện.

Ông đứng dậy rồi lại ngồi xuống mấy lần. Trong người ông rạo rực nhớ thương, luyến tiếc nhưng lại pha chút sợ hãi. Vợ ông con gái Quan Tham Tri làm dưới quyền thân phụ ông. Nàng là nữ sinh hoa khôi trường Nữ Trung Học Ðồng Khánh nhưng hôm nay sao ông so sánh nàng, vợ ông với Duyên, cô thôn nữ trong trắng con gái thầy Lý Trưởng thì vợ ông còn kém xa. Sắc đẹp của Duyên thật là mặn mà, Duyên cười rất duyên dáng làm say mê người đối diện. Bây giờ nàng nằm kia hơ hớ, những đường cong tuyệt mỹ của chiếc lưng thon làm cho chiếc áo cánh căng ra, ông trông thấy lằn da và thớ thịt chắc nịch. Ông Huyện tắc lưỡi rón rén bước ra đến cửa phòng rồi ngừng lại. Ông lục chiếc đèn bấm trong túi ra nhưng ông đã để quên nó trên bàn salon nên Quan Huyện đành rón rén quay lại lấy chiếc đèn bấm. Ông trở ra cửa phòng bấm đèn pin chiếu về phía giường Hồng Kông mà Duyên đang ngủ. Nàng đã xoay mình nằm thẳng ra nên trông càng phơi phới.

Quan Huyện tắc lưỡi rón rén ra ngoài giường. Hình như Duyên ngủ say không biết gì cả. Ông Huyện ngồi bên giường nhưng ông bất động, có lẽ lúc ấy lương tâm của vị Phụ Mẫu Chi Dân của người anh ruột có thằng em tật nguyền nhưng lại có máu Dê Cụ đang lục đục, tranh đấu giữa sự thèm muốn, khao khát nhục dục và tình nghĩa của con người, giá trị của giai cấp.

Quan Huyện đứng dậy quay trở vào thì ngoài này Duyên cũng cựa mình. Nàng vẫn còn thức. Tất cả những gì xảy ra nàng vừa lo lại vừa sợ, không hiểu Quan Huyện ra chỗ nàng nằm làm gì. Có lúc nàng nghĩ:

Hay là mình ngồi dậy cho Quan Huyện biết mình thức...

Ý nghĩa ấy tắt ngay. Nàng vẫn nằm trên giường để chờ đợi...

Quan Huyện vào trong nhà, rót nước uống. Ông cầm cả ly nước rón rén đi ra, đến chỗ Duyên nằm, ông Huyện nhúng năm đầu ngón tay vào ly nước rồi vẩy vào mặt Duyên thử coi Duyên còn thức hay đã ngủ say. Ông Huyện mong cho giai nhân ngủ say để ông dễ dàng hành sự vì ông nghĩ có lẽ khó nhứt lúc ban đầu. Hễ đầu đi thì đuôi sẽ lọt.

Quan Huyện thấy Duyên vẫn nằm im. Ông tưởng Duyên đã ngủ say. Nào ngờ Duyên biết tất cả nhưng nàng cố chịu đựng.

Giọt nước đọng trên má nàng lăn chảy xuống làm nàng buồn buồn. Duyên phải trở mình vờ như ngái ngủ, đưa tay xoa giọt nước. Quan Huyện khẽ gọi:

- Cô Duyên! Cô Duyên... Cô còn thức đấy à?

Duyên vẫn vờ như không nghe gì bết! Nàng quay mặt vào trong...

Quan Huyện ngồi xuống bên giường cầm lấy vai nàng kéo lại và hỏi:

- Duyên còn thức à, sao không lấy chăn đắp cho đỡ lạnh. Nằm một mình thế này lạnh lắm...

Duyên vội giằng vai ra. Quan Huyện thấy không có phản ứng quyết liệt đã mừng. Ông vội đứng dậy vào trong nhà lấy chiếc khăn chiên ra phủ lên người Duyên:

- Duyên, em đắp chiếc chăn này cho đỡ lạnh. Tội nghiệp em tôi xinh đẹp quá...

Duyên giật mình vội lồm cồm ngồi dậy Quan Huyện thấy nàng đã biết việc làm kỳ quặc của mình rồi, thôi thì một liều ba bẩy cũng liều ông xà xuống kéo tay Duyên lại phía mình nói:

- Ngồi xích lại đây với anh, em Duyên...

Duyên hốt hoảng giằng tay Quan Huyện ra, khẽ nói:

- Con lạy Quan Lớn, con xin Quan Lớn, lỡ Bà Lớn biết thì con chết.

- Vợ qua đã ra Huế rồi, ngày mai cũng chưa chắc có về không? Em yên tâm không ai biết đâu...

Duyên lắc đầu:

- Còn đám lính lệ, còn người làm trong nhà Quan Lớn...

Quan Huyện lắc đầu đáp:

- Em đừng sợ, chúng nó nằm cả dưới nhà không đứa nào dám léo hánh lên đây đâu. Trên này chỉ có mình anh mà thôi.

Duyên vẫn lắc đầu:

- Quan Lớn ơi, con sợ lắm... Con lạy Quan Lớn con quê mùa không biết chi hết...

Thấy Duyên có những phản ứng yếu ớt Quan Huyện càng thấy hứng thú. Lòng dâm của Quan Huyện sôi lên. Ông xả vào kéo mạnh tay Duyên nhào sấp xuống đè lên ông. Quan Huyện vội ôm lấy Duyên:

- Anh yêu em Duyên ơi! Em không muốn làm Bà Huyện à! Anh sẽ giúp đỡ cho thầy em làm Chánh Tổng, rồi anh cho tiền cho bạc. Đời em sẽ sung sướng chớ không cực nhọc như thế này đâu. Em là nàng tiên, em đẹp lắm. Thật phí của Trời nếu em lấy một thằng nhà quê nào đó...

Duyên vùng ra nhưng không thoát khỏi cánh tay vạm vỡ, chắc nịch của Quan Huyện. Ông kéo đầu Duyên lại gần và đặt ngay chiếc hôn vào miệng Duyên. Nàng ấm ớ lạ lùng vì lưỡi của ông thoa lấy lưỡi nàng, bàn tay của Quan Huyện đã du lịch trong lằn áo của Duyên nhột nhạt khó chịu mà nàng không làm sao nói được.

Mãi cho đến lúc Quan Huyện chận nàng xuống ông không còn hôn miệng nàng nữa, ông hôn lia lịa trên cổ, trên mặt nàng. Chiếc chăn chiên lùng bùng làm cho Duyên thoát được bàn tay của Quan Huyện. Duyên vội lùi ra xa và quấn chặt chiếc chăn vào người.

Quan Huyện có vẻ mệt nên ông ngồi dậy thở. Ông để mặc cho Duyên nằm cuộn tròn chiếc chăn chiên, ông chuẩn bị chu đáo hơn. Ông đã dứt chiếc giải rút trên quần ông rồi. Chiếc quần ngủ có thề tụt xuống dễ dàng nếu ông muốn nhứt là khi ông đã thoát y được Duyên.

Quan Huyện lại kéo Duyên lại phía ông:

- Duyên chóng ngoan rồi anh yêu, anh cho tiền, cho bạc, giúp đỡ cho thầy mau thăng quan tiến chức, gia đình em sẽ giàu có thần thế...

Duyên cũng thấy sung sướng qua giấc mơ mà Quan Huyện vừa vạch cho nàng.

Duyên vẫn lo ngại.

- Con sợ lắm, con không biết gì hết! Sợ chửa làng bắt vạ thì con tự tử mất.

Quan Huyện cam kết:

- Em chửa thì anh lấy em. Con em là con anh, cháu nội của Quan Thượng Thơ nhất phẩm triều đình.

Nói đến đây Quan Huyện không còn kềm giữ được thú tánh của ông nữa, ông nhào đến giật chiếc chăn chiên ra Duyên cuống lẹ nhưng không kịp, Quan Huyện đã ném chiếc chăn chiên xuống đất và ông vồ lên giằng núc áo của Duyên làm Duyên hở cả nữa thân trên. Duyên hốt hoảng kéo tà áo lại cố che đôi nhủ hoa. Chiếc yếm còn dính đeo trên cổ Duyên cũng đã bị Quan Huyện giật ra rồi. Nàng hốt hoảng lạy.

- Con lạy Quan Lớn, xin Quan Lớn tha cho con... con sợ lắm Quan Lớn ơi!..

Quan Huyện vẫn trơ tráo.

- Việc gì mà em sợ, tôi yêu em thương em mà! Đời em rồi cũng phải lấy chồng và em cũng phải biết tới chuyện này, thà rằng em để cho tôi thương yêu còn hơn đứa khác...

Quan Huyện ào vô đè lên Duyên, chận lấy hai tay Duyên còn một tay Quan Huyện kéo tuột chiếc quần của nàng xuống. Duyên vội co chân lên chống đỡ thì chiếc quần lại tuộc hẳn ra ngoài, Quan Huyện thích thú co chân đạp chiếc quần xuống dưới đất.

Thế là xong một đời trinh nữ...

Quan Huyện hùng hục ôm ghì lấy Duyên. Nàng cau mày, tái sám không còn biết thích thú là gì nữa. Chiếc drap trắng nhuộm màu hồng trinh nữ. Nhìn chiếc drap Quan Huyện thấy thương Duyên hơn. Ông cúi xuống hôn Duyên rồi lấy chiếc quần của nàng phủ lên nữa thân Duyên.

Duyên ứa nước mắt. Nàng mặc vội quần áo vào trong khi Quan Huyện vào trong buồng lấy ra chiếc drap mới thay chiếc drap dính máu tiết trinh của Duyên. Ông định giữ chiếc drap này để làm kỷ niệm.

Duyên nức nở khóc. Quan Huyện nằm xuống bên Duyên an ủi nàng nhưng chỉ một lát sau, ông thấm mệt ngủ bên cạnh Duyên.

Duyên thao thức quay mặt vào để cố dỗ giấc ngủ của mình. Nàng thiếp đi thì rồi nàng lại giật mình vì thân hình Quan Huyện lại đè mình Duyên. Lần này Duyên chịu đựng nhưng nàng vẫn không thấy lạc thú ái ân. Thân mình nàng như nổi gai nhơ nhớp.

Sau những phút ái ân, Quan Huyện thấy Trời đã gần sáng. Ông hôn Duyên và nói:

- Gần sáng rồi, em nằm đây hỉ, anh vô nằm.

Nàng khẽ gật đầu. Quan Huyện vào giường đặt trong buồng riêng nằm ngủ. Trời lạnh, ông kéo chiếc chăn bông đắp và ngủ ngay được.

Sáng hôm sau Duyên dậy thật sớm. Nàng bần thần vừa khó chịu, vừa lo. Nàng không hiểu cái kết quả này sẽ đi đến đâu. Cả ngày hôm ấy cả ông Huyện lẫn Duyên chờ bà Huyện về bà không về. Nhờ đầy tớ đông nên ban ngày Duyên yên thân. Ông Huyện chỉ hôn nàng khi vắng người nhưng sau đó ông lại làm vẻ đạo mạo của vị Phụ Mẫu của dân.

Đêm thứ hai, Duyên đã quen với đêm đầu nên nàng đã cảm thấy khoái lạc của ái ân. Nàng chấp nhận sự giao hoan với Quan Huyện bằng sự rên siết, bằng cử chỉ thoải mái. Quan Huyện đã dạy cho nàng cách chiều chồng khi ân ái.

Có lẽ vì giòng máu 35, vì của mới và cũng vì Duyên rất xinh đẹp, chắc nịch nên Quan Huyện tiếc của Trời cố gắng hết sức mình trong đêm thứ hai cùng Duyên ân ái.

[nahoku]

6. 6

Sáng hôm sau, mãi 9 giờ Quan Huyện mới ra công đường thì đã thấy Duyên đang nói chuyện với thầy Lý, thân phụ của Duyên. Quan Huyện sợ Duyên nói cho cha nàng biết câu chuyện hai đêm qua nên ông gọi thầy Lý.

Quan Huyện bảo vời thầy Lý:

- Nhà tôi chưa về nên cô Duyên chưa lên trên Cụ Lớn nhà tôi được. Nóng ruột quá. Ừ mà con gái thầy Lý ngoan lắm có lẽ cậu Bẩy bằng lòng đó...

Thầy Lý gãi tai lễ phép đáp:

- Dạ bẩm Quan Lớn, cháu Duyên có hiếu lắm chẳng bao giờ nó dám cải lời con hết! Bẩm Quan Lớn trăm sự chi cha con tui đều trông nhờ Quan Lớn hết!

Quan Huyện lên giọng đạo đức nói:

- Ừ tôi thấy thầy Lý là người trung hậu nên tôi cũng quý. Rồi đây, tôi sẽ nâng đỡ cho thầy Lý kiếm chức phẩm hàm và giữ chức Cai Tổng Bình Trà.

Nghe Quan Huyện hứa cho làm Cai Tổng thầy Lý mừng phát run lên.

- Dạ bẩm Quan Lớn, được Quan Lớn thương như rứa thì thật là hồng phúc nhà con thật lớn. Đời con xin sống Tết, chết giỗ không bao giờ dám quên ơn Quan Lớn hết.

Nghe qua câu chuyện Quan Huyện biết thầy Lý chưa biết chi về chuyện giữa Quan Lớn với nàng Duyên con gái thầy Lý. Quan Lớn mừng rỡ rút trong ví ra tờ giấy 5đ00 cho thầy Lý.

- Thầy Lý cầm lấy mấy đồng đây mà tiêu nghen.

Thầy Lý ngần ngại không dám cầm vì sợ cầm tiền của quan, quan trừ vào chức Cai Tổng thì chết, chẳng thà nhịn đi một chút để hưởng sau còn hơn.

- Dạ xin cám ơn Quan Lớn con không dám lấy tiền Quan Lớn cho...

Quan Huyện nhét tiền vào tay thầy Lý:

- Bậy nào, tui cho thầy Lý cứ lấy cho tôi bằng lòng. Tui thương thầy Lý trung hậu mới giúp đỡ, thầy Lý đừng ngần ngại chi hết.

Lúc này thầy Lý mới dám cầm 5đ00. Thầy mừng như người vừa được cứu sống sau trận ốm Thập Tử nhất sanh.

Buổi trưa hôm ấy. bà Huyện về. Thầy Lý vẫn còn ở Huyện nên Quan Huyện bảo thầy Lý dắt Duyên vào để ông giới thiệu với bà Huyện.

- Nè mình, nàng là con gái thầy Lý định cho lên hầu cậu Bẩy, vậy hôm nay mình trở về Huế đưa nó về luôn cho mạ mừng...

Bà Huyện thấy Duyên xinh đẹp cũng đâm thương. Người đẹp như thế này mà vô hầu cậu Bẩy thì quả là phí của Trời. Bà ngần ngại khẽ nói vời chồng:

- Trông cô ta xinh quá mình hè! Thật tội nghiệp đưa lên hầu thằng Bẩy thật phí đi. Trông thằng Bẩy em sợ quá, không hiểu sao lại có người chịu được. Con gái thằng Cửu Tớm đã có mang rồi đó. Cha nó được thầy cho đi Đội Lệ Hậu Lộc, mạ sợ thằng Bẩy làm bậy nên không cho con gái thằng Cửu Tớm hầu hạ thằng Bẩy nữa...

Quan Huyện cười đáp:

- Thì nó cũng là người chứ chi nữa. Nó cũng biết chuyện sanh con đẻ cái, có gì là lạ đâu. Có khi nó khỏe hơn những người khác mấy cô lại thích nó hơn.

Bà Huyện nguých chồng:

- Mình nói kỳ quá! Ai mà chịu được bản mặt thằng Bẩy. Mấy đứa con nhà nghèo, cha nó muốn chút danh giá nên đem con vô hiến chớ con gái nhà ai mà chịu được thằng Bẩy. Nghe nó tru lên mà phát ớn. Hôm nọ, mạ biểu em xuống thằng Bẩy nằm coi nó tru cái chi mà tru giữ quá hè nhưng em sợ quá phải bảo thằng Bát Hèm xuống coi thì ra cậu nhớ vợ đòi cho được con vợ nó xuống. Mạ không chịu vì con vợ nó bụng đã bự quá rồi. Mạ dục mình đưa đứa khác vô thay cho con vợ nó. Thằng Bẩy còn dâm gấp mười lần mình đó...

Quan Huyện cười khúc khích:

- Thôi bây giờ mình đưa con này lên cho mạ mừng...

Bà Huyện lắc đầu:

- Thôi em mệt quá, mình về Huế một ngày, hình như thầy cũng đang mong mình đó. Hôm em về thầy hỏi sao dạo này mình không về Huế em phải nói việc quan bận quá nhứt là dạo này vùng Yên Sơn bọn Cộng Sản giải truyền đơn hoạt động dữ nên mình phải ở lại Huyện.

Duyên lo lắng không hiểu rồi đây số phận của nàng ra sao. Chiều hôm ấy Quan Huyện đưa Duyên về nhà. Ông vào hầu Cụ Lớn, bà mạ của ông. Cụ Lớn thấy con trai về thì mừng rỡ hỏi:

- Con vừa về à! Sao vợ con vừa ở đây về, con lại lên làm chi?

Quan Huyện lễ phép thưa:

- Dạ thưa mạ, con đưa người hầu chú Bẩy lên vì nhà con mệt.

- Chà tội nghiệp con tui chưa. Ừ con thương thằng Bẩy là phải. Một mình nó gánh hết những khổ sở cho các con, để các con được thành danh như thế này, nào đứa hầu thằng Bẩy đâu con?

Quan Huyện gọi Duyên vô, Duyên lo sợ, chấp tay xá dài Cụ Bà:

- Bẩm lạy Cụ Lớn...

Vừa trông thấy Duyên, Cụ Lớn đã ngạc nhiên, quay bảo với Quan Huyện:

- Trông đẹp đó hỉ!

Quan Huyện đành phải đáp:

- Dợ, trông cô ta xinh lắm mạ à!

- Ừ cái số thằng Bẩy nó sung sướng đó, con vợ mô của nó cũng xinh hết. Con vợ nó có mang bây giờ đẹp lắm! Sắp nằm chỗ rồi nhưng nó không chịu được nó làm lộng quá nên chú mi phải biểu coi đứa mô đó lấy cho nó một đứa nữa. Tội nghiệp ai mà không biết chứ phúc đức nhà họ Hồ thì chúng mi hưởng hết, bao những cái nợ cái tội thì nó gánh, chúng mi phải biết thương em mới được.

Quan Huyện đành phải nói giọng đạo đức với mẹ:

- Dạ con biết thế nên cũng phải cố gắng kiếm cho chú Bẩy người vợ xinh xắn an ủi chú phần nào...

Cụ Lớn quay lại hỏi Duyên:

- Mi năm nay mấy tuổi?

Duyên bẽn lẽn đáp:

- Dạ bẩm lạy Cụ Lớn con mười tám tuổi.

Cụ Bà Iại hỏi Quan Huyện:

- Con cái nhà ai dưới Huyện mi đó?

- Thưa mạ con gái thầy Lý Trưởng có chút ơn với con, thấy con ngỏ ý muốn có một người hầu hạ trên ni thì thầy Lý cho con gái lên hầu. Nhà thầy Lý cũng khá lắm.

Cụ Bà lại giở giọng đạo đức:

- Trời, người mô tử tế rứa, nhà người trung hậu như rứa thì mình cũng phải đối xử với người ta cho có trước có sau nghen Huyện.

- Dợ, kỳ này con định đưa thầy Lý lên làm Chánh Tổng, gọi là trả nghĩa hộ cho chú Bẩy.

Nói rồi Quan Huyện khẽ nói với mẹ:

- Con người ta xinh đẹp như rứa vì họ trung thành với mình mà cho con gái lên hầu chú Bẩy. Mạ thấy có thảm thương không? Với chú Bẩy thì ai mà dám lấy.

Cụ Bà thấy Quan Huyện cỏ vẻ rẻ khinh thằng em ruột giống chó nhiều hơn là người thì có vẻ. không bằng lòng:

- Thôi mi, mi bỏ cái giọng khinh bạc đó đi. Mi giống cái thằng chú mi đó.

Thằng Bẩy có tàn tật như vậy rứa những thứ này dù xinh đẹp dù răng nữa thì chúng mới lọt được vô nhà ni chứ. Bằng không thì ít ra cũng con Nhứt Phẩm chưa chắc chi nó đã lấy. Thằng Bẩy ở trong nhà ni giá trị còn gấp ngàn lần trong nhà khác. Tao cấm mi không được nói cái giọng khinh khi thằng Bẩy đó nghen. Thật là nòi nào, giống đó. Thằng cha mi cũng hay có cái giọng đó lắm!

Quan Huyện biết tánh cha sợ mẹ khủng khiếp. Ngay bây giờ hai cụ đã ngoài năm mươi tuổi rồi mà Cụ Bà vẫn còn ghen khủng khiếp, cấm không cho Cụ Ông đi đâu hết. Ðàn bà già thì còn chịu đựng được chớ đàn ông thì cắt đầu gối còn có máu là còn đi chơi được. Thế mà Cụ Bà ngăn không cho Cụ Ông đi chơi bên ngoài. Một lần Cụ Ông từ Công Ðường vừa đi ra thấy cha con thằng Cai Khố Vàng đang đứng nói chuyện với nhau. Cụ liếc thấy con nhỏ sao mà xinh quá là xinh. Lòng dâm của cụ nổi dậy, cụ tấm tác khen trong bụng:

- Trời, con cái nhà ai mà đẹp quá vậy?

Cụ Lớn lên tiếng gọi gã Cai Khố Vàng:

- Nè chú Cai!

Cha con gả Cai Khố Vàng không ngờ Cụ Lớn lại đoái đến phận hèn gọi mình, nên cả hai cha con vẫn không để ý. Cụ Lớn gọi lần nữa, lão Cai Khố Vàng mới quay lại, chấp tay xá Cụ Lớn:

- Bẩm lạy Cụ Lớn cho đòi con!

- Ừ, hai cha con mi đứng đây làm chi?

Anh Cai Khố Vàng cuống lên không hiểu tội tình gì mà Cụ Lớn lời căn dặn như thế này? Lão Cai Khố Vàng chắp tay lạy lia lịa năn nỉ:

- Bẩm lạy Cụ Lớn con nhỏ đây là con của con, nó vừa bên An Cựu sang cho con biết mẹ nó đau nặng.

Cụ Lớn biết được chuyện bèn lên giọng thương xót lũ con dân:

- Chà, khỗ dữ, đau sao con? Mẹ con đau sao? Hai cha con vô đây tao biểu...

Nghe Cụ Lớn hỏi han với giọng rất thương người, lại cho gọi vô hỏi anh Cai Khố Vàng chưa biết nói sao thì Quan Quản hầu trà Cụ Lớn đã đứng lên cạnh xía vô:

- Cụ Lớn biểu thầy Cai và đứa con gái của thầy vô cung đường Cụ Lớn dạy.

Anh cai cuống lên:

- Dạ, dạ...

Hai cha con anh Cai Khố Vàng đi theo Cụ Lớn vô cung đường. Trong phòng Cụ Lớn ngồi rộng thênh thang. Cụ Lớn là vị đầu triều, Quan Tây nể vì, Quan ta sợ vì cụ là vị Quốc Trưởng tiền triều mà Cụ Lớn ngồi trên ghế rồi ra lệnh cho Quan Quản hầu trà lui ra đóng kín cửa lại. Cha con thầy Cai Khố Vàng không hiểu chuyện chi nên cả hai cha con đứng khép nép chờ Cụ Lớn hỏi.

Cụ Lớn nhỏ nhẹ hỏi:

- Vợ mi đau ra sao?

Thầy Cai Khố Vàng đáp:

- Bẩm Cụ Lớn vợ con đau nặng mà tiền thuốc thang không có.

Cụ Lớn lại lên giọng thương người:

- Tội chưa! Thôi được để đó tao cho mi tiền về thang thuốc cho vợ nghen.

Cụ Lớn nói xong thì cụ xực nhớ rằng, trong đời cụ chẳng bao giờ có tiền trong túi. Bao nhiêu tiền Cụ Bà lấy hết. Có chút bổng ngoại nào Cụ Bà cũng lần lưng lấy luôn. Mỗi lần có chuyện chi đành phải mượn Cụ Tham Tri họ Hà, một vị quan lại giầu bực nhất Triều đình, ăn tiêu sang nhứt thành phố Huế. Rồi khi nợ đong cục thì Cụ Tham Tri họ Hà đưa vào vài vụ buộc Cụ Lớn ký rồi đưa thêm Cụ Lớn tý tiền tiêu.

Cụ Lớn gọi Quan Quản vô:

- Thầy Quản sang mời Cụ Tham Tri sang tôi hỏi ngay.

Quan Quản đi rồi Cụ Lớn mới hỏi thầy Cai Khố Vàng:

- Con nhỏ ni là con mi đó à?

- Dạ, nó là con đầu lòng của con...

- Có chồng chưa?

- Dạ bẩm chưa, cháu mới 16 tuổi, vừa lớn lên, bẩm Cụ Lớn...

- Ừ, con gái 16 đang tuổi dậy thì trông nó mượt ra. Bây giờ mi có cho nó ở hầu tao không?

Anh Cai Khố Vàng biết rằng nếu ở hầu Cụ Lớn thì tha hồ sung sướng. Con gái anh cũng được chiều đãi và một bước anh có thể đi làm Đội Lệ với tư thế nhạc phụ Cụ Thượng Bộ Lại thì thật là thét ra lửa. Anh Cai vội thưa:

- Dạ bẩm lạy Cụ Lớn, được Cụ Lớn thương còn chi bằng nữa con xin ký cả hai tay.

- Ừ, nhưng mi phải giữ cho kín nếu không Cụ Bà biết thì chết cả tao lẫn mi đó nghen...

- Dợ...

Vừa lúc ấy Cụ Tham Tri vô, Cụ Lớn ghé tai Cụ Tham nói:

- Có tiền không đưa đây hai chục đồng ngay, cần lắm mà...

Cụ Tham cau mặt hỏi:

- Chuyện chi mà cần nhiều rứa. Gấp không?

- Gấp lắm đưa ngay rồi trừ sau cũng được.

- Ngay bây giờ à?

- Tút suỵt mà!

- Ðể về văn phòng lấy chứ có ngờ đâu Cụ Lớn cần mà mang đi...

- Nhanh lên nghen... Tôi cho thầy Quản theo sang lấy nghen.

- Dạ...

Quan Tham Tri ra rồi. Cụ Lớn bảo thầy Quản:

- Thầy Quản sang bên Cụ Lớn Tham Tri cầm cái bì thơ sang đây cho tôi.

Thầy Quản đi rồi, Cụ Lớn bảo với Cai Khố Vàng:

- Bây giờ tôi cho chú mười đồng chú đem về thuốc thang cho thím đó nghen. Còn mười đồng chú ra mướn cho tôi một căn nhà ở bên Cầu Lò Rèn đó rồi mua giường chiếu, chăn mùng chi đó, rồi ba giờ chiều hôm nay chú đón tôi đến nghen.

Thầy Cai mừng rỡ nhưng con gái thầy Cai đâm lo không hiểu sự thể ra sao nữa. Cô Chấp con gái thầy Cai đứng run lên. Cụ Lớn an ủi thêm thầy Cai:

- Thu xếp xong nhà cửa, nay đang khuyết chân Đội Lệ Thăng Bình, tui cho chú mày đi ngay.

Thầy Cai mừng rơn như người trúng số. Có tiền thuốc thang cho vợ rồi lại được đi Đội Lệ thì mấy chốc mà thầy không khá. Chỉ riêng chuyện sắp đi Ðội Lệ cũng đủ làm cho thím Cai khỏe ru rồi.

Thầy Cai cầm tiền đi mướn nhà bên An Cựu xong thì báo tin cho Cụ Lớn biết để Cụ Lớn làm lễ nhập phòng với con gái thầy Cai. Cụ Lớn giữ rất kín chuyện vợ nhỏ vì cụ sợ Cụ Bà biết thì phiền lắm. Tánh Cụ Bà ghen khủng khiếp. Tuy vợ chồng đã già rồi nhưng Cụ Bà vẫn không muốn Cụ Ông đi ngang về tắt.

[nahoku]

7. 7

Từ ngày lập kín thêm một phòng với con gái thầy Cai Khố Vàng, cụ thường đến nhà cô vợ nhỏ này vào những giờ làm việc. Cụ nói dối là sang Tòa Khâm, nhưng sự thật cụ nằm với cô vợ nhỏ bằng tuổi cháu nội của cụ.

Cô con gái thầy Cai Khố Vàng tuy tuổi mười chín hay hai mươi lăm chi đó đã tỏ ra người biết chiều chuộng nũng nịu cụ đâm mê con nhỏ.

Việc đầu tiên sau ngày nhập phòng, con gái thầy Cai Khố Vàng đã làm cho Cụ Lớn cảm động, ôm lấy người con gái cưng đó hôn lia lịa, dấu vết tiết trinh còn như in trên trang giấy bản trắng tinh mà Cụ Lớn cẩn thận lót phía dưới của nàng. Cụ Lớn là người có đầy đủ kinh nghiệm để biết rõ người vợ mới của mình đã mất hết nhụy hương rồi chưa. Cụ nghe theo lời mấy tay khách trú ở Qui Nhơn khi cụ còn là Tổng Đốc Bình Định, cái lối thử người con gái tiết trinh hay không, cụ rất rành. Cụ Lớn lấy tập giấy bản để dưới mông người con gái trước khi giao hoan, hễ con gái còn trinh tiết thì vết máu chảy xuống tập giấy bản thành hình trái tim.

Lần này, khi Cụ Lớn đặt những tấm giấy dưới cho nàng nằm và sau khi Cụ Lớn phá tiết trinh của người con gái cụ tìm coi tập giấy bản có hình trái tim máu không thì cụ mừng rú lên. Số cụ hên lắm, đời cụ còn nhiều vận hên. Còn thăng quan tiến chức, còn nhiều tiền nhiều bạc. Năm ấy cụ đã năm mươi lăm tuổi mà vẫn còn lấy được gái tiết trinh thì thật là hãn hữu nên Cụ Lớn càng quý cô vợ bé con gái thầy Cai Khố Vàng.

Do đó, vài hôm sau cô vợ bé của Cụ Lớn nài nỉ xin cho cha đi làm Đội Lệ ở Phủ tại Bình Định, Cụ Lớn chấp thuận ngay nhưng hỏi:

- Ði Bình Định cũng được nhưng làm sao bằng Ðội Lệ một Huyện Phủ tại Thanh Hóa tha hồ mà sung sướng giàu có, hỏi lại coi chú có bằng lòng nán chờ ít lâu nữa không? Hễ khuyết Đội Lệ ở Huyện nào là Qua cho chú em đi Huyện đó. Ở một năm tại Thanh Hóa còn sướng gấp một trăm lần ở ba năm tại Bình Định.

Cô vợ bé về cho bố hay nhưng Cai Khố Vàng lắc đầu đáp:

- Trứng khôn hơn rân, mi biết cái chi mà bày đặt chờ đợi, mi không biết chớ cả đất Huế này ai mà không biết Cụ Thượng Ông sợ Cụ Thuợng Bà một phép. Mi ở với Ông Cụ được ngày nào hay ngày ấy, chớ khi Cụ Bà bắt được thì mồ tổ mi cũng nát. Cụ Bà dám bắt Cụ Ông phải bỏ tù tao Cụ Ông cũng mần ngay. Lúc đó thì không còn tình nghĩa chi hết. Cụ Ông sợ Cụ Bà như cọp, mi phải xin ngay cho chú đi Đội Lệ ở Bình Ðịnh cũng được. Đi Đội Lệ Bình Ðịnh trước đã rồi sau này có khuyết chân Độ Lệ Thanh Hóa thì xin sau cũng được. Chú lại đổi từ Bình Định ra Thanh Hóa có chi đâu mi phải lần lựa.

Con gái thầy Cai Khố Vàng theo đúng lời cha dặn, nài nỉ Cụ Lớn giận dỗi với Cụ Lớn, khi Cụ Lớn đến nhà cô ở. Cô nằm ỳ ra như khúc gỗ mặc cho Cụ Lớn xoay vần làm sao thì xoay. Cô không còn chút hứng thú ái ân như mấy hôm trước làm Cụ Lớn phải điên lên hỏi:

- Mi làm sao như người đau đó?

Cô nũng nịu:

- Em chẳng đau đớn chi cả nhưng em buồn vì chú em khóc lóc đòi tự vận khi nghe em nói ráng đợi Cụ Lớn cho đi Đội Lệ Thanh Hóa, mẹ em cũng khóc...

Nói rồi, nàng khóc thê thảm. Nàng kể lể khổ sở làm cụ nóng ruột. Phút ái ân bên người đẹp đối với cụ là những phút thần tiên. Cụ thu vén mãi mới có ngày giờ đến với em thì nay em lại làm mình làm mẩy làm cho Cụ Lớn chán ngán không còn thấy thích thú là chi nữa. Cụ mệt phờ ra mà chẳng thấy sảng khoái như mọi lần. Cụ nhìn đồng hồ thấy đã 11 giờ rồi. Cụ phải về Dinh. Cụ Thượng đã về xe kéo do Thập Hồ kéo.

Buổi chiều hôm ấy, việc đầu tiền khi vô bàn giấy, cụ gọi ngay quản Tá Lý đến biểu:

- Quan Lớn làm ngay giấy bổ nhiệm tên Hà Công Thinh làm Đội Lệ Huyện Hoài Nhân tỉnh Bình Dịnh. Hắn đang là Cai Tổng Bát Phẩm nay thăng cho nó lên Chánh Thất Phẩm Đội Trưởng và cho xung chức Đội Lệ Hoài Nhân.

Quan Tá Lý gãi tai bẩm:

- Bẩm lại Cụ Lớn, Hoài Nhân đã có Đội Lệ rồi...

Cụ Lớn gắt:

- Thì đổi tên đó đi Huyện Phù Cát. Tôi biết Phù Cát khiếm khuyết Ðội Lệ, nhưng tôi không muốn Hà Công Thinh đi Phù Cát. Tôi muốn thằng Thinh ở Hoài Nhân. Quan Lớn cứ làm đúng theo tôi dạy rồi đưa bản thảo lên đây tôi bút phê cho Cụ Tham Tri ký thay tôi cũng được.

Quan Tá Lý vội vã thưa:

- Dạ.

Ba giờ rưỡi chiều hôm ấy Cụ Lớn lại ra Tòa Khâm nhưng thật sự Cụ Lớn sách tờ bổ nhiệm ông già cô vợ nhỏ của cụ làm Ðội Lệ Hoài Nhân đưa cho cô vợ nhỏ với giọng âu yếm:

- Qua chiều em hết mức đó nghen. Đây nè, em có thấy không Hoài Nhân đã có Ðội Lệ rồi mà Qua còn đuổi nó đi Phù Cát để dành chỗ ông già cưng đó.

Cô vợ bé mừng rỡ ôm chặt lấy chồng già hôn chùn chụt. Lần này Cụ Lớn khỏe ru. Cụ tha hồ sung sướng. Mọi việc đều do cô vợ bé xoay sở chiều chuộng cụ hết. Cụ không còn phải đánh vật với ái tình nữa. Cũng không phải tự làm việc chiều chuộng người đẹp. Cụ Lớn rất thỏa mản với lối chiều chuộng thật là lẳng lơ say đắm của cô vợ trẻ.

Chiều hôm ấy, Cụ Lớn về nhà thì cô vợ bé của Cụ Lớn cũng trở về nhà trao lệnh thuyên chuyển cho cha cô để ngày hôm sau ba cô lên Tàu vô Bình Ðịnh càng sớm càng hay.

Nhà cô vợ bé của Cụ Lớn thật là vui như Tết. Anh em bà con cũng như lối xóm được tin thầy Cai bổng nhiên được thăng xuất Đội và từ Tòng Bát Phẩm nhảy lên Chánh Thất Phẩm lãnh Đội Lệ Huyện Hoài Nhân Bình Định, một huyện lớn thuộc một tỉnh giàu nhứt miền Nam Trung kỳ, đã kéo đến nhà thầy Cai chúc mừng rất đông. Cô con gái thầy Cai Khố Vàng rất hãnh diện khi được bà con lối xóm cũng như trong họ tán tụng là người con chí hiếu.

Sáng hôm sau thầy Cai và vợ con lên đường vô Bình Định...

Dĩ nhiên cô con gái xinh đẹp phải ở lại hầu hạ Cụ Thượng. Lối đời người ta thường hay ghen. Tài hơn cũng bị ghen. Sắc hơn cũng bị ghen, may mắn hơn cũng bi ghen. Do đó sau ngày thầy Cai Khố Vàng được bổ làm Đội Lệ Huyện Hoài Nhân Bình Định, là vài hôm sau Cụ Lớn Bà tiếp được một bức thơ nặc danh chỉ cho Cụ Bà biết Cụ Ông lấy cô vợ nhỏ thật xinh đẹp mướn nhà riêng cho cô vợ nhỏ ở và đã cho ông già vợ nhỏ của Cụ Lớn đi làm Đội Lệ Huyện Hoài Nhân tỉnh Bình Định. Đọc thơ của thiên hạ gởi đến Cụ Bà uất ức máu ghen trào lên đến cuống họng.

Sau khi cho cha của cô vợ nhỏ đi làm Đội Lệ rồi, Cụ Thượng yên trí hàng ngày đến với người vợ bé bỏng sung sức. Cụ rất thỏa mản với sự chiều chuộng của cô gái tuổi mới hai mươi, con gái thầy Ðội Lệ Hoài Nhân Bình Ðịnh. Cụ tưởng rằng việc làm của cụ rất kín đáo không một ai biết được vì cụ đi làm về rất đúng giờ, ăn uống rất khỏe, tiền nong đầy đủ không thiếu Cụ Bà một xu thì làm sao mà Cụ Bà ngờ được, nhứt là khi đến với cô vợ bé Cụ Lớn toàn đi vào lúc đang làm việc, Cụ nói dối là sang bên Tòa Khâm hoặc vô trong Cung chầu Ngài Ngự.

Cụ Lớn ở được với cô vợ bé đúng ba tháng thì một hôm Cụ Lớn vừa đi làm về, chiếc xe kéo gọng đồng sáng loáng vừa đặt trên bệ tam cấp, Cụ Lớn vừa bước xuống thì từ bên trong Cụ Bà đã cầm sẳn ngọn roi mây quất lia lịa vào người Cụ Lớn, miệng cụ chửi toáng lên:

- Thằng già dê, thằng khốn nạn. Mi lấy con gái thằng Ðội Cẩm Cai Khố Vàng được mấy tháng rồi, mi cho con đĩ đó bao nhiêu tiền. Vì sao thằng Bát Viễn xin mi đi Ðội Lệ mi không cho mi lại cho thằng Cai Khố Vàng. Thằng Bát Viễn bằng lòng dâng năm trăm đồng sao mi không cho đi...

Tao giết con khốn nạn đó rũ rê thằng già dê này...

Cụ Ông tái mặt không biết cãi ra sao nữa nhưng chẳng lẽ đứng chịu trận để Cụ Bà hành hạ. Cụ Lớn đành phải cãi:

- Bà hay quá, tui chơi bời lúc mô. Bà chỉ nghe những đứa khốn nạn mô thóc mách mà làm khổ tui thôi. Tôi đi mần mỗi ngày, đúng giờ tôi về thì giờ đâu mà đi chơi! Thật là khổ quá.

Cụ Bà càng lồng lên khi nghe Cụ Ông chối cãi:

- Mi chối cãi không thằng già dê. Của nhà này mi dùng không được à. Hay là chỉ có con điếm đó mới có mà thôi. Mi muốn tao đưa cho mi thấy tất cả không?

Nói rồi Cụ Bà gọi vọng vô phía trong:

- Cửu Sớm! Thằng Cửu Sớm đâu?

Một gã lính lệ trạc ba mươi tuổi đi ra:

- Dạ bẩm cụ đòi con...

- Ừ, mi đưa con khốn nạn ra đây cho lão già dê hết chối...

Nghe Cụ Bà dạy thế, Cụ Ông phát điên lên, tay chân run cầm cập. Cụ Ông không ngờ Cụ Bà đã bắt được cô vợ bé của cụ rồi.

Khi ấy cô vợ bé của Cụ Lớn vừa đi ra vừa khóc lạy:

- Bẩm lạy Cụ Lớn con còn bé, Cụ Lớn bắt con phải chiều chuộng Cụ Lớn chứ con đâu dám quyến rũ Cụ Lớn.

Cụ Bà có vẻ thương cô gái tuổi trẻ, cụ nói:

- Tao biết thằng chết đâm, chết vằm ni nhiều chuyện lắm. Hắn trông thấy mi rồi mà mi không chịu thì cha mi cũng chết. Hắn phá hoại đời mi tao biết mà.

Nói rồi Cụ Bà quay lại hỏi Cụ Ông:

- Thằng già dê, mi còn chối nữa không, con ni là con mô, ai thuê nhà bên An Cựu cho con ni ở? Thằng mô mi nói đi không bà băm vằm mi ra bây giờ?

Cụ Ông đứng chết điếng, đứng thân như Trời trồng. Trong khi ấy, cô vợ bé của cụ khóc lóc thảm thiết. Cụ Bà biết rằng mình chỉ có quyền hành hạ chồng mình mà thôi, còn con nhỏ này thì cho nó về nên Cụ Bà bảo:

- Con kia tên mi là chi?

Cô vợ bé của Cụ Lớn đáp:

- Dạ, bẩm lạy Cụ Lớn tên con là Chấp...

- Năm nay bao nhiêu tuổi?

- Dạ bẩm con mới mười bảy tuổi.

- Lão già ni lấy mi lâu chưa?

- Dạ ba tháng rồi. Hôm qua là đúng ba tháng.

- Hắn đến với mi lúc mô? Vào lúc mấy giờ?

- Dạ bẩm Cụ Lớn, Ông Cụ đến lúc 9 giờ hay 10 giờ sáng chi đó. Buổi chiều khoảng 3 g rưởi.

- Ngày hai lần đến với mi à?

- Dạ...

Tiếng dạ của Chấp vừa rứt thì Cụ Bà nghiến răng kèn kẹt quơ roi quất vào đầu Cụ Ông lia lịa:

- Thằng khốn nạn, Trời ơi mặt mũi như thế ni mà chui rúc vô đứa bé không bằng tuổi con mình...

Cụ Ông không dám cãi nửa câu. Cụ lặng thinh khẽ thở dài.

Lúc ấy Cụ Bà lấy trong tráp ra hai chục đồng mà nói:

- Thôi tao cho mi số tiền ni, mi về dọn hết đồ đạc trả nhà cho chủ nghe chưa. Từ nay, lão già có đến thì mi chửi vô mặt hắn nghe không? Tao thấy mi còn đi lại với hắn thì mi chết. Tao xé xác mi. Lần ni tao tha mi đó nghen...

Cô Chấp mừng rỡ, chấp tay vái Cụ Bà rồi bẽn lẽn đi ra. Cụ Ông không dám nhìn theo vì Cụ Bà chửi. Cụ biết rằng, sau khi người đẹp đi rồi, đời cụ mới khổ. Cụ sẽ bị Cụ Bà hành hạ đau đớn, nhục nhã biết mấy. Lần này cụ định lỳ ra nhưng bản tính cụ đã sợ Cụ Bà từ lâu nên bất cứ phản ứng gì trước Cụ Bà đều phản ứng rất chậm. Cụ không làm sao nhanh trí cho được. Không ai hiểu vì sao nữa? Cụ Lớn không phải là người ngu dốt hay kém thông minh? Cụ là một vị Thượng Thư đầu Triều, dĩ nhiên cụ phải là bậc thông minh xuất chúng vì cụ đã làm cho từ Ngài Ngự rồi các Quan Tây, Quan Khâm Sứ, các Quan Toàn Quyền đều thích mê cụ hết...

Khi cô Chấp ra khỏi nhà rồi, Cụ Bà mới vẫy gọi Cụ Ông lại.

- Lại đây lão già dê...

Cụ ông khép nép đi lại. Cu Bà càng ứa gan hơn nữa:

- Ai làm chi mà ông làm như chuột thấy mèo ớ. Những lúc ông vô với con nhỏ đó ra sao, chứ ông cứ mạnh dạn cho rứa coi nào?

Mỗi câu hỏi của Cụ Bà bằng một lát dao đâm vào ruột. Cụ Ông cứ phải ngậm thinh không dám cãi. Bây giờ Cụ Bà muốn chi Cụ Ông vẫn phải chìu? Cụ Ông đang uất hận không hiểu đứa mô thóc mách để Cụ Bà biết chuyện vợ lẽ của cụ. Ðời cụ chẳng còn được bao lâu nữa, chỉ mong có một chút lối già như thế mà cũng không lọt được cặp mắt cú của mụ già quỷ quái này.

Cụ Bà nằm trên phản ngựa bóng loáng. Còn Cụ Ông rón rén trông thật thương hại. Điều may mắn cho đời Cụ Ông là mỗi lần hành hạ thân xác của Cụ Ông, Cụ Bà đều đóng kín cửa lại không cho đầy tớ bén lỏn đến đây.

Cụ Bà thấy Cụ Ông rón rén đi cất không lên bước, cụ đâm bực. Cụ nghiến răng ken két:

- Ối cao ôi, làm như là sợ lắm! Xển ra đi rồi. Bây giờ lộ cái bản mặt chuột ra thì mần bộ đến ghét...

Nói rồi, Cụ Bà với tay kéo mạnh Cụ Ông lại làm Cụ Ông ngã chúi xuồng gần như đè lên Cụ Bà, Cụ Bà đã tru lên vu vạ.

- A bây giờ ông đi với con điếm, ông mê con thằng Cai Khố Vàng ông đánh lại tôi phải không? Ối Trời đất cha mẹ ơi...

Cụ Ông cuống lên năn nỉ:

- Tôi đâu dám đụng đến bà. Bà lôi ngã chúi xuống mà đụng phải bà. Tôi lạy bà, bà muốn làm gì cũng được xin bà đừng la tui như thế oan cho tui lắm...

Cụ Bà lại bẻ quẹo lời Cụ Ông nói rồi tru lên:

- Oan á, bây giờ mi còn nói là oan à. Thế con gái thằng Cai Khố Vàng Hà Công Thinh kia là ai? À không phải, con này ghen bậy, con này vu oan cho Cụ Thượng Nhứt Phẩm triều đình. Như thế thì Cụ Thượng giết con này đi. Cụ Thượng làm giấy bỏ tù con này tha hồ Cụ Lớn đi suốt ngày đêm cũng được.

Cụ Ông không dám nói chi nữa. Thôi thì đành chịu vậy mặc cho Cụ Bà muốn hành hạ ra sao cũng được. Nói một lời thì Cụ Bà nói lại hàng trăm lời chịu làm sao thấu...

Cụ Bà thấy Cụ Ông ngồi im không trả lời. Nói lắm cũng mỏi miệng, bây giờ Cụ Bà nghĩ kế hành hạ Cụ Ông. Cụ Bà nhìn xung quanh coi có thứ gì có thể trói Cụ Ông lại nhưng tìm không thấy, bổng Cụ Bà nhìn cái tráp sơn đen mà Cụ Ông trước kia làm tráp đựng văn phòng tứ báo, Cụ Bà gật đầu đắc ý.

- Ðây rồi bây giờ chạy đi đằng Trời, mi sung sướng lắm thì phải khổ nhiều. Lúc mi với con đĩ rên rỉ thì bây giờ mi cũng rên đi cho tao coi... Đồ khốn nạn già rồi còn dê...

Nói đến đây Cụ Bà dí tay vào trán Cụ Ông làm Cụ Ông siêu vẹo người đi. Cụ Bà nắm tay Cụ Ông kéo lại.

- Lại đây.. Lại đây không nhích được cái bị thịt đó ư...

Cụ Ông vội vàng đứng dậy bước tới thì Cụ Bà lại tru lên:

- À mi định chạy à...

Cụ Ông vội cãi:

- Tui chạy đi đâu, bà la tui bắt tui ngồi xích lại gần thì tui xích lại.

Cu Bà vặn vẹo:

- Xích làm chi con này già rồi, không như con thằng Cai Khố Vàng đâu mà mi còn lăm le.

Cụ Ông thở dài não nuột, lời nào cũng bị Cụ Bà bắt bẻ thà im đi cho xong. Cụ Bà nắm đầu Cụ Ông kéo xuống gần chiếc tráp. Cụ Ông không biết Cụ Bà định làm chi nữa nhưng cụ đành theo đà tay của Cụ Bà mà cúi gập người xuống. Lúc đó Cụ Bà mới móc túi tìm chìa khóa nhưng không thấy. Cụ Bà thét hỏi:

- Ðứa mô giữ chiếc chìa khóa tráp đây?

Không ai trả lời, Cụ Ông đành phải bảo:

- Để trong tủ trà...

Cụ Bà thét:

- Vô lấy đưa ra đây...

Cụ Bà ném chùm chìa khóa tủ cho Cụ Ông. Cụ Ông thểu não đứng dậy mở cửa tủ trà, lấy cặp chìa khóa tráp trao lại Cụ Bà. Cụ Bà cầm cặp chìa khóa mở vội chiếc tráp ra. Cụ Ông tưởng Cụ Bà tìm chi bèn hỏi:

- Bà định tìm chi?

Cụ Bà gay gắt:

- Chả tìm chi hết... Cúi xuống đây.

Cụ Ông chưa biết cúi làm gì thì Cụ Bà đã nắm tóc Cụ Ông dìm đầu xuống:

- Cúi xuống...

Cụ Ông theo đà tay của Cụ Bà cúi xuống. Cụ Bà bèn nắm lấy bộ râu của Cụ Ông cho vô tráp rồi đóng tráp khóa lại.

Cụ Ông cúi gầm mặt xuống, trông dáng điệu của Cụ Ông thật đáng thương hại. Bộ râu của cụ bị khóa trong tráp. Cụ đành phải nằm phục xuống như con cóc nằm bên bệ đá. Mỗi lần muốn di chuyển hay muốn ngồi Cụ Ông phải cầm đỡ cả cái tráp lên thì sức nặng của tráp mới không cuốn và kéo bộ râu của Cụ Ông.

Mỗi lần lỡ để sức nặng của tráp kéo xuống, Cụ Ông thấy nhức nhối nơi cầm đến ứa nước mắt. Mặc cho Cụ Ông nhăn nhó, Cụ Bà vẫn lặng thinh, coi đó là một hình phạt đáng kiếp. Cụ Bà trả thù lối đi chơi bất kể quần thần, phụ tử của Cụ Ông. Cụ Bà thấy Cụ Ông nhăn nhó cụ lại nhiếc không tiếc lời.

- Ðau như thế cho nhớ lúc ông sung sướng bên con thằng Cai Khố Vàng. Những lúc đó sao ông không khóc không kêu la như bây giờ. Thật tui gớm cái bản mặt của ông lắm!

Bị Cụ Bà nhiếc Cụ Ông đành lặng thinh. Lúc này Cụ Ông chỉ lạy giời cho khách đến thăm thì cụ mới được thoát nạn, có khách đến thăm Cụ Bà cho mở khóa để Cụ Ông sữa soạn ra đón khách. Sau khi khách về, Cụ Bà lại kẹp râu Cụ Ông vô tráp.

Giờ đi làm, Cụ Bà mở tráp cho Cụ Ông bận quần áo, trước khi Cụ Ông bận xong áo gấm đeo bài ngà thì Cụ Bà lại dặn:

- Nè nhớ nghen, nếu còn láo liếng đến con đĩ đó thì đừng có trách tui đó. Ừ mà con đĩ ấy đâu còn dám tiếp ông nữa. Tui đối xử với nó quân tử như thế đời nào nó dám cãi lệnh của tui.

Cụ Ông lặng im. Cụ lên xe đi làm.

[nahoku]

8. 8

Sau trận đòn ghen bằng cách cắm râu Cụ Ông vào tráp, Cụ Ông đâm sợ, không còn dám láo lơ đến gái nữa.

Tuy hai cụ đã ngoài ngũ tuần rồi nhưng tình chồng vợ vẫn còn khắng khít nhiều khi còn nồng thắm lắm. Do đó, người ta không lấy làm lạ khi thấy Cụ Bà ghen với Cụ Ông.

Trong trại của Cụ Ông Cụ Bà ở rất rộng, trong trại đầy đủ cây ăn trái và các loài vật nuôi trong gia đình nhất là loài ngựa.Trong trại của Cụ Ông Cụ Bà có bốn cặp ngựa lớn. Những gia đình thượng lưu ngày xưa dùng ngựa để thay thế phương tiện di chuyển mau lẹ. Ngày nay riêng Cụ Lớn chẳng những dùng ngựa cho xe song mã mỗi lần cụ phải đi chầu Ðức Vua hay sanh Tòa Khâm hầu ngài Khâm Sứ mà Cụ Ông và Cụ Bà còn dùng loại ngựa làm thuốc kích thích ái ân rất bén nhậy.

Trong vườn của cụ có một phòng riêng, màn che trướng rủ rất xinh đẹp. Vườn được rào bằng một giây rào thật đẹp. Mỗi lần Cụ Ông Cụ Bà muốn cùng nhau tìm lại thú ái ân hồi thanh xuân là cả Cụ Ông lẫn Cụ Bà ra căn nhà có màn che trướng rủ đó. Trong khi ấy gã mã phu đuổi 2 con ngựa cái và đực vào vườn trước căn lầu của Cụ Ông và Cụ Bà đang ngồi chơi.

Con ngựa đực và con ngựa cái vào trong vườn ăn đám cỏ non, nhưng hai cụ không lạ gì khi ngựa đực và ngựa cái gặp nhau thì ngựa đực sấn lại để gạ ngựa cái.

Thế là ngoài vườn hai con ngựa đã làm chuyện gieo giống và bên trong gian nhà xinh đẹp Cụ Ông và Cụ Bà cũng đã tìm thấy sự hồi xuân của tuổi trẻ. Cụ Ông và Cụ Bà quằn quại lăn lộn lên nhau trong khi bên ngoài hai con ngựa cũng hí lên từng chặng.

Gia đinh và truyền thống của Cụ Thượng như thế nên cậu Chó tức cậu Bẩy không có xương sống, phải bò lê dưới đất, tay chân đen đầy lông lá nhưng hễ thấy đàn bà, con gái là cậu Chó xốn xan tru lên những tiếng khủng khiếp.

Và khi ấy gân cốt của cậu Chó cứng đơ. Trước mắt cậu Chó chỉ còn thấy vật dục và hứng thú của tình yêu vật chất mà thôi. Sau khi cô Lụa con gái của Cửu Tớm, bây giờ con thầy Đội Tớm đã có mang không thể tiếp tục chìu chuộng cậu Chó được nữa, cậu càng lồng lộn hơn nữa. Mỗi lần có người vào cho cậu ăn cơm nếu không phải là cô Lụa hoặc không phải là người con gái để cậu có thể thỏa mãn được sự đòi hỏi của dục tình thì cậu đuổi, cậu tru lên và gầm gừ.

Bây giờ có Duyên người con gái xinh đẹp của thầy Lý Huyện Hương Trà nơi Quan Huyện anh ruột cậu Chó trị nhậm đến hầu hạ, Cụ Bà mừng rằng con trai tàn tật của cụ được thỏa mãn khỏi phải tru tréo như mọi ngày.

Cụ Bà sợ Duyên đẹp quá, đẹp hơn Lụa bội phần. Duyên sẽ không chịu dành mọi cảm tình cho cậu Chó, thứ người chẳng khác chó chút nào.

Cụ Bà dỗ dành Duyên.

- Con đến đây Cụ Lớn coi con như con trong nhà nghe không?

Cậu Bẩy là con trai của Cụ Lớn. Cậu tàn tật nhưng rất tốt, các cụ thương cậu Bẩy lắm. Mà các Quan Phủ, Quan Ðốc Tờ, Quan Huyện, Quan Tham Tri anh của cậu Bẩy cũng thương cậu Bẩy lắm. Vậy con cũng phải chịu thương, chịu khó chìu chuộng cậu Bẩy thì con muốn gì cũng được mà chú con cũng được các quan nâng đỡ. Cụ vừa nghe Quan Huyện nói Quan Huyện sắp cho chú con làm Cai Tổng phải không?

Duyên chỉ còn biết "Dợ" để trả lời Cụ Bà.

Duyên ở lại trại Cụ Thượng còn Quan Huyện trở về. Trước khi trở về Quan Huyện còn đưa Duyên đến phòng ngủ lần nữa để dổ dành Duyên ở lại trong nhà Cụ Thượng hầu hạ cậu Chó.

Quan Huyện có vẻ mê say Duyên lắm nhưng chẳng lẽ Quan Huyện lại cướp của em mặc dầu quan đã hưởng phần nhụy hoa trước em Quan Huyện rồi. Lần này Quan Huyện dỗ dành Duyên, nói cho Duyên rõ là Duyên cũng sẽ được cậu Bẩy coi như là vợ. Cậu Bẩy cũng sẽ chìu chuộng Duyên như Quan Huyện đã chìu chuộng Duyên lúc này. Duyên ngơ ngác hỏi:

- Thưa Quan Lớn như thế tôi sẽ là vợ của chú Bẩy?

Quan Huyện trơ trẽn đáp:

- Ừ, em sẽ là vợ của chú Bẩy. Chỉ vì chú ấy có tật khật khùng nên anh phải nói trước cho em biết. Trong nhà mạ anh thương chú ấy nhứt nhà nên cái gì chú ấy muốn là mạ chấp thuận ngay. Em chìu chú Bẩy được tha hồ mà sung sướng. Chú em cũng được chú anh và mạ anh giúp đở tận tình.

Duyên nghẹn ngào không đáp. Lúc này nàng mới biết té ra Quan Huyện yêu thương mình chỉ để cướp phần nhụy hoa của mình không muốn cho thằng em khật khùng được hưởng phần nhụy hoa tươi tốt đó.

Duyên nghẹn ngào uất hận, nhưng nàng còn biết nói sao nữa khi mà nhụy hoa đã bị Quan Huyện hái rồi, bây giờ Quan Huyện lại cho nàng biết chỉ là vợ của người em Quan Huyện. Một cậu Ấm tàn tật mà sự thật nàng chưa biết mặt cậu Ấm ra sao mà tàn tật như thế nào?

Duyên đành mặc cho số phận của mình. Là một thôn nữ nàng còn ra gì trước số quan lại hống hách bất kể chuyện lương tâm và lễ nghi chi cả.

Sau khi buổi chiều được Quan Lớn ấp ủ Duyên thấy chán ngán khi trở về nhà Cụ Lớn. Đêm ấy Duyên được nằm trong một căn nhà rộng rãi có chăn có mùng. Sáng hôm sau Quan Huyện ra về, còn nàng ở lại thì Cụ Bà đã nhẹ nhàng bảo với nàng:

- Sáng nay con vô thăm cậu Bẩy một chút. Con nhớ là cậu Bẩy tàn tật nhưng cậu Bẩy được cả nhà này yêu quý. Cụ Ông cũng như cụ đây đều quý cậu Bẩy cả, vậy con chịu khó chìu chuộng cậu Bẩy cho cậu vui vẻ, bằng lòng thì con muốn gì cũng được. Đấy con coi cha con Lụa bây giờ đi làm Đội Lệ Hậu Lộc, tậu được ruộng, làm được nhà đó. Ðây rồi Ông Cụ ra lệnh cho Quan Huyện nâng đỡ chú con, cho chú con làm Cai Tổng thì rồi chẳng mấy chốc là chú con giàu sang. Nhớ nghen con...

Duyên ứa nước mắt nghe theo lời Cụ Bà. Nàng không dám ho he nói chuyện nàng và Quan Huyện đã thành vợ chồng trong ba đêm nay rồi. Nàng buồn rầu theo người bõ già đi xuống chỗ cậu Bẩy nằm.

Đã mấy ngày nay Lụa bụng to. Cụ Bà kiêng không muốn cho Lụa hầu cậu Bẩy nên cậu có ý buồn. Mấy hôm nay cậu Bẩy chán chường không thiết ăn cơm nữa. Gặp đứa đưa cơm vào là cậu ra hiệu hỏi Lụa, không có Lụa là cậu tung luôn cơm đi. Người cậu rắn chắc gân cốt của cậu Bẩy cứng đờ, người cậu đang háo hức đòi hỏi mà không có Lụa mà làm sao mà cậu không ức.

Thỉnh thoảng nhớ đến Lụa, cậu lại tru lên thật đúng kiểu chó tru dài, loại chó sói trong rừng. Mỗi lần cậu Chó tru lên là Cụ Bà nóng ruột chỉ mong sao có một đứa con gái đưa xuống hầu hạ cậu Bẩy mà thôi.

Có lần Cụ Bà nghe tiếng cậu Chó tru, Cụ Bà rộn ràng thương con.

- Khổ thật làm sao cho nó bây giờ?

Cụ Ông có vẽ đạo đức hơn trả lời:

- Thằng đó cũng rộn lắm. Mới có mấy ngày mà nó rộn quá tru suốt ngày...

Cụ Bà đâm ức với Cụ Ông nên cụ lại sỉa sói Cụ Ông nói:

- Cái giòng nhà ông như thế, ông còn nói chi. Ông thử nghĩ vài hôm coi ông có chạy cứng lên gấp trăm thằng Bẩy không? Nói mà không biết ngượng.

Cụ Ông đành làm thinh.

Hôm nay có Duyên rồi Cụ Bà yên trí nhưng cụ vẫn sợ Duyên xinh đẹp như thế thì nàng làm sao chịu được cậu Bẩy, dáng điệu như con chó sói vậy.

Duyên theo một bà già xuống chỗ cậu Chó nằm. Cậu Chó cởi trần trùng trục đang bò dưới đất. Cậu bò quanh gian nhà vì cậu nôn nóng chờ đợi người vợ của cậu, cô Lụa. Người cậu Chó mấy hôm nay rạo rực như sắp phát khùng vì cậu chưa có chỗ thoát ra sự sung sức khủng khiếp của cậu. Thật ra nếu phải những cô gái dâm đãng thích đàn ông như Lụa thì cậu Chó quả là một thứ vưu vật đáng tiền của. Ðàng này Duyên là trinh nữ mới bị Quan Huyện bóc màng trinh tiết mới thấm thía cái thú ái ân Trời cho ra sao nên cô chưa dạn dĩ như Lụa. Duyên vẫn còn sợ đàn ông. Dĩ nhiên Quan Huyện tuy là anh cũng có giòng máu ba mươi lăm nhưng không khỏe và bự sung sức một cách kỳ lạ như cậu Chó.

Người U Già biết Duyên là cô gái quê còn sợ hãi. Bà lo ngại Duyên vẫn còn trong trắng thì làm sao mà chịu nổi cậu Chó, bà lo xa như thế nên bà bõ già trong nhà Cụ Thượng phải lo bảo Duyên trước:

- Bây giờ con đứng ở nhà ngang này để tao xuống coi cậu Bẩy đang làm gì. Hễ tao vẫy thì con hãy xuống nghe. Cậu Bẩy mà thương yêu ai thì tha hồ mà đòi hỏi bất cứ điều gì muốn cậu cũng chìu hết. Bà dặn trước, con phải làm cách nào chìu được cậu Bẩy thì tha hồ con sung sướng, các cụ và các quan cũng đều thương cậu Bẩy hết.

Duyên đứng chờ ở nhà ngang. Nàng bàng hoàng không biết cuộc đời của nàng sẽ ra sao, cậu Bẩy như thế nào? Cậu Bẩy có thực thương yêu nàng như Quan Huyện đã thương yêu không hay là cậu Bẩy cũng là người ham dục vọng, thấy nàng xinh đẹp thì chơi bướm chán ong chê rồi lại thôi. Duyên không ngờ cậu Bẩy là cậu Chó da đen nháy suốt ngày bò và lúc nào cũng cứng cựa hết.

Bà U Già lên chỗ cậu Bẩy đang bò mình trần như nhộng, da đen nháy vì làn lông mướt. U Già vừa ló đầu vào, cậu Bẩy đã dừng tay không bò nữa ngước mắt nhìn lên. U Già khẽ hé cửa mở, cậu Bẩy vẫn im lặng. Lúc đó U Già mới lên tiếng:

- Cậu Bẩy, hôm nay Cụ Lớn cho cô Lụa thứ hai vào chăm sóc cho cậu nhưng cậu trần truồng như thế này, hắn sợ làm sao hắn dám xuống chăm sóc cho cậu được. Cậu Bẩy phải lên trên giường nằm đắp chân cho cẩn thận cho con Lụa không sợ cậu Bẩy chứ.

Cậu Bẩy nghe rõ tiếng người và hiểu tiếng người nên cậu bằng lòng. Cậu gật đầu, vẩy U Già vô. U Già biết tánh cậu Bẩy ma bùn hễ thấy đàn bà thì chẳng kể già trẻ, xấu đẹp cậu cuống lên là tay cậu sờ soạng vong mạng, U Già phải giao hẹn trước:

- Cậu Bẩy phải nằm yên cho tôi bồng cậu Bẩy lên giường đó nghen. Nếu cậu Bẩy không chịu để yên thì là tôi không bồng cậu nữa đâu. Tui vất cậu Bẩy xuống đất mặc cho cậu Bẩy bò và con Lụa thứ hai cũng không dám đến hầu cậu Bẩy nữa...

Cậu Bẩy gật đầu lia lịa nghĩa là cậu chấp thuận lời giao ước của U Già, U Già đẩy cửa bước vô nhà. U Già cúi xuống bồng cậu Bẩy lên nhưng súc yếu, U phải cúi sát xuống mới lấy nổi sức bồng cậu Bẩy lên giường thì U Già đã thở rống lên rồi. Cậu Bẩy ngửi thấy hơi đàn bà cậu cuống lên thế là cậu ôm chầm lấy U già, quá mệt nên cũng gục xuống chẳng còn biết chống đỡ ra sao nữa. Thế là cậu Bẩy đưa tay sờ soạng làm U Già giật mình vội hất tay cậu Bẩy ra chửi thề:

- Ðồ khốn nạn...

U Già vùng dậy nhưng cũng dặn cậu Bẩy:

- Nằm yên đó nghe. Hễ động đậy, nó xuống trông thấy cái giáng điệu ma quỷ của cậu là nó chạy đó, không dám lại gần nữa là lúa thì đừng có rống lên nữa vô ích. Con cái nhà người ta đẹp như tiên, xinh như mộng mà phải đem dâng hiến cho thứ cậu thì cũng là khổ tâm lắm rồi đó...

U Già ra ngoài cửa, nhìn về phía nhà ngang thấy Duyên đứng thờ thẫn giáng điệu thật thương hại U Già vẫy Duyên xuống nhưng Duyên không chú ý đến nhà cậu Bẩy, nàng không thấy U Già vẫy, nên Duyên không xuống. U Già phải lên tiếng gọi. Duyên giật mình nhìn về chỗ có tiếng U Già thấy U Già đang vẫy, nàng Duyên lật đật đi xuống nhà ngang.

U Già vẫy Duyên lại gần rồi thầm nói với dáng điệu quan trọng:

- Cậu Bẩy đang ngủ cháu vô ngồi chơi với cậu Bẩy...

Duyên cau mày hỏi:

- Cậu ấy đang ngủ thì cháu vô làm gì? Chẳng lẽ cháu vào ngồi coi cậu ấy ngủ.

U Già khẽ cười nói:

- Cậu Bẩy ngủ thì rồi cũng có lúc cậu ấy phải thức chứ. Khi cậu thức thấy có con ngồi đấy rồi đỡ buồn. Nè U Già nói cho con biết là hai Cụ Lớn quý cậu Bẩy lắm đấy nghen...

Thôi con vô với cậu Bẩy đi...

Nói rồi U Già đẩy Duyên vô trong buồng cậu Bẩy. Từ ngoài sáng vào trong nhà tối Duyên như quáng gà không thìn thấy gì nhưng nàng vẫn khẽ bước nhè nhẹ. Cậu Bẩy nằm trên giường đã nhìn thấy Duyên, cậu mừng rỡ vì Duyên còn đẹp hơn Lụa, người vợ trước kia của cậu rất nhiều. Cậu chú ý nhìn coi Duyên đi đâu. Cậu thấy Duyên đi về phía giường mình nằm nên cậu chờ cho Duyên đến gần là cậu nắm lấy tay Duyên kéo Duyên ngã về phía cậu.

Duyên quáng gà vì từ ngoài sáng vào trong tối nên nàng bước đến sát giường cậu Bẩy lúc nào cũng không biết. Duyên vừa lê chân đụng phải cạnh giường thì cậu Bẩy đã nắm lấy tay nàng lôi tuốt vào. Duyên giật mình rú lên thì nàng đã ôm chầm lấy cậu Bẩy rồi. Lúc ấy Duyên mới nhớ nàng đang vô với cậu Bẩy.

Lôi được Duyên ngã cậu Bẩy vội bế xốc Duyên lên giường. Người cậu Bẩy đã trần truồng sẵn rồi, gân cốt của cậu Bẩy đã cứng nhắc nên Duyên vừa đụng phải cậu Chó nàng đã giật mình.

Nàng đã mở mắt nhìn cậu Chó nhưng trong chỗ cậu Chó nằm tối mò nàng không nhìn rõ mặt cậu Chó, nàng chỉ biết cậu Chó có vẻ khỏe mạnh lắm vì gân cốt cậu Chó cứng đờ, tay chân cậu Chó nhanh nhẹn và vì nàng đã bị Quan Huyện anh ruột cậu Chó dạy cho đủ cách tiếp xúc với đàn ông nên khi gặp phải cậu Chó nàng Duyên nghĩ ngay đến Quan Huyện. Và nàng chấp nhận ngay cuộc hôn nhân giữa nàng và cậu Chó.

Cậu Chó thỏa mãn, cậu Chó thích thú nên cậu như điên như khùng khi gặp được nàng Duyên. Còn Duyên sau những lần ái ân với Quan Huyện lần này nàng đã thấy thế nào là sự yêu thương, thế nào là tình yêu trong tay nhau.

Cậu Chó thấy Duyên chìu chuộng cậu một cách thích thú dễ dàng nên cậu Chó càng yêu Duyên say mê hơn Lụa người vợ trước của cậu.

Sau phút ái ân giai giẳng, Duyên mới nhìn thấy rõ thân hình của cậu Chó đen đủi lại nhiều lông lá như một con vật nàng bắt đầu sợ nhưng sự kích thích của dục tình làm Duyên quên sự thật trước mặt nàng.

U Già được lệnh của Cụ Bà rình coi Duyên xinh đẹp như thế nàng có chịu làm vợ của cậu Chó không? Bởi vậy khi Duyên đi về phía cậu Chó U Già đã bắt đầu lo, nhưng khi thấy nàng rón rén đi lại gần giường cậu Chó U Già càng thấy lo hơn nữa vì U Già thấy cậu Chó đã hờm sẵn để lôi Duyên lên giường. Ðứng bên ngoài U Già càng thấy hồi hộp.

U chờ khi Duyên thét lên hốt hoảng là ập vào để an ủi Duyên, nào ngờ cậu Chó đã thành công dễ dàng. U Già mừng rỡ nhưng U cũng cố gắng đứng cho tàn canh mãn võ coi có chuyện chi xảy ra không.

Chuyện êm xuôi. Duyên mệt nhọc vì cậu Chó mạnh gấp ba lần Quan Huyện anh ruột của cậu nên sau cơn ân ái phủ phàng, nàng đã thiếp đi. Còn cậu Chó thì thích thú nằm im.

U Già lật đật trở lên phòng khách để trình vời Cụ Bà là mọi việc đã êm.

Gặp Cụ Bà U Già cười nói:

- Bẩm Cụ Lớn xong hết rồi!

Cụ Lớn muốn nghe cho rõ mọi việc bèn hỏi lại:

- Xong rồi là làm sao?

- Chịu rồi... Cái cô ấy xinh đẹp mà ngoan lắm. Cậu Chó nắm tay cô ta kéo mạnh quá trông thật thương hại, bẩm cụ thế là cô ta bị nhào lên giường và cậu Chó bế xốc cô ta lên giường...

Cụ Bà sung sướng hỏi:

- Thế là chúng nó chịu nhau rồi phải không? May quá mấy hôm nay nghe thằng Bẩy nó tru mà phát điên lên được. Con nhà lại lạ như thế!...

U Già hớn hở lui về báo cáo cho Cụ Bà hay sự thành công của cậu Bẩy. Duyên đã chịu rồi và cậu Bẩy đã thành vợ chồng với Duyên. Nghe U Già trình Cụ Bà mừng rỡ nhưng tánh cụ hơi kỹ, Cụ Bà muốn biết coi Duyên còn trinh tiết hay không? Cụ bảo với U Già rằng:

- Nè U già, bây giờ tui nhờ U Già điều này nghen. U Già phải làm thế nào con Duyên không biết kẻo nó ngượng. Tôi coi con nhỏ này là con của nhà đứng đắn có giáo dục chớ không như con Lụa con thằng Cửu Tớm nhà này. Con Lụa lấy thằng Bẩy khi nó không còn trinh tiết chi hết còn con này anh Huyện nó đưa lên nó đang còn nhỏ, dáng điệu xinh đẹp có lẽ nó còn tiết trinh. Tui muốn U Già vô thay giường chiếu cho chúng nó để coi con này còn tiết trinh hay không?

Nếu nó còn tiết trinh thì thật là may mắn cho nhà mình lắm. Tui nói thật lấy vợ còn trinh tiết hên lắm đó! Ðấy Ông Cụ nhà này làm quan thăng chức rất nhanh là nhờ khi ấy tui còn tiết trinh. Ngay trong đêm tân hôn ông ấy cảm động khi thấy tiết trinh của tui thấm trên chiếc vải trắng trải trên nệm đó.

Do đó ngày nay tui muốn coi con bé này còn trinh tiết hay không? Nếu nó còn tiết trinh thì mình phải quý hóa nó nâng đỡ cha nó nữa.

U Già thấy Cụ Bà trịnh trọng việc tiết trinh nên U Già cũng hưởng ứng theo lời Cụ Bà:

- Dạ bẩm lạy Cụ Lớn theo con thì cô này còn trinh tiết vì cô ấy e lệ lắm chẳng biết chi là chuyện vợ chồng. Khi cậu Bẩy ào vào thì cô ấy sợ quá khóc òa lên...

Cụ Bà lên giọng đạo đức thương xót Duyên:

- Chà tội nghiệp chưa!... như thế nhất định con nhỏ này còn trinh tiết rồi... Thật là hên cho thằng Bẩy, tội nghiệp cho con nhỏ quá chừng...

U Già xin phép đi xuống phòng cậu Bẩy để khám phá màng trinh tiết của Duyên. Trong khi ấy Duyên đau đớn ngồi khóc một mình. Đây là người thứ hai cùng nàng chung chăn chung gối. Người trước là Quan Huyện anh ruột cậu Bẩy và người thứ hai là cậu Bẩy. Hai người có hai thái cực khác nhau xa, Quan Huyện thì chiều chuộng nàng, biết xót xa thương tiếc trinh nữ, Quan Huyện lại nhỏ bé gượng nhẹ cho nàng.

U Già xuống chỗ cậu Chó ở thấy Duyên đang ngồi khóc mà trên chiếu còn lại nhiều dấu máu. U Già mừng rỡ cho rằng Duyên bị thất trinh với cậu Bẩy nên máu tiết trinh đã đổ ra, chớ U Già không ngờ rằng Duyên vì không chịu đựng sức mạnh và to bự của cậu Chó mà thành ra như thế. U Già bèn chạy lên báo tin cho Cụ Bà biết là Duyên còn trinh tiết, máu trinh còn vương trên chiếu và vải trắng. Hiện Duyên đang ngồi khóc có lẽ vì đau đớn hay vì uất hận?

Cụ Bà nghe U Già nói lại càng thương Duyên. Cụ Bà bảo U Già:

- U gọi con vợ thằng Bẩy lên đây, tui an ủi nó vài lời.

U Già vội trở lại căn phòng của cậu Chó giữa lúc cậu Chó mệt đã nằm ngủ thiếp đi, còn Duyên đã đứng dậy, đang muốn thay chiếu và vải trắng đệm nhưng không dám đánh thức cậu Chó. Cậu Chó nằm trên giường phủ trên mình một chiếc chăn đơn để che lấp chỗ cậu Bẩy luôn luôn để trần. Thật ra từ lúc vào phòng cậu Bẩy, Duyên chưa được trông rõ mặt cậu Bẩy nên nàng không ngờ cậu Bẩy có dáng điệu như chó. Nếu Duyên được nhìn thấy cậu Bẩy bò dưới đất bằng hai tay và hai chân và cậu tru lên, có lẽ nàng chẳng bao giờ chịu chấp nhận sự ái ân với cậu Chó. Nhưng khi nàng vào với cậu Chó từ ngoài chan hòa ánh sáng vô trong buồng tối, nàng như quáng gà không trông thấy chi hết. Mà ngay khi ấy cậu Chó thấy người đẹp vào, cậu đã điên cuồng lên, kéo luôn Duyên vào trận ân ái điên cuồng.

U Già thấy Duyên loay hoay tìm chiếu để thay chiếc chiếu và tấm vải trắng bẩn. U bèn đằng hắng lên tiếng cho Duyên quay ra. Lúc ấy U Già mới vẫy Duyên ra.

Duyên tưởng chuyện chi, nàng lật đật mở cửa đi ra, cậu Bẩy nghe tiếng động bèn mở mắt, thấy Duyên đi ra cậu lại nhắm mắt ngủ. Đã hơn tuần lễ nay cậu Bẩy phải chịu cảnh thiếu người chăn gối nên lần này khi gặp Duyên, cậu làm quá sức, mệt mỏi, cậu ngủ thiếp đi để lấy sức.

Duyên ra cửa gặp U Già mới khẽ nói với Duyên:

- Mợ Bẩy lên Cụ Bà đòi...

Duyên cau mày hỏi:

- Có việc chi đó U Già?

U Già đắp:

- Cụ Bà có vẻ thương mợ lắm đó. Lên Cụ Bà chắc Cụ Bà sẽ ban cho mợ điều chi. Có chi mợ Bẩy nhớ tui với nghen. Mợ Bẩy?

- Dạ!

Duyên đi theo U Già lên phòng của Cụ Bà. Vừa thấy Duyên Cụ Bà đã đon đả gọi:

- Vô đây con Bẩy!

Duyên rón rén đi vô. Nàng không ngờ, bây giờ nàng lại có tên là mợ Bẩy nghĩa là vợ của cậu Bẩy, con dâu Quan Thượng Thơ Nhất Phẩm Triều Đình còn gì hân hạnh cho bằng.

[nahoku]

9. 9

CỤ LỚN
ĐAU NHƯ HOẠN...

Cụ Bà cũng thấy thương cô Duyên hơn nên Cụ Bà đợi Cụ Ông về giới thiệu nàng dâu mới, Cụ Ông thấy Duyên xinh đẹp mà bị thằng con trai tuy là người nhưng giống chó như hệt nên cụ có ý trách Cụ Bà. Cụ Bà bèn đem chuyện ngày xưa khi Cụ Ông còn làm Tổng Đốc An Tịnh, Cụ Ông mê một cô đào hát Ả Đào...

Cụ Bà nhận được một bức thư nặc danh, cho Cụ Bà hay Cụ Ông đang mê say một cô đào hát nên Cụ Bà tức tốc từ Huế ra Nghệ An để bắt ghen với Cụ Ông...

Cụ Lớn đang ngồi uống nước ngay tư dinh. Sau bữa cơm tối. Cụ Ông đang chờ nàng Dung đến. Tối nào cũng như thế, vào khoảng 9 giờ tối là nàng Dung vào dinh với Cụ Lớn nhưng hôm sau nàng Dung bị se mình lại nữa nàng có kinh nên nàng định ở nhà đêm nay. Cụ Ông đã cho người ra rước nàng Dung một lần rồi và nàng Dung xin được ở nhà đêm nay nhưng Cụ Lớn không chịu. Nếu nàng se mình thì vào để Cụ Lớn chăm sóc cho. Ở nhà riêng, nàng Dung là một ca sỹ danh tiếng xinh đẹp biết bao nhiêu chàng trai mê say nàng. Nàng ở nhà riêng là Cụ Lớn thấy thắc mắc, ghen tức nên dù đau nàng cũng vào dinh với Cụ Lớn.

Cụ Lớn cho người đem xe song mã ra rước nàng Dung lần nữa!

Giữa lúc Cụ Lớn đang chờ người yêu thì ngoài dinh, có tiếng người lào xào Cụ Lớn không biết là chuyện chi. Bỗng cụ tái mặt vì cụ nghe rõ tiếng đàn bà nói tiếng Huế đang hỏi người lính lệ:

- Cụ Lớn mi có nhà không?

Cụ Lớn cau mặt không hiểu người đàn bà nào lại hỏi hách dịch như thế? Cụ Lớn định đứng dậy thì người lính lệ đã vô thưa:

- Bẩm Cụ Lớn có Cụ Bà từ Huế ra thăm Cụ Lớn.

Nghe nói vợ ra Cụ Lớn vội vã đứng dậy bước vội ra để đón Cụ Bà.

Vừa thấy Cụ Lớn Cụ Bà hỏi gay gắt:

- Con điếm chó đâu?

Cụ Lớn giật mình:

- Chi, bà nói chi?

- Con điếm chó đâu? Mi lấy điếm chó, con Dung Ả Đào ở Nghệ An đây mà.

Cụ Lớn giựt mình lo ngại. Cụ sợ chiếc xe song mã đi đón Dung về lúc này thì thật tan hoang. Cụ Lớn đành phải xuống nước.

- Đứa mô ác đức nói tầm bậy cho bà từ Huế ra đây...

Cụ Bà chạy sộc vào trong buồng để tìm kiếm nhưng chẳng thấy chi. Cụ Ông sợ quá đành phải gọi gã lính lệ bảo ra đón ngoài cổng thành hễ thấy chiếc xe song mã đi đón Dung về thì bảo quay lại vì có Cụ Bà từ Huế ra.

Gã lính lệ chạy ra ngoài thành đứng chờ...

Cụ Bà không tìm thấy nàng Dung. Cụ lồng lộn lên kéo râu Cụ Ông vào trong buồng hỏi:

- Con điếm chó đâu? Mi cho hắn ở đâu?

Cụ Lớn thểu não nói:

- Ðâu có, bà chỉ nghi oan cho tôi! Không biết thằng khốn nạn mô nó làm chuyện thất đức này làm cho bà lật đật từ Huế ra. Sao bà hổng cho tui biết để tui cho người đi đón. Ở ngoài này quạnh hiu một mình cũng đang mong bà ra. Khi bà ra bà lại làm như thế ni thì chết tui rồi.

Cụ Bà không ngờ đó là điều may lớn của Cụ Ông, tối đó nàng Dung bị đau và có kinh nên tối đó không vào dinh với Cụ Ông. Do đó Cụ Ông tạm thời thoát nạn. Cụ Bà thấy Cụ Ông rên quá cũng đâm thương và cụ cho rằng mình đã nghi oan cho chồng. Tối hôm ấy cụ đã làm tròn nhiệm vụ của người chồng xa vợ lâu ngày. Cụ Bà thủ thỉ bảo cho Cụ Ông biết lý do Cụ Bà lật đật từ Huế ra tận Nghệ An bất ngờ như thế. Lúc này Cụ Ông mới hoàn hồn, suýt nữa thì Cụ Ông chết với Cụ Bà.

Sáng hôm sau Cụ Ông ra công đường làm việc. Trong nhà Cụ Bà thu xếp lại quần áo, rương hòm của Cụ Ông thì vô phúc cho Cụ Ông, Cụ Bà bắt được mấy chiếc quần lót và bộ tóc đuôi gà của nàng Dung để lại trong phòng của Cụ Ông.

Bắt được bằng chứng đầy đủ, Cụ Bà cho lính lệ ra gọi ngay Cụ Ông vào tư dinh. Cụ Ông không hiểu là chuyện chi nhưng vì tồi qua Cụ Ông cậy mình đã làm quá sức của người chồng đối với người vợ nên cụ nghênh ngang vào chỗ Cụ Bà ở.

Nào ngờ, Cụ Ông vừa bước chân vào chỗ Cụ Bà ngồi thì bất ngờ Cụ Bà cầm một mớ quần lót và chiếc đuôi gà của nàng Dung đập thẳng vào mặt của Cụ Ông và la thét:

- Mi còn chối được nữa không? Đây là những cái chi đây? Những thứ ni của con điếm chó? Ả Ðào phải không? Hiện nay con điếm chó đó ở đâu? Mi phải biểu cho tao biết để tao đến tao xé con điếm chó đó!

Cụ Ông chết điếng người không còn biết chối cãi ra sao nữa. Cụ Bà thấy Cụ Ông đứng im chịu trận lại càng rống lên khủng khiếp. Cụ Bà đập phá tứ tung. Cụ Ông sợ bọn lính hầu trong dinh biết thì thật là xấu hổ. Cụ Ông đang ức với Cụ Bà, nhưng Cụ Ông không còn biết làm cách nào để chống đỡ, thì vô phúc cho viên Ðội Lệ hầu trong dinh lò dò đi tới, chứng kiến cảnh Cụ Ông bị Cụ Bà chửi rủa hành hạ, Cụ Ông liền trút hết căm hờn vào đầu gã Đội Lệ này. Cụ Lớn thét lớn chửi rủa:

- Mi vô đây làm chi. Tiên sư mi vô làm chi?

Chửi rồi Cụ Ông vác hèo đập. Thầy Đội thông minh biết rằng mình chịu trận hộ Cụ Lớn nên thầy không dám phản đối. Thầy Ðội Lệ đành ôm đầu chạy.

Thầy Ðội Lệ chạy rồi Cụ Bà lại hành Cụ Ông. Cụ bắt buộc Cụ Ông phải chỉ ngay chỗ ở của nàng Dung cho cụ đến. Cụ Ông van lạy Cụ Bà đủ kiểu mà Cụ Bà vẫn không chịu.

Cụ Bà ra lệnh:

- Nếu mi không chỉ cho con điếm chó đó thì mi về Huế không làm Tổng Đốc nữa. Làm để làm chi? Mi phản bội lại vợ con à! Tao về Huế tâu với Đức Hoàng Thượng vận động với Tòa Khâm kéo mi về. Về làm Tham Tri cũng được...

Từ chức Tổng Ðốc An Tịnh nhất phẩm triều đình nếu về kinh thì phải thăng Thượng Thơ chớ ai lại đi mần Tham Tri. Như thế là xuống chức à! Nhưng với máu ghen của Cụ Bà thì dám lắm. Cụ Bà dám vô nội tâu hót với bà Thái Hậu vốn là Hoàng hậu của Tiên Đế để xin đổi Cụ Ông về kinh làm Tham Tri cũng được. Cụ Bà cũng dám sang bên Tòa Khâm nói vời ngài Khâm Sứ để xin đổi Cụ Ông về kinh nên khi nghe Cụ Bà dọa về kinh Cụ Lớn đâm lo. Cụ Lớn quỳ rạp xuống lạy Cụ Bà:

- Rồi tui xin chỉ cho mình biết chỗ con đó ở, khổ quá mình có ghen cũng phải nghĩ đến danh giá của tui. Chẳng chi tui cũng là Tổng Đốc An Tịnh, mình làm xấu nàng thì khổ ai? Tui van mình...

Cụ Bà đay nghiến:

- Lúc mô mi chỉ nhà con điếm chó?

- Chiều nay...

- Thôi được tao cho mi chiều nay. Mi phải đưa tao ra tận nhà con điếm chó đó nghen!

Cụ Ông đành phải vâng lời. May khi ấy có lính lệ vào bẩm là có Cụ Lớn Công Sứ sang chơi, xin mời Cụ Ông ra tiếp khách.

Cụ Ông vội vã ra lau mặt, rồi thay đổi quần áo đã bị Cụ Bà giày vò nhầu nát hết. Cụ Ông đeo bài ngà ra cổng đường ngồi chờ Cụ Lớn Công Sứ Vinh sang.

Tiếng kèn xe hơi của Cụ Lớn Công Sứ rống lên từ ngoài thành thì viên Đội Lệ vừa bị Cụ Lớn đập đã khép nép vào báo tin:

- Bẩm lạy Cụ Lớn, xe Cụ Sứ đã đến.

Thấy thầy Ðội Lệ, Cụ Lớn đâm hối hận, cụ lấy trong ngăn kéo ra hai đồng gọi thầy Đội lại khẻ nói:

- Thầy Đội bằng lòng thế nghe. Tôi nóng thầy cũng bỏ qua cho thôi cầm lấy hai đồng này ra uống rượu nghen...

Thầy Đội Lệ khúm lúm lạy tạ Cụ Lớn rồi lui ra. Ngay khi ấy xe Cụ Sứ đã vô nhưng Cụ Lớn sực nhớ đến điều chi bèn gọi:

- Thầy Đội ơi! Tôi nhờ thầy Ðội điều ni nghen....

Thầy Đội vội trở lại, chấp tay vái Cụ Lớn:

- Dạ bẩm Cụ Lớn gọi con?

- Ừ tui nhờ thầy điều ni. Thầy giúp hộ tui nghe. Thầy cầm thêm mấy đồng đây nữa mà đi xe.

Thầy Đội Lệ lắng nghe coi Cụ Lớn sai điều chi? Cụ Lớn kéo thầy Đội lại gần mình rồi Cụ Lớn đưa mắt nhìn vào phía trong coi có người mô rình không. Không thấy ai, Cụ Lớn mới khẽ nói:

- Thầy biết nhà cô Dung đó chứ?

Thầy Đội ngơ ngác thì Cụ Lớn đã nói tiếp:

- Cô Dung Cống Đệ Nhị đó mà, Dung mà vẫn vô đây đó.

- Dạ bẩm Cụ Lớn con biết...

- Phải đúng đó cô Dung Cống Đệ Nhị chắc thầy biết cô là vợ nhỏ của tui không biết đứa khốn nạn mô mà thèo lẻo mách với nhà tui nên nhà tui từ Huế ra đây bắt ghen. Nhà tui tìm thấy quần áo của cô Dung trong phòng của tui nên bà ấy ghen quá.

Hôm nay bà bắt tui phải đưa ra tận nhà cô Dung cho bà ấy đánh ghen. Thật chết tui rồi còn chi nữa. Bây giờ thầy làm ơn ra ngay nhà cô Dung biểu cho cô biết cô tạm thời lánh đi...

- Dạ bẩm cô dọn nhà đi?

Cụ Ông tái mặt nói:

- Không được dọn nhà đi đâu? Cô Dung chỉ tránh đi thôi để khi tui đưa nhà tui ra thì không có cô Dung ở nhà. Chớ dọn nhà đi bả biết tui xúi thì càng chết tui nữa. Thầy hiểu chưa?

- Dạ...

Thầy Đội Lệ vội vàng lấy xe máy đạp thật nhanh ra nhà cô Dung để báo tin cho cô Dung biết chuyện chẳng lành đó.

Trong khi Cụ Lớn Công Sứ sang ngồi nói chuyện với Cụ Lớn Tổng Đốc thì Cụ Bà đang nóng lòng chờ Cụ Lớn vô để bắt Cụ Lớn đưa đến nhà vợ nhỏ của Cụ Lớn cho Cụ Bà điểm mặt con điếm chó dám mèo với Cụ Lớn khi Cụ Bà còn ở Huế.

Cụ Lớn biết Cụ Bà đang nóng lòng chờ đợi và chưa biết Đội Lệ ra nhà nàng Dung ra sao nữa nên Cụ Lớn làm kế hoãn binh cầm giữ Cụ Công Sứ lại ngồi nói chuyện. Vì là Cụ Lớn Công Sứ Pháp người có thể thay đổi Cụ Tổng Đốc dễ dàng nên Cụ Bà tuy nóng ruột mà không dám dục trong khi thấy Cụ Lớn và Cụ Sứ nói chuyện quá lâu Cụ Bà đành phải viết mảnh giấy nhỏ cho chú lính lệ đưa ra cho Cụ Lớn:

- Này mi có đi hay không, hay là mi định kéo dài thời gian cho con điếm chó trốn phải không? Nếu quả con điếm chó trốn rồi thì mi chết với bà.

Đọc mảnh giấy Cụ Lớn tái mặt lo sợ. Cụ Bà đoán trúng kế của Cụ Ông rồi! Cụ than trời trong bụng. Cụ không hiểu vì sao đám đàn bà hay ghen lại có nhiều linh ứng như thế? Cụ Lớn đành phải tiển Cụ Sứ ra về. Cụ ra đến tam cấp thì gặp thầy Ðội còn đứng ngoài đó Cụ Lớn hỏi:

- Thế nào xong chưa?

Thầy Đội lễ phép đáp:

- Dạ bẩm Cụ Lớn xong lâu rồi. Bà Lớn đã đi rồi...

- Sao chú không cho tui biết ngay?

- Dạ vì Cụ Lớn đang bận tiếp Cụ Sứ nên con không dám vô...

- Trời ơi, trong khi tui chờ chú thì chú lại đứng chết ở ngoài này! Sao chú không ló mặt vô cho tui biết chú đã về...

Thầy Đội đành lặng thinh không dám nói.

Tiễn xong Cụ Sứ về, Cụ Lớn quay vào nhà trong gặp Cụ Bà, mặt Cụ Bà đã sa sầm hỏi:

- Xong rồi à! Sao không mời luôn Quan Sứ ở lại xơi cơm luôn thể. Tui biết ông định làm kế hoãn binh cho con điếm chó trốn chớ chi nữa, nhưng tui truyền cho ông biết, nếu tui ra ngoài nhà nó mà nó đã trốn rồi thì ông chết với tui. Nó trốn ở đâu ông phải chỉ cho tui biết...

Cụ Ông hốt hoảng:

- Trời ơi! Bà nói rứa thì chết tui rồi. Tui ở đây suốt ngày, không hề bước ra khỏi cửa công đường thì tui làm sao mà bảo nó trốn được...

Cụ Bà bỉm môi sì một tiếng:

- Chà ông khôn quá mà, tui còn lạ chi ông nữa! Tui là vợ ông gần hai chục năm nay tui sao không biết tánh ông. Ông ở nhà nhưng ông biểu đứa mô đi không được. Nếu tui biết đứa mô đi làm chuyện này thì ông và thằng đó cũng chết.

Cụ Lớn la Trời như bọng:

- Bà nói như thế thì chết tui rồi. Thôi bà muốn làm gì thì làm, bà đừng hành tui nữa.

Cụ Bà thét lên như sấm:

- À bây giờ mi định không đi nữa hay sao?

- Thì đi chứ sao nữa!

Cụ Bà đứng dậy đi ra ngoài sân. Cụ Ông lẽo đẽo theo ra chiếc xe song mã đã chực sẵn ngoài sân. Cụ Bà lên trước Cụ Ông theo sau. Hai Cụ ngồi phía sau, gã xà ích đánh ngựa chạy ra ngoài cổng thành, ra đến cổng thành gã xà ích không biết đi đâu bèn hỏi:

- Bẩm Cụ Lớn đi đâu đây ạ?

Cụ Lớn buột miệng đáp:

- Ra Bà Lớn...

Vừa nói rứt lời Cụ Ông biết mình quen miệng. Cụ sợ tái mặt nhưng lỡ chân thì chữa được chứ lỡ miệng sao chữa nỗi. Cụ Bà nghe Cụ Ông gọi nàng Dung là Bà Lớn. Cụ điên lên tát ngay một bạt tai vào mặt Cụ Ông.

- Đó mi thấy chưa? Mi gọi con điếm chó là Bà Lớn, Trời ơi! Bà Lớn là một con điếm. Mi làm nhục cả giòng họ nhà mi, lại nhục cả cho tao nữa...

Nói rồi Cụ Bà cầm gióng quạt đập vào lưng gã xà ích:

- Hàng ngày mi đưa Cụ Lớn nhà mi ra nhà Bà Lớn mấy lần thằng kia?

Gã xã ích hoảng sợ, không còn biết trả lời ra sao nữa. Bỗng nhiên gã bị kẹt vào giữa trận. Nói rõ cho Cụ Bà biết thì Cụ Ông giết. Bằng không nói rõ thì với Cụ Bà như thế này Cụ Ông còn ngán như cơm nếp nát huống hồ thân làm xà ích đánh ngựa cho nhà quan làm sao chống trả nổi. Gã đang tiến thoái lưỡng nan thì Cụ Bà đã đập thêm một gióng quạt vào lưng gã xà ích nữa:

- Sao! Mi cũng định a tòng với thằng thầy mi phải không? A té ra bọn này cũng một lũ với nhau hết...

Gã xà ích hốt hoảng đáp:

- Dạ bẩm Cụ Lớn, hôm nay con mới đi lần đầu, mọi ngày anh Cửu sáng làm xà ích đánh xe rước Cụ Lớn.

Cụ Bà nghiến răng hỏi:

- Lần đầu mà Cụ Lớn mi bảo mi ra nhà Bà Lớn, mi làm sao biết được nhà Bà Lớn mi...

- Dạ bẩn chính con không biết!

- Nói láo...

Tuy nói không biết nhà Bà Lớn, vợ nhỏ của Cụ Lớn nhưng gã xà ích vẫn cho xe chạy về Cống Ðệ Nhứt, nơi Dung ở.

Xe ngừng trước một căn nhà trệt quét vôi vàng, trong nhà bày biện rất sang trọng, Cụ Bà hỏi:

- Đến rồi phải không?

- Dạ...

- Xuống, nhà con điếm chó sang quá mà. Thảo nào chẳng tháng nào gởi tiền về đủ hết!

Cụ Ông quá ức cãi:

- Thì lương 120đ tui gửi về đủ cho bà mà...

Cụ Bà cau mặt nghiến răng:

- Chỉ có lương không thôi hả? Còn làm quan là nhịn đói đi mần đó phải không ăn tiền lương thì là bao nhiêu? Bao bổng lộc chi mi đem cho con điếm chó ni hết nên nó mới sắm nhà trang hoàng đẹp như thế này chứ? A nhà Cụ Bà Tổng Đốc mà lỵ...

Cụ Bà nói xong săm săm vào trong nhà nàng Dung. Trong nhà chỉ có một bà già đang quét nhà. Cụ Bà hỏi:

- Nè mụ kia. Cô chủ của mụ đâu?

Mụ ở ngẩnh đầu lên thấy Cụ Lớn, mụ hốt hoảng chấp tay xá:

- Bẩm lạy Cụ Lớn. Dạ bẩm Cụ Lớn cô con đi chơi từ sáng.

Cụ Bà thét lên:

- Đi mô?

- Dạ tui không biết cô tui đi mô nữa...

- Mới đi hay đi đã lâu?

- Dạ đi từ lúc thầy Ðội trong dinh ra bảo cô tui thế nào không biết. Cô tui khóc rồi bận quần áo ra đi...

Nghe nói có thầy Đội trong dinh Cụ Bà lồng lên nghiến răng hỏi:

- Thầy Ðội trong dinh là thầy Ðội mô? À té ra chúng mày a tòng vời nhau cho con điếm chó chạy mất phải không? Trời ơi! Thế ni mà hắn còn chối mãi. Tao nói thiệt đó nghen? Mi mà không gọi con điếm chó về đây thì thôi mi đừng làm Tổng Ðốc nữa nghe không?

Cụ Ông tái mặt lo sợ. Cụ sợ lối xóm nghe được câu của bà nói thì còn chi là chức với tước Tổng Đốc Ðại Thần nữa. Cụ Ông đành phải năn nỉ Cụ Bà một mặt dọa mụ ở già:

- Con mụ ni nói chi mà lạ rứa! Thầy Ðội mô trong dinh ra đây. Mi lựa lời mà nói không ông cắt lưỡi mi đó nghen. Đồ khốn nạn mi định phá gia can nhà ta phải không con kia...

Nói xong rồi Cụ Ông tát mụ người ở một bạt tai. Mụ người ở hốt hoảng ôm mặt lủi vào nhà trong. Trong khi đó Cụ Bà vẫn la thét, cụ đập hết đồ đạc của nàng Dung.

Lối xóm nghe tiếng la thét đập phá kéo lại coi rất đông. Cụ Lớn Tổng Đốc cứ đứng chịu trận không dám ngăn cản vì cụ biết tánh Cụ Bà trong lúc ghen mà đụng vào thì có khác lửa đang cháy đổ dầu thêm nữa.

Vụ đánh ghen của Cụ Bà làm ầm hết Nghệ An. Nàng Dung đành phải trốn khỏi Nghệ An ra Thanh Hóa ở. Mấy tháng sau Cụ Ông được đổi ra làm Tổng Đốc Thanh Hóa và chỉ một năm sau cụ trở về làm Thượng Thơ Bộ Lại Nhứt Phẩm Triều Đình Huế.

Thỉnh thoảng gặp những chuyện trời ơi, đất hỡi Cụ Bà lại đem câu chuyện Cụ Ông mê say nàng Dung cô đầu ở Vinh ra để nhiếc móc.

Hôm nay nhân vụ Cụ Bà giới thiệu Duyên nàng dâu mới của cụ, một cô gái xinh đẹp duyên dáng hầu hạ cậu Chó rất mực cẩn thận làm đẹp lòng Cụ Bà nhưng Cụ Ông thấy nàng Duyên xinh đẹp mà cho cậu Chó lấy làm vợ thì cụ thương nên cụ có ý cho thằng con trai người chẳng ra người chó chẳng ra chó của cụ lại quá dâm đảng làm Cụ Bà nỗi nóng lại nhắc đến chuyện nàng Dung ở Nghệ An mà Cụ Ông đã mê say.

- Thì thằng Bẩy cũng là giòng giống của ông hết chứ còn ai nữa. Con không giống cha thì giống ai đấy? Nó như thế là do máu của ông. Ông còn nhớ chuyện con điếm chó cô đầu ở Nghệ An không?

Nghe Cụ Bà nhắc đến chuyện nàng Dung ở Nghệ An Cụ Ông đành lặng thinh không nói năng chi nữa.

Duyên bẽn lẽn đứng ở góc nhà. Cụ Bà có vẻ thương Duyên:

- Thôi con xuống nhà dưới nghen. Con chịu khó chiều chồng con rồi mạ thương. Mạ nói với anh Huyện nâng đỡ cho chú con. À có phải chú con làm Lý Trưởng phải không?

Nàng Duyên đáp khẽ:

- Dợ...

- Ừ rồi mạ biểu anh Huyện nâng đỡ cho chú con làm Cai Tổng. Làm Cai Tổng độ một năm chi đó, hễ có kỳ thăng thưởng thì ở đây chú con sẽ cho chú con ở nhà được làm Cửu Phẩm...

Duyên sung sướng. Nàng chấp tay vái cha mẹ chồng rồi xuống nhà ngang. Nàng xuống đến nhà ngang thì gặp một thiếu phụ bụng chửa gần ngày sanh đó là Lụa. Con gái Cửu Tớm, nay là thầy Đội Tớm vợ lớn của cậu Chó vì Lụa bụng đã lớn, gần đến ngày sanh nên Cụ Bà mới bảo Quan Huyện chọn Duyên đưa về cho cậu Chó. Mặc dầu cậu Chó là người nhưng phong độ của cậu lại là loài khuyển nhưng cậu cũng biết làm chồng những cô gái đến với cậu và cậu Chó cũng đã làm cho các nàng sung sướng, nên khi nghe mấy người hầu trong nhà nói. Cụ Bà vừa chọn thêm một cô gái khác cho cậu Chó. Lụa cũng thấy ghen tức Lụa muốn nhìn tận mặt coi người con gái nào lại đem thân đến cho cậu Chó. Đời nàng sở dĩ phải làm vợ cậu Chó chỉ vì nàng đã chót lỡ mang thai với mấy cậu học sinh bên Vĩ Dạ rồi. Vả lại nàng cũng vì chức Đội Lệ của cha nàng mà nàng đành hy sinh làm vợ cậu Chó.

[nahoku]

10. 10

Lụa ngồi dưới nhà ngang đang nói chuyện với mấy người làm trong dinh Cụ Lớn thì thím Tám Canh đã chỉ ra ngoài nói:

- Kìa mợ Bẩy nhìn coi. Mợ Bẩy hai đó. Trông mợ Bẩy hai xinh lắm mà, tha hồ cậu Bẩy sung sướng mê tơi ra nghen.

Lão Bát Hành người lính già hầu trong dinh Cụ Lớn từ lâu cười cười:

- Mụ ni thật hay. Chuyện trong nhà cậu Ấm con qan thì biết bao vợ cho xuể. Mà chẳng ai cả, chính mụ vừa đưa mợ hai xuống cho cậu Bẩy chứ còn ai nữa. Việc chi mụ còn phải mếch với mợ lớn làm chi. Sớm muộn chi rồi chị em trong nhà hai mợ cũng phải gặp nhau chớ!

Lụa thấy nghẹn ngào tưng tức. Tuy không yêu cậu Chó nhưng Lụa cũng thấy ghen tức, Lụa nhìn theo tay chỉ của mụ Tám Canh, Lụa thấy một cô gái thật xinh đẹp, nước da trắng như trứng gà bóc, đôi mắt nhung tuyệt đẹp, miệng đỏ chói thật là duyên dáng. Lụa cũng phải khen:

- Trông xinh quá hỉ! Người đẹp như thế kia mà đưa cho cậu Bẩy thì cũng phí đi. Sao không lấy chồng khác lại vô đây làm chi?

Lụa nói thế mà nàng không nghĩ đến thân nàng. Do đó khi nghe nàng nói mọi người đều nhìn nàng mỉm cười.

Duyên đi nhanh xuống nhà dưới. Mụ Tám Canh liền gọi nàng Duyên lại để giới thiệu với Lụa:

- Mợ Bẩy hai ơi! Đây là mợ Bẩy lớn đó. Mợ Bẩy lớn có mang gần ngày sanh rồi nên Cụ Lớn mới đón mợ về hầu hạ cậu Bẩy, chị em trong nhà với nhau. Mợ hai chào mợ lớn đi...

Duyên ngạc nhiên nhìn Lụa khẽ nhích miệng để chào, Lụa cũng ra điệu kẻ cả chỉ gật đầu cũng không trả lời chi hết. Mụ Tám Canh một mụ già có tánh hay xiểm để cho Lụa và Duyên gây nhau. Mụ biết dù cậu Chó chỉ là một gã đàn ông mang lốt người nhưng giống loài khuyển, cũng biết yêu đương, cũng thích thú chuyện gối chăn lại được tiếng là cậu Ấm con trai của Quan Thượng Thơ Nhứt Phẩm Triều Đình nên làm gì mà đàn bà, người lấy cậu Chó làm chồng lại không ghen. Ớt nào là ớt chẳng cay, gái nào là gái chẳng hay ghen chồng, nhứt là khi nghĩ đến cậu Bẩy hùng hục làm chuyện chiều vợ cậu có sức lực và cậu lại khác người ở chỗ không biết lùi bước trước bất cứ lúc nào mà Lụa hay Duyên đến với cậu.

Giữa lúc tình hình đang có phần gay go thì tiếng cậu Chó tru làm nàng Duyên giật mình. Nàng chưa hề được nghe tiếng cậu Chó tru như thế bao giờ. Nàng mới về đây được hơn một ngày. Nàng đã bị cậu Bẩy nhận làm vợ, đã làm cho nàng so sánh giữa hai anh Quan Huyện và cậu Chó.

Nghe tiếng cậu Chó tru, mấy gã gia nhân và Lụa nhìn nhau để coi ai là người phải xuống cậu Chó. Tiếng cậu Chó lại tru lên nữa. Lần này cậu Chó tru rú lên nghe thật khủng khiếp. Duyên ngạc nhiên nghe tiếng chó tru như là tiếng chó điên mà nàng vẫn thường được nghe mỗi khi có tin đã có chó dại chạy rông ngoài đường. Do đó khi nghe lần đầu tiếng cậu Chó tru, Duyên còn lắng nghe lần thứ hai. Duyên càng ngạc nhiên vì tiếng chó tru gần hơn. Nàng lo ngại liền lên tiếng hỏi:

- Tiếng chó tru ở đâu gần đâu đây đó hỉ. Tiếng chó ni là tiếng chó dại rồi. Trời mùa nắng ni hay có chó dại lắm đó!

Nghe Duyên nói tiếng cậu Bẩy vừa tru là tiếng chó dại, đám gia nhân cười ầm lên làm chính Lụa cũng phải buồn cười nhưng nàng nói móc ngay:

- Cô không biết tiếng chó tru đó là ở đâu à?

Duyên lắc đầu đáp:

- Không!

Ngay khi ấy tiếng cậu Chó lại tru lên thật lớn làm mụ Tám Canh lo ngại bảo Lụa:

- Mợ lớn xuống coi cậu gọi chi cà. Đừng để Cụ Lớn nghe được tiếng tru của cậu Bẩy la rầy chết bây giờ...

Lụa lắc đầu đáp:

- Tui đang nghĩ, xuống làm sao được. Biểu cô hai đây xuống...

Duyên ngơ ngẩn không hiểu là chuyện chi thì mụ Tám Canh đã nói:

- Mợ xuống qua dưới nhà coi cậu Bẩy gọi chi mợ hai. Xuống ngay đừng để Cụ Bà nghe được thì phiền lắm đó.

Duyên đành phải đi xuống chỗ cậu Chó nằm.

Cậu Chó tỉnh dậy, cậu lại thấy nhớ Duyên người con gái đã hầu hạ cậu trưa nay. Cậu tru lên để gọi Duyên xuống. Cậu Chó nằm trên giường cậu lăn bên nọ đạp bên kia. Trong gian nhà lờ mờ tối, cậu Chó nằm chời đợi.

Duyên lật đật đi xuống thì mụ Tám Canh cũng phải xuống theo vì mụ biết dù sao Duyên cũng là người mới, còn nhiều cảnh phải thất kinh vì cử chỉ, vì dáng điệu của cậu Chó, mụ phải đi theo xuống để có điều chi thì an ủi kịp thời nàng Duyên. Mụ Tám Canh biết Cụ Bà đang có vẻ quý mến người con dâu mới này. Duyên ngần ngại đứng bên ngoài, nàng suy nghĩ về tiếng tru liên tiếp của con chó dại nào đó mà nàng nghi ngờ là của cậu Chó, người chồng kỳ lạ của nàng, Duyên buồn tủi. Nàng không ngờ, đời nàng qua tay Quan Huyện anh ruột của cậu Bẩy trong mấy đêm liền nay lại là vợ của cậu Bẩy em ruột Quan Huyện.

Là cô gái quê trước thời phong kiến nghiêm nghị, Duyên chỉ biết tủi thân mà không dám hé răng phàn nàn. Sau đau thương tràn ngập trong lòng nàng, Duyên còn đứng bên ngoài thì mụ Canh đã bảo với Duyên:

- Mợ đứng đây để tui vô, coi cậu Bẩy đã thức chưa?

Mụ rón rén đi vào. Mụ đẩy cửa thì cậu Bẩy ngửng đầu dậy. Mụ biết tánh cậu Chó rồi nên mụ lên tiếng ngay:

- Tui đó nghen cậu Bẩy. Tui đến coi cậu đã dậy chưa để tui biểu mợ hai vô hầu cậu đó. Trời ai lại tung hết cả mền ra thế ni, nhỡ mợ hai vô trông thấy tay chân người ngợm của cậu như thế nầy mợ ấy sợ không ở nữa thì mất vợ nghe không?

Cậu Bẩy nằm im, mụ Tám đập vào vai cậu Bẩy một cái rồi nói với giọng chua cay:

- Đồ quỷ đắp chăn lại mà nằm rồi mợ hai vô đó. Mằm im đó nghen cựa quậy là mất vợ nghe chưa?

Cậu Bẩy cũng có phần khá ngoan, cậu cũng biết giá trị của cậu chỉ là con Quan Lớn nhất phẩm triều đình nên mới có vợ hầu hạ như thế ni chớ những như con người đầy lông lá có tiếng tru như chó tru thì có mà khỉ nó chịu hầu cậu. Cậu Chó nằm im nhưng người cậu ngứa ngáy khó chịu. Sau những cơn truy hoan, nằm mệt một lát trở, cậu Chó lại đòi hỏi mạnh hơn nữa.

Bên ngoài mụ Tám Canh nghếch mắt nhìn qua khe cửa thấy Duyên đã ngồi bên cậu Chó rồi, mụ mỉm cười lẹ làng quay về phía nhà ngang thì gặp Lụa cái bụng chửa lật đật đi về phía phòng của cậu Chó. Mụ Tám Canh nhanh ý biết mợ cả xuống làm gì rồi. Mợ cả trong lúc bụng mang dạ chửa mợ cũng có ý ghen cái lối ghen tức của người đàn bà dù rằng không yêu người chồng nhưng khi thấy kẻ khác ghé vào họ cũng thấy náo nức tưng tức. Tâm trạng đó là của Lụa mà mụ Tám Canh với kinh nghiệm của người đàn bà đã già lụn rồi đã thừa biết.

Mụ Tám Canh bèn hỏi:

- Mợ cả đi đâu đó mợ cả?

Lụa cười đáp:

- Ði coi thiên hạ làm gì nào.

Mụ Tám Canh ranh mãnh đáp:

- Thì cũng thế cả! Nay mợ bụng mang dạ chửa thì mợ hai gánh vác hộ mợ chứ còn gì nữa!

Lụa tức tối:

- Gánh vác cái chi? Mụ ni thúi lắm... Mụ biết chi mà mụ biểu người ta gành vác cho tui. Tui làm sao mà cần người ta phải gánh vác. Thôi mụ câm cái mồm thúi của mụ đi...

Mụ Tám Canh biết Lụa đang ghen. Mụ cười một cách khinh bỉ. Mụ biết khi trước mà nói đến cậu Chó thôi thì tha hồ thiên hạ dèm bĩu xiểm. Thế mà nay lại ghen với cậu Chó nữa cà. Bụng dạ con người nhứt là người đàn bà làm sao mà biết cho được.

Lụa săm săm đi lên phòng của cậu Bẩy. Lụa dừng lại bên ngoài cúi xuống nhìn qua kẽ hở của bức vách. Trong nhà ánh sáng lờ mờ. Nhờ Duyên bận áo trắng nên Lụa nhận ra Duyên dễ dàng. Duyên ngồi trên giường của cậu Chó, còn cậu Chó nằm đắp chiếc chăn chiên ngang bụng. Bàn chân của cậu Chó đen thủi mốc meo thò ra ngoài. Cậu Chó nằm nghiêng. Tay cậu vòng ra ôm lấy ngang lưng Duyên. Duyên cố nghiêng người cho cậu Chó khỏi ôm được nàng trong tầm tay của cậu.

Cậu Chó thấy người vợ xinh đẹp của cậu cố vuột ra khỏi tầm tay của cậu, cậu bèn nghiêng người sang một bên, đưa tay ôm ngang hông Duyên, bàn tay đen nháy đầy lông của cậu Chó đặt ngang trong lòng Duyên. Duyên ngượng ngịu nhưng rồi nàng cũng ngồi im cho cậu Chó muốn làm gì thì làm.

Vì Duyên ngồi nghiêng mặt nhìn nghiêng ra ngoài làm Lụa trông rõ ràng bộ mặt trái soan nước da trắng bóc đôi mắt bồ câu đen nháy miệng cười duyên dáng với đôi môi tươi làm chính Lụa cũng phải khen Duyên là đẹp.

Nhưng tiếc cho cuộc đời của Duyên. Một nàng thôn nữ xinh đẹp như thế không hiểu vì sao lại vào đây lấy làm lẽ một gã đàn ông tàn tật, người chẳng ra người, chó chẳng ra chó. Lụa vì sự nghiệp của cha nàng, đã trót hiến thân cho mấy người tình của Lụa, mấy chàng học sinh nên nàng đành dâng hiến cho cậu Chó, chịu đựng sự yêu thương vồ vập của cậu Ấm, con trai út của Quan Thượng Thơ đầu triều nhà Nguyễn.

Lụa cố nhìn qua khe cửa để coi cậu Chó hành động ra sao? Là người đã đi trước Lụa biết rõ con người của cậu Chó lắm. Cậu Chó không nói được không có xương sống nhưng cậu rất tinh khôn, cậu biết thiên hạ có vẻ sợ cậu vì cậu có nhiều điểm khác thường đối với những con người bình thường.

Cậu Chó nằm nghiêng mình ôm lấy Duyên. Duyên cúi gầm mặt xuống im lặng. Cậu Chó kéo Duyên nằm xuống bên cậu. Duyên cố gượng để chống lại thì cậu Chó đã nhanh nhẹn đưa chân ra ngáng người Duyên chận Duyên nằm xuống bên cậu.

Duyên phải đành chiều theo cậu Chó người chồng của Duyên. Duyên vội vàng nhấc đầu lên đưa tay hất mái tóc của nàng ra đằng sau lưng cho nàng khỏi nằm chận lên.

Cậu chó cuống cuồng ôm ghì lấy Duyên...

Lụa đứng lên ngoài nhìn qua khe cửa đã trông thấy tất cả. Nàng khẽ thở dài. Lụa không thấy giận hay ghen với Duyên nữa. Bỗng nhiên nàng thấy thương tiếc con người xinh đẹp, nước da trắng bóc đó. Thân thể Duyên lập lờ trong ánh sáng lờ mờ của gian phòng. Cậu Chó đã làm cho Duyên không còn tự chủ được nữa. Hai ngày hôm nay Duyên đã chịu đựng tất cả những gì mà cậu Chó đòi hỏi ở nàng.

Lụa nắm chặt lấy chiếc cột bên nàng còng lưng nhìn qua khe cửa để quan sát cho tỉ mỉ. Cậu Chó đã làm cho Duyên quằn quại trong lòng tay của cậu Chó. Lụa đứng hàng giờ như thế cho đến khi mụ Tám Canh vỗ vào mông nàng khẽ nói.

- Mợ đang có mang đứng lâu như thế đó không nên. Sau sanh khó lắm mà mợ Bẩy!

Lụa quay lại nhìn mụ Tám Canh cười, khẽ thở dài:

- Chà mụ nói tui mới thấy mệt đó.

Mụ Tám Canh thấy Lụa lùi ra bèn ghé mắt nhìn vào lỗ thủng khe cửa, mụ hặc miệng.

- Chà đồ quỷ!

Lụa cười nói:

- Mụ thấy người ta sung sớng không? Thằng quỷ sống đó mà.

- Mợ ghen rồi phải không?

Tuy trong lòng ức mà Lụa vẫn làm ra bộ thản nhiên.

- Ghen chi mụ Tám! Ðời mình kể như bỏ rồi. Vô đây làm dâu cho người ta nhưng chỉ là thỏa mãn cho thằng quỷ sống ấy, người chẳng ra người.

Nói đến đây Lụa sợ đến tai Cụ Bà thì chết. Với cậu Bẩy tuy là một thứ sinh vật người không ra người mà chó không ra chó nhưng là con trai út của Cụ Lớn Thượng Thơ đầu triều.

Mụ Tám đã ngoài 40 tuổi, nhưng trông mụ vẫn còn xuân sắc lắm. Mụ đã ba đời chồng nhưng nay mụ lại độc thân. Mụ hầu trong dinh Cụ Thượng đã lâu. Mụ nấu bếp rất sành nên trong dinh người nào cũng quý mụ. Mụ là một thứ quản gia trông coi trong gia đình, giàn xếp những chuyện nhỏ nhen và cãi vã giữa đám đầy tớ và nhứt là để dụ dỗ những cô gái vào làm vợ cậu Chó chịu nhập phòng với cậu Chó khi ban đầu.

Mụ Tám Canh biết rằng, hễ cô nào chịu chấp nhận chiều đãi cậu Chó thì rồi sau này mụ khỏi phải dỗ dành nữa, cô ta cũng phải xoắn lấy cậu Chó. Mụ Tám Canh có nhiều kinh nghiệm về tình ái nên mụ cho rằng đã ăn ở với cậu Chó rồi thì khó mà xa cậu Chó được. Cậu Chó làm thỏa mãn cho những người đàn bà.

Lụa thấy mụ Tám chen vào lỗ hổng, còng lưng nhìn vào, Lụa đét ngay vào mông của mụ Tám:

- Nè lui ra làm chi mà trông dữ quá...

Mụ Tám mỉm miệng cười, bên trong Duyên nghe có tiếng bàn tay Lụa đét vào mông đít của mụ Tám và tiếng Lụa nói. Nàng giật mình ngoảnh mặt ra nhìn. Duyên biết Lụa đang đứng ngoài nhìn. Nàng hổ thẹn vội hất cậu Chó xuống nhưng cậu Chó như một con thú lồng lộn ôm ghì lấy Duyên. Duyên cau nhặt chỉ ra ngoài ra hiệu cho cậu Chó biết là có người đứng ngoài nhìn...

Lụa thấy Duyên biết mình đứng ngoài nhìn vô, nàng liền kéo mụ Tám lui ra ngoài:

- Con điếm chó biết mình đứng ngoài đó! Ði về không thằng quỷ sống lại sắp tru lên rồi.

Lụa kéo mụ Tám Canh quay đi. Mụ Tám như còn tiếc rẻ. Mụ đỏ ửng mặt nhìn Lụa nói:

- Thằng chả quỷ thật...

Lụa cười không đáp. Mụ Tám lại khiêu chuyện:

- Rau nào sâu ấy Cụ Lớn hồi thiếu thời cũng đã ăn chơi lắm mà...

- Mụ biết chuyện Cụ Lớn ăn chơi. Chà Cụ Bà ghen lắm Iàm sao Cụ Lớn chơi bời cho được...

Mụ Tám cười:

- Ðàn bà càng ghen, đàn ông càng đi chơi dữ...

- Mụ đã có kinh nghiệm nhiều rồi phải không? Lão Quản Canh ngày trước có đi chơi không? Chắc mụ Tám ghen lắm phải không?

Mụ Tám khẽ thở dài, mụ nhớ lại ngày mụ còn là vợ của Quản Canh bây giờ là chưởng cơ vệ lãnh binh trông coi đám lính ngoài Thanh Hóa. Khi lấy Mụ Tám, lão lãnh binh Canh mới chỉ là cai khố vàng, sau nhờ lấy được mụ Tám Cụ Thượng thương cho đi làm Ðội Lệ. Mụ Tám theo chồng ra tận Nghệ An. Mụ có với Quản Canh hai đứa con. Mụ ghen lắm! Mụ Tám cậy thế là nhờ mụ mà Quản Canh đi được Đội Lệ nên mụ càng hành Quản Canh hơn.

Sau đó Đội Canh đổi ra làm Đội Lệ Đông Sơn Thanh Hóa, một Phủ giáp tỉnh lỵ mà giẫy phố cô đầu, Quán Giò cầu Chanh là thuộc huyện Ðông Sơn nên Đội Canh suốt ngày ở dưới xóm hú hí với cô đầu. Mụ Tám tưởng chồng đi việc quan nhưng về sau mụ mới biết chồng đi hát Ả Đào bao tiền bạc ăn hối lộ đều sắm cho cô vợ lẽ Ả Đào, mụ ghen lồng lên vác dao đến tận nhà người vợ lẽ của Ðội Canh để đánh ghen, nhưng người vợ lẽ của Ðội Canh cũng không phải thứ vừa, cô ta đánh lại mụ Tám và còn rêu rao:

- Mi có chồng không giữ thì mất chồng. Mi có giỏi thì trói gò thằng Đội Canh ở nhà, còn nó đến đây thì nó là chồng tao. Ðứa mô vô ghen tao đánh thấy mẹ.

Mụ Tám Canh uất hận đành về xỉ vả chồng, nhưng Ðội Canh quá mê người vợ lẽ nên lúc đầu Đội Canh còn nể nang mụ Tám. Về sau Ðội Canh đâm liều vì đằng nào mụ Tám cũng đã ghen rồi thì cho ghen luôn, Đội Canh về thẳng nhà người vợ lẻ ở. Mụ Tám vào kiện nơi Quan Phủ. Quan Phủ không biết xử ra sao vì Quan Phủ biết Ðội Canh là đầy tớ của Cụ Thượng Bộ Lại dính vào phiền lắm, mất Tri Phủ dễ như bỡn.

Mụ Tám ghen mãi không được người mụ gầy đi vì ghen uất. Lúc đó Bát Thì gã lính lệ làm trong Phủ rất đẹp trai được hàm bát phẩm ra an ủi mụ. Mụ đâm mê Bát Thì mụ ăn ở với Bát Thì để mặc cho Đội Canh đi chơi đâu thì mụ cũng không cần giữ nữa. Lúc đầu Ðội Canh biết nhưng cũng làm ngơ cho xong vì ông ăn chả, bà ăn nem.

Người vợ cô đầu của Đội Canh biết chuyện mụ vợ cả nhân tình với Bát Thì bèn nghĩ kế độc chiếm Đội Canh. Người vợ cô đầu tỉ tê riết móc Đội Canh nào danh tiếng bà Đội mà làm như thế hàng Phủ họ còn coi thầy Ðội ra chi nữa. Nếu không lấy thì cũng bắt quả tang rồi ly dị cho xong đi. Thầy Đội Canh nghĩ phải, bèn bố trí bắt mụ Tám Canh và Bát Thì quả tang đang nằm trong nhà Đội Canh.

- Mi phụ bạc tao thì tao làm thế đó. Tao đố mi làm chi tao thì làm đi rồi mi thấy tao về Huế rồi mi thấy.

Câu hăm dọa của mụ Tám làm Đội Canh cũng đâm ớn vi Đội Canh đã biết mụ Tám rất được Cụ Thượng Bộ Lại thương. Ðội Canh đành giảng hòa bằng cách buộc mụ Tám và Bát Thì phải làm tờ nhận tội rồi buộc Bát Thì phải lấy mụ Tám không được ghen tuông chi với Đội Canh nữa.

Mụ Tám thì không chịu nhưng Bát Thì van nài cho mụ chịu để khỏi bị đưa ra Phủ, mụ Tám yêu Bát Thì nên bằng lòng làm giấy nhận tội thề là từ đấy Bát Thì là chồng mụ Tám còn Đội Canh thì công khai đưa người vợ cô đầu về làm vợ chính thất.

Ăn ở với Bát Thì được hai năm không có con, mụ Tám lại bị Bát Thì dụ dỗ lấy hết tiền bạc rồi cho vợ cả đến đánh ghen xé tan nát mụ Tám. Trong khi ấy Đội Canh được thăng Chánh Quản về tỉnh Thanh Hóa ở. Mụ Tám uất hận đành ôm con về Huế trở lại làm gia nô cho Cụ Thượng.

Đời chồng cuối cùng của mụ Tám là Bát Thì nhưng đời mụ còn dài mới 41 tuổi mụ còn có thể lấy chồng được nữa, mỗi lần được nhìn qua khe cửa thấy cảnh cậu Chó và Duyên hay Lụa, mà lòng mụ lại thấy xốn xang nhớ thương chuyện cũ.

Mụ quay lại đi sát bên Lụa, khoác lấy lưng của Lụa vừa đi vừa nói:

- Thằng cha quỷ thật! Trời sinh hắn ra để như thế đó! Mợ có thấy không?

Lụa ngượng ngịu khẽ gật đầu hưởng ứng. Lụa đang nghĩ về giá trị của mình trước sự xâm nhập của Duyên. So sánh với Duyên Lụa thấy nàng kém Duyên thật nhiều thứ. Lụa thấy chỉ trong vài ngày sau khi Duyên đến làm vợ của cậu Chó, nàng đã thu phục được sự tin yêu của Cụ Lớn, nhứt là Cụ Bà, ảnh hưởng rất lớn đến Cụ Ông, còn cậu Chó người chồng tật nguyền đó, chỉ biết nằm, bò, làm những chuyện trả thù đàn bà mà thôi. Lụa thấy cần phải đối phó cách nào mà giữ lấy quyền lợi của nàng. Nàng tin rằng đứa con trong bụng nàng đây không phải là con của cậu Chó nhưng dù sao trên pháp lý, trên sự công nhận của gia đình Cụ Thượng, đó là con của cậu Chó, là giòng giõi của Cụ Thượng.

Lụa vừa đi vừa nghĩ lòng chán chường. Mụ Tám Canh và Lụa xuống nhà ngang nơi những gia nhân thường quây quần bên nhau nói chuyện phiếm.

Lão Bát Tụ thấy mụ Tám đi xuống bèn lên tiếng hỏi:

- Xong chưa mụ Tám?

Mụ Tám biết lão Bát Tụ hỏi móc lò. Mụ cười hỏi lại:

- Xong cái chi, xong cái mụ nội ông ấy à?

Bát Tụ cười hỏi lại:

- Xong là chuyện cậu Bẩy đã xong chưa? Mợ hai đã bằng lòng chưa?

Nghe Bát Tụ hỏi ấm ớ lối trêu chọc sỏ xiêng. Mụ Tám lại chửi thề:

- Đến ghét thằng cha mắc dịch ni, toàn hỏi chuyện móc lò, mi muốn hỏi thì đợi mợ hai xuống mà hỏi, chớ mụ nội mi thì làm sao biết đuợc xong hay không xong.

Lão Bát Tụ cười nham nhở:

- Bởi vì ở dưới ni nhìn lên thấy mụ Tám cong mông nhìn vô trong phòng cậu Chó nên ai cũng cho rằng mụ làm Quan Thị nên tôi mới hỏi chuyện mợ hai với cậu Bẩy đã xong chưa? Xong hay không thì mụ biết chứ?

Mụ Tám Canh vừa giận lại vừa buồn cười cái giọng nói móc lò của Bát Tụ. Mụ đưa tay véo vào đùi non của Bát Tụ và nghiến răng nói:

- Thằng già mắc dịch mi ấm ớ lắm! Mi nói ai là Quan Thị, mi muốn coi thì lên mà coi cậu Bẩy đang làm chi. Còn chuyện mợ hai có bằng lòng hay không chuyện chi đến mi.

Lão Bát Tụ là người vô hầu Cụ Thượng đã lâu, hắn đang hy vọng được Cụ Thượng cho đi Đội Lệ ở Huyện nào đó. Bát Tụ mới gần 40 tuổi còn kém mụ Tám Canh 6 hay 7 tuổi chi đó. Bát Tụ nói chuyện rất có duyên nên mụTám Canh cũng có cảm tình với Bát Tụ nhưng mụ không dám bờm sờm với Bát Tụ vì mụ lớn hơn Bát Tụ những 7 tuổi thì khó bờm sờm với. Bát Tụ trêu mụ Tám Canh không được lại quay sang trêu Lụa:

- Mợ Bẩy nghĩ sao về chuyện mợ hai với cậu Bẩy? Trông mợ hai xinh quá hé?

Lụa cười đáp:

- Có ai dám cãi rằng mợ hai của cậu Bẩy không xinh đâu?

Bát Tụ cười nói:

- Mợ Bẩy lại đổ ghè tương rồi đó! Của Trời mà mợ ơi. Ai ngắn tay với không tới.

Lụa cáu kỉnh đáp:

- Chú này lạ chưa? Ai thèm ghen với cái ngữ đó...

Bát Tụ thấy Lụa có vẻ cáu lại càng trêu già:

- Làm chi mà không ghen mợ ơi! Lúc nảy mợ và mụ Tám vừa còng lưng nhìn vào chỗ cậu Bẩy hì hục thì làm gì mà mợ không phải nổi cơn ghen, còn mụ Tám thì làm chi mà hổng nổi máu hồng bào lên. Cậu Bẩy cũng là người chứ, nhứt là cái thứ người của cậu Bẩy nổi tiếng là quá khổ thì càng oai dỏng hơn thiên hạ rất nhiều, còn khối đứa mê cậu Bẩy.

Lụa ngượng ngịu. Mụ Tám Canh cũng phải nguýt dài Bát Tụ mà đi vào nhà trong.

Giữa lúc đó Duyên lặng lẻ đi vào. Duyên có vẻ ngượng ngịu khi nghe được Bát Tụ nói về cậu Chó. Duyên biết mọi người đang bàn tán về mình.

Duyên đến hầu cậu Bẩy, làm vợ cậu Bẩy mới được hai ngày nay, Duyên không ngờ người chồng của mình không nói được và cũng không ngồi được vì cậu Bẩy không có xương sống. Cậu Bẩy chỉ bò quanh nhà và khi cần thì cậu tru lên như chó dại tru. Duyên là cô gái quê tiết trinh được cha đưa lên Huyện để Quan Huyện đưa nàng về yư dinh Cụ Thượng hầu hạ cậu Bẩy tức cậu Chó người con trai út của Cụ Thượng bị tật nguyền.

Duyên đến Huyện Hương Thủy để chờ Quan Huyện đưa nàng về Huế thì trong hai đêm liền Quan Huyện đã cướp tiết trinh của nàng. Duyên tưởng rằng đời nàng được Quan Huyện yêu là hân hạnh lắm. Nàng bằng lòng dâng hiến tiết trinh cho Quan Huyện, nhưng rồi sau đó khi lên đến Huế Quan Huyện còn tiếc rẻ đưa nàng vào phòng ngủ để hưởng thêm một đêm nữa, rồi sáng mai lại đưa nàng vào cho người em lật nguyền.

Duyên không hiểu nàng sẽ phải làm gì nhưng đến nay thì nàng đã rõ nhiệm vụ và bổn phận của nàng rồi. Cụ Thượng Bà đã nhận nàng là con dâu, nói nàng là vợ của cậu Bẩy tức là cậu con trai út của Cụ Thượng nằm trong căn nhà ngang đó. Duyên đã chịu làm vợ cậu Bẩy. Nàng đã có dịp so sánh giữa hai anh em, Duyên chưa biết Lụa là vợ lớn của cậu Bẩy.

Vì Lụa có mang nên Cụ Bà muốn giữ gìn cái thai cháu của cụ được khỏe mạnh. Cụ bảo Quan Huyện chọn cho cụ một cô gái quê và thay Lụa người vợ lớn của cậu Bẩy.

Duyên xuống dưới nhà ngang thì mụ Tám Canh từ trong nhà đi ra mụ Tám Canh nhanh lẹ hỏi:

- Mợ hai có lẽ chưa gặp mợ cả đấy hỉ! Ðể tui giới thiệu cho hai mợ gặp nhau. Chỗ chị em trong nhà chị ngã thì em nâng có dẻ thì đỡ nóng tay, có em chị đỡ cả ngày lẫn đêm, phải không mợ cả?

Lụa ở trong nhà nghe mụ Tám Canh nói nàng xì một tiếng và nói:

- Cái mụ Tám thật là lắm miệng. Cái chi mà chị với em, thúi quá chịu không được. Con này chẳng có chị em với đứa mô hết...

Mụ Tám từ nhà ngoài đi vào nắm lấy tay Lụa kéo ra nói:

- Ra đây mợ cả, tui giới thiệu cho mợ biết mợ hai.

Lụa định giằng tay mụ Tám ra nhưng rồi Lụa cũng theo mụ Tám ra ngoài. Mụ Tám chỉ Duyên và giới thiệu:

- Hôm qua mợ đi vắng nên mợ chưa biết đây là mợ hai của cậu Bẩy mà Cụ Bà vừa cưới về cho cậu Bẩy khi thấy mợ đã có mang gần ngày sanh. Quan Huyện Hương Trà đã đưa mợ hai về đó.

Rồi mụ giới thiệu Lụa với Duyên:

- Còn đây là mợ Lụa, vợ cả của cậu Bẩy. Mợ Lụa đây có mang nên mợ vô thế mợ cả để hầu hạ cậu Bẩy.

Duyên ngượng ngịu khẽ thở dài. Nàng không ngờ bây giờ nàng lại làm lẽ cậu Ấm, Duyên khẽ gật đầu chào Lụa:

- Thưa chị.

Lụa hách dịch gật đầu rồi nói:

- Cậu Bẩy khó lắm đã nhưng tôi thấy cô có thể chiều được cậu ấy là điều may lắm. Cụ Bà lại rất thương cậu Bẩy. Cô phải làm thế nào cho cậu Bẩy không tru lên tha hồ được Cụ Bà thương yêu. Hễ cậu Bẩy không bằng lòng cậu ấy tru lên thì tha hồ mà nghe Cụ Bà chửi...

Duyên không hiểu câu: "cậu Bẩy tru..." Duyên cho rằng cậu tru tức là cậu gắt gỏng chớ nàng không ngờ chồng của nàng cậu Bẩy mỗi lần gắt hay đòi hỏi điều gì là cậu tru lên như chó tru. Cụ Bà không muốn thiên hạ biết trong nhà cụ có một con chó người nên cụ rất ghét khi nghe tiếng cậu Bẩy tru như chó tru. Hễ nghe tiếng cậu Bẩy tru Cụ Bà chửi bù đầu người làm.

Giữa lúc Duyên đang ngồi nói chuyện với Lụa thì có tin Quan Bác sĩ người con đầu lòng của Cụ Thượng và là anh cả của cậu Bẩy về, sẽ xuống thăm bệnh cho cậu Bẩy.

[nahoku]

11. 11

Trong gia đình Cụ Thượng có bẩy người con trai và sáu người con gái thì người con cả làm Bác sĩ, người thứ hai làm Kỹ sư, còn lại người làm Tổng Đốc, người làm Án sát, Bố chánh, kẻ làm Tri Huyện Tri Phủ chỉ riêng có cậu Bẩy tức là cậu con út của hai cụ mang tật nguyền, không có xương sống, không nói năng chi được nên cậu Bẩy chỉ biết bò và tru lên như chó tru. Cậu Bẩy bò rất nhanh chẳng kém loài khuyển nên nhiều người trong nhà đã đặt cho cậu Bẩy cái tên là cậu Chó.

Cụ Bà cũng như Cụ Ông rất ghét cái tên cậu Chó, đứa nào mà gọi cậu Bẩy là cậu Chó thì chết. Đứa đó bị đánh hàng chục hèo và đuổi ra khỏi nhà.

Mỗi lần Quan Bác sĩ về thăm nhà là quan đem thuốc men chích cho cậu em út. Cậu Chó có vẻ cũng biết giá trị của cậu và giá trị của người anh lớn.

Quan Bác sĩ rất thương em nên ông chăm sóc rất chu đáo cho cậu Bẩy. Mọi khi đem thuốc xuống chích cho cậu Bẩy, ông dỗ dành cậu Bẩy nằm im cho ông chích.

Bát Tụ nghe tin chú lính lệ hầu trà trên nhà chạy xuống cho biết Quan Đốc tờ đã về bảo người xuống chỗ cậu Bẩy dọn dẹp để Quan Ðốc xuống chích cho cậu Bẩy.

Bát Tụ gọi mụ Tám Canh:

- Chị Tám ơi chị xuống dưới chỗ cậu Bẩy nằm dọn dẹp đi cà...

Mụ Tám Canh chửi đổng:

- Tiên sư thằng này lười quá ta, sao mi không xuống dọn mi lại sai tao?

- Tui làm sao mà xuống với cậu Bẩy được. Gặp mặt tui cậu Bẩy chán như cơm nếp nát rồi còn chi nữa. Cậu Bẩy mà tru lên lại có Quan Đốc ở đây thì Cụ Lớn tha hồ mà tế cho cả lũ nghe bây giờ.

Rồi Bát Tụ làm bộ xăm xăm đi lên buồng của cậu Bẩy làm mụ Tám Canh đâm hoảng, gọi giật Bát Tụ lại:

- Nè mi đi mô đó, cậu Bẩy mà tru lên thì mi bỏ mụ nội mi. Cụ Bà nghe được tiếng tru của cậu Bẩy thì mi chết.

Mụ Tám Canh chửi xong Bát Tụ liền quay lại bảo với Lụa:

- Mợ lên phòng cậu Bẩy dọn dẹp để Quan Ðốc đến thăm bệnh cho cậu Bẩy...

Lụa lắc đầu nói:

- Sao mụ không biểu cô hai đi, mụ lại biểu tôi, cậu Bẩy đang mê cô hai mà, tui xuống bây giờ cậu ấy lại tru lên thì phiền cả.

Mụ Tám Canh cười nói:

- Trời ơi cậu Bẩy mà chê mợ nữa thì còn ai vô đây hầu cậu Bẩy được. Cậu ấy chê nên bây giờ mợ mới mang cái bầu bự thế kia chớ!

Lụa đập vào vai mụ Tám:

- Mụ quỷ ni, nói chi mà ghê rứa.

Duyên ngồi im không nói năng gì. Một gã cửu phẩm lính lệ từ trên nhà chạy xuống nói:

- Cụ Lớn dạy Quan Lớn sắp xuống khám bệnh và chích cho cậu Bẩy đó. Cụ dặn mụ Tám hay mợ cả xuống dọn dẹp sạch sẽ chỗ cậu Bẩy nằm, kẻo Quan Đốc la nghe thì ráng mà chịu.

Mụ Tám cười nói:

- Đó mợ cả nghe chưa? Cụ Bà bảo mợ đi lên dọn dẹp...

- Cả mụ cũng phải đi chớ....

- Vâng thì tui cũng phải đi nhưng không phải mình tui mà cả mợ nữa cà!

Lụa cười nói:

- Mình mụ vô voi ăn thịt mụ à!

- Voi thì chẳng có, nhưng mợ lạ chi tánh của cậu Bẩy nữa, hễ thấy hơi đàn bà thì cậu ấy làm ẩu ngay phiền lắm à!

Bát Tụ cười nói:

- Cậu Bẩy làm hổn với mụ thì thật là phúc cho đời nhà mụ rồi, mụ trông mợ cả mợ hai, người nào cũng xinh đẹp như tiên thế kia, cậu Bẩy thiếu chi mà phải làm ẩu với mụ. Ðây là lối mụ Tám Canh muốn khoe nhan sắc của mụ họa chăng có lão Quản Canh chịu được mà thôi...

Mụ Tám Canh phát vào vai Bát Tụ một cái nên thân rồi mụ chửi:

- Mụ nội mi mồ mã ông cha mi động hay sao mà mi định trêu vào mụ...

Bát Tụ cười rũ rượi, tánh Bát Tụ hay đùa giai, lại nói năng có duyên nên dù hắn trêu ai người đó cũng không giận. Mỗi lần Bát Tụ mở miệng đã làm cho những người ngồi quanh đó buồn cười. Hắn dục Lụa:

- Thôi mợ cả xuống nhà dọn dẹp đi, không thì phiền lắm đó, Quan Đốc xuống thấy chỗ cậu Bẩy nằm mà bẩn thì chết. Quan Đốc la đó nghen.

Lụa biết người anh chồng, Quan Đốc Tờ rất thương cậu Bẩy, Quan Đốc hiện là Giám Đốc Bệnh viện Huế nên vài ngày Quan Đốc lại về khám bệnh chích thuốc cho cậu Bẩy. Mỗi lần chích thuốc cho em, Quan Đốc vẫn dỗ ngọt em trai nên cậu Bẩy cũng mến Quan Đốc lắm. Có nhiều lúc hình như cậu Bẩy tủi phận khóc.

Lụa và mụ Tám xuống phòng cậu Bẩy nằm. Lúc đó sau cuộc truy hoan với Duyên cậu Bẩy đã ngủ vùi. Dáng điệu cậu có vẻ mệt. Cậu Bẩy không bao giờ bận quần áo hết. Người cậu Bẩy lông lá đầy người. Da của cậu Bẩy đen thủi lại hơi có màu mốc, thường phủ chiếc chăn chiên mỏng để che từ ngực xuống.

Thấy cậu Bẩy nằm ngủ trên giường nệm, mụ Tám Canh hỏi khẽ Lụa:

- Cậu Bẩy ngủ như thế làm sao thay được giường và drap cho cậu ấy.

Lụa đáp:

- Bây giờ mụ cứ quét dọn xung quanh căn phòng này đã rồi sau đó đánh thức cậu ấy dậy đỡ cho cậu ấy xuống đất mà thay giường và drap chứ chi nữa.

Mụ Tám Canh gật đầu:

- Ừ phải hỉ!.

Mụ Tám Canh và Lụa quét dọn trong khi cậu Bẩy ngủ vùi. Quét sạch căn phòng rồi mụ Tám bảo Lụa:

- Mợ cả đánh thức cậu Bẩy dậy rồi đưa cậu ấy xuống đất cho cậu ấy nằm, rồi trải chiếc chiếu dưới đất nghen...

Mụ Tám Canh trải xong chiếu thì Lụa đã nói:

- Bụng tôi như thế này làm sao đưa được cậu ấy, mụ làm ơn đưa hộ cậu Bẩy xuống chiếu một chút để tui thay và làm giường.

Mụ Tám Canh ngần ngại.

- Trời ơi, mợ biểu tui làm điều đó hơi kẹt cho tui đó. Mợ còn lạ chi tánh cậu Bẩy nữa, cậu ấy là hay làm ẩu lắm đó, phiền lắm đó...

Lụa cười nói:

- Ẩu sao được, mụ cứ đưa cậu ấy xuống chiếu.

Mụ Tám thấy bụng mợ to vượt mặt khó mà đưa được cậu Bẩy nên mụ đành phải làm giúp. Mụ Tám bảo Lụa:

- Mợ đánh thức cậu ấy dậy đi...

Lụa lại đầu giường cậu Bẩy lay gọi cậu Bẩy:

- Cậu Bẩy ơi, dậy nè. Quan Đốc đến thăm bệnh cho cậu đó. Cậu dậy cho em làm lại chiếc giường thay drap và quét dọn đi cậu Bẩy.

Cậu Bẩy từ từ mở mắt thức dậy thấy Lụa, cậu Bẩy cười nhìn Lụa bằng cặp mắt rất lẳng lơ. Cậu Bẩy túm tay Lụa rồi kéo nàng gục xuống úp mặt trên cổ cậu Bẩy. Mùi thơm dầu dừa và mùi da thịt của Lụa làm cậu Bẩy tỉnh táo. Cậu Bẩy lòn tay vào áo của Lụa rồi kéo Lụa nằm xuống, Lụa đẩy ra nói:

- Quan Ðốc sắp xuống đó. Cậu làm chi kỳ quá mà, vừa mới đó với cô hai bây giờ đã thế rồi. Dậy cho em làm giường thay drap đi cậu...

Lụa hất tay cậu Bẩy ra khỏi người, nàng cầm tay cậu Bẩy kéo xuống và đặt ngay trên bụng cậu. Lụa gọi Mụ Tám:

- Mụ Tám đến dựa cậu Bẩy xuống một chút mụ Tám...

Bị Lụa hất tay, cậu Bẩy cuống lên đưa tay ra định nắm lấy Lụa nhưng Lụa đã đứng lên, mụ Tám lại gần cậu Bẩy kéo chiếc chăn chiên phủ trên người cậu Bẩy, bỗng mụ giật mình lùi lại ngượng ngịu:

- Cậu quỷ ni, gớm ghiếc quá sá mà...

- Đồ quỷ bàn tay làm chi đó.

Bàn tay của cậu Chó vẫn không chịu buông ra, mụ Tám Canh đỏ ửng mặt. Mụ định đặt cậu Chó xuống nhưng cậu Chó đã nhè miệng ra định tru lên rồi. Mụ Tám cau mặt thì Lụa đã dục.

- Cứ ôm xốc cậu xuống cho rồi, chi mà mụ sợ rứa.

Mụ Tám cáu:

- Tui có phải là vợ cậu ấy đâu?

Lụa cười sung sướng:

- Thì thằng quỉ đó nó còn biết ai là vợ ai không đâu!

Lụa mỉm cười:

- Thì đó là cái tội của cậu Bẩy mà người chi mà quỉ như thế đó.

Mụ Tám có vẻ ngượng:

- Thôi mợ bồng cậu ấy hay dựa cho cậu ấy xuống chiếu tui chịu thôi, mợ để tui thay drap giường cho.

Lụa không chịu nói:

- Người tui đang có dạ như thế ni làm sao mà dựa hay bồng được cậu Bẩy. Mụ làm giúp hộ tui với mụ Tám.

Mụ Tám đành phải đến gần chỗ cậu Bẩy nằm, mụ lên giọng trước.

- Nè đứng cỏ ngó ngoáy đó nghen cậu Bẩy. Tui là mụ Tám đây không phải là mợ cả hay la mợ hai đâu...

Mụ Tám sà xuống định dựa cậu Bẩy ngồi lên thì tay cậu Bẩy đã chặn nhang người mụ Tám làm mụ hoảng hồn tay đập vào tay cậu Bẩy một phát.

Lụa chạy lại giúp mụ Tám một tay nâng cậu Chó xuống dưới đất. Cậu Chó vẫn ôm chặt lấy mụ Tám. Chiếc chăn phủ trên người cậu Chó rơi ra ngoài. Thế là cậu Chó trần truồng. Người cậu Chó cứng ngắc, cậu không chịu buông mụ Tám ra nên khi cậu nằm xuống là cậu đè mụ Tám ra. Mụ Tám giật mình, mụ cựa người hất cậu Chó xuống, nhưng chân vẫn kẹp cứng lấy mụ Tám. Mụ Tám bị bàn tay của cậu Chó lôi tuột xuống làm mụ Tám gần như trần truồng. Mụ ngượng quá, mụ hất chân cậu Chó xuống, cậu Chó điên cuồng lên, cậu tru lên để phản đối lại hành động của mụ Tám đã chống đối lại cậu. Tiếng tru của cậu Chó làm cho mụ Tám đâm hoảng. Lụa đành phải ghé vào dỗ cậu Chó:

- Cậu Bẩy buông mụ Tám ra. Tui đây nè! Cậu làm chi đó, buông mụ Tám ra, tui gọi cô hai xuống với cậu Bẩy.

Nghe Lụa nói gọi cô hai xuống cậu Bẩy không tru nữa. Cậu cũng buông mụ Tám ra. Mụ ngượng ngịu xốc lại quần áo, mụ mắng cậu Bẩy:

- Ðồ quỷ sống.

Lụa đắp cái chăn vào người cậu Chó, mụ Tám đứng ngẩng người lúc ấy. Lụa dục mụ Tám:

- Mụ thay giúp hộ chiếc drap đi...

Mụ Tám lắc đầu:

- Mợ thay đi tui không thay được. Thằng quỷ sống ni lắm chuyện lắm.

Lụa cười:

- Mụ Tám chi mà giận dữ thế đó!

Mụ Tám cầm chiếc drap trải trên giường rồi dắt vào mép giường mụ kê lại chiếc gối dài đặt dưới chiếc drap. Mụ Tám nghĩ còn phải đưa cậu Chó lên giường nữa. Lụa định quay ra mụ Tám Canh gọi giật lại:

- Mợ đi mô đó! Nè mợ đi là tui cũng đi đó. Thằng quỷ sống ni nó tru lên thì mặc mợ đó nghe...

Lụa cười nói:

- Tui ở đây chứ đi đâu!

- Mợ phải ở đây đễ đưa của nợ này lên giường chứ. Lay hoay mãi Quan Ðốc xuống thì phiền lắm đó!

Trải xong chiếc drap, quét xong dưới gầm giường mụ Tám và Lụa khiên cậu Chó đặt lên giường. Cậu Chó nhìn Lụa như có ý hỏi:

- Duyên đâu?

Lụa cứ lờ đi, cậu Chó tru lên, đập chân xuống giường, Lụa cười nói với mụ Tám:

- Thằng quỷ ni lại đòi rồi đó...

- Đúng là quỷ chớ đâu phải là người.

Lụa nhìn mụ Tám khẽ nói:

- Nói nhỏ rứa không thì phiền lắm. Nhà có ngạch vách có tai, Cụ Bà mà nghe được thì phiền lắm, ăn đòn đó nghen.

Mụ Tám cười nói:

- Chẳng lẽ mợ mách tui.

Mụ Tám vừa nói dứt lời. Bỗng mụ rú lên rồi quỵ xuống. Lụa giật mình xuống thì ra cậu Chó đã vùng dậy bò đến ôm lấy chân mụ Tám vật xuống, mụ Tám quỵ xuống đè lên trên người cậu Chó. Cậu Chó có vẻ thích thú lắm. Cậu ôm lấy mụ Tám hốt hoảng đẩy cậu Chó rồi vùng dậy. Cậu Chó cuống lên cậu tru lên rồi bò thật nhanh đến chỗ mụ Tám đứng. Mụ Tám vùng chạy ra ngoài. Lụa cũng đâm hoảng chạy luôn ra cửa. Thế là cậu Chó cứ tru lên từng hồi.

Từ phía nhà ngang Bát Tụ và một số gia nhân cùng với Duyên nghe tiếng tru liền chạy cả ra coi chuyện chi. Bát Tụ thấy mụ Tám và Lụa đều chạy ra ngoài. Mặt người nào cũng tái mét. Bát Tụ biết cậu Chó nổi chứng rồi có khi lại ôm lấy mụ Tám nên cả hai người hoảng chạy như thế.

Riêng Duyên không hề biết cậu Chó lại tru lên như chó sói tru như thế nên khi nghe tiếng tru và thấy mọi người chạy ra nàng tưởng rằng có chó dại ở trong dinh Cụ Thượng nên khi thấy Lụa và mụ Tám hớt ha hớt hải bèn hỏi:

- Cái chi đó Bát?

Bát Tụ cười hỏi:

- Mợ chưa nghe cái chi à?

Duyên làm bộ thành thạo hỏi:

- Có tiếng chó tru. Trong dinh có tiếng chó dại à?

Bát Tụ bật cười, hắn không ngờ Duyên không biết cậu Chó thường hay tru như thế đó. Hắn nghĩ lại thì có lẽ Duyên không biết là vì từ hôm đến dinh chưa hôm nào cậu Chó bực mình đòi hỏi cả, nên nàng chưa nghe tiếng cậu Chó tru đòi hỏi.

Từ trên phòng cậu Chó lại vang lên tiếng tru dài Lụa và mụ Tám đứng ngoài nhứt định không chịu vô. Bát Tụ liền gọi lớn:

- Ai vô thì vô đi... Cụ Bà biết thì chết đòn nghen, Quan Đốc lại sắp xuống rồi đó.

Mụ Tám đẩy Lụa vô, vì Lụa là vợ của cậu Chó chớ đâu phải mụ Tám. Lụa lắc đầu không chịu vô. Duyên đứng phía nhà ngang thấy hai người đẩy nhau không ai chịu vô trong buồng cậu Bẩy hết, nàng bèn hỏi Bát Tụ:

- Tiếng chó tru như ở trong buồng cậu Bẩy phải không chú Bát Tụ?

Bát Tụ cười đáp:

- Không ở trong buồng đó thì buồng mô bây giờ.

Duyên hốt hoảng hỏi:

- Có chó dại trong buồng cậu Bẩy?

Bát Tụ lắc đầu:

- Ừ có chó, nhưng không phải chó dại, chó nó định hiếp mụ Tám nên mụ Tám sợ đó. Mợ có xuống cứu mụ ta thì xuống...

Tiếng tru của cậu Chó làm Cụ Bà trên nhà đang nói chuyện với Quan Đốc Tờ, con trai đầu lòng, cụ cau mặt quay lại hỏi:

- Chi mà thằng Bẩy nó kêu dữ vậy?

Quan Ðốc đã biết tánh người em khác thường của quan nên Quan Đốc vội nói:

- Thôi mạ để con xuống coi bệnh cho chú Bẩy...

Cụ Bà thương cậu Bẩy, nghe tiếng cậu Bẩy tru Cụ Bà không chịu nổi, cụ gọi tên Cửu Tràng:

- Tràng mi theo Quan Đốc xuống coi làm chi mà cậu Bẩy kêu dữ rứa. Bọn chúng nó lại không biết chìu cậu Bẩy chứ chi nữa...

Cửu Tràng lật đật chạy theo Quan Đốc nhưng Cụ Bà đã gọi giật lại bảo:

- Tràng mi nhớ mời mợ Bẩy hai lại giới thiệu cho Quan Ðốc biết nghen, ừ mợ hai mi biết không?

Tràng lễ phép đáp:

- Dạ bẩm Cụ Lớn con biết mợ hai...

- Ừ mi mời mợ hai lại gặp Quan Đốc nghen...

Tràng "Dợ" một tiếng rồi vội vã đi theo Quan Đốc. Quan Đốc bận chiếc áo dài trắng của người thầy thuốc, tay sách chiếc va ly nhỏ bằng da gấu đi xuống chỗ cậu Chó nằm. Cửu Tràng vội chạy trước xuống nhà ngang để tìm Duyên. Hắn vào chỗ Bát Tụ và Duyên đang ngồi nói chuyện lật đật bảo với Duyên:

- Mợ Hai, Cụ Lớn bảo mợ xuống chỗ cậu Bẩy ngồi để cho Quan Đốc gọi cần chi không?

Duyên ngơ ngác không hiểu Quan Ðốc là ai thì Bát Tụ đã nói:

- Quan Đốc là con cả của Cụ Lớn, là Quan Lớn Bác sĩ ở Huế ni... Quan Đốc thương cậu Bẩy lắm, mỗi tuần ít nhứt là 2 lần Quan Đốc về chích thuốc cho cậu Bẩy.

Duyên ngây thơ hỏi:

- Cậu Bẩy đau à?

Bát Tụ cười nói:

- Mợ không biết cậu Bẩy đau sao?

Duyên lắc đầu, Bát Tụ thương hại vì sự ngây thơ đến ngây ngô của cô gái quê xinh đẹp:

- Cậu Bẩy đau từ thuở nhỏ...

Câu nói của Bát Tụ càng làm cho Duyên ngạc nhiên hơn nữa, cậu Bẩy đau sao cậu Bẩy khoẻ như thế!

Cửu Tràng thấy Duyên còn nói chuyện với Bát Tụ mà Quan Ðốc lại sắp tới rồi, hắn dục Duyên:

- Quan Ðốc sắp tới rồi mợ hai ra ngay để tui trình với Quan Đốc.

Bát Tụ cũng dục:

- Thôi mợ hai ra gặp Quan Ðốc đi, Quan Đốc nhân hậu lắm mỗi lần Quan Đốc về thăm bệnh cho cậu Bẩy, đám chúng tôi hầu hạ dưới ni người mô cũng được Quan Đốc cho tiền hết.

Duyên ngần ngại không biết mình có nên ra hay không, nàng bẽn lẽn lo sợ tánh rút rát của một cô gái quê lại trổi dậy. Cửu Tràng hỏi:

- Mợ Lụa đâu?

Bát Tụ chỉ xuống chỗ cậu Chó nằm và nói:

- Mợ ấy với mụ Tám Canh đang ở dưới phòng cậu Bẩy đó. Họ đang dọn dẹp dưới đó.

Cửu Tràng nhìn ra ngoài thấy Quan Đốc đã đi xuống gần đến nơi rồi bèn dục Duyên:

- Mợ định làm tui bị quở hay sao đây! Mợ ra cho Quan Đốc hỏi kìa!

Duyên rón rén đi ra, nàng thấy một ông đạo mạo oai nghiêm đi xuống tới nhà cậu Bẩy. Duyên chấp tay vái Quan Đốc. Quan thấy Duyên còn nhỏ tuổi dáng điệu thon đẹp, xinh xắn, ông ngạc nhiên nhìn chăm chú Duyên qua cặp kiến cận thị, nên Cửu Tràng vội giới thiệu:

- Bẩm Quan Lớn đây là mợ hai của cậu Bẩy.

Quan Đốc cau mặt có vẻ ngạc nhiên vì cậu Bẩy em trai Quan Đốc một gã tàn tật người chẳng ra người, ngợm chẳng ra ngợm lại lấy thêm một cô vợ lẽ nữa xinh đẹp khủng khiếp. Quan Đốc dừng lại hỏi Duyên:

- Đây là thím Bẩy hai à?

Duyên hốt hoảng vái lại:

- Bẩm Quan Lớn...

Quan Đốc thương hại:

- Đừng gọi tui là Quan Lớn. Tui là anh ruột của cậu Bẩy chồng của thím... Thím người ở đâu?

Duyên hơi yên lòng đáp:

- Dạ bẩm Quan Lớn con người thôn Vĩ Hải, huyện Hương Trà, tỉnh Thừa Thiên.

Quan Đốc lắc đầu thương hại:

- Thím đừng xưng con với tui. Tui là anh ruột chú Bẩy, chồng của thím, gọi tui bằng anh chớ.

Nói rồi Quan Đốc quay sang hỏi Cửu Tràng.

- Có phải chú Huyện Cảnh đưa thím ấy lên không?

Cửu Tràng đáp:

- Dạ mợ Bẩy cả gần sanh nên Cụ Bà nhờ Quan Huyện tìm cho một người để hầu hạ cậu Bẩy. Quan Huyện đã đưa lên mợ Bẩy hai đấy!

Quan Ðốc lắc đầu:

- Khổ đời một người con gái. Thằng Bẩy nó đã thế rồi mà mợ tui còn chìu nó quá. Thật tội nghiệp....

Nói rồi Quan Đốc quay sang bảo cô Duyên:

- Thím xuống dưới chỗ chú ấy nằm với tui...

Duyên sợ sệt đi theo Quan Đốc. Cửu Tràng vẫn chạy trước như để dẹp đường cho Quan Đốc đi. Trong khi ấy mụ Tám Canh và Lụa đã giựt được cậu Chó lên giường rồi. Cậu Chó vẫn ôm cứng lấy mụ Tám. Tay cậu vẫn không buông tha mụ Tám. Cậu làm mụ Tám ngượng chín cả người, còn Lụa thì như đã quen cái tánh ma bùn của cậu Bẩy chồng cô rồi, vì cậu Bẩy hễ gặp hơi đàn bà là cậu lăn xả vào người cậu cứng đờ ra, chân tay cậu múa may thật kỳ cục. Mắt cậu loáng lên. Hễ nắm được đàn bà rồi mà cậu không được thỏa mãn là cậu tru lên.

Mụ Tám ngượng chín cả người vì dù sao cũng trước mặt vợ cậu Chó nên mụ Tám đành phải kéo tay cậu Chó ra và xô cậu Chó nằm bật ngữa xuống. Chiếc chăn tuột ra ngoài làm cậu trần truồng. Nước da đen nháy của cậu Chó trông thật thê thảm.

Cậu Chó tru lên, Duyên giật mình không hiểu tiếng tru ấy ở đâu nghe thật rõ, thật gần. Quan Đốc thì đã biết tánh của em ông rồi nên ông vội lên tiếng ngay:

- Bẩy chi đó em? Làm chi mà lớn quá vậy?

Có đều lạ là cậu Bẩy rất nể Quan Đốc, tiếng Quan Ðốc gọi cậu lặng thinh ngay. Tuy không nghe nổi tiếng người và cũng không nói được, cậu Chó cũng biết Bác sĩ anh ruột của cậu là người thương yêu cậu Chó và cậu nể nang Bác sĩ lắm.

Bác sĩ cũng thương chú em ruột tàn tật, người chẳng ra người mà chó chẳng ra chó. Mỗi tuần Bác sĩ anh ruột của cậu Chó về nhà chữa bệnh cho cậu Chó ít nhứt một lần, có tuần hai hay ba lần. Mỗi lần Bác sĩ về vào trong phòng của cậu Chó vỗ về cậu Chó thì cậu nằm im. Có nhiều lúc cậu Chó cũng cảm động trước những cử chỉ vuồt ve thân yêu của Bác sĩ mà cậu ứa lệ khóc.

Cậu Chó đang tru lên để phản đối việc làm chẳng chút chiều chuộng nào của mụ Tám Canh, dám hất tay cậu ra khỏi thân hình. Mụ lại còn đập vào tay cậu Chó nhưng trông thấy Bác sĩ anh ruột của cậu vô cậu Chó nằm im không tru nữa.

Lúc này, Duyên mới tận tai nghe tiếng cậu Bẩy chồng của cô tru lên như chó tru, Duyên đâm sợ không hiểu người chồng mà cô đã hiến thân là người như thế nào? Duyên buồn rầu nhưng không dám thổ lộ cho ai biết. Nàng đi theo Bác sĩ anh ruột cậu Chó vào trong phòng của cậu Chó.

Cậu Chó nằm ngay trên giường. Người cậu lúc nào cũng trần truồng. Khi nào ngứa ngáy tay chân thì cậu bò xung quanh nhà chơi.

Người cậu Chó lúc nào cũng như rộn lên. Bác sĩ anh ruột lấy ống nghe ra đặt trên ngực của cậu Chó để lắng nghe. Cậu Chó nằm im mở mắt nhìn người anh ruột của cậu đang khám bệnh cho cậu. Bác sĩ vẫy Duyên lại nói:

- Thím đỡ chú ấy dậy ngồi cho tui chích ngay sau lưng của chú ấy!

Duyên lại thêm ngạc nhiên, nàng không ngờ cậu Chó lại đau ốm đến nỗi không ngồi được nhưng sao cậu lại khỏe như thế! Nàng không ngờ người chồng của nàng không có xương sống. Nghe theo lời của Bác sĩ anh chồng nàng dựa cho cậu Chó ngồi dậy, nhưng rồi Bác sĩ lại cáu nói:

- Thôi để lật sấp chú ấy lại cũng được. Thím ngồi chận lấy chân của chú ấy.

Duyên lật chồng lại. Cậu Chó thấy Duyên thì cậu cười thích thú. Duyên vừa ôm lấy cậu Chó thì tay cậu đã sờ vào người Duyên rồi. Duyên ngượng nghịu trước hành động thô bỉ của chồng nhưng Duyên không dám phản đối. Nàng đỏ mặt lật sấp chồng lại rồi giữ lấy hai chân của chồng.

Thấy Duyên bỏ xuống dưới giường cậu Chó có ý không bằng lòng nhưng cậu nể Bác sĩ anh của cậu. Cậu im lặng.

Bác sĩ anh ruột cậu Chó vỗ về em:

- Chú nằm yên để anh chích cho chú mau khỏi nghen.

Cậu Chó nằm im, Bác sĩ anh ruột cậu Chó lấy cây kim dài và lớn chích vào sống lưng của cậu Chó một thứ thuốc đỏ. Cậu Chó có vẻ đau nên cậu phát ra tiếng rên nho nhỏ. Cậu ứa nước mắt nhưng cậu không dám tru lên. Cậu Chó có vẻ nể nang Bác sĩ lắm.

Chích xong cậu Chó mủi thuốc, Bác sĩ còn chích thêm cho cậu Chó mấy mũi thuốc ở mông nữa.

Chích xong Bác sĩ bảo Duyên đi theo ông lên nhà. Cậu Chó thấy Duyên đi định tru lên gọi lại nhưng thấy Bác sĩ vẫy Duyên đi nên cậu im lặng không tru nữa. Ra đến ngoài cửa thấy Lụa đứng ngoài bèn nói:

- Thím vào trong với chú ấy.

Lụa nguých nhìn Duyên khi thấy Duyên cùng đi với Bác sĩ anh cậu Chó. Nàng định gọi Duyên lại bắt Duyên phải ở lại hầu cậu Chó nhưng vì thấy Bác sĩ anh của cậu Chó bảo Duyên đi theo lên nhà trên nên Lụa đành phải nín thinh.

Bác sĩ anh ruột cậu Chó thấy Duyên xinh đẹp nhã nhặn tươi tĩnh thì lấy làm lạ không hiểu vì sao Duyên lại chịu làm vợ lẽ của cậu Chó. Bác sĩ biết tánh nết và con người của cậu Chó. Cậu Chó tuy mới 18 tuổi nhưng người cậu rất mạnh. Cậu không có xương sống nên cậu Chó chỉ bò được mà thôi không thể nào ngồi được. Thân hình cậu Chó đen nháy, da bóng loáng lại có những đám lông đen rất kỳ lạ. Theo Bắc sĩ anh ruột của cậu Chó giải thích thì vì cậu Chó không có xương sống nên bao tủy và chất "cường dương" làm cho của quý của cậu Chó nở nang quá khổ hơn những người thường rất xa. Giòng giống của cậu Chó vốn là giòng đa dâm rồi nay cậu Chó lại có những thứ hơn người như thế nên với cậu Chó có nhiều điểm rất kỳ lạ.

Suy nghĩ về con người cậu Chó Bác sĩ anh cậu Chó đâm thương hại em dâu mới xinh đẹp. Bác sĩ thương nàng Duyên làm sao mà chịu đựng được cậu, nhứt là phút đầu tiên gặp gỡ nếu nàng là một trinh nữ thì đó là một hình phạt khủng khiếp cho nàng. Bác sĩ anh ruột cậu Chó không ngờ rằng Quan Huyện em của Bác sĩ và anh của cậu Chó đã làm cái bổn phận thòng nòng cho cậu Chó rồi. Chính Quan Huyện đã cướp mất tiết trinh của Duyên người con gái ấy nên mới chịu đựng được cái phút ban đầu gặp gỡ cậu Chó đó.

Duyên theo Bác sĩ lên nhà trên, Cụ Bà thấy Duyên, gọi vào giới thiệu với người con trai cả ông Bác sĩ.

- Ðây là em dâu của con đó. Vợ thằng Bẩy mà mạ mới nhờ thằng Huyện giúp cho em con... Con dâu này của mạ ngoan lắm, thằng Bẩy cũng bằng lòng lắm nên mấy ngày hôm nay nó không còn la hét nữa. Thật là mỗi lần nghe nó la mạ đứt ruột ra...

Nói rồi cụ quay nhìn phía Duyên hỏi:

- Bẩy, con về đây hầu hạ chồng con và thầy mạ đã mấy ngày rồi hỉ?

Duyên bẽn lẽn đáp:

- Dạ thưa mạ hai ngày rồi...

- Ừ hé, mới có hai ngày mà mạ tưởng đã lâu rồi...

Bác sĩ anh cậu Chó nhìn Duyên thương hại. Người con gái xinh đẹp này lấy đâu mà chẳng được người chồng tử tế đàng hoàng lại phải lấy em ruột ông, một kẻ người chẳng ra người, chó chẳng ra chó. Bác sĩ bèn hỏi:

- Ông thân thím làm chi?

Duyên đáp:

- Dạ bẩm Quan Lớn...

Bác sĩ bèn cản lại nói:

- Tui là anh ruột chú Bẩy thì thím gọi là anh chớ sao lại gọi là Quan Lớn. Chú Huyện cũng rứa, thím đừng gọi Quan Lớn cách biệt lắm..

Cụ Bà cũng làm bộ rộng lượng:

- Phải, anh con nói phải, con đã là dâu con trong nhà rồi con gọi mạ là mạ, các anh con là anh, đừng gọi Quan Lớn. Gọi Quan Lớn là đám người làm đầy tớ trong nhà, chúng nó mới gọi như thế! Con hiểu chưa?

Duyên khẽ dạ trong miệng và nói:

- Bẩm anh, chú em là Lý Trưởng trong Huyện Hương Trà...

Bác sĩ anh cậu Chó gật đầu nói:

- Như thế là người dưới quyền của chú Huyện phải không? Như thế chú Huyện có nâng đỡ chi ông già thím không?

Duyên chưa biết trả lời ra sau thì Cụ Bà đã nói:

- Mạ đã bảo với anh Huyện lo cho chú của nó làm Cai Tổng rồi, trên này chú con xin cho cái bằng Cửu Phẩm là danh giá chán rồi.

Duyên nghe nói cha mình sắp được làm Cai Tổng lại được cả bằng Cửu Phẩm nàng cũng có ý mừng.

[nahoku]

11. 11

Trong gia đình Cụ Thượng có bẩy người con trai và sáu người con gái thì người con cả làm Bác sĩ, người thứ hai làm Kỹ sư, còn lại người làm Tổng Đốc, người làm Án sát, Bố chánh, kẻ làm Tri Huyện Tri Phủ chỉ riêng có cậu Bẩy tức là cậu con út của hai cụ mang tật nguyền, không có xương sống, không nói năng chi được nên cậu Bẩy chỉ biết bò và tru lên như chó tru. Cậu Bẩy bò rất nhanh chẳng kém loài khuyển nên nhiều người trong nhà đã đặt cho cậu Bẩy cái tên là cậu Chó.

Cụ Bà cũng như Cụ Ông rất ghét cái tên cậu Chó, đứa nào mà gọi cậu Bẩy là cậu Chó thì chết. Đứa đó bị đánh hàng chục hèo và đuổi ra khỏi nhà.

Mỗi lần Quan Bác sĩ về thăm nhà là quan đem thuốc men chích cho cậu em út. Cậu Chó có vẻ cũng biết giá trị của cậu và giá trị của người anh lớn.

Quan Bác sĩ rất thương em nên ông chăm sóc rất chu đáo cho cậu Bẩy. Mọi khi đem thuốc xuống chích cho cậu Bẩy, ông dỗ dành cậu Bẩy nằm im cho ông chích.

Bát Tụ nghe tin chú lính lệ hầu trà trên nhà chạy xuống cho biết Quan Đốc tờ đã về bảo người xuống chỗ cậu Bẩy dọn dẹp để Quan Ðốc xuống chích cho cậu Bẩy.

Bát Tụ gọi mụ Tám Canh:

- Chị Tám ơi chị xuống dưới chỗ cậu Bẩy nằm dọn dẹp đi cà...

Mụ Tám Canh chửi đổng:

- Tiên sư thằng này lười quá ta, sao mi không xuống dọn mi lại sai tao?

- Tui làm sao mà xuống với cậu Bẩy được. Gặp mặt tui cậu Bẩy chán như cơm nếp nát rồi còn chi nữa. Cậu Bẩy mà tru lên lại có Quan Đốc ở đây thì Cụ Lớn tha hồ mà tế cho cả lũ nghe bây giờ.

Rồi Bát Tụ làm bộ xăm xăm đi lên buồng của cậu Bẩy làm mụ Tám Canh đâm hoảng, gọi giật Bát Tụ lại:

- Nè mi đi mô đó, cậu Bẩy mà tru lên thì mi bỏ mụ nội mi. Cụ Bà nghe được tiếng tru của cậu Bẩy thì mi chết.

Mụ Tám Canh chửi xong Bát Tụ liền quay lại bảo với Lụa:

- Mợ lên phòng cậu Bẩy dọn dẹp để Quan Ðốc đến thăm bệnh cho cậu Bẩy...

Lụa lắc đầu nói:

- Sao mụ không biểu cô hai đi, mụ lại biểu tôi, cậu Bẩy đang mê cô hai mà, tui xuống bây giờ cậu ấy lại tru lên thì phiền cả.

Mụ Tám Canh cười nói:

- Trời ơi cậu Bẩy mà chê mợ nữa thì còn ai vô đây hầu cậu Bẩy được. Cậu ấy chê nên bây giờ mợ mới mang cái bầu bự thế kia chớ!

Lụa đập vào vai mụ Tám:

- Mụ quỷ ni, nói chi mà ghê rứa.

Duyên ngồi im không nói năng gì. Một gã cửu phẩm lính lệ từ trên nhà chạy xuống nói:

- Cụ Lớn dạy Quan Lớn sắp xuống khám bệnh và chích cho cậu Bẩy đó. Cụ dặn mụ Tám hay mợ cả xuống dọn dẹp sạch sẽ chỗ cậu Bẩy nằm, kẻo Quan Đốc la nghe thì ráng mà chịu.

Mụ Tám cười nói:

- Đó mợ cả nghe chưa? Cụ Bà bảo mợ đi lên dọn dẹp...

- Cả mụ cũng phải đi chớ....

- Vâng thì tui cũng phải đi nhưng không phải mình tui mà cả mợ nữa cà!

Lụa cười nói:

- Mình mụ vô voi ăn thịt mụ à!

- Voi thì chẳng có, nhưng mợ lạ chi tánh của cậu Bẩy nữa, hễ thấy hơi đàn bà thì cậu ấy làm ẩu ngay phiền lắm à!

Bát Tụ cười nói:

- Cậu Bẩy làm hổn với mụ thì thật là phúc cho đời nhà mụ rồi, mụ trông mợ cả mợ hai, người nào cũng xinh đẹp như tiên thế kia, cậu Bẩy thiếu chi mà phải làm ẩu với mụ. Ðây là lối mụ Tám Canh muốn khoe nhan sắc của mụ họa chăng có lão Quản Canh chịu được mà thôi...

Mụ Tám Canh phát vào vai Bát Tụ một cái nên thân rồi mụ chửi:

- Mụ nội mi mồ mã ông cha mi động hay sao mà mi định trêu vào mụ...

Bát Tụ cười rũ rượi, tánh Bát Tụ hay đùa giai, lại nói năng có duyên nên dù hắn trêu ai người đó cũng không giận. Mỗi lần Bát Tụ mở miệng đã làm cho những người ngồi quanh đó buồn cười. Hắn dục Lụa:

- Thôi mợ cả xuống nhà dọn dẹp đi, không thì phiền lắm đó, Quan Đốc xuống thấy chỗ cậu Bẩy nằm mà bẩn thì chết. Quan Đốc la đó nghen.

Lụa biết người anh chồng, Quan Đốc Tờ rất thương cậu Bẩy, Quan Đốc hiện là Giám Đốc Bệnh viện Huế nên vài ngày Quan Đốc lại về khám bệnh chích thuốc cho cậu Bẩy. Mỗi lần chích thuốc cho em, Quan Đốc vẫn dỗ ngọt em trai nên cậu Bẩy cũng mến Quan Đốc lắm. Có nhiều lúc hình như cậu Bẩy tủi phận khóc.

Lụa và mụ Tám xuống phòng cậu Bẩy nằm. Lúc đó sau cuộc truy hoan với Duyên cậu Bẩy đã ngủ vùi. Dáng điệu cậu có vẻ mệt. Cậu Bẩy không bao giờ bận quần áo hết. Người cậu Bẩy lông lá đầy người. Da của cậu Bẩy đen thủi lại hơi có màu mốc, thường phủ chiếc chăn chiên mỏng để che từ ngực xuống.

Thấy cậu Bẩy nằm ngủ trên giường nệm, mụ Tám Canh hỏi khẽ Lụa:

- Cậu Bẩy ngủ như thế làm sao thay được giường và drap cho cậu ấy.

Lụa đáp:

- Bây giờ mụ cứ quét dọn xung quanh căn phòng này đã rồi sau đó đánh thức cậu ấy dậy đỡ cho cậu ấy xuống đất mà thay giường và drap chứ chi nữa.

Mụ Tám Canh gật đầu:

- Ừ phải hỉ!.

Mụ Tám Canh và Lụa quét dọn trong khi cậu Bẩy ngủ vùi. Quét sạch căn phòng rồi mụ Tám bảo Lụa:

- Mợ cả đánh thức cậu Bẩy dậy rồi đưa cậu ấy xuống đất cho cậu ấy nằm, rồi trải chiếc chiếu dưới đất nghen...

Mụ Tám Canh trải xong chiếu thì Lụa đã nói:

- Bụng tôi như thế này làm sao đưa được cậu ấy, mụ làm ơn đưa hộ cậu Bẩy xuống chiếu một chút để tui thay và làm giường.

Mụ Tám Canh ngần ngại.

- Trời ơi, mợ biểu tui làm điều đó hơi kẹt cho tui đó. Mợ còn lạ chi tánh cậu Bẩy nữa, cậu ấy là hay làm ẩu lắm đó, phiền lắm đó...

Lụa cười nói:

- Ẩu sao được, mụ cứ đưa cậu ấy xuống chiếu.

Mụ Tám thấy bụng mợ to vượt mặt khó mà đưa được cậu Bẩy nên mụ đành phải làm giúp. Mụ Tám bảo Lụa:

- Mợ đánh thức cậu ấy dậy đi...

Lụa lại đầu giường cậu Bẩy lay gọi cậu Bẩy:

- Cậu Bẩy ơi, dậy nè. Quan Đốc đến thăm bệnh cho cậu đó. Cậu dậy cho em làm lại chiếc giường thay drap và quét dọn đi cậu Bẩy.

Cậu Bẩy từ từ mở mắt thức dậy thấy Lụa, cậu Bẩy cười nhìn Lụa bằng cặp mắt rất lẳng lơ. Cậu Bẩy túm tay Lụa rồi kéo nàng gục xuống úp mặt trên cổ cậu Bẩy. Mùi thơm dầu dừa và mùi da thịt của Lụa làm cậu Bẩy tỉnh táo. Cậu Bẩy lòn tay vào áo của Lụa rồi kéo Lụa nằm xuống, Lụa đẩy ra nói:

- Quan Ðốc sắp xuống đó. Cậu làm chi kỳ quá mà, vừa mới đó với cô hai bây giờ đã thế rồi. Dậy cho em làm giường thay drap đi cậu...

Lụa hất tay cậu Bẩy ra khỏi người, nàng cầm tay cậu Bẩy kéo xuống và đặt ngay trên bụng cậu. Lụa gọi Mụ Tám:

- Mụ Tám đến dựa cậu Bẩy xuống một chút mụ Tám...

Bị Lụa hất tay, cậu Bẩy cuống lên đưa tay ra định nắm lấy Lụa nhưng Lụa đã đứng lên, mụ Tám lại gần cậu Bẩy kéo chiếc chăn chiên phủ trên người cậu Bẩy, bỗng mụ giật mình lùi lại ngượng ngịu:

- Cậu quỷ ni, gớm ghiếc quá sá mà...

- Đồ quỷ bàn tay làm chi đó.

Bàn tay của cậu Chó vẫn không chịu buông ra, mụ Tám Canh đỏ ửng mặt. Mụ định đặt cậu Chó xuống nhưng cậu Chó đã nhè miệng ra định tru lên rồi. Mụ Tám cau mặt thì Lụa đã dục.

- Cứ ôm xốc cậu xuống cho rồi, chi mà mụ sợ rứa.

Mụ Tám cáu:

- Tui có phải là vợ cậu ấy đâu?

Lụa cười sung sướng:

- Thì thằng quỉ đó nó còn biết ai là vợ ai không đâu!

Lụa mỉm cười:

- Thì đó là cái tội của cậu Bẩy mà người chi mà quỉ như thế đó.

Mụ Tám có vẻ ngượng:

- Thôi mợ bồng cậu ấy hay dựa cho cậu ấy xuống chiếu tui chịu thôi, mợ để tui thay drap giường cho.

Lụa không chịu nói:

- Người tui đang có dạ như thế ni làm sao mà dựa hay bồng được cậu Bẩy. Mụ làm giúp hộ tui với mụ Tám.

Mụ Tám đành phải đến gần chỗ cậu Bẩy nằm, mụ lên giọng trước.

- Nè đứng cỏ ngó ngoáy đó nghen cậu Bẩy. Tui là mụ Tám đây không phải là mợ cả hay la mợ hai đâu...

Mụ Tám sà xuống định dựa cậu Bẩy ngồi lên thì tay cậu Bẩy đã chặn nhang người mụ Tám làm mụ hoảng hồn tay đập vào tay cậu Bẩy một phát.

Lụa chạy lại giúp mụ Tám một tay nâng cậu Chó xuống dưới đất. Cậu Chó vẫn ôm chặt lấy mụ Tám. Chiếc chăn phủ trên người cậu Chó rơi ra ngoài. Thế là cậu Chó trần truồng. Người cậu Chó cứng ngắc, cậu không chịu buông mụ Tám ra nên khi cậu nằm xuống là cậu đè mụ Tám ra. Mụ Tám giật mình, mụ cựa người hất cậu Chó xuống, nhưng chân vẫn kẹp cứng lấy mụ Tám. Mụ Tám bị bàn tay của cậu Chó lôi tuột xuống làm mụ Tám gần như trần truồng. Mụ ngượng quá, mụ hất chân cậu Chó xuống, cậu Chó điên cuồng lên, cậu tru lên để phản đối lại hành động của mụ Tám đã chống đối lại cậu. Tiếng tru của cậu Chó làm cho mụ Tám đâm hoảng. Lụa đành phải ghé vào dỗ cậu Chó:

- Cậu Bẩy buông mụ Tám ra. Tui đây nè! Cậu làm chi đó, buông mụ Tám ra, tui gọi cô hai xuống với cậu Bẩy.

Nghe Lụa nói gọi cô hai xuống cậu Bẩy không tru nữa. Cậu cũng buông mụ Tám ra. Mụ ngượng ngịu xốc lại quần áo, mụ mắng cậu Bẩy:

- Ðồ quỷ sống.

Lụa đắp cái chăn vào người cậu Chó, mụ Tám đứng ngẩng người lúc ấy. Lụa dục mụ Tám:

- Mụ thay giúp hộ chiếc drap đi...

Mụ Tám lắc đầu:

- Mợ thay đi tui không thay được. Thằng quỷ sống ni lắm chuyện lắm.

Lụa cười:

- Mụ Tám chi mà giận dữ thế đó!

Mụ Tám cầm chiếc drap trải trên giường rồi dắt vào mép giường mụ kê lại chiếc gối dài đặt dưới chiếc drap. Mụ Tám nghĩ còn phải đưa cậu Chó lên giường nữa. Lụa định quay ra mụ Tám Canh gọi giật lại:

- Mợ đi mô đó! Nè mợ đi là tui cũng đi đó. Thằng quỷ sống ni nó tru lên thì mặc mợ đó nghe...

Lụa cười nói:

- Tui ở đây chứ đi đâu!

- Mợ phải ở đây đễ đưa của nợ này lên giường chứ. Lay hoay mãi Quan Ðốc xuống thì phiền lắm đó!

Trải xong chiếc drap, quét xong dưới gầm giường mụ Tám và Lụa khiên cậu Chó đặt lên giường. Cậu Chó nhìn Lụa như có ý hỏi:

- Duyên đâu?

Lụa cứ lờ đi, cậu Chó tru lên, đập chân xuống giường, Lụa cười nói với mụ Tám:

- Thằng quỷ ni lại đòi rồi đó...

- Đúng là quỷ chớ đâu phải là người.

Lụa nhìn mụ Tám khẽ nói:

- Nói nhỏ rứa không thì phiền lắm. Nhà có ngạch vách có tai, Cụ Bà mà nghe được thì phiền lắm, ăn đòn đó nghen.

Mụ Tám cười nói:

- Chẳng lẽ mợ mách tui.

Mụ Tám vừa nói dứt lời. Bỗng mụ rú lên rồi quỵ xuống. Lụa giật mình xuống thì ra cậu Chó đã vùng dậy bò đến ôm lấy chân mụ Tám vật xuống, mụ Tám quỵ xuống đè lên trên người cậu Chó. Cậu Chó có vẻ thích thú lắm. Cậu ôm lấy mụ Tám hốt hoảng đẩy cậu Chó rồi vùng dậy. Cậu Chó cuống lên cậu tru lên rồi bò thật nhanh đến chỗ mụ Tám đứng. Mụ Tám vùng chạy ra ngoài. Lụa cũng đâm hoảng chạy luôn ra cửa. Thế là cậu Chó cứ tru lên từng hồi.

Từ phía nhà ngang Bát Tụ và một số gia nhân cùng với Duyên nghe tiếng tru liền chạy cả ra coi chuyện chi. Bát Tụ thấy mụ Tám và Lụa đều chạy ra ngoài. Mặt người nào cũng tái mét. Bát Tụ biết cậu Chó nổi chứng rồi có khi lại ôm lấy mụ Tám nên cả hai người hoảng chạy như thế.

Riêng Duyên không hề biết cậu Chó lại tru lên như chó sói tru như thế nên khi nghe tiếng tru và thấy mọi người chạy ra nàng tưởng rằng có chó dại ở trong dinh Cụ Thượng nên khi thấy Lụa và mụ Tám hớt ha hớt hải bèn hỏi:

- Cái chi đó Bát?

Bát Tụ cười hỏi:

- Mợ chưa nghe cái chi à?

Duyên làm bộ thành thạo hỏi:

- Có tiếng chó tru. Trong dinh có tiếng chó dại à?

Bát Tụ bật cười, hắn không ngờ Duyên không biết cậu Chó thường hay tru như thế đó. Hắn nghĩ lại thì có lẽ Duyên không biết là vì từ hôm đến dinh chưa hôm nào cậu Chó bực mình đòi hỏi cả, nên nàng chưa nghe tiếng cậu Chó tru đòi hỏi.

Từ trên phòng cậu Chó lại vang lên tiếng tru dài Lụa và mụ Tám đứng ngoài nhứt định không chịu vô. Bát Tụ liền gọi lớn:

- Ai vô thì vô đi... Cụ Bà biết thì chết đòn nghen, Quan Đốc lại sắp xuống rồi đó.

Mụ Tám đẩy Lụa vô, vì Lụa là vợ của cậu Chó chớ đâu phải mụ Tám. Lụa lắc đầu không chịu vô. Duyên đứng phía nhà ngang thấy hai người đẩy nhau không ai chịu vô trong buồng cậu Bẩy hết, nàng bèn hỏi Bát Tụ:

- Tiếng chó tru như ở trong buồng cậu Bẩy phải không chú Bát Tụ?

Bát Tụ cười đáp:

- Không ở trong buồng đó thì buồng mô bây giờ.

Duyên hốt hoảng hỏi:

- Có chó dại trong buồng cậu Bẩy?

Bát Tụ lắc đầu:

- Ừ có chó, nhưng không phải chó dại, chó nó định hiếp mụ Tám nên mụ Tám sợ đó. Mợ có xuống cứu mụ ta thì xuống...

Tiếng tru của cậu Chó làm Cụ Bà trên nhà đang nói chuyện với Quan Đốc Tờ, con trai đầu lòng, cụ cau mặt quay lại hỏi:

- Chi mà thằng Bẩy nó kêu dữ vậy?

Quan Ðốc đã biết tánh người em khác thường của quan nên Quan Đốc vội nói:

- Thôi mạ để con xuống coi bệnh cho chú Bẩy...

Cụ Bà thương cậu Bẩy, nghe tiếng cậu Bẩy tru Cụ Bà không chịu nổi, cụ gọi tên Cửu Tràng:

- Tràng mi theo Quan Đốc xuống coi làm chi mà cậu Bẩy kêu dữ rứa. Bọn chúng nó lại không biết chìu cậu Bẩy chứ chi nữa...

Cửu Tràng lật đật chạy theo Quan Đốc nhưng Cụ Bà đã gọi giật lại bảo:

- Tràng mi nhớ mời mợ Bẩy hai lại giới thiệu cho Quan Ðốc biết nghen, ừ mợ hai mi biết không?

Tràng lễ phép đáp:

- Dạ bẩm Cụ Lớn con biết mợ hai...

- Ừ mi mời mợ hai lại gặp Quan Đốc nghen...

Tràng "Dợ" một tiếng rồi vội vã đi theo Quan Đốc. Quan Đốc bận chiếc áo dài trắng của người thầy thuốc, tay sách chiếc va ly nhỏ bằng da gấu đi xuống chỗ cậu Chó nằm. Cửu Tràng vội chạy trước xuống nhà ngang để tìm Duyên. Hắn vào chỗ Bát Tụ và Duyên đang ngồi nói chuyện lật đật bảo với Duyên:

- Mợ Hai, Cụ Lớn bảo mợ xuống chỗ cậu Bẩy ngồi để cho Quan Đốc gọi cần chi không?

Duyên ngơ ngác không hiểu Quan Ðốc là ai thì Bát Tụ đã nói:

- Quan Đốc là con cả của Cụ Lớn, là Quan Lớn Bác sĩ ở Huế ni... Quan Đốc thương cậu Bẩy lắm, mỗi tuần ít nhứt là 2 lần Quan Đốc về chích thuốc cho cậu Bẩy.

Duyên ngây thơ hỏi:

- Cậu Bẩy đau à?

Bát Tụ cười nói:

- Mợ không biết cậu Bẩy đau sao?

Duyên lắc đầu, Bát Tụ thương hại vì sự ngây thơ đến ngây ngô của cô gái quê xinh đẹp:

- Cậu Bẩy đau từ thuở nhỏ...

Câu nói của Bát Tụ càng làm cho Duyên ngạc nhiên hơn nữa, cậu Bẩy đau sao cậu Bẩy khoẻ như thế!

Cửu Tràng thấy Duyên còn nói chuyện với Bát Tụ mà Quan Ðốc lại sắp tới rồi, hắn dục Duyên:

- Quan Ðốc sắp tới rồi mợ hai ra ngay để tui trình với Quan Đốc.

Bát Tụ cũng dục:

- Thôi mợ hai ra gặp Quan Ðốc đi, Quan Đốc nhân hậu lắm mỗi lần Quan Đốc về thăm bệnh cho cậu Bẩy, đám chúng tôi hầu hạ dưới ni người mô cũng được Quan Đốc cho tiền hết.

Duyên ngần ngại không biết mình có nên ra hay không, nàng bẽn lẽn lo sợ tánh rút rát của một cô gái quê lại trổi dậy. Cửu Tràng hỏi:

- Mợ Lụa đâu?

Bát Tụ chỉ xuống chỗ cậu Chó nằm và nói:

- Mợ ấy với mụ Tám Canh đang ở dưới phòng cậu Bẩy đó. Họ đang dọn dẹp dưới đó.

Cửu Tràng nhìn ra ngoài thấy Quan Đốc đã đi xuống gần đến nơi rồi bèn dục Duyên:

- Mợ định làm tui bị quở hay sao đây! Mợ ra cho Quan Đốc hỏi kìa!

Duyên rón rén đi ra, nàng thấy một ông đạo mạo oai nghiêm đi xuống tới nhà cậu Bẩy. Duyên chấp tay vái Quan Đốc. Quan thấy Duyên còn nhỏ tuổi dáng điệu thon đẹp, xinh xắn, ông ngạc nhiên nhìn chăm chú Duyên qua cặp kiến cận thị, nên Cửu Tràng vội giới thiệu:

- Bẩm Quan Lớn đây là mợ hai của cậu Bẩy.

Quan Đốc cau mặt có vẻ ngạc nhiên vì cậu Bẩy em trai Quan Đốc một gã tàn tật người chẳng ra người, ngợm chẳng ra ngợm lại lấy thêm một cô vợ lẽ nữa xinh đẹp khủng khiếp. Quan Đốc dừng lại hỏi Duyên:

- Đây là thím Bẩy hai à?

Duyên hốt hoảng vái lại:

- Bẩm Quan Lớn...

Quan Đốc thương hại:

- Đừng gọi tui là Quan Lớn. Tui là anh ruột của cậu Bẩy chồng của thím... Thím người ở đâu?

Duyên hơi yên lòng đáp:

- Dạ bẩm Quan Lớn con người thôn Vĩ Hải, huyện Hương Trà, tỉnh Thừa Thiên.

Quan Đốc lắc đầu thương hại:

- Thím đừng xưng con với tui. Tui là anh ruột chú Bẩy, chồng của thím, gọi tui bằng anh chớ.

Nói rồi Quan Đốc quay sang hỏi Cửu Tràng.

- Có phải chú Huyện Cảnh đưa thím ấy lên không?

Cửu Tràng đáp:

- Dạ mợ Bẩy cả gần sanh nên Cụ Bà nhờ Quan Huyện tìm cho một người để hầu hạ cậu Bẩy. Quan Huyện đã đưa lên mợ Bẩy hai đấy!

Quan Ðốc lắc đầu:

- Khổ đời một người con gái. Thằng Bẩy nó đã thế rồi mà mợ tui còn chìu nó quá. Thật tội nghiệp....

Nói rồi Quan Đốc quay sang bảo cô Duyên:

- Thím xuống dưới chỗ chú ấy nằm với tui...

Duyên sợ sệt đi theo Quan Đốc. Cửu Tràng vẫn chạy trước như để dẹp đường cho Quan Đốc đi. Trong khi ấy mụ Tám Canh và Lụa đã giựt được cậu Chó lên giường rồi. Cậu Chó vẫn ôm cứng lấy mụ Tám. Tay cậu vẫn không buông tha mụ Tám. Cậu làm mụ Tám ngượng chín cả người, còn Lụa thì như đã quen cái tánh ma bùn của cậu Bẩy chồng cô rồi, vì cậu Bẩy hễ gặp hơi đàn bà là cậu lăn xả vào người cậu cứng đờ ra, chân tay cậu múa may thật kỳ cục. Mắt cậu loáng lên. Hễ nắm được đàn bà rồi mà cậu không được thỏa mãn là cậu tru lên.

Mụ Tám ngượng chín cả người vì dù sao cũng trước mặt vợ cậu Chó nên mụ Tám đành phải kéo tay cậu Chó ra và xô cậu Chó nằm bật ngữa xuống. Chiếc chăn tuột ra ngoài làm cậu trần truồng. Nước da đen nháy của cậu Chó trông thật thê thảm.

Cậu Chó tru lên, Duyên giật mình không hiểu tiếng tru ấy ở đâu nghe thật rõ, thật gần. Quan Đốc thì đã biết tánh của em ông rồi nên ông vội lên tiếng ngay:

- Bẩy chi đó em? Làm chi mà lớn quá vậy?

Có đều lạ là cậu Bẩy rất nể Quan Đốc, tiếng Quan Ðốc gọi cậu lặng thinh ngay. Tuy không nghe nổi tiếng người và cũng không nói được, cậu Chó cũng biết Bác sĩ anh ruột của cậu là người thương yêu cậu Chó và cậu nể nang Bác sĩ lắm.

Bác sĩ cũng thương chú em ruột tàn tật, người chẳng ra người mà chó chẳng ra chó. Mỗi tuần Bác sĩ anh ruột của cậu Chó về nhà chữa bệnh cho cậu Chó ít nhứt một lần, có tuần hai hay ba lần. Mỗi lần Bác sĩ về vào trong phòng của cậu Chó vỗ về cậu Chó thì cậu nằm im. Có nhiều lúc cậu Chó cũng cảm động trước những cử chỉ vuồt ve thân yêu của Bác sĩ mà cậu ứa lệ khóc.

Cậu Chó đang tru lên để phản đối việc làm chẳng chút chiều chuộng nào của mụ Tám Canh, dám hất tay cậu ra khỏi thân hình. Mụ lại còn đập vào tay cậu Chó nhưng trông thấy Bác sĩ anh ruột của cậu vô cậu Chó nằm im không tru nữa.

Lúc này, Duyên mới tận tai nghe tiếng cậu Bẩy chồng của cô tru lên như chó tru, Duyên đâm sợ không hiểu người chồng mà cô đã hiến thân là người như thế nào? Duyên buồn rầu nhưng không dám thổ lộ cho ai biết. Nàng đi theo Bác sĩ anh ruột cậu Chó vào trong phòng của cậu Chó.

Cậu Chó nằm ngay trên giường. Người cậu lúc nào cũng trần truồng. Khi nào ngứa ngáy tay chân thì cậu bò xung quanh nhà chơi.

Người cậu Chó lúc nào cũng như rộn lên. Bác sĩ anh ruột lấy ống nghe ra đặt trên ngực của cậu Chó để lắng nghe. Cậu Chó nằm im mở mắt nhìn người anh ruột của cậu đang khám bệnh cho cậu. Bác sĩ vẫy Duyên lại nói:

- Thím đỡ chú ấy dậy ngồi cho tui chích ngay sau lưng của chú ấy!

Duyên lại thêm ngạc nhiên, nàng không ngờ cậu Chó lại đau ốm đến nỗi không ngồi được nhưng sao cậu lại khỏe như thế! Nàng không ngờ người chồng của nàng không có xương sống. Nghe theo lời của Bác sĩ anh chồng nàng dựa cho cậu Chó ngồi dậy, nhưng rồi Bác sĩ lại cáu nói:

- Thôi để lật sấp chú ấy lại cũng được. Thím ngồi chận lấy chân của chú ấy.

Duyên lật chồng lại. Cậu Chó thấy Duyên thì cậu cười thích thú. Duyên vừa ôm lấy cậu Chó thì tay cậu đã sờ vào người Duyên rồi. Duyên ngượng nghịu trước hành động thô bỉ của chồng nhưng Duyên không dám phản đối. Nàng đỏ mặt lật sấp chồng lại rồi giữ lấy hai chân của chồng.

Thấy Duyên bỏ xuống dưới giường cậu Chó có ý không bằng lòng nhưng cậu nể Bác sĩ anh của cậu. Cậu im lặng.

Bác sĩ anh ruột cậu Chó vỗ về em:

- Chú nằm yên để anh chích cho chú mau khỏi nghen.

Cậu Chó nằm im, Bác sĩ anh ruột cậu Chó lấy cây kim dài và lớn chích vào sống lưng của cậu Chó một thứ thuốc đỏ. Cậu Chó có vẻ đau nên cậu phát ra tiếng rên nho nhỏ. Cậu ứa nước mắt nhưng cậu không dám tru lên. Cậu Chó có vẻ nể nang Bác sĩ lắm.

Chích xong cậu Chó mủi thuốc, Bác sĩ còn chích thêm cho cậu Chó mấy mũi thuốc ở mông nữa.

Chích xong Bác sĩ bảo Duyên đi theo ông lên nhà. Cậu Chó thấy Duyên đi định tru lên gọi lại nhưng thấy Bác sĩ vẫy Duyên đi nên cậu im lặng không tru nữa. Ra đến ngoài cửa thấy Lụa đứng ngoài bèn nói:

- Thím vào trong với chú ấy.

Lụa nguých nhìn Duyên khi thấy Duyên cùng đi với Bác sĩ anh cậu Chó. Nàng định gọi Duyên lại bắt Duyên phải ở lại hầu cậu Chó nhưng vì thấy Bác sĩ anh của cậu Chó bảo Duyên đi theo lên nhà trên nên Lụa đành phải nín thinh.

Bác sĩ anh ruột cậu Chó thấy Duyên xinh đẹp nhã nhặn tươi tĩnh thì lấy làm lạ không hiểu vì sao Duyên lại chịu làm vợ lẽ của cậu Chó. Bác sĩ biết tánh nết và con người của cậu Chó. Cậu Chó tuy mới 18 tuổi nhưng người cậu rất mạnh. Cậu không có xương sống nên cậu Chó chỉ bò được mà thôi không thể nào ngồi được. Thân hình cậu Chó đen nháy, da bóng loáng lại có những đám lông đen rất kỳ lạ. Theo Bắc sĩ anh ruột của cậu Chó giải thích thì vì cậu Chó không có xương sống nên bao tủy và chất "cường dương" làm cho của quý của cậu Chó nở nang quá khổ hơn những người thường rất xa. Giòng giống của cậu Chó vốn là giòng đa dâm rồi nay cậu Chó lại có những thứ hơn người như thế nên với cậu Chó có nhiều điểm rất kỳ lạ.

Suy nghĩ về con người cậu Chó Bác sĩ anh cậu Chó đâm thương hại em dâu mới xinh đẹp. Bác sĩ thương nàng Duyên làm sao mà chịu đựng được cậu, nhứt là phút đầu tiên gặp gỡ nếu nàng là một trinh nữ thì đó là một hình phạt khủng khiếp cho nàng. Bác sĩ anh ruột cậu Chó không ngờ rằng Quan Huyện em của Bác sĩ và anh của cậu Chó đã làm cái bổn phận thòng nòng cho cậu Chó rồi. Chính Quan Huyện đã cướp mất tiết trinh của Duyên người con gái ấy nên mới chịu đựng được cái phút ban đầu gặp gỡ cậu Chó đó.

Duyên theo Bác sĩ lên nhà trên, Cụ Bà thấy Duyên, gọi vào giới thiệu với người con trai cả ông Bác sĩ.

- Ðây là em dâu của con đó. Vợ thằng Bẩy mà mạ mới nhờ thằng Huyện giúp cho em con... Con dâu này của mạ ngoan lắm, thằng Bẩy cũng bằng lòng lắm nên mấy ngày hôm nay nó không còn la hét nữa. Thật là mỗi lần nghe nó la mạ đứt ruột ra...

Nói rồi cụ quay nhìn phía Duyên hỏi:

- Bẩy, con về đây hầu hạ chồng con và thầy mạ đã mấy ngày rồi hỉ?

Duyên bẽn lẽn đáp:

- Dạ thưa mạ hai ngày rồi...

- Ừ hé, mới có hai ngày mà mạ tưởng đã lâu rồi...

Bác sĩ anh cậu Chó nhìn Duyên thương hại. Người con gái xinh đẹp này lấy đâu mà chẳng được người chồng tử tế đàng hoàng lại phải lấy em ruột ông, một kẻ người chẳng ra người, chó chẳng ra chó. Bác sĩ bèn hỏi:

- Ông thân thím làm chi?

Duyên đáp:

- Dạ bẩm Quan Lớn...

Bác sĩ bèn cản lại nói:

- Tui là anh ruột chú Bẩy thì thím gọi là anh chớ sao lại gọi là Quan Lớn. Chú Huyện cũng rứa, thím đừng gọi Quan Lớn cách biệt lắm..

Cụ Bà cũng làm bộ rộng lượng:

- Phải, anh con nói phải, con đã là dâu con trong nhà rồi con gọi mạ là mạ, các anh con là anh, đừng gọi Quan Lớn. Gọi Quan Lớn là đám người làm đầy tớ trong nhà, chúng nó mới gọi như thế! Con hiểu chưa?

Duyên khẽ dạ trong miệng và nói:

- Bẩm anh, chú em là Lý Trưởng trong Huyện Hương Trà...

Bác sĩ anh cậu Chó gật đầu nói:

- Như thế là người dưới quyền của chú Huyện phải không? Như thế chú Huyện có nâng đỡ chi ông già thím không?

Duyên chưa biết trả lời ra sau thì Cụ Bà đã nói:

- Mạ đã bảo với anh Huyện lo cho chú của nó làm Cai Tổng rồi, trên này chú con xin cho cái bằng Cửu Phẩm là danh giá chán rồi.

Duyên nghe nói cha mình sắp được làm Cai Tổng lại được cả bằng Cửu Phẩm nàng cũng có ý mừng.

[nahoku]

12. 12

Bác sĩ anh cậu Chó ở lại trong tư dinh của Cụ Thượng gần hết ngày hôm ấy, mỗi lần có Bác sĩ về, trong nhà lại tổ chức đám xì phé đánh. Hôm ấy Duyên được đứng hầu nước chỗ các quan đánh xì phé nên nàng được chia số tiền sâu thu được. Nàng kiếm được gần 10đ00 bạc. Duyên mừng rỡ vì thật ra đời nàng chưa bao giờ có số tiền như thế. Duyên gói chặt số tiền nàng được chia để dành đợi chú nàng lên thăm nàng thì nàng cho.

Duyên không ngờ sau những đêm ân ái với ông Huyện nàng đã có mang. Ở trong nhà Cụ Thượng hàng ngày hầu hạ cậu Bẩy chồng nàng Duyên chịu đựng cảnh có chồng phải chiều chồng. Tánh cậu Bẩy rất kỳ lạ, suốt ngày cậu chỉ chăm đón Duyên, mỗi lần Duyên vô, cậu mừng quýnh lên. Sự thỏa mãn về nhục dục làm cho tánh của cậu Chó thuần lại không gắt gõng tru tréo như trước kia nữa.

Duyên có nhiều triệu chứng của người có mang. Vú nàng căng và bắt đầu thâm, người nàng bắt đầu ợ chua, thèm của ngọt, của chua, lông mày của Duyên dựng ngược. Bà Cụ Thượng là người sanh đẻ nhiều nên cụ có nhiều kinh nghiệm về sự thai nghén. Cụ thấy Duyên có vẻ mệt nhọc, cụ bèn hỏi:

- Con có mang phải không?

Duyên bẽn lẽn đáp:

- Dạ thưa mạ con không biết nữa?

Cụ Bà dỗ ngọt Duyên:

- Người con ra sao con thấy mệt không?

- Dạ người con thấy mệt mỏi, ợ chua, thèm của chua.

- Như thế là con có mang rồi. Trông người con thon thon như thế ni mắn lắm đó. Ðưa mạ coi đầu vú của con nào?

Duyên bẽn lẽn tốc yếm lên cho Cụ Thượng Bà coi hai đầu vú của nàng. Nhìn thấy bộ vú của Duyên, Cụ Thượng Bà cười sung sướng nói:

- Con có mang thật rồi. Hai đầu vú thâm quầng thế ni, vú cũng nở to làm chi mà không chửa...

Duyên chưa biết trả lời sao thì Cụ Thượng Bà đã nói:

- Con phải giữ gìn cho khỏe. Nếu cần uống thuốc thì mạ kêu thầy thuốc đến, không thì nói với anh con đó, anh con mần Bác sĩ mà, bệnh chi mà chẳng khỏi.

Cụ Thượng Bà gật đầu nói:

- Con xinh đẹp như thế ni thì con của con, cháu của mạ thế răng cũng xinh đẹp.

Thật ra Duyên cũng không biết đứa con trong bụng nàng là con của cậu Chó hay là con của Quan Huyện, nàng nghĩ có lẽ là con của Quan Huyện vì trong phút ái ân với Quan Huyện tối hôm đó là lúc đầu tiên đời nàng được sự chiều chuộng về ái ân, nàng thấy yêu Quan Huyện hơn cậu Chó rất nhiều. Từ ngày vào hầu cậu Chó, làm vợ cậu Chó đến nay ba tháng Quan Huyện có lên thăm cậu Chó và song thân của Quan Huyện vài ba lần và lần nào Quan Huyện cũng gặp nàng nhưng không lần nào Quan Huyện chiều chuộng nàng như buổi ban đầu.

Duyên đã biết mình đã có thai. Nàng được Cụ Thượng Bà và Cụ Thượng Ông hết sức chiều quý vì hai cụ đinh ninh rằng Duyên vẫn còn trinh tiết khi chung chăng chung gối với cậu Chó trong ngày đầu tiên.

Ở trong nhà Cụ Thượng trên ba tháng ngày đêm hầu hạ cậu Chó Duyên đã gây được nhiều cảm tình với người trong gia đình. Lụa đã sanh được một đứa con trai thật kháu khỉnh, nàng được ở ngay trong dinh Cụ Thượng. Đứa nhỏ bụ bẫm xinh xắn, trông giống cậu học sinh tình nhân của Lụa, nhưng trong nhà Cụ Thượng chẳng ai biết việc đó, mọi người đều cho là con của cậu Chó, nhứt là khi họ thấy Duyên cũng có mang. Lụa sanh được trên hai tháng thì Duyên xin phép Cụ Thượng Bà về quê thăm gia đình nhân có Quan Huyện lên dinh hầu cha mẹ. Việc Duyên xin về quê thăm cha mẹ là do Quan Huyện xúi nàng. Từ ngày lên dinh làm vợ của cậu Chó Duyên không còn phải lam lũ nắng mưa ngoài đồng ruộng, nàng mập trắng, nước da của Duyên đã trắng bóc, nay được ăn uống sung sướng có giờ giấc nghĩ ngơi lại có hơi đàn ông người gái quê xinh đẹp ấy lại càng đẹp hơn trước rất nhiều.

Bà Huyện người vợ do cha mẹ cưới cho ông là con gái của một Quan Đại Thần đồng niên với Cụ Thượng, lại thuộc Giòng Hoàng phái nữ sinh Trung Học Đồng Khánh nổi tiếng là tiểu thư khuê các ngoan ngoãn mà ngày nhập phòng, nàng đã là đàn bà chớ không còn con gái. Quan Huyện cặn hỏi vợ thì nàng một mực cho biết đây là lần thứ nhứt nàng biết đàn ông, nàng thề thật độc để cho chồng nàng Quan Huyện tin nhưng về sau hỏi mãi, Quan Huyện ngã ngửa người vì quả bà Huyện đã biết đàn ông trước khi lấy Quan Huyện.

Lần này, nhân mấy ngày xa vợ, Quan Huyện đã hưởng tay trên xác thịt và trinh tiết của người con gái của cậu Chó. Quan Huyện vẫn nhớ đến Duyên, mỗi lần về thăm cha mẹ Quan Huyện vẫn gặp Duyên nhưng không có cơ hội để cùng Duyên gặp lại những phút ái ân ban đầu đó. Lần này nhân lúc Lụa người vợ lớn của cậu Chó đã cứng cát, đã đủ ngày kiêng cử rồi, Quan Huyện mới xúi Duyên xin về quê thăm cha mẹ, đi nhờ xe Quan Huyện về quê, Duyên ngỏ lời với mạ chồng. Cụ Thượng Bà thì được Quan Huyện nói vô:

- Mạ cho thím Bẩy về thăm gia đình thím ấy, dạo này thầy Cai Tổng làm ăn khấm khá lắm!

Cụ Thượng Bà có vẻ thương Duyên nên khi nghe Quan Huyện con trai bà xin phép cho Duyên về thăm gia đình, Cụ Thuợng Bà chấp thuận ngay:

- Ừ nhân chuyến xe con về Huyện con cho vợ thằng Bẩy về thăm gia đình nó cũng được.

Cụ Thượng Bà lại quay sang Duyên nói:

- Về thăm nhà vài hôm rồi con sang Huyện trình với anh con, xin xe mà về nghe con. À nhưng Anh Huyện hôm nào về Huyện?

Quan Huyện đáp:

- Dạ thưa mạ sáng nay con về Huyện rồi. Con về dưới Huyện là nhà con ra Huế ngay. Dạ bẩm mạ dạo ni trong Huyện có nhiều chuyện lắm, hết bọn Quốc dân đảng lại đến bọn Cộng sản quấy phá... Bên Phủ Thừa thúc dục chuyện phá phách cách mạng rất gay gắt nên có nhiều đêm con phải đi tuần suốt đêm. Bọn quỷ đó yên thân mần ăn không yên cứ quấy phá làm chi cho thêm khổ ra.

Cụ Thượng Bà có nhiều kinh nghiệm làm quan từ thời Cụ Thượng Ông mới là viên Tri Huyện cho đến khi Cụ Thượng đi Tri Phủ thăng Ám Sát Bố Chánh rồi Tuần Vũ, Tổng Ðốc nên khi nghe Quan Huyện phàn nàn nhiều công việc, cụ cười nói:

- Có rứa mới dễ kiếm tiền chứ! Trong Huyện mà bình an thì được bao nhiêu làm răng đủ tiền mua xe hơi, tậu nhà...

Quan Huyện cau mặt nói:

- Thưa mạ chuyện chi còn dể kiếm ăn chớ chuyện mấy thằng ông mãnh đó phá thì làm chi cho ra tiền. Họ làm cách mạng lấy đâu ra tiền mà ăn với uống.

Cụ Thượng Bà lắc đầu tỏ vẻ thương hại cậu con trai ngây thơ làm quan mà không biết dựa vào cái bận của nghề mà khảo tiền:

- Mấy đứa làm cách mạng thì bỏ tù chúng nó đi, còn những đứa nhà giàu không làm cách mạng cứ cho chúng nó làm cách mạng hết, làm chi mà không ra tiền. Xe hơi, nhà lầu, vàng bạc, ruộng đất là ở đó chứ ở đâu. Tổ cha mi thật giống thằng cha mi lúc trước quá, cũng rứa mà.

Quan Huyện cười khì tỏ vẻ bà mạ giỏi. Quan Huyện nói lảng sang chuyện khác:

- Thưa mạ thím Bẩy về làm dâu mạ được mấy tháng rồi hỉ?

Cụ Thượng bấm đốt ngón tay tính:

- Kém 15 ngày nữa đầy 6 nháng...

- Thím Bẩy có mang ngay thì phải?

- Ừ mạ không ngờ lại mắn con như thế đó. Con Lụa vợ lớn của hắn cũng rứa, về nhà mình ngày nào là hắn có thai ngày đó mà con Duyên ni cũng rứa.

Quan Huyện có vẻ nghi ngờ, có lẽ đứa con của Duyên chưa chắc là con của ông hay chính là con của cậu Chó, em ruột ông? Ông Huyện nghĩ Lụa người vợ cả của cậu Chó cũng có thai nhanh chóng thì Duyên cũng có thể như thế lắm. Ông không ngờ đứa con trai Lụa vừa sanh là con của gả học sinh, tình nhân của Lụa, còn đứa con của Duyên chính là giòng máu của Quan Huyện, người đã dành mất trinh tiết của Duyên ngay phút ban đầu.

Quan Huyện vẫn thấy Duyên đứng hầu bèn quay lại nói với Duyên:

- Thím Bẩy?

- Dạ.

- Mạ đã cho phép thím về thăm gia đình thì thím thu xếp ngay đi để sang mai tui đưa thím về Huyện. Mốt có hội thương toàn Huyện, thầy Cai cũng lên Huyện đó, thím sẽ gặp chú của thím rồi hai chú con đưa nhau về quê cho tiện.

Duyên bẽn lẽn đáp:

- Dạ, con cám ơn mạ...

Cụ Thượng Bà nhẹ nhàng đáp:

- Ừ, thôi được, con nhớ thu xếp quần áo, chiều nay cho con ít tiền con đi ra chợ Đông Ba coi có cái chi mua về biếu chú và mạ của con và cho đám em con nghen Bẩy?

- Dạ, con cám ơn mạ...

Duyên xuống nhà dưới thu xếp va ly, quần áo để ngày mai nàng theo Quan Huyện về quê thăm gia đình. Ra ngoài Huế hầu hạ cậu Bẩy làm dâu con Cụ Thượng được gần 6 tháng Duyên chưa về thăm quê lần nào. Có một vài lần chú mạ của nàng ra thăm nàng rồi lại về quê.

Cách đây 3 tháng khi thầy Lý, chú của Duyên được Quan Huyện cho làm Cai Tổng, chú nàng đã đem lễ vật lên Cụ Thượng để tạ ơn Cụ Thượng đã thương cho thầy Lý được làm Cai Tổng. Khi lên nhà Cụ Thượng đối xử rất nhã nhặn, chẳng những không nhận lễ vật của thầy Cai còn cho thầy Cai thêm tiền và hứa sẽ cho thầy Cai làm Cửu Phẩm. Duyên được gặp mạ của nàng, nàng dành được 22đ00 và 5 chỉ vàng nàng đã trao lại cả cho mạ nàng.

Thầy Cai rất hãnh diện khi có con gái làm vợ con trai của Cụ Thượng lại được Cụ Thượng thương quý. Thầy Cai không bao giờ nghĩ đến điều khổ nhục cho con gái khi phải chiều đải một người tàn tật, vừa câm lại vừa không có xương sống, và thầy Cai cũng không ngờ rằng con gái của thầy Cai đã bị thất tiết với Quan Huyện anh cậu Chó. Vả lại nếu có biết con gái đã trao thân cho Quan Huyện, anh ruột chồng nàng trước khi nàng trao thân cho cậu Chó thì thầy Cai Tổng chắc lưỡi cho rằng dù sao đứa con của Duyên cũng là giòng giõi Cụ Thượng.

Sáng hôm sau Duyên chuẩn bị xong hành trang chào hỏi mấy gia nhân trong nhà Cụ Thượng để nàng về quê thăm gia đình thì chú Cửu Tràng xuống dục Duyên:

- Mợ hai ơi, Quan Huyện dục mợ lên để về Huyện cà!

Duyên lật đật cầm va ly thì Cửu Tràng đã đỡ lấy va ly của Duyên và nói:

- Mợ để tui xách va ly này cho mợ.

Duyên ngượng không dám trao va ly cho Cửu Tràng.

- Thôi chú Cửu để tui xách cho, nhẹ đó mà.

Cửu Tràng để Duyên xách va ly, hắn đi theo nàng lên nhà trên. Cụ Thượng Bà ngồi trên phản ngựa, Quan Huyện ngồi trên ghế salon thấy Duyên khệ nệ mang va ly bèn gắt bảo Cửu Tràng:

- Cửu Tràng sao chú không xách hộ va ly cho mợ Bẩy. Mấy chú ni hỗn quá trời...

Cửu Tràng hốt hoảng đáp:

- Bẩm lạy Cụ Lớn. Mợ Bẩy không cho con xách. Con đã xin xách đỡ mợ Bẩy mà mợ Bẩy không chịu.

Duyên sợ Cửu Tràng bị mắng thêm bèn thưa:

- Bẩm mạ va ly nhẹ con xách cũng được. Chú Cửu xin xách mà con không khứng, thưa mạ, không phải lỗi tại chú Cửu.

Cụ Thượng Bà mắng yêu con dâu quý:

- Con đang có dạ, xách nặng sao được. Từ rày có chuyện chi nặng cứ biểu chúng mang nghe không? Mình có dạ đừng làm chuyện nặng nhọc quá không nên...

- Dợ.

Quan Huyện bèn hỏi Duyên:

- Thím đã thu xếp song chưa sửa soạn ra xe.

Duyên thưa:

- Dạ, bẩm Quan Lớn xong rồi.

Quan Huyện cười nói:

- Thím gọi tui Quan Lớn làm chi, tui là anh chú Bẩy tức là anh chồng của thím, thím gọi tui bằng anh cũng được.

Cụ Thượng Bà cũng nói:

- Phải, từ rày con đừng gọi anh con là Quan Lớn nữa!

Duyên sung sướng hãnh diện:

- Dạ.

Cụ Thượng Bà bảo Cửu Tràng:

- Cửu Tràng mi xách va ly ra xe cho mợ Bẩy nghen...

- Dạ.

Duyên lạy chào Cụ Thượng Bà:

- Lạy mạ con đi...

Cụ Thượng bảo Quan Huyện:

- Ðộ năm hay sáu ngày chi đó, anh cho con Bẩy về nghen anh Huyện...

- Dạ.

Duyên lẽo đẽo theo Quan Huyện và Cửu Tràng ra xe hơi. Trên xe đã có tài xế. Duyên định ngồi băng trên với tài xế thì Quan Huyện đã nói:

- Thím ngồi băng dưới đây cũng được nè.

Duyên đành ngồi băng dưới bên cạnh Quan Huyện.

Xe mở máy rồi phóng ra khỏi dinh của Cụ Thượng, chạy sang cầu Tràng Tiền. Xe vừa ra khỏi cửa Thượng Từ quẹo về phía đường Paul Bert thì Quan Huyện hỏi chú tài:

- Chú tài chú có gia đình ở Huế phải không?

Chú tài xế đáp:

- Dạ gia đình bên vợ con ở Huế. Hiện nay, vợ con cũng sống ở Huế buôn bán bên chợ Ðông Ba.

Quan Huyện cười hỏi:

- Mi có muốn về thăm nhà không?

Chú tài thiểu nảo đáp:

- Dạ muốn, hai hôm nay con về thăm nhà con nhưng vợ con đau...

Quan Huyện làm bộ thương hại:

- Thôi tao cho mi ở lại Huế. Ðây tao cho mi 5đ00 về cho vợ mi nghe không!

- Dạ xin cám ơn Quan Lớn nhưng ai lái xe Quan Lớn về Huyện?

Quan Huyện cười đáp:

- Tao lái cho mi. À nhưng nhà mi ở đâu?

- Dạ nhà con ở số 66 Gia Hội...

- Được rồi, nếu ngày mai tao còn ở đây tao sẽ đến tìm tại nhà mi nghe chưa!

- Dạ.

Quan Huyện móc ví lấy 5đ00 đưa chú tài xế và dặn:

- Nhớ nghe không. Ngày mai phải ở nhà cả ngày nếu tao còn ở đây tao sẽ tìm mi. Bằng ngày mai mi không thấy tao đến tìm thì mi cứ việc đi xuống Huyện khỏi phải chờ tao nữa nghe không tài?

Chú tài mừng rỡ đáp:

- Dạ, xin cám ơn Quan Lớn.

- Thôi chừ mi xuống để tay lái tao.

Chú tài xế trả số về số không nhưng vẫn đề máy mở cửa xuống nhường tay lái cho Quan Huyện. Mục đích của Quan Huyện đuổi chú tài xuống là để Quan Huyện rảnh rang một mình với Duyên người tình cũ của Quan Huyện trước khi Quan Huyện gả Duyên cho cậu Chó em ruột Quan Huyện.

Sau 2 ngày đêm chiếm trọn vẹn tiết trinh của nàng trinh nữ xinh đẹp rồi đẩy lên Thần Kinh nhiều lúc Quan Huyện vẫn mơ thấy người con gái xinh đẹp ấy nhưng vì Quan Huyện vừa là người sợ vợ, vừa là người cẩn thận sợ tai tiếng nên Quan Huyện giữ rất kín tìm cơ hội che dấu kỹ càng mới dám lộ. Còn Duyên nàng biết mình đã bị Quan Huyện cướp tiết trinh, nhưng nàng thấy chẳng thiệt hại chi và cũng chẳng ai biết điều đó nên nàng cũng lặng thinh. Nàng vẫn có cảm tình với Quan Huyện, lần này được về quê thăm cha mẹ lại được Quan Huyện quý trọng Duyên chẳng thấy thắc mắc chi hết.

Ngồi lái xe Quan Huyện bảo Duyên:

- Ngồi trên ni thím Bẩy.

Duyên không biết làm cách nào leo lên được nên nàng đắp:

- Thôi để em ngồi dưới ni cũng được.

Quan Huyện không chịu.

- Ngồi lên đây em, lâu lắm sáu tháng rồi anh phải xa em...

Duyên cười đáp:

- Nhưng làm răng em ngồi lên đó được?

Câu trả lời thành thực của Duyên làm Quan Huyện bật cười:

- Thì leo lên đây ngồi bền cạnh anh đây nè!

Duyên lom khom trèo qua băng. Nàng lúng ngã chúi xuống Quan Huyện vội thắng xe lại đỡ lấy Duyên. Bàn tay của Quan Huyện đã lợi dụng ngay thân mình người em gái bị Quan Huyện chiếm đoạt tiết trinh từ buổi ban đầu. Duyên ngượng nghịu đỏ mặt liếc nhìn Quan Huyện. Quan Huyện thấy Duyên đẹp tuyệt trần. Ðôi má ửng hồng của nàng càng làm cho nàng tươi đẹp hẵn lên. Quan Huyện đỡ Duyên ngồi xuống rồi khẽ tát vào má Duyên nói:

- Hôm ni ở lại Huế ngày mai hãy về.

Duyên ngạc nhiên hỏi:

- Ở mô?

Quan Huyện cười đáp:

- Được rồi có chỗ ở mà. Ngày mai về nhen em...

Duyên có vẻ nóng về thăm nhà:

- Lúc mô về đến nhà?

- Mai về.

Duyên im lặng không đắp. Quan Huyện lái xe về phía An Cựu, tại đây Quan Huyện đã có một căn nhà riêng mà Quan Huyện đã mướn từ lâu làm chỗ chơi bời mỗi khi Quan Huyện về Huế. Mấy lần về thăm nhà cha mẹ. Quan Huyện định đưa Duyên đến đấy, nhưng vốn tánh cẩn thận Quan Huyện thấy Lụa, vợ của cậu Chó đi sanh mà chỉ có một Duyên hầu hạ cậu Chó đưa Duyên đi không được. Cậu Chó vắng Duyên cậu tru lên thì phiền lắm. Thiên hạ sẽ nghi ngờ, rồi sẽ đến tai bà Huyện thì thật là nguy hiểm. Quan Huyện đành phải nuốt nước miếng chờ cho đến ngày nay nhân đưa Duyên về quê, Quan Huyện dẫn Duyên về ngôi nhà ni.

Trong căn nhà có đầy đủ tiện nghi. Quan Huyện có mướn một lão già câm mỗi tháng 1đ80 trông coi căn nhà ni. Căn nhà ở sâu trong xóm nhà lá không ai biết Quan Huyện là ai hết. Mỗi lần về Huế Quan Huyện dắt đến căn nhà ni một người đàn bà.

Lần này Quan Huyện đưa Duyên đến. Thấy Duyên xinh đẹp lại có mang, lối xóm tưởng Duyên là vợ Quan Huyện. Quan Huyện cất xe hơi một nơi rồi đi xe kéo về chỗ Duyên ở.

Duyên ngồi trên ghế quan sát căn phòng, Quan Huyện về đến nơi thấy Duyên ngồi buồn một mình bèn sà đến kéo Duyên ngồi vào lòng Quan Huyện hỏi:

- Mấy tháng rồi em có nhớ không?

Duyên lắc đầu. Quan Huyện khẽ tát vào má Duyên nói:

- Sáu tháng rồi...

Bỗng Duyên ngửng nhìn người anh chồng:

- Ở thế ni lở mạ biết thì sao?

Quan Huyện giật mình vì câu hỏi bất ngờ của Duyên. Quan Huyện đáp gượng:

- Mạ làm sao biết được... Ở đây không ai biết mình là ai hết...

Duyên gật đầu nói:

- Ờ hỉ.

Quan Huyện có vẻ nóng nẩy trước sắc đẹp của Duyên. Quan Huyện kéo Duyên đứng lên và dục:

- Vô đây em, ngồi ngoài đó người ta đi qua trông thấy kỳ lắm.

Duyên ngoan ngoãn đi theo Quan Huyện vô buồng.

Quan Huyện theo vào giữa lúc Duyên đang lớ ngớ chưa kịp ngồi thì Quan Huyện đã kéo Duyên vào lòng, bàn tay Quan Huyện ôm sát vào người Duyên làm Duyên đỏ mặt quay lại liếc nhìn Quan Huyện. Quan Huyện vẫn trơ trẻn kéo Duyên ngồi xuống, bàn tay Quan Huyện kéo mạnh làm Duyên giật mình vội vàng nắm lấy quần. Nàng khẽ trách:

- Chi mà vội rứa.

Quan Huyện cười nham nhở:

- Vội chi sáu tháng rồi anh xa em.

Duyên trách:

- Ai biểu, tự Quan Lớn hết.

Quan Huyện cau mặt véo Duyên, làm Duyên ái một tiếng:

- Sao em cứ ngạo anh bằng Quan Huyện?

- Quen miệng mất rồi.

Quan Huyện nâng bồng Duyên lên giường làm Duyên hốt hoảng:

- Ðể em cởi áo dài đã, ai lại mặc cả áo dài ni lên giường, anh cũng chưa cởi giầy thay quần áo.

Quan Huyện cười khì:

- Ừ hỉ, gặp em là anh cứ cuống lên.

Quan Huyện ngồi dậy cởi giầy và thay quần áo ngủ, còn Duyên cởi chiếc áo dài bận chiếc áo cục tay làm nổi cánh tay no tròn trắng trẻo thân hình thật đẹp, những đường cong tuyệt mỹ của Duyên làm Quan Huyện ngắm nghía mãi.

Dáng điệu của Duyên thật khêu gợi, Quan Huyện là người có khiếu thẩm mỹ nên khi nhìn thấy Duyên ông không thể ngồi im mà ngắm được nữa, Quan Huyện ôm ghì lấy Duyên hôn.

Nàng bẽn lẽn khép nép, ngượng nghịu. Quan Huyện muốn tận hưởng những phút mê ly trên tấm thân ngà ngọc tuyệt mỹ của Duyên nên ông giở tất cả những thứ gì ông đã học được bà Huyện hay trong sách của mấy nhà sinh lý học Tây Phương đã dạy để tận hưởng. Quan Huyện đã làm cho Duyên cuống lên.

Người nàng cứng đờ ra, mắt nàng lim dim. Quan Huyện làm đến nổi Duyên phải nắm mớ tóc Quan Huyện lôi lên khẽ nói:

- Anh làm em nhột quá...

Quan Huyện thích thú trước lời khen của Duyên.

Suốt một ngày một đêm, Quan Huyện không rời khỏi căn buồng, còn Duyên đã có dịp so sánh giữa Quan Huyện và cậu Chó. Nàng thấy Quan Huyện chỉ là một chàng thư sinh có nhiều ngón nghề kỳ lạ, nhưng về sức khỏe thì thua xa cậu Chó. Những người đàn bà như Duyên khi đã qua tay cậu Chó rồi thì Quan Huyện dù có ngoại khoa cũng thua xa cậu Chó. Với Quan Huyện Duyên không còn hứng thú ân ái, không bao giờ thỏa mãn. Nàng hoàn toàn tự động vì không có hứng thú. Những căn bản của cậu Chó chẳng bao giờ Quan Huyện theo kịp. Cái tánh tò mò muốn hỏi dò sự thật của người cậu Chó ra sao để gợi hứng cho việc ân ái giữa ông và Duyên, nào ngờ Duyên thành thật nói cho Quan Huyện biết cái giá trị siêu đẳng của cậu Chó làm Quan Huyện tiu nghỉu.

[nahoku]

13. 13

Ngày hôm sau Quan Huyện đưa Duyên trở về Huyện. Ngồi trên xe Quan Huyện buồn ngủ rũ ra. Ông thấy người mệt mỏi khó mà có thể lái được về đến Huyện. Ông đành phải đánh xe đi đón chú Tài ở bên Gia Hội để chú lái xe về Huyện.

Chú Tài ngồi trong nhà nghe tiếng còi xe hơi biết ngay là Quan Huyện đến tìm. Chú lật đật khoác vội chiếc áo bành tô và đội chiếc mũ kết ra xe.

Vừa thấy chú Tài Quan Huyện vội nói:

- Lên lái xe về Huyện!

Chú Tài lật đật mở cửa xe, Quan Huyện xuống xe rồi quay lại bảo Duyên:

- Xuống đây ngồi với anh...

Duyên lật đật mở cửa xe nhưng nàng không biết mở. Chú Tài thì loay hoay vào tay lái, Quan Huyện hơi cáu:

- Tài mi mở cửa xe cho mợ Bẩy xuống đi...

Chú Tài vội mở cửa xe, Duyên ra khỏi xe xuống băng dưới ngồi với Quan Huyện.

Xe mở máy chạy, Quan Huyện có vẻ mệt mỏi. Ngài đeo chiếc kiếng dâm rồi dựa lưng vào Duyên ngủ. Duyên mỏi ê cả người không dám cựa quậy, nàng thấy Quan Huyện ngủ say như chết.

Duyên suy nghĩ quả Quan Huyện yếu thật. Chỉ một buổi mà qua Quan Huyện cố sức mình để thỏa mãn những khát khao mà Quan Huyện phải nhịn trong 6 tháng nay để rồi hôm nay ra xe Quan Huyện nằm như chiếc xác không hồn. Thật chẳng bù cho cậu Chó tuy cậu không có xương sống, nhưng cậu rất khỏe, cậu có thể cả Duyên lẫn Lụa quần nhau suốt ngày, hễ thấy Duyên hay Lụa là cậu Chó mắt la mày lét cậu tìm mọi cách để gần gũi cho kỳ được. Duyên có cảm tưởng như khi đã là vợ của cậu Chó rồi thì tất cả những người đàn ông khác không còn là đàn ông nữa. Duyên thấy Quan Huyện trong ngày hôm qua nàng đã có đối tượng để sánh rồi.

Xe chạy gần về đến Huyện, bác Tài liền quay lại bảo Duyên:

- Mợ Bẩy ơi, đánh thức Quan Lớn dậy trình với ngài sắp về đến Huyện rồi.

Duyên gật đầu rồi quay lại phía Quan Huyện khẽ lay:

- Thưa anh, đã về đến Huyện rồi...

Quan Huyện giật mình thức giấc, mở mắt nhìn quanh thấy Duyên bèn hỏi:

- Về đây rồi thím Bẩy. Chà tôi ngủ một giấc ngon quá ta.

Chú Tài vội thưa:

- Dạ bẩm chỉ còn 3 cây số nữa là về đến Huyện Đường.

Quan Huyện sực nhớ đến bà Huyện bèn bảo chú Tài:

- Chú Tài ngưng ở đây cho thím Bẩy ngồi băng trên.

Chú Tài vội thắng xe lại Quan Huyện bảo với Duyên:

- Thím lên băng trên ngồi, gần về đến Huyện rồi, bây giờ mới 9 giờ sáng, hôm nay hội thương các Thầy Cai Tổng trong Huyện thế răng Thầy Cai chú của thím cũng lên Huyện hội thương đó.

Duyên lặng lẽ xuống xe rồi mở cửa băng trên vào ngồi, gã tài xế nhìn qua tấm kiếng hậu, hắn thấy Duyên đẹp một cách lộng lẫy quý phái, dáng điệu của cô thôn nữ bụng mới lú chữa con so lông mày xếch ngược thật là một pho tượng tuyệt đẹp.

Chú Tài xế vốn tánh ma bùn, lại hầu Quan Huyện nên hễ thấy gái là chú tìm cách trêu chọc. Nhiều cô gái xinh đẹp đã bị chú cưỡng ép. Duyên vừa ngồi lên xe bỗng nàng giựt mình vì hình như có vật chi ngó ngoáy phía dưới. Nàng vội nghếch người lên thì ra bàn tay của chú tài xế. Chú Tài thấy Quan Huyện có phần mệt mỏi dục Duyên lên băng trên là Quan Lớn ngủ gục ngay dưới băng nên hắn liền vờ như quên không biết hắn đặt bàn tay ngay chỗ Duyên ngồi. Hắn biết thế nào Duyên quê mùa cũng ngồi sát gần hắn là hắn tha hồ làm trò quỷ thuật với mợ Bẩy.

Duyên nhìn sang chú tài xế lái xe có một tay còn một tay chú để dưới chỗ Duyên ngồi, Duyên vội vã nghiêng người lên thì bàn tay của chú Tài cũng theo lên Duyên vội lấy tay hất bàn tay của chú Tài ra khẽ nói:

- Chú mần chi rứa chú Tài?

Chú tài xế tỉnh bơ đáp:

- Mợ ngồi lên tay cháu mà...

Duyên ngượng chín người. Duyên đành ngồi nhích ra chú Tài cười đắc ý, xe chạy về đến cổng Huyện mấy đứa con Quan Huyện thấy xe của bố chúng nó về chúng nó reo:

- A bố về mạ ơi! Chú về mạ ơi...

Bà Huyện đang đứng ngoài sau coi đám gà vịt ăn thóc ăn lúa liền quắc mắt nhìn lũ con quát:

- Chú về thì răng! Sao chúng mi la dữ rứa...

Xe dừng lại trước công đường Quan Huyện còn ngái ngủ vì mệt, chú Tài biết Duyên không biết mở cửa xe nên hắn chờ cho Quan Huyện xuống chú Tài mới vờ nghiêng ra ấn cửa xe cho mợ Bẩy xuống hắn đưa cả chiếc cùi chõ ấn lên ngực của Duyên. Ngực chắc nịch của Duyên làm chú Tài hoang mang ngơ ngẩn. Chú liếc nhìn Duyên thấy Duyên chẳng nói chi hết mặt hơi đỏ. Chú Tài lại muốn lợi dụng hiện tình để kiếm lợi, làm Duyên gắt:

- Sao chú không mở cho tôi ra.

Chú Tài lật đật đáp:

- Dạ thưa cánh cửa hơi rít.

Nói xong chú Tài ấn mạnh tay một chút cánh cửa bật ra Duyên xuống xe thì Quan Huyện giới thiệu Duyên với vợ:

- Đây là thím Bẩy, con gái Cai Hương Thạnh đó mình!

Duyên chấp tay vái chào bà Huyện.

Bà Huyện nhìn Duyên gật đầu hỏi:

- Thím về hồi mô?

Duyên buột miệng nói:

- Dạ hôm qua.

Quan Huyện tái mặt vội chửa:

- Sao lại hôm qua, hôm nay chứ.

Duyên giật mình vội nói:

- Dạ thưa bà Lớn, con về hôm nay...

Bà Huyện cười cho rằng Duyên quê mùa sợ sệt chớ bà không ngờ chồng bà có tình ý với Duyên. Bà Huyện nói:

- Sao thím gọi tui bằng bà Lớn. Thím là vợ chú Bẩy thì với tui là chỗ chị em trong nhà, thím gọi tui bằng chị hay là bằng bác cũng được.

- Thím làm bạn với chú Bẩy lâu mau?

Quan Huyện cười nói.

- Mình quên thím Bẩy rồi à! Thím ấy là con gái Cai Hương Thạch mới làm bạn với chú Bẩy được sáu tháng nay mà thôi.

Bà Huyện cười nói:

- Thím Bẩy cũng may mắn đấy hỉ. Thím có mang mấy tháng rồi? Duyên đáp:

- Dạ thưa bác hình như là sáu tháng thì phải?

- Về với chú Bẩy là Thím co mang ngay à?

- Dạ...

- Mau hỉ.

Quan Huyện sợ vợ hỏi lôi thì phiền lắm nên vội nói thêm:

- Đây là thím Bẩy hai còn thím cả vừa sanh được cháu trai kháu lắm. Trong thật đẹp, bụ bẫm lắm mình à!

Bà Huyện gật đầu?

- Ừ phải rồi, tui nhớ có lần tui đã gặp thím cả.

Quan Huyện bảo Duyên:

- Thím Bẩy vô trong nhà ngồi nói chuyện với nhà tui cho vui.

Quan Huyện thấy chú Cai Lệ hầu trà đứng gần đó bèn vẫy lại hỏi:

- Các Thầy Chánh Phó Tổng đến đông chưa? Mầy ra thưa với Thầy Đề là khi mô các Thầy Cai Phó Tổng đến đầy đủ thì trình tao nghe chưa?

Chú Cai Lệ hầu trả lời lễ phép thưa:

- Dạ.

Lát sau chú Cai Lệ vô trình với Quan Huyện là Thầy Đề cho vào bẩm, các Thầy Chánh Phó Tổng đã đến đông đủ, xin mời Quan Lớn ra họp.

Quan Huyện đeo bài ngà vào khuy áo, đi đôi giầy Gia-Định thong thả ra công đường.

Ngoài công đường Thầy Đề ngồi ở góc bàn giành cho Quan Lớn còn các Thầy Chánh Phó Tổng, ngồi trên ghế dọc theo hai bên. Quan Huyện vừa ló đầu vô, Thầy Đề cùng với các Thầy Chánh Phó Tổng đều đứng dậy chấp tay với Quan Huyện. Thấy Thầy Cai Hương Thạnh, Quan Huyện vội nói:

- Thầy Cai Hương Thạnh à, thím Bẩy vừa ở Huế về thăm gia đình đó. Thím Bẩy đang ngồi nói chuyện với nhà tui trong nhà. Lát nữa họp xong thầy vô cho thím ấy về nhà thăm gia đình và bà Cai nghen.

Thầy Cai Hương Thạnh nghe Quan Huyện nói thầy có vẻ hãnh diện đáp:

- Dạ.

Quan Huyện quay sang giới thiệu các Thầy Chánh Phó Tổng, về thím Bẩy.

- Con gái Thầy Cai Hương Thạnh là em dâu tui thím lấy chú Bẩy nhà tui đã được sáu tháng nay rồi. Cụ tui rất thương thím Bẩy, thím ấy ngoan lắm...

Câu giới thiệu của Quan Huyện làm Thầy Chánh Tổng Hương Thạnh cha đẻ của Duyên thấy hãnh diện mát lòng mát dạ.

Một Thầy Cai Tổng ra giáng thành thạo biết rõ gia cảnh của Quan Huyện, hầu hết anh em Quan Huyện đều làm quan to. Thân phụ Quan Huyện, là Cụ Thượng Thơ nhứt phẩm triều đình, đứng đầu tứ trụ triều đình còn các anh em của Quan Huyện. Người làm Bố Chánh kẻ làm ám sát thường cũng là Tri Huyện Thầy Cai Tổng hoạt trịnh trọng nói:

- Bẩm Quan Lớn có lẽ ông Bẩy cũng làm Quan trong triều?

Quan Huyện lắc đầu đáp:

- Gia đình tui chỉ có chú Bẩy không ra làm quan chú ấy là con trai út của các cụ tui nên các cụ tui cưng chú ấy không cho đi làm quan như chúng tôi.

Quan Huyện muốn dấu không cho các Thầy Chánh Phó Tổng và thuộc viên biết sự thật về cậu Bẩy tức cậu Chó một kẻ người không ra người mà chó không ra chó đó là tiền oan nghiệp chướng của giòng họ Quan Huyện mà cậu Bẩy đành phải gánh lấy.

Để khỏi trả lời phiền phức về những câu hỏi của các Thầy Chánh Phó Tổng Quan Huyện ra lệnh mang nước lên pha mời các Thầy rồi bắt đầu hội nghị hàng Huyện.

Trong khi Quan Huyện chủ tọa cuộc hội nghị với các thuộc viên và các Thầy Chánh Phó Tổng trong Huyện, thì Bà Huyện ngồi trong nhà nói chuyện với Duyên. Từ ngày về làm dâu nhà Cụ Thượng, Bà Huyện chưa được gặp mặt chú Bẩy em chồng.

Bà Huyện chỉ nghe nói Quan Huyện có người em trai bị tật từ thuở nhỏ suốt ngày nằm trong buồng không đi ra ngoài, ăn uống khỏe mạnh nhưng không nói năng chi được. Về nhà chồng được mười năm rồi có với chồng sáu đứa con, bốn trai, hai gái bà Huyện vẫn chưa được gặp mặt cậu Chó. Thỉnh thoảng về hầu cha mẹ chồng bà Huyện chỉ ở nhà trên không hề bước xuống nhà dưới chỗ người làm ở và dành cho người em chồng. Có lần bà Huyện nghe tiếng chó tru bà ngạc nhiên quay lại hỏi chồng:

- Gần nhà mình như có chó dại đó mình hè! Tiếng chó tru nghe ghê quá hỉ?

Quan Huyện vội bấm vợ không cho nói nữa vì mặt Cụ Thượng Bà đã tái đi vì giận, nhưng có lẽ Cụ Bà nghĩ ra được cái lẽ, con dâu của cụ không biết mặt cậu Chó nên mới lầm tiếng cậu Chó la khi bất bình với tiếng tru.

Bà Huyện vốn thông minh nên khi thấy chồng bất bình, bà biết ngay là không nên hỏi nữa nhưng bà vẫn thắc mắc. Buổi tối hôm đó bà Huyện thỏ thẻ hỏi chồng:

- Buổi sáng em nghe tiếng chó tru em hỏi sao mình lại bấm em không cho em hỏi nữa?

Quan Huyện cau mặt đáp:

- Anh khỏi phải giải thích, anh chỉ yêu cầu em khi nghi tiếng chó tru như thế đó, em cứ im lặng đừng hỏi mà mạ giận đó. Em không thấy khi em hỏi mạ đã giận rồi không? Anh vội bấm em là thế đó?

Bà Huyện hỏi:

- Nhưng tại sao như thế?

- Không cần hỏi tại sao hết, em chỉ biết nghe tiếng chó tru không được hỏi chi tiết.

Bà Huyện đành phải im lặng. Thỉnh thoảng bà có nghe tiếng chó tru khi bà đến nhà cha mẹ chồng nhưng vì Quan Huyện đã dặn, bà Huyện phải lặng thinh. Càng lặng thinh, bà Huyện càng thắc mắc. Do đó, hôm nay gặp cô em dâu vợ chú Bẩy con trai út của cha mẹ chồng của bà. Bà Huyện tỉ tê hỏi:

- Chú ấy vẵn mạnh chứ?

Duyên đáp:

- Dạ, thưa bác, nhà con vẫn mạnh nhưng không hiểu sao cứ hai lần một tuần bác Đốc lại về chửa bệnh cho nhà em. Bác coi như thế thì nhà em không ngồi được.

Bà Huyện sững sốt hỏi:

- Thế à.

Duyên cũng tỏ vẻ ngạc nhiên hỏi:

- Bác không biết việc nhà em bị tật à?

- Có, tui biết chú Bẩy bị tật nhưng tui không ngờ chú ấy lại không ngồi được.

Bà Huyện càng ngạc nhiên khi thấy Lụa vợ cả của cậu Bẩy và Duyên vợ lẽ đều có mang. Bà Huyện cố tưởng tượng coi chú em chồng của bà đối với vợ như thế nào mà có thể có thai được mà hai vợ của chú Bẩy đều có mang? Bà khẽ hỏi Duyên:

- Tui hỏi thím điều này nghen thím tha lỗi cho tui cái tánh tò mò đó nghen.

Duyên thành thực đáp:

- Dạ, thưa bác cứ hỏi, em xin trả lời.

Bà Huyện hỏi:

- Đối với thím cũng như thím cả, chú Bẩy làm cách nào để làm nghĩa vụ người chồng được. Chắc có lẽ thím phải giúp chú ấy nhiều lắm phải không?

Duyên lắc đầu đáp:

- Không nhà em cũng như những người khác mà thôi. Nhà em khỏe lắm. Cái tánh của nhà em mới hơi kỳ một chút. Hể đòi hỏi vợ không được là nhà em tru lên nghe ghê quá. Lúc đầu em còn sợ nhưng sau rồi cũng quen đi.

Bà Huyện ngạc nhiên hỏi:

- Kỳ hé!

Bà Huyện trò chuyện với Duyên hỏi những chuyện phòng the giữa Duyên và cậu Chó. Duyên thành thực thuật chuyện lại tất cả những gì mà nàng đã biết được ở người chồng tàn tật. Bà Huyện cau mặt suy nghĩ, bà không ngờ người em chồng tàn tật đó lại có sức khỏe kỳ lạ như thế. Bà nghĩ sao chồng bà lại yếu như sên? Bà Huyện mãi nghĩ ra cái lý do vì sao mẹ chồng của bà. Cụ Thượng Bà lại lấy cho chú em chồng của bà những hai vợ. Bà Huyện gật đầu nói với Duyên.

- Ừ thảo nào mạ phải nhờ nhà tui làm mai cho thím lấy chú Bẩy là phải, vì lúc đó thím Lớn đã có thai. Mạ giữ gìn không cho thím Lớn gần chú Bẩy.

Ừ mà cũng lạ hé! Chú Bẩy tàn tật nhưng trời lại phú cho chú ấy được sức khỏe. Chú bù với nhà tui, yếu quá...

Duyên thành thực đáp:

- Có lẽ bác Huyện trai suy nghĩ nhiều, làm việc quan nhiều nên sức khỏe kém. Còn nhà em chỉ ăn, không làm chi hết...

Bà Huyện gật đầu nói:

- Ừ, thím nói có lý.

Bỗng bà Huyện nghĩ ra điều chi liền rỉ rả hỏi Duyên:

- Cũng hay đó hỉ, chú Bẩy hai vợ mà lại ở chung với nhau chẳng thím mô ghen với thím mô. Giỏi hỉ!

Duyên mĩm cười đáp:

- Ghen chi thưa bác. Khi chị cả có dạ thì có em rồi, khi chị cả sanh rồi thì em lại có dạ việc ai nấy mần có chi mà ghen.

Bà Huyện cười sung sướng:

- Ừ hỉ chú Bẩy chia đều như rứa làm răng mà ghen cho được nhưng tui coi chừng thím có vẽ xinh hơn thím Lớn thì chú Bẩy phải yêu thím hơn chứ.

Duyên ngây thơ đáp:

- Dạ cũng rứa mà bác.

- Rứa mà mần răng. Vợ đẹp thì phải cưng hơn chứ. Chú Bẩy cũng khỏe kén đó. Được cả hai người vợ xinh đẹp cả cũng có phúc mà.

Bà Huyện và Duyên ngồi nói chuyện cho đến khi Quan Huyện và Thầy Cai Hương Thạnh, cha của Duyên vô, Duyên đứng dậy chào cha ruột và anh chồng thì Quan Huyện giới thiệu Thầy Cai Hương Thạnh với vợ:

- Đây là Thầy Cai Tổng Hương Thạnh, chú của thím Bẩy đó mình.

Bà Huyện gật đầu chào Thầy Cai Hương Thạnh:

- Thầy Cai ngồi chơi.

- Dạ xin cám ơn bà Lớn.

Duyên lấy chiếc ghế đặt ngay bên chỗ nàng ngồi để mời cha ngồi. Bà Huyện nói với chồng:

- Mình à, em vừa hỏi thím Bẩy về chuyện chú Bẩy. Chú Bẩy có phúc đó mình, hai vợ mà vẫn êm ru, chẳng thím nào ghen với thím nào.

Duyên nhìn Quan Huyện cười e lệ. Quan Huyên bảo Duyên:

- Thím sửa soạn về chơi vài ngày lên Huyện tui đưa thím về Huế kẻo mạ trông đó. Mạ dặn chỉ cho thím về mấy ngày thôi.

Duyên dạ khẽ rồi quay vào trong lấy hành trang ra. Quan Huyện sực nghĩ đến phương tiện chuyển vận của Thầy Cai và Duyên bèn hỏi:

- Thầy về bằng chi hỉ?

Thầy Cai Hương Thạnh thật thà đáp:

- Bẩm Quan Lớn con đi bằng xe đạp.

Quan Huyện nói:

- Thầy đi bằng xe đạp còn thím Bẩy đi bằng chi? Thôi thầy để xe đạp ở đây, tôi cho xe hơi đưa thầy và thím Bẩy về làng.

Thầy Cai Thạnh sung sướng:

- Dạ cám ơn Quan Lớn.

Quan Huyên quay lại bảo gã lính lệ đứng hầu trà:

- Lệ, mi xuống bảo chú Tài sữa soạn xe để đưa Thầy Cai và mợ Bẩy về Hương Thạnh nghe.

Duyên vái chào vợ chồng Quan Huyện rồi cùng với Thầy Cai Hương Thạnh ra xe hơi. Thật là hãnh diện. Thầy Cai Hương Thạnh thấy đời mình lớn hẳn lên vì con gái. Từ thuở bé đến giờ đây là lần thứ nhất, nhờ cô con gái lấy con trai của Cụ Thượng em Quan Huyện mà thầy được đi xe hơi. Thầy Cai sẽ hãnh diện với dân làng Tổng của thầy. Từ khi được Quan Huyện nâng đỡ, Thầy Cai Hương Thạnh vừa được làm Cửu Phẩm, lại vừa thêm một căn nhà rộng tậu được vài mẫu ruộng.

Cha con Thầy Hương Thạnh ra xe hơi về quê. Xe hơi đến ngay trước cửa nhà Thầy Cai Tổng Hương Thạnh. Trẻ con trong làng thấy xe hơi chạy vào, chúng ùa ra chạy theo, vừa chạy vừa la:

- A ha, Thầy Cai có xe hơi. A cả cô Duyên cũng về làng. Xe hơi của cô Duyên.

Thầy Cai Hương Thạnh ngồi vễnh mặt lên hãnh diện. Duyên nhìn ra ngoài lộ, bỗng nàng cuối gầm mặt xuống vì Duyên vừa trông thấy chàng trai mà cách đây bảy tháng, nàng và chàng vẫn mơ ước cùng nhau thắt chặc mối tơ hồng.

Hải đứng bên lề đường, tay cầm chiếc cuốc, tay cầm chiếc bùi nhùi. Hải nghe tiếng còi xe hơi nên chàng đứng sát vào bên lề để tránh chiếc cuốc trên tay Hải để lộ ra ngoài. Chú Tài lái từ từ rồi thò đầu ra ngoài mắng Hải:

- Thằng nhà quê, đứng chi mà ngớ ra rứa? Sao mi không thu cái cuốc vô. Đụng vào xe của Quan Lớn thì mi chết bầm đó!

Hải giật mình thu cái cuốc lại. Hải nhìn rõ Duyên ngồi bên trong. Chàng khẽ thở dài cuối xuống. Hải không muốn nhìn thấy Duyên nữa. Duyên người yêu của Hải trước kia. Bây giờ không phải của chàng nữa.

Xe phóng thẳng vào làng, đỗ trước nhà của Thầy Cai Hương Thạnh. Từ nhà bà Cai Tổng Hương Thạnh không hiểu xe hơi ở đâu đến trước nhà mình, bà hốt hoảng, ngần ngại không dám coi. Bà sợ xe của nhà đoan về làng khám rượu hay thuốc phiện lậu trong khi Thầy Cai đi vắng thì tiếng Thầy Cai gọi:

- Bà Cai ơi, ra đưa va ly của Duyên vô nè.

- Bà Cai lật đật chạy ra thì Duyên đã reo lên:

- Mạ.

Bà Cai sung sướng đến rơi nước mắt gọi:

- Duyên con...

Thầy Cai lúng túng không biết mở cửa ra sao. Duyên phải bảo chú Tài:

- Chú Tài mở cửa hộ một chút đi!

Chú Tài quay lại hất cái khóa ra thì cửa bật ra. Thầy Cai xuống xe đi vô nhà, toán trẻ con trong làng thấy Thầy Cai và Duyên liền reo lớn:

- Thầy Cai và cô Duyên mua ô tô bây ơi. Làng choa có ô tô rồi.

Bà Cai ôm lấy con gái hỏi:

- Con về lúc mô:

Duyên đáp:

- Con vừa về thì gặp thầy, anh Huyện cho xe hơi đưa thầy và con về.

Nghe con gái gọi Quan Huyện là anh, bà Cai có vẻ hảnh diện nhưng vẫn lo ngại cái tôn ty trật tự quan là cha mẹ dân nên bà nói với con gái:

- Đừng gọi bậy con, Quan Huyện đối với chú con tốt lắm. Con phải gọi là Quan Lớn chớ ai gọi là anh?

Thầy Cai quắc mắt nhìn vợ nói:

- Thì nó là em dâu Quan Huyện thì nó phải gọi Quan Huyện bằng anh chớ bà rõ là.

Bà Cai vẫn è nhè:

- Thì ai không biết như rứa nhưng dù sao cũng là Quan Lớn trong Huyện.

Duyên cười đáp:

- Dạ chính anh Huyện bảo con gọi rứa.

Duyên lấy chiếc va ly ra mở lấy ra một gói mè sững bánh ngọt và nhiều quà do Cụ Bà mẹ chồng cho nàng đưa về biếu cha mẹ.

Bà Cai sung sướng đặt ra khai rồi chia cho lối xóm và bà con. Hàng xóm và Lý Hương trong làng nghe tin Duyên về quê chạy lại để mừng. Dân trong làng biết Duyên lấy con trai Cụ Thượng nên đều gọi nàng là mợ Ấm.

Duyên nhìn quanh không thấy Hải đến, nàng bèn hỏi đứa em gái:

- Sao không thấy anh Hải đến chơi Mỹ?

Mỹ, cô em gái của Duyên, trông chẳng khác chị, cười tươi đáp:

- Hôm qua, anh Hải vừa đến đây chơi, có lẽ hôm nay anh ấy ra đồng đắp bờ tát nước ruộng mạ.

Mỹ gật đầu đáp:

- Anh Hải ra đồng đắp bờ tát nước về, thế nào anh Hải cũng đến đây. Từ ngày chị đi lấy chồng, anh Hải thường đến nhà ta chơi, mấy mẫu ruộng chú vừa tậu cũng nhờ anh Hải trong coi cầy bừa.

Duyên khẽ thở dài. Nàng nghĩ đến Hải, chàng trai đã cùng với nàng hứa hẹn kết hôn. Duyên nhớ một đêm trăng, Duyên và Hải đi tát ruộng về. Hễ vào mùa hạn hán, mạ vừa cấy thiếu nước bị vàng mà ruộng thì cao muốn tát nước phải be bờ, tát bậc từ dưới rảnh sâu rồi tát giây chuyền lên đến ruộng mình thật là vất vả. Tất cả đêm mới được vài sào ruộng có nước cho lúa xanh tốt rồi còn phải gánh phân ra vải.

Vào đầu tháng hai, lúa cấy được một tháng thì hết nước, bà Cai phải nhờ người tát nước vào ruộng. Hải đến làm giúp bà Cai. Trời sáng trăng, Hải và Duyên đứng tát nước. Hai người vừa tát vừa nói chuyện quên cả mệt nhọc. Mỗi lần mõi, hai người gác gầu lên nghỉ ngồi bên nhau, dưới ánh trăng Duyên ngồi sát bên Hải. Hải e lệ rung sợ cầm tay Duyên. Cả hai đều không nói với nhau câu nào nhưng hình như họ đã thông cảm với nhau. Họ hẹn nhau ngày ăn hỏi, rồi ngày cưới. Họ nghĩ đến ngày rước dâu, ngày tế tơ hồng và đêm nhập phòng.

Duyên đẹp nhứt làng nên nhiều chàng trai nhòm ngó nhưng chẳng người nào được Duyên chú ý bằng Hải. Hải học hết bằng sơ học yếu lược Hải khỏe mạnh, đẹp trai, Thầy Cai cũng quí Hải. Mỗi lần có công văn hay có việc tính toán tiền thuế là Thầy Cai nhờ Hải làm giúp.

Mỗi lần Quan Huyện dục thuế, Thầy Cai phải nhờ Hải ngồi tính suốt đêm. Duyên nấu nồi chè đậu xanh mời Hải. Nàng chăm chỉ nấu nướng dưới bếp, Hải xuống bép hút thuốc. Duyên lấy đóm thắp lửa châm thuốc cho Hải, Hải lợi dựng, nắm lấy tay Duyên. Duyên im lặng không cưỡng lại, Hải cố cằm tay Duyên cho lâu. Hải run run cuối xuống hôn lên mái tóc Duyên.

Duyên e lệ sợ nhưng vẫn để cho Hải hôn. Hôn được Duyên Hải sung sướng như lớn hẳn người lên nhà thấy người khỏe hẳn ra làm việc sảng khoái.

Hải hy vọng cuối năm nay chàng sẽ nói với mạ chàng đem trầu cau đến hỏi Duyên thì tháng tư, có tin Duyên lên Kinh Đô làm trong nhà Cụ Thượng thân sinh Quan Huyện sở tại. Tháng sau lại có tinh Duyên đã lấy chồng. Chồng nàng là con trai của Cụ Thượng em Quan Huyện sở tại, Hải choáng váng buồn rầu. Hải muốn được gặp Duyên để hỏi cho ra lẽ, lý do vì sao Duyên bỗng chốc đi lấy chồng không cho ai biết dân làng không được miếng trầu đám cưới.

Hải chờ mãi vẫn không thấy Duyên về Hải thường đến nhà bà Cai Tổng Hương Thạnh để làm giúp. Vắng Duyên, Hải nói chuyện với Mỹ em Duyên, Kém Duyên hai tuổi. Trông Mỹ cũng xinh đẹp chẳng kém Duyên. Nhìn lâu có lẽ Mỹ còn đẹp hơn Duyên rất nhiều. Người Mỹ chắc nịch, da Mỹ trắng, uốn tóc đến nháu và dài. Đôi mắt bồ câu đen, lông mi dài trong thật tình tứ. Mỹ cũng có nhiều cảm tình với Hải.

Những ngày Hải sang làm giúp bà Cai. Mỹ thấy nói chuyện với Hải, nấu nước trà cho Hải uống, nhưng Hải không dám cầm tay Mỹ. Chàng lo sợ khi nghĩ đến khi cầm tay Duyên rồi khi chia tay chẳng ai nói với ai một lời. Nàng đi biền biệt đến nay cũng chưa thấy về. Hải không muốn Mỹ cũng đi như Duyên. Hải không dám cầm tay Mỹ. Nhiều lúc Mỹ cười với Hải. Mỹ bạo dạn hơn Duyên. Nàng nói năng lém lẫy hơn Duyên nên Hải càng quý Mỹ hơn.

Mỹ nhìn quanh trong nhà Hải không thấy ai bèn hỏi:

- Chị Cò Ty đâu anh Hải?

Hải đáp:

- Chị Cò Ty sang làng Bình Lập ăn giỗ rồi. Chị Cò mang cả mấy đứa cháu sang chơi với bà Cụ thân sinh ra chị ấy. Còn anh Cò Ty thì đi ra tỉnh mua lưới.

- Nhà chỉ có một mình anh ở nhà thôi à!

- Ừ chỉ có một mình tui ở nhà thật là buồn.

Mỹ hỏi:

- Hôm nay anh không đi mần đồng à?

Hải khẽ thở dài đáp:

- Có, tui đi làm về thì gặp Thầy Cai và cô Duyên đi xe ô tô về...

Mỹ cười nói:

- Thảo nào chị Duyên bảo với tui là có gặp anh ở quán bà Nhiêu.

- Ừ, tui gặp xe ô tô của Thầy Cai và cô Duyên ngay trước quán bà Nhiêu.

- Sao anh không sang bên nhà tui chơi. Mạ tui và chị Duyên vừa hỏi đến anh. Không thấy anh sang chơi. Mạ tui và chị Duyên vừa nói đến anh cho tui đưa sang biếu bác, chị Cò Ty và anh ít bánh kẹo.

- Cám ơn cô Mỹ...

Mỹ nhìn Hải bằng cặp mắt lẳng lơ đáp:

- Làm chi mà anh phải cám ơn.

Mỹ vừa nói, vừa đặt ít bánh, kẹo xuống bàn rồi nàng ngồi gần sát bên Hải khẽ nói:

- Sao tui trông anh buồn quá anh Hải à.

Hải đáp lững lờ:

- Làm chi mà không buồn cô Mỹ... Từ lúc trông thấy cô Duyên ngồi trên xe ô tô đi về làng, tui thấy tủi thân và buồn buồn. Nhớ lại ngày nào cô Duyên còn ở làng, thỉnh thoảng tôi đi tát nước với cô Duyên, bây giờ Duyên đã là bà Ấm, còn tui vẫn rứa...

Mỹ lắc đầu nói:

- Việc chi mà anh buồn, chị Duyên đi lấy chồng thì tui ở nhà. Tui có bao giờ xa anh đâu.

Rồi Mỹ như tức tối với thái độ của Hải đối với Duyên mà quên nàng:

- Tại sao anh lại nghĩ đến chị Duyên, còn tui thì sao?

Hải nhìn Mỹ cười:

- Cô rồi cũng lại như cô Duyên chứ gì nữa...

Mỹ véo vào tay Hải nghiến răng nói:

- Sao anh coi thường tui rứa. Tui khác chị Duyên khác...

Hải nhìn Mỹ đắm đuối.

- Có khác không? Hay là cũng thế mà thôi...

Mỹ véo mạnh vào tay Hải làm Hải la "ái" rồi vùng khỏi tay Mỹ nói:

- Anh đừng khinh tôi như thế! Anh nghĩ thế nào mà biểu tui cũng như chị Duyên.

Hải bạo dạn ôm lấy Mỹ kéo vào lòng chàng:

- Anh vẫn lo rồi đây Mỹ lại đi lấy chồng con quan mà bỏ anh.

Mỹ lắc đầu khẽ nói:

- Không, em yêu anh mãi mãi...

Nói rồi, Mỹ nghiêng đầu ngã vào lòng Hải. Hải ngây ngất trước sắc đẹp của Mỹ. Mùi thơm của mái tóc gội hoa mùi và mùi da thịt tiết trinh của người thiếu nữ nông thôn làm Hải thêm bạo dạn. Hải đã có kinh nghiệm ở Duyên. Hải sợ sệt khi gần Duyên nên ngày nay chàng mới mang hận rằng, vung trồng hoa để cho kẻ khác hái. Hải ôm sốc Mỹ ngồi dậy. Bàn tay của Hải đụng vào người Mỹ. Mỹ khẽ rùng mình nhưng nàng vẫn để yên không một chút chống cự. Hải thấy thích thú, dằn ngữa Mỹ ra hôn lia lịa vào mặt Mỹ. Mỹ cũng ôm chặt lấy Hải. Hải cuống lên trước Mỹ nhưng Mỹ như phát hiện ra điều gì nàng ngồi dậy khẽ nói:

- Ngoài cổng chưa đóng. Anh ra đóng cổng để em vô buồng, chớ ngồi ngoài nầy có người vô thì sao?

Hải gật đầu sung sướng. Chàng chạy ra khóa cổng, khóa cẩn thận trở vào thì Mỹ đã vô buồng rồi. Hải thấp thỏm lo sợ. Chân tay chàng run, trống ngực đạp mạnh. Hải len lén vào trong buồng. Buồng tối om từ ngoài nhiều ánh sáng bước vào. Hải thấy tối om, không nhìn thấy Mỹ đâu Hải vội gọi:

- Mỹ! Mỹ ơi...

Mỹ cười đáp:

- Vô đây, gọi chi mà lớn rứa, người ta nghe thì sao?

Hải nhìn vào chỗ phát ra tiếng nói, chàng thấy Mỹ đã nằm trên giường. Hải bước vội vào thì Mỹ đã kéo Hải ngồi xuống.

Hải thấy Mỹ nằm quay mặt ra, tay ôm lấy hông Hải, Hải vội quay lại ôm Mỹ nhắc bổng lên rồi đặt nàng vào trong. Hải nằm ghé bên Mỹ. Mỹ khẽ hỏi:

- Anh đóng cửa chặt chưa?

- Rồi?

- Anh làm em tức cười quá.

Hải luống cuống không biết làm cách nào để chiều người con gái xinh đẹp này được. Hải vụng về, ngượng nghịu nhưng rồi tất cả đều xong. Mỹ đau đớn cao mặt khẻ rên lên. Hải hùng hục như người giả gạo còn Mỹ thì trong đau đớn, trong sự tò mò.

Bổng từ bên ngoài vọng vào:

- Anh Hải ơi! Anh Hải có nhà không?

Hải hoãng sợ vùng vậy, lắng nghe rồi nói:

- Chết rồi cô Duyên đến.

Mỹ hốt hoảng hỏi:

- Làm sao được anh? Chết rồi, chị Duyên đến thì chết. Chị ấy biết mất...

Tiếng Duyên gọi lớn:

- Anh Hải có nhà không?

Hải sực nghĩ đến kế, chàng bảo với Mỹ:

- Em đi lối sau rồi ra đường hẽm xóm ông Cộ mà về thì Duyên không biết.

Mỹ hỏi:

- Còn anh đi đâu?

Hải đáp:

- Anh ra mở cửa cho Duyên. Duyên có hỏi em thì anh nói, em có đến cho bánh và kẹo nhưng đã về rồi!

Mỹ nghen:

- Không, em không muốn anh gặp chị Duyên...

- Nhưng bây giờ cô Duyên đến chẳng lẽ mình không ra thì cô ấy nghi hơn nữa.

Mỹ gật đầu:

- Gặp một lát thôi nghe. Thôi em về đây. À còn cái khăn của em ngoài đó nữa, anh lấy vô cho em đi.

Hải chạy ra lấy chiếc khăn vứt cho Mỹ, đợi cho Mỹ đi lối sau anh mới giã vò lên tiếng hỏi:

- Ai gọi đó?

Duyên cười đáp:

- Tuy đây anh Hải ơi! Làm chi trong đó mà gọi như hò đò không thấy ai lên tiếng hết?

Hải vờ đáp:

- A cô Duyên đó à! Buồn ngủ nên nằm ngủ quên hết, không nghe tiếng cô gọi:

Duyên cười nói:

- Hôm qua anh làm chi mà ban ngày lại phải ngủ... Sao anh không sang bên nhà tui chơi. Mở cửa tui vô với anh Hải...

Hải cố chần chờ cho Mỹ chạy thoát ra phía sao về lối ngã ông Cống, Duyên lại dục:

- Sao lâu rứa anh Hải. Anh làm chi trong đó...

Thấy Duyên vẫn còn cái tánh dành hành như khi nàng còn ở nhà vẫn làm nũng, vẫn bắt Hải phải chìu. Hải thấy thích thú khi nghe tiếng Duyên gắt với mình. Chàng ra mở cỗng gặp Duyên. Hải chào:

- Dạ thưa mợ Ấm...

Duyên sịu mặt liền, đi lại phía Hải bẹo vào tay Hải rồi nghiến răng hỏi:

- Đứa mô biểu anh gọi là mợ Ấm.

Hải không cười vẫn trơ trơ mặc cho Duyên véo.

- Thì cô là vợ của Ấm, con trai Quan Thượng thì phải gọi cô là mợ Ấm chứ còn chi nữa. Chính Thầy Cai bắt mấy đứa làm trong nhà gọi như thế nên tui cũng phải gọi như thế!

Duyên buồn rầu không đáp. Nàng vào trong nhà.

Vươn cổng lên, Hải mới lủi thủi vào nhà thì Duyên đã vô buồng. May khi ấy, trong buồng không có ánh sáng. Hải đi vào ngay thấy Duyên vô buồng bèn hỏi:

- Cô tìm ai?

Tiếng Hải gọi "cô" nặng chình chịch, đầy uất hờn. Duyên cười lẵng lơ đáp:

- Tui thích tìm ai thì tui tìm. Căn phòng nầy đáng lẽ là của tui đó nghe. Bây giờ tui vô không được à!

Hải buồn rầu không đáp. Chàng ngồi trên phản, vò điếu thuốc bà Cửu Ốc trong mãnh giấy bản, quấn sâu kèn rồi đốt lửa hút thuốc. Duyên mến Hải hơn bao giờ hết. Nàng khẽ hỏi:

- Anh Hải, Mỹ có qua bên ni không?

Hải khẻ gật đầu:

- Cô Mỹ qua cho bánh kẹo nói rằng của cô về cho...

Mạ và chị Cò Ty đâu? Anh vẫn mạnh đó chứ anh Hải!

Hải đáp lững lơ:

- Cám ơn cô, mạ tui và chị Cò đi vắng, còn tui thì nhờ trời từ khi cô đi lấy chồng đến giờ, tui mong cho mau chết mà không hiểu sao trời vẫn còn bắt tôi sống như thế... ni...

Duyên biết Hải đay nghiến mình. Nàng thở dài ngồi xuống chiếc phản và nói:

- Duyên số cả anh ơi. Em không ngờ em lại phải xa anh.

Hải mĩm cười chua chát:

- Có chi là không ngờ. Cô thích lấy chồng con quan, nhà giầu thì cô đi lấy chứ có ai buộc cô lấy đâu? Cô ra ngoài Huế là để đi mần chớ đâu phải lấy chồng?

Duyên buồn rầu, mắt rưng lệ:

- Thật không ai hiểu thấu hoàn cảnh của em. Đến anh cũng còn trách em như rứa thì thật là em không thể nào nói được nữa rồi...

Hải thấy Duyên nghẹn ngào mắt ứa lệ, chàng đâm thương hại Duyên nhưng lòng ghen tức vẫn còn trong lòng Hải, Hải khẻ thở dài im lặng...

Duyên lấy vạt áo lau nước mắt rồi quay đi với cặp mắt đỏ ngầu còn ngấn lệ đau thương. Hải nắm lấy tay Duyên khẻ hỏi:

- Duyên về rồi bao giờ đi?

Duyên đáp:

- Vài ngày anh ạ!

- Nhìn thấy bụng Duyên lú ra. Hải biết Duyên đã có mang. Chàng buồn đứt ruột chán chường:

- Lần nầy cô đi luôn phải không? Nay mai cô sắp là mạ rồi còn chi nữa? Mợ Ấm bao giờ cũng hơn hạng cùng đinh phải không?

Duyên nhìn Hải bằng cặp mắt van xin:

- Thôi anh đừng đay nghiến em nữa... Tất cả đều là duyên số. Đáng lẽ đứa con này phải là con của anh...

Và bây giờ là con của người ta phải không? Thật là bẽ bàng:

Duyên nắm chặt lấy tay Hải khẽ nói:

- Em biết em có lỗi với anh nhiều lắm! Duyên số đã định như thế này rồi, em chỉ biết xin anh tha thứ cho em...

Hải khẽ kéo Duyên về phía mình. Duyên như người không xương, chẳng một phản ứng chống đỡ nào. Nàng ngã vào lòng Hải ngước lên nhìn Hải, Duyên nhớ lại ngày nào hai đứa cùng đi tát nước ngoài ruộng trong một đêm trăng sáng nàng cũng nằm gối đầu lên đùi Hải.

Hai đứa nhìn trăng rồi nhìn nhau trong e lệ, chẳng ai dám nói với ai lời nào mà cũng chẳng ai dám đi quá trớn. Bây giờ, Duyên đã có chồng và nàng lại nằm vào lòng Hải. Duyên là người đàn bà đã biết yêu đương đã biết thích thú của tình yêu nên nàng táo bạo hơn. Duyên đưa tay víu lấy cổ của Hải kéo xuống, Hải ghé sát mặt Duyên khẻ hôn trên má nàng, Duyên cười nhìn Hải như chào mời.

Hải vẫn còn rục rè. Người Hải rạo rực. Ý tưởng trả thù nảy trong đầu chàng, nhưng Hải vụng về không biết làm cách nào để trả thù nữa. Lần thứ nhứt Hải chiếm đoạt là cách đó chừng mười phút đồng hồ. Chàng đã phá tiết trinh của Mỹ, em Duyên nên Hải chưa thành thạo trong việc ái ân.

Duyên khẽ cắn vào má Hải rồi nói:

- Đây bây giờ em là của anh, anh muốn làm chi thì làm, anh đừng giận em nữa nghe?

Hải gật đầu rất ngây thơ. Phải rồi, Hải còn giận gì nữa. Hải say đắm nhìn Duyên. Duyên biết Hải vẫn còn ngây thơ như ngày nào nếu nàng không đưa Hải đến chỗ phải đến.

Hải khẽ kéo Duyên lên, nâng đầu nàng sát với mặt chàng. Hải khẽ hôn lên mái tóc của Duyên. Mùi thơ của da thịt của mái tóc Duyên làm Hải ngây ngất.

Duyên khẽ hỏi Hải:

- Anh có yêu em không?

Hải gật đầu. Duyên nũng nịu:

- Yêu em làm răng?

Hải ngẩn ngơ, chàng không biết đáp lại sự đòi hỏi của Duyên ra sao nữa. Duyên biết Hải rất ngây thơ về tình ái, chớ không như Duyên, sau những cuộc ái ân với cậu Chó. Duyên đã thành thạo. Nàng kéo Hải gục xuống rồi cắn vào vai Hải. Nàng khẽ rên:

- Hải em yêu anh lắm. Em nhớ anh lắm...

Bàn tay của Hải đụng tới da thịt của Duyên làm người chàng bàng hoàng, ngây ngất. Duyên kéo Hải nằm xuống bên nàng nhưng rồi nàng sực nhớ là cổng chưa đóng, cánh cửa trong nhà còn mở tang hoang. Duyên lật đật vận chiếc khăn và nói:

- Để em ra đóng cổng đã nghen...

Hải gật đầu. Duyên chạy vội ra cổng. Nàng hạ cổng xuống, gài cặt rồi vào nhà đóng cửa ngoài. Trong nhà tối om, Hải nói:

- Tối quá hỉ!

Duyên cười nói:

- Tối cũng được.

Duyên kéo Hải nằm xuống bên mình. Hải nhìn thấy bụng Duyên lú to bèn hỏi:

- Em có mang mấy tháng rồi?

Duyên nghuých Hải:

- Hỏi làm chi?

- Hỏi cho biết...

- Anh muốn biết không...

- Nói rồi Duyên cầm tay Hải.

- Làm sao anh thở dài.

Hải thành thực đáp:

- Đáng lẽ đứa nhỏ này là con của anh...

Duyên cười đáp:

- Ừ hỉ?

- Duyên kéo Hải gục xuống ngực nàng rồi khẽ nói:

- Em sẽ cho anh tất cả. Đây, anh muốn gì em cũng chiều anh...

Hải dằn dổi:

- Em có chìu anh bây giờ thì cũng là sau người ta.

Duyên đành phải đổ cho số mạng:

- Thì tại số hết mà anh ơi!

Duyên làm cho Hải cuống lên vì sự gò ép, trêu chọc của nàng. Hải gục trên mình Duyên rồi mặc tình nàng muốn làm chi thì làm...

Hải đã bị động trước sự thành thạo của Duyên. Duyên đã lồng lộn điên cuồng của Hải...

[nahoku]

14. 14

Sau cuộc ái ân nồng cháy, Duyên vẫn nằm trên phản gối đầu tay cho Hải nằm bên nàng, trong khi Mỹ đã về đến nhà rất lâu không thấy Duyên trở về. Mỹ đâm nóng ruột không hiểu Duyên ở bên Hải làm chi mà lâu rứa.

Mỹ phải đi gánh nước, nấu cơm, nàng đang bực sẳn nên khi gặp thằng Chúc, em nàng ở ngoài cổng vô nàng liền hỏi:

- Chúc, mi thấy chị Duyên đâu không?

Chúc lắc đầu đáp:

- Tui đâu biết chị Duyên đi mô?

Mỹ đay nghiến:

- Chà về nhà làm mợ Ấm thiệt đó hỉ! Cơm nước không nấu, không làm chi hết chỉ lo đi rong chơi thôi hè!

Bà Cai Thổng Hương Thạnh nghe Mỹ đay nghiến Duyên bèn gắt:

- Thì lâu hắn không về cũng phải cho hắn đi thăm bà con lối xóm một chốc lát chứ! Mi thấy hắn về mi lại sắp ganh tỵ với hắn đó...

Mỹ cau mặt đáp:

- Về thì phải mần, chứ ai làm đầy tớ chị ấy được!

Bà Cai Hương Thạnh tức giận:

- Mi không mần thì để đó tao mần... Mi đừng đay nghiến hắn mần chi...

Tuy mạ nói thế, Mỹ vẫn quảy đôi thùng nước ra giếng làng để gánh nước. Mỹ đi qua nhà Hải, nàng thấy cửa ngỏ nhà Hải đóng kín mà cửa nhà trên cũng đóng. Mỹ ngờ rằng Hải đã đi chơi nên đóng cửa, nhưng rồi Mỹ bỗng thấy ghen tức, nghi ngờ Duyên đang ở trong nhà với Hải. Nàng đặt gánh xuống réo lớn:

- Anh Hải ơi! Anh Hải ơi...

Hải đang nằm gối đầu tay của Duyên nghe tiếng Mỹ réo, chàng giật mình tái mặt. Duyên và Hải nằm bên nhau quên cả thời gian nên khi Mỹ réo gọi Hải, Duyên cũng giật mình vùng dậy. Nàng vén lại chiếc áo, rủ lại ống quần lật đật hỏi:

- Răng đấy anh Hải con Mỹ nó biết thì phiền lắm đó...

Đã có kinh nghiệm lần trước khi Mỹ còn ở đây Hải bị Duyên réo gọi. Hải phải đẩy Mỹ đi cổng sau ra ngõ ông Cống nên lần nầy nghe Mỹ gọi. Hải bảo Duyên:

- Em đi ngõ sau ra đường ông Cống mà về nhà Mỹ không biết.

Duyên nghi ngờ hỏi:

- Mỹ nó gọi anh mần cái chi?

Hải đành phải nói dối:

- Hay mạ sai cô ấy đi gọi anh sang mần giúp cái chi đó mà...

Duyên lật đật sõ đôi guốc đi ra phía cổng sau. Nào ngờ, Mỹ gọi không thấy Hải thưa lại, nàng sanh nghi nghĩ ngay đến vụ đi cổng sau mà lúc nãy Mỹ đã đi, nên Mỹ vội quảy thùng nước chạy ra cổng sau định đi thẳng vào nhà thì thấy Duyên từ nhà Hải đi ra. Mỹ tái mặt, máu uất của nàng đưa lên đến cuống họng. Chân tay Mỹ run lên vì ghen uất. Nàng bước nhanh và đón trước Duyên hỏi:

- Chị đi đâu? sao lại ra lối này?

Duyên lúng túng không biết trả lời ra sau thì Mỹ đã cầm tay Duyên kéo vô nhà Hải, Duyên cau mặt giằng tay Mỹ ra nói:

- Mi mần chi rứa Mỹ?

Mỹ uất tức vì nàng biết rằng Duyên và Hải đã hú hí với nhau trong khi nàng phải lánh mặt về nhà. Mỹ tức với Duyên thì ít nhưng ức với Hải thì nhiều, nàng định làm cho Hải một trận nên nàng mới lôi Duyên trở lại nhưng khi nghe Duyên gay gắt hỏi, Mỹ đành đấu dịu:

- Em muốn biết chị vô trong anh Hải chi mà lâu rứa? Anh Hải có nhà không?

Duyên muốn tránh đi cho xong nên nàng vội chỉ vô nhà biểu với Mỹ:

- Mi vô đó mà hỏi? Choa làm chi biết được anh Hải có ở nhà hay không?

Mỹ cau mặt hỏi vặn:

- Thế chị ở trong ấy mần chi?

Duyên cáu:

- Tao mần chi quyền ở mi hỉ răng? À con ni dạo ni hung dữ quá...

Mỹ đâm hoãng khi thấy Duyên đã cáu. Nàng uất ức đành để Duyên ra ngõ:

Nàng quảy đôi thùng đong đưa đụng vào cây xoan nghe rầm rầm và hỏi lớn:

- Anh Hải có nhà không? Anh mần chi rứa?

Hải cuống lên khi thấy Mỹ đi cổng sao vô đụng độ với Duyên. Hải hốt hoãng không biết tránh mặt đi đâu nữa nên khi nghe Mỹ gọi. Hải vô trong buồng nằm giả vờ ngủ say như không nghe tiếng gọi.

Không thấy Hải lên tiếng, Mỹ tưởng Hải đã trốn. Nàng đặt đôi thùng ngoài sân rồi cầm đòn gánh sục vào trong buồng thấy Hải nằm ngủ. Nàng uất ức cầm đòn gánh thúc vào hông Hải rồi nói:

- Mệt lắm à! Dậy! Dậy!

Hải vờ ngái ngủ, mở mắt giật mình khi nhìn thấy Mỹ bèn hỏi:

- Em đi mô đây?

Mỹ nghiến răng:

- Anh là thằng khốn nạn, anh còn mở miệng hỏi tui đi mô phải không? Chà sung sướng quá ta, đuổi người ta về để anh chị hú hí với nhau. Mệt lắm phải không? Bà vừa xách quần chạy ra cỗng sau, còn anh thì vờ ngủ say. Này đừng lấy vải thưa mà che mắt thánh nghe không? Con ni biết hết rồi...

Hải cuống cuồng, sợ người ngoài nghe được, chàng vội năn nỉ Mỹ:

- Trời ơi! Em la lớn thế ni, nhở người ta nghe được có phải xấu hổ cả lũ không?

Mỹ đay nghiến:

- Anh khốn nạn lắm, anh đuổi tui về để anh hú hí với chị Duyên. Không biết nhục, bụng người ta lu lú như rứa, người ta coi anh có ra gì mà anh còn như rứa. Tui biết như thế ni thì mặt anh ai người ta thèm vô. Chà anh chị mệt rồi ngủ quên đi, con ni mà không gọi thì có lẽ đến chiều anh cũng chưa dậy, đợi mẹ và chị Cò về bắt được cả hai đứa, lấy mẹt mà che lúc đó mới thấy hè...

Hải chối bai bải:

- Ai mần chi mà ê, mà phải lấy mẹt che...

Mỹ gay gắt:

- Không mần chi mà đến bây giờ mới thấy chị Duyên chạy ra. Rồi cũng chạy lối sau ra đường ông Cộ như anh chỉ cho tui chạy, còn anh thì vờ nằm ngủ mệt trong giường.

Bỗng Mỹ sực nhớ ra điều chi bèn kéo tay Hải đứng dậy nói:

- Đứng dậy cho coi nào, đứng dậy để con in khám coi các người mần chi thì biết ngay...

Hải cuống lên lo sợ nhứt định ngồi ỳ ra, không đứng dậy, miệng liếng thoáng:

- Cái chi mà coi lạ quá, lạ quá thôi...

Mỹ đành hanh kéo Hải đứng dậy:

- Sao anh không cho tui khám.

Hải cười đáp!

- Ai mần chi mà khám. Trời ơi, rầu thấy mạ đi mà còn đùa cho được.

Mỹ véo Hải vào đùi thật mạnh.

- Ai mần chi anh mà anh la rầu...

Hải ngồi chịu trận cho Mỹ véo rồi bất ngờ Hải ôm lấy Mỹ kéo vào lòng mình. Bỗng bên ngoài có tiếng réo Mỹ:

- Mỹ ơi! Mỹ...

Mỹ cuống lên vội chạy ra lồng đòn gánh chạy vội ra ngoài giếng, bà Cai vẫn réo nhưng Mỹ làm thinh gánh hai thùng nước về. Nàng gặp Duyên đang ngồi chẻ rau muống. Mỹ nguýt chị một cái dài thườn thượt rồi gánh thúng nước vào trong.

Bà Cai thấy Mỹ liền hỏi:

- Mi gánh nước coi mà lâu rứa! Nửa ngày trời không được một đôi. Con ni dạo ni ngươi hư lắm rồi đó nghe. Ừ từ sáng đến chiều không thấy anh Nhiêu Hải đâu hỉ!

Thằng đó rứa mà ngoan lắm. Một mình cầy gần mẫu ruộng, trong làng ai cũng thương. Nó làm như thần đồng đỏ đó. Đứa mô lấy được thằng đó về sau khỏe...

Duyên nhìn mạ e lệ. Mỹ thu đôi thùng không vào một nơi định xuống dưới bếp bắt nồi cháo heo, bỗng nghe mạ nàng nói:

- Hải đó hỉ! Mi xoay hộ choa một thúng lúa đi... Răng từ sáng đến chừ mi đi mô? Lúc nẩy mợ Ấm cho người sang cho bà Cò và mi bánh kẹo mi đã nhận được chưa?

Nghe mạ gọi mình là mợ Ấm trước mặt Hải Duyên ngượng nghịu. Hải uất ức, chàng không trả lời bà Cai mà đi thẳng xuống dưới bếp thấy Mỹ quấy nồi cám heo bèn hỏi:

- Cô Mỹ làm chi đó?

Mỹ nguých Hải:

- Làm chi mặc tui. Kìa, răng không trả lời cho mạ chuyện mợ Ấm cho bánh kẹo?

Hải ngượng nghịu khẽ tát vào má Mỹ. Mỹ đưa tay lên gạt tay Hải:

- Đến ghét...

Hải biết Mỹ đang ghen với mình. Chàng lấy thùng đi súc lúa ra say.

Duyên từ trên nhà đi xuống thấy Hải khệ nệ bưng thùng lúa bèn hỏi:

- Mạ về chưa?

Hải khẽ gật vì chàng sợ trả lời Mỹ nghe được.

Duyên đi lấy sàu đặt bên cối xay lúa để khi Hải xay xong mẽ lúa nào thì Duyên sàng mẽ ấy. Và nhờ có công việc sàng gạc, Duyên có thể ngồi nói chuyện với Hải dễ dàng. Duyên không ngờ Mỹ đã yêu Hải tha thiết và Mỹ cũng đã dâng trọn vẹn đời nàng cho Hải rồi.

Hải đổ lúa vào cối, chàng cởi áo ngoài vắt lên tay cầm rồi cong lưng xay lúa. Mỹ đang nấu nồi nước trà tươi nghe tiếng cối xay rè rè, nàng nhìn lén thấy Hải đang xay lúa, còn Duyên thì ngồi sàng gạo. Mỹ biết Duyên lợi dụng sàng gạo để ngồi nói chuyện với Hải, nàng muốn đuổi Duyên lên nhà để nàng sàng gạo. Cái tánh ghen tức nhỏ nghen của đàn bà đã nổi lên trong Mỹ. Mỹ xách ấm nước trà tươi lên nhà trên gặp bà Cai đang ngồi bán lúa cho hàng sáo. Mỹ nói bâng quơ nhưng cốt để cho mẹ nàng nghe:

- Cái chị Duyên như thế thì thôi, bụng đã to còn ngồi dần và sàng gạo như thế nhở động thai thì khốn.

Nghe Mỹ nói thế, bà Cai trừng mắt nhìn Mỹ rồi nói:

- Răng mi không mần giúp chị mi, mi còn nói chi rứa Mỹ.

Mỹ lắc đầu đáp:

- Ai hiểu được chị nớ, con mần răng biểu được. Mạ có biểu thì chị mới nghe, còn con biểu chị ấy lại chửi lên đầu con đó thôi...

Bà Cai lên tiếng gọi:

- Mợ Ấm ơi! Lên đây mạ biểu cái ni con...

Mấy người hàng xóm đong gạo của bà Cai nghe bà Cai gọi Duyên là mợ Ấm họ bèn hỏi:

- Dạ thưa bà Cai mợ Ấm vừa về đó, thưa bà?

- Ừ cháu vừa về con gái rứa thì thôi, bụng mang dạ chửa mà cũng mần làm chi cho thêm khổ.

Rồi bà Cai muốn khoe cho mấy chị hàng xóm biết cái thế lực của con gái bà.

- Chà, con Duyên nhà tui may mắn tốt số. Cụ Thượng trên đó quý nó lắm. Quan Huyện đây là anh ruột chồng hắn mà. Sáng nay, Quan cho cả ô tô đưa hắn về nhà...

Thấy Duyên vẫn chưa lên, Mỹ đâm thêm một câu nữa:

- Đó, mạ thấy chưa, con nói có sai mô. Chị ấy không lên đó...

Bà Cai lại réo:

- Mợ Ấm ơi, lên mạ biểu nè con...

Duyên bực tức với tiếng gọi mợ Ấm vì Hải đã nguých nàng dục:

- Mợ Ấm.

Duyên nguých Hải rồi đưa tay bấm lên chân Hải, làm Hải giật mình rụt chân về. Duyên cười nói:

- Ai biểu anh gọi tui là mợ Ấm...

Hải cau mặt đáp:

- Thì mạ cô gọi rứa, tui nhắc rứa... Cô không là mợ Ấm thì là chi. Vợ của cậu Ấm, con trai Cụ Thượng mà...

Nói đến đây Hải khẽ thở dài não nuột...

Tiếng réo của bà Cai lại vọng xuống làm Duyên tức giận đứng dậy đi lên nhà trên, gặp mạ hỏi:

- Mạ gọi chi con?

Bà Cai tươi cười đáp:

- Thôi để cho em con mần cho. Bụng ni to rồi mần như rứa không nên nhỡ ra sao Cụ Thượng lại trách mạ làm tham công, tiếc việc bắt con mần nhiều quá:

Duyên đáp:

- Thì để con mần cho khỏe chân, khỏe tay chớ ai cứ ngồi ăn không...

Bà Cai không trả lời Duyên nữa, bà quay sang biểu Mỹ:

- Mi xuống sàng dần cho chị đi Mỹ...

Mỹ chờ cơ hội đó nên nàng vừa dạ vừa đi thẳng xuống chỗ Hải đang xay lúa ngồi sàng gạo.

Hải thấy Mỹ xuống sàng gạo thay cho Duyên bèn hỏi:

- Cô Duyên đi mô rồi hỉ.

Mỹ trừng mắt nhìn Hải rồi nói:

- Hỏi mần chi?

Hải cuống lên trước sự đành hanh của Mỹ, chàng đành phải nói:

- Ừ thì thấy cô Duyên ngồi sàng bây giờ không thấy cô ấy đâu mới hỏi.

Mỹ lại hỏi:

- Anh không muốn tui ngồi đây phải không?

Hải vẫn say lúa đều đều, đưa tay vuốt mồ hôi và nói:

- Em ngồi sàng càng tốt chứ răng nữa...

Mỹ vẫn đay nghiến trong giọng ghen tuông:

- Chứ hỏi chị Duyên mần chi?

Hải đâm trả lời nhát gừng:

- Không thấy thì hỏi, cũng cấm hỉ.

- Nhớ phải không?

Hải bật buồn cười thì Mỹ đã đưa tay véo vào chân Hải, Hải đau quá á lên một tiếng. Mỹ ngước nhìn Hải mĩm cười. Hải thấy luống cuống trước sự ghen tuông của Mỹ. Chàng thấy hối hận sự quá tham lam mình. Hải đâm sợ cái tánh trẻ của Mỹ. Mỹ dám làm ẩu nên khi thấy Mỹ đành hanh chàng đành phải nhường Mỹ. Hải xay xong hai cối lúa thì Mỹ cũng sàng xong gạo. Nàng đi lau cối giã gạo, còn Hải mang hai thùng gạo đổ vào cối. Hải và Mỹ ra giã gạo. Hải đứng sát bên Mỹ, cả hai đều đứng nhún. Hải lấy chiếc quạt mo phe phẩy cho cả Mỹ. Mỹ lợi dụng lúc gần Hải. Nàng gạn hỏi:

- Giờ tui hỏi anh hỉ, anh Hải à anh phải nói thật đó nghen...

Hải đâm lo không hiểu Mỹ muốn hỏi điều chi. Chàng đành gật đầu, Mỹ không chịu đưa tay ra đàng sau véo Hải, Hải hốt hoảng cong người lên tránh. Bàn tay của Mỹ véo vào không khí nàng cười nói:

- Anh tránh đi mô. Ừ rồi anh tránh mất đi.

Hải vội nói:

- Nói chi thì nói đi, véo đau lắm mà.

Mỹ cười nói:

- Răng anh không trả lời tui anh lại gật đầu...

Hải đứng sau Mỹ mồ hôi toát ra mùi da thịt thơm làm Hải ngây ngất. Ở Mỹ Hải thấy sự vui của nàng trinh nữ nhưng ở Duyên Hải thấy sự sung sướng của người đàn bà đã có chồng, nhiều kinh nhiệm. Hải đứng sát vào Mỹ và đặt tay vào đùi nàng. Hải giật mình vì lo sợ Mỹ véo liền rụt tay lại Mỹ cười:

- Ai mần chi anh mà anh giật mình...

Hải năn nỉ:

- Cô véo đau quá mà...

- Rứa tui hỏi anh điều chi anh phải nói thật nghen.

Hải lắc đầu khẻ đáp:

- Chuyện chi mà hỏi?

- Nhiều chuyện lắm hè...

Mùi mái tóc, mùi da thịt của Mỹ làm Hải ngây ngất. Hải thấy mái tóc đen nháy của Mỹ xỏa xuống chiếc cổ trắng nõn, bàn tay thon thon của Mỹ đã đụng vào bàn tay của Hải. Chàng vội nắm lấy bàn tay khẻ bóp. Mỹ quay lại nhìn Hải lẵng lơ hỏi:

- Anh và chị Duyên mần chi mà lâu rứa?

Hải chối:

- Mần chi đâu, cô Duyên ngồi nói chuyện mà...

Mỹ trừng mắt hỏi:

- Ngồi nói chuyện răng phải đóng cửa. Nói chuyện chi mà đóng cửa... Rỏ thật gian mà không ngoan.

Hải cuống lên đành phải cải chầy:

- Cô Duyên đóng cửa rồi làm sao biết được.

Mỹ tức giận véo vào đùi Hải, làm Hải phải né tránh thì tay của Mỹ đã đụng vào người của Hải làm Mỹ giật mình rụt tay lại. Hải cười làm Mỹ ngượng đỏ mặt véo đùi Hải:

- Cười chi?

Hải vội gạt tay Mỹ ra khẽ á một tiếng rồi nói:

- Đau quá Mỹ ơi!

- Đau rứa cho đáng... Chà anh chị nằm sướng quá hỉ. Anh lừa đuổi tui chạy để cho chị Duyên vô chứ chi nữa.

Hải năn nỉ:

- Cô Duyên vô ai mà cản được... Cô ấy ngồi ở đó, tui cũng không đuổi nổi.

Mỹ đay nghiến:

- Ừ mà anh làm răng mà đuổi. Có người thì đi ta tha hồ thì sung sướng, mợ Ấm thì ai mà không quý...

Giữa lúc Mỹ nói đến mợ Ấm thì Duyên từ trên nhà đi xuống nghe được bèn lên tiếng hỏi:

- Mỹ, mi nói chi mợ Ấm, với không mợ Ấm đó?

Mỹ cũng không kém. Nàng nguých chị rồi nói:

- Tui biểu chị là mợ Ấm không phải hỉ?

Duyên đáp:

- Tao mợ Ấm kệ mạ tao việc chi đến mi...

- Việc chi, chị là mợ Ấm thì tui gọi là mợ Ấm. Anh Hải hỏi mợ Ấm thì tui nói mợ Ấm ở trên nhà chứ răng mà chị cũng gây mí tui...

Duyên biết mình đuối lý đành phải nói giọng đàn chị:

- Nè mi không được nói láo đó nghen... Mi nói láo tao mách mạ, mách chú thì mi đừng choa nghen...

- Thì lên mà mách... Mạ đó, còn chú đợi về mà mách, tui làm chi mà mách. Chị không là mợ Ấm thì là chi?

Duyên uất ức vì giọng trêu chọc của Mỹ:

- Tao là chi kệ tao việc chi đến mi...

Mỹ đáp:

- Anh Hải hỏi thì tui nói...

Duyên gây sự luôn với Hải:

- Chi mà anh gọi mợ Ấm?

Hải cuống lên, phần nể Duyên, phần sợ Mỹ, Hải đành lặng yên thì Mỹ lại thúc Hải:

- Anh ni lạ chưa! Hỏi rồi khi người ta hỏi lại... lặng thinh...

Hải đành phải nói bẹ xuôi:

- Thôi mà chuyện chả có chi hè...

Duyên tức tối lên nhà trên, Mỹ lại hành Hải:

- Sợ à, răng phải chối. Câm miệng như rứa như ngậm hột thị đó...

Hải im lặng không dám đối đáp với Mỹ, Hải bị kẹt giữa hai chị em Duyên Mỹ. Hải giã xong mấy cối gạo, chàng đã làm cho Mỹ càng ghen hơn nữa. Mỹ chỉ muốn một mình mình chiếm Hải. Mỹ ghen với Duyên và nghi ngờ Hải đã cùng Duyên san sẻ tình yêu, Mỹ hậm hực với Hải. Hải đứng giã gạo sát bên Mỹ, sự cọ sát gần làm Hải cuống lên. Còn Mỹ thì càng lẵng lơ trêu Hải:

- Thứ anh mà thấy đàn bà thì như quạ thấy gà con nhập nhẹ, nhấp nhấy. Tui mà biết anh làm chi chị Duyên thì anh chết mí tui.

Chiều hôm ấy, Hải ở lại nhà Thầy Cai để dọn dẹp ăn cơm ở đó. Mạ Hải và Cò Ty với mấy đứa cháu ở bên làng bên về thì Duyên sang chơi. Nàng cho mấy đứa con chị Cò Tỳ mấy xu. Chúng nó mừng lắm Duyên cũng biếu mạ Hải một đồng và nói:

- Con sang thăm bác nhưng bác và chị Cò đi vắng:

Mạ Hải hỏi:

- Cô về hồi mô?

- Con về sáng nay...

Gia đình Hải hiếm người. Cha Hải chết từ hồi Hải mới lên bảy tuổi, anh Cò Ty mười lăm tuổi. Mạ Hải thắt lưng buộc bụng ở vậy nuôi con. Nhà có hai mẫu ruộng cho làm rẽ một mẫu anh em Cò Ty, Hải làm một mẫu. Nhờ hai mẫu ruộng đó, mạ Hải đủ nuôi hai con, sửa sang nhà cửa, cho Hải đi học. Năm 17 tuổi, anh Cò Ty lấy vợ sanh được bốn con, ba trai, một gái thì trong buổi đắp đê trong những ngày mưa lũ, anh Cò bị nước cuốn đi mất tích. Anh Cò Ty chết gia đình Hải mất đi một cột trụ. Hải mười chín tuổi nên có thể thay thế anh quán xuyến trong gia đình. Mạ Hải định đoạn tang anh Cò Tỳ thì hỏi vợ cho Hải. Hải nhất quyết không chịu lấy vợ. Hải mê say Duyên, con gái lớn của Thầy Cai.

Duyên cũng yêu Hải mà mạ của Hải cũng mến Duyên. Bà lăm le đưa trầu cau sang hỏi Duyên thì bỗng Duyên lên Huế rồi lấy chồng. Hải buồn rầu chán nản không còn muốn làm ăn chi nữa. Mặc dầu Duyên đã đi lấy chồng, Hải đối với gia đình Thầy Cai Tổng Hương Thạnh vẫn như xưa, trước thế răng, sau thế rứa. Hải vẫn sang làm giúp cho Thầy Cai, Hải nổi tiếng là tráng đinh khỏe mạnh nhứt làng. Hải có thể cầy được từ một sáo rưởi đến hai sào ruộng.

Trước kia, mọi lần đi tát nước đêm. Hải vẫn đi với Duyên nhưng bây giờ Duyên đã đi lấy chồng. Hải lại đi tát nước với Mỹ, người em gái của Duyên kém Hải tới năm tuổi. Tuy Hải chỉ học xong lớp ba, thì đổ sơ học yếu lược nhưng Hải là ngôi sao sáng trong làng không ai học bằng Hải. Hải vẫn phải làm thơ ký riêng cho Thầy Cai. Mỗi vụ thuế chính Hải vừa biên lai, vừa cộng sổ thuế giúp Thầy Cai Tổng Hương Thạnh. Hải được cả gia đình Thầy Cai Tổng Hương Thạnh tin yêu. Hải vẫn coi Mỹ như là cô em gái, chàng không ngờ Mỹ lại yêu chàng.

Hôm nay, Mỹ đã hiến dâng tất cả cho Hải rồi sau đó Duyên cũng chẳng tiếc gì Hải nữa. Nàng đã có mang dù sao đứa con nàng đang mang cũng không phải con của Hải. Nàng càng thấy thương Hải hơn nhưng qua Hải Duyên thấy các cuộc ái ân với những đàn ông khác, Duyên tự thấy cậu Chó vẫn hơn tất cả mặc dù cậu Chó tàn tật, không ngồi được nhưng với nàng, việc cậu Chó không ngồi được không thành vấn đề. Cậu Chó giai sức và quá khổ hơn tất cả nên khi nàng đã biết cậu Chó rồi thì đừng nói đến ai hết, gã nông dân khỏe mạnh đã từng đấu sang hiệp nhì với nàng. Duyên vẫn không làm sao sánh được với cậu Chó. Người chồng chính thức của nàng.

Gần Hải lúc nầy Duyên lại càng thấy nhớ cậu Chó. Nàng mường tượng đến con người tàn tật không ngồi, không nói được và hình như cũng không nhận được ai là vợ mình, cậu Chó chỉ có biết đàn bà, không thấy đàn bà là cậu điên khùng lên ngay cả mụ Tám Canh cậu Chó cũng cứ ào đi, nắm được mụ Tám Canh là cậu Chó sờ soạn ôm chặt lấy, làm mụ Tám điên lên, hải hùng rùng ra chạy.

Duyên ngồi nói chuyện với mạ của Hải và chị Cò Ty, chị dâu của Hải trong khi Hải đi gánh nước ngoài giếng và tắm luôn. Hải làm quần quật suốt ngày. Chàng trai nông dân đó đã làm cho nhiều gia đình có con gái phải chú ý cho rằng nhà nào có phức chọn được người con rễ chăm làm như Hải.

Hải gánh nước xong vô nhà thấy Duyên còn nói chuyện với mạ và chị dâu liền quay ra thì chị Cò Ty đã nói:

- Chú Hải ơi! Chú đi rang mẽ ngô lên đây cho cô Duyên ăn cho vui đi.

Nói rồi chị Cò Ty quay sang nói với Duyên:

- Chắc mợ Ấm chưa biết tài rang ngô bòng của chú Hải hỉ! À mà nhà lại có mật mía đó chú Hải à, rang ngô xong chú nhào mật ra đưa ra đây để cho cô Ấm ăn, cô ý biết tài của chú.

Hải cười cầm chiếc rá đi vào buồng xúc mẽ ngô đi rang thì bên ngoài có tiếng Mỹ gọi:

- Anh Hải ơi, sang chú gọi cà!

Hải lật đật bỏ rá ngô xuống chỏng rồi bảo chị Cò Ty:

- Chị Cò rang hộ em mẽ ngô ni, để em sang bên Thầy Cai coi thầy gọi chi nè chị Cò!

Chị Cò Ty ngọt ngào đáp:

- Ý chú đi đi để tôi rang cho.

Hải khoác chiếc áo lật đật ra ngõ. Trời tối mò, Hải phải lần từng bước ra cổng. Chàng không ngờ Mỹ đứng núp ngoài cổng vừa thấy chàng ra bèn rồ ra tát vào mặt Hải:

- Làm chi trong đó? Mất mặt, có chị Duyên trong đó phải không. Ra đây...

Hải cuống lên vội giữ lấy tay Mỹ khẽ nói:

- Chi rứa cô Mỹ, nói lớn cô Duyên nghe thấy bây giờ...

- Anh sợ phải không?

Hải hỏi sang chuyện khác:

- Thầy Cai gọi tui đó cô Mỹ?

Mỹ đanh đá đáp:

- Chẳng ai gọi anh hết, tui đó! Tui ghét anh ngồi hầu người ta, tui gọi anh ra đây đó!

- Gọi mần chi đó cô Mỹ.

- Chẳng mần chi hết, vắng anh thấy anh hầu thiên hạ thì gọi chơi đó được không?

Hải cười đáp:

- Được, cô muốn chi mà không được...

Mỹ sung sướng vì câu nói của Hải. Nàng kéo Hải đi về phía trại Thít, Hải bèn hỏi:

- Đi mô đây cô Mỹ?

- Đi ra trại Thít ngồi nói chuyện...

Hải hốt hoảng, dừng lại nói:

- Tối thế ni ra trại Thít làm chi cô Mỹ?

Mỹ túm lấy tay Hải bẹo vào cánh tay nghiến răng hỏi:

- Anh đi không? Tui thích ra trại Thít ngồi nói chuyện, anh bằng lòng không? Tui không muốn anh ngồi ở nhà nói chuyện với chị Duyên.

Biết Mỹ bướng bĩnh, Hải đành phải đấu dịn:

- Ừ thì đi nhưng ra trại Thít làm chi. Bây giờ trời cũng hơi khuya rồi đó, tui và cô ra ngõ ngồi nói chuyện cũng được.

Mỹ cười nói:

- Anh ni thật là khùng. Bây giờ mà biểu là khuya rồi. Mới có tám giờ tối người qua lại còn nhiều ra ngõ ngồi nói chuyện trơ cái mặt mẹt ra à.

Hải cười nói:

- Đàng mô cô nói được. Thôi được rồi, cô biểu tui đi mô tui cũng đi theo hết!

Mỹ cười nói:

- Chà ngoan chưa.

Hải và Mỹ đi song song sánh vai nhau ra đến ngõ đá rồi đi rẽ vào tay trái ra đầu trại Thít, một căn trại trống toàn ổi, đu đủ, bông bưởi của Thầy Cai Hương Thạnh vừa tậu của Ông Hương Hào Thỉnh.

Mùi hoa bưởi bay ra thơm ngát gió hây hây thổi... Mỹ đi sát bên Hải nắm tay Hải hỏi:

- Tôi hỏi thiệt anh Hải hỉ! Mà tui hỏi thiệt là phải trả lời thiết đó hỉ, trả lời sai thì chết với tui...

Hải đâm lo:

- Chuyện chi mà hỏi thiệt với giả. Chuyện mô tui biết gì tui nói, tui nói thiệt với cô.

Mỹ chặn trước:

- Anh thề đi tui không tin...

- Thề răng.

- Thề rứa mô nói sai nói dối...

Hải đành phải thề bướng cho Mỹ tin:

- Tui là Hải, nó sai, nói dối cô Mỹ, con gái Thầy Cai thì tui chết đâm chết dầm, giặc đâm, chúa chém tui...

Nghe Hải thề độc, Mỹ bằng lòng vội bịt lấy miệng Hải nói:

- Thôi được rồi, nghe anh thề mà tui quá ớn...

Hải làm bộ bực tức:

- Thì cô không tin bắt tui thề thì tui thề đó. Nếu tui chết thì hay quá. Tui chỉ mong chết cho xong chuyên...

Mỹ cáu:

- À, bây giờ anh chỉ mong chết để bỏ tui phải không? À, anh đã thỏa mãn rồi còn chi nữa mà không thề. Đồ đàn ông như rức đó...

- Rứa mần răng, cô biểu tui thề cho cô tin thì tui thề chứ răng nữa:

Hai người đi vào trại Thít, Mỹ hỏi:

- Buổi trưa khi tui về rồi, chị Duyên sang bên nhà anh làm chi.

Hải đáp:

- Cô ấy ngồi nói chuyện chơi mà...

Mỹ nghiến răng:

- Anh đừng xạo mí tui! Sang ngồi chơi mà chiều tối lại sang nữa. Anh chị hẹn hò chi nhau.

Hải kêu trời như bọng:

- Trời ơi, cô Duyên thấy mạ về và có cả chị Cò Ty nên cô ấy sang chơi nói chuyện với mạ và chị Cò.

- Còn anh làm chi ở nhà?

- Tui đi gánh nước rồi đi tắm về rồi gặp em, em lôi luôn ra đây đó nè. Mà vô đây làm chi trời tối um...

Mỹ cười:

- Tối thì răng, chẳng lẽ đứng chưng ra ngoài lộ sáng cho thiên hạ trông thấy à!

Hải cầm tay Mỹ kéo lại:

- Thôi đứng đây cũng được.

Hải lôi Mỹ hơi mạnh nên nàng ngã chúi về phía Hải, Hải vội ôm lấy Mỹ. Bàn tay của Hải đụng vào người Mỹ làm Mỹ cuống lên, ngước nhìn Hải, Hải chỉ thấy cặp mắt Mỹ long lanh. Hải cúi xuống hôn một cách vụng về. Người Hải cứng đờ vì xúc động, vì sự cọ sát của con người. Mỹ kéo Hải ngồi xuống bìa đường:

- Ngồi xuống đây nói chuyện.

- Bẩn lắm!

Hai người chọn một gốc cây để ngồi. Lúc này chẳng còn chuyện chi mà nói nữa. Mỹ chỉ muốn giữ Hải lại để không cho Hải ngồi nói chuyện với Duyên mà thôi. Hai người ngồi gần nhau. Hải có vẻ sợ, còn Mỹ lại xông xáo, nàng kéo tay chàng đặt vào lòng mình rồi Mỹ nghiêng mình nằm gối đầu lên chưn Hải. Da thịt Mỹ mát rượi làm cho Hải cuống lên, Mỹ nhắm mắt chờ đợi thì Hải lại lúng túng xoay sở ra sao...

Bỗng có tiếng sột soạt làm Hải giật mình nhấc đầu Mỹ lên khẽ nói:

- Hình như có người đó cô Mỹ ơi!

Mỹ cũng hoảng vội đứng dậy. Hải nhìn quanh quẩn chẳng thấy ai nhưng lòng vẫn sợ, bèn kéo tay Mỹ lại gần khẽ nói:

- Về thôi, đứng đây ớn quá. Lỡ người mô trông thấy là phiền. Thầy Cai biết thì chết tui...

Mỹ cười:

- Chú tui biết thì tui bị đòn, chớ anh thì ăn nhằm chi vô đó...

Hải cười đáp:

- Không ăn nhằm hỉ! Con gái Thầy Cai mà kêu vô thì Thầy Cai gông lại giải Huyện, Quan Huyện lại là anh chồng của cô Duyên...

Mỹ nghe Hải nhắc đến Duyên thì lòng lại hậm bực:

- Anh chồng chị Duyên thì sao, ăn thịt người ta đó hỉ!

Hải cười đáp:

- Người ta bỏ tù chứ còn chi nữa hè!

- Xì lầm như dễ bỏ tù lắm...

Hải cười kéo tay Mỹ về:

- Về hỉ!

Mỹ vẫn giọng hờn ghen:

- Về lẹ không bà Ấm đang mong đó nghen!

Hải bực tức:

- Trời ơi, em chỉ nói những câu móc họng đó ai mà chịu được...

- Thôi được anh ở lại đây với em...

Mỹ thích thú:

- Ai mần chi anh mà định ăn vạ à?

Hải cau có:

- Trời đã khuya lại tối om mới biểu em về thì em lại biểu về với mợ Ấm, không mợ Ấm mong. Mợ Ấm mặc người ta, mình chỉ biết nhau thôi đây nè!

Mỹ cười cầm tay Hải giắt đi nói:

- Thôi được, chúng mình về nghen, anh bằng lòng chưa?

Hải giận dỗi:

- Bây giờ chuyện chi cũng tùy em hết. Em biểu anh ở lại thì anh ở lại, em biểu anh về thì anh về, anh không có ý kiến chi hết...

- Chà, ngoan quá, nhưng trưa nay ai biểu anh nằm lại nhà mà nằm chán chê tha hồ anh chị ôm nhau rồi theo đường cũ đuổi mợ Ấm ra đường ông Cộ?

Hải lắc đầu:

- Thôi, anh sợ em rồi, đường mô em cũng nói được hết!

Mỹ cười quay lại ôm ngang người Hải. Hải cũng ôm lấy Mỹ. Hai hơi thở như quyện vào nhau, đôi mắt ghé sát nhau, Hải hôn Mỹ lia lịa. Bàn tay của Hải lồng vào trong người Mỹ làm nàng rùng mình nổi gai, Mỹ thở dồn dập vì sung sướng vì háo hức, Hải đưa tay ấn Mỹ thì đã ngã người làm Hải vội đỡ lấy Mỹ. Người nàng cong lên, Hải rung lên vì háo hức vì sự cuồng loạn của tâm hồn. Hải và Mỹ không thể đè nén được sự yêu đương... Hải nhấc bổng Mỹ lên. Nàng nhắm nghiền đôi mắt để tận hưởng sự đê mê của xác thịt, của ái tình.

Một sự ngẫu nhiên trong lúc cuồng loạn, Hải đã tìm một lối thoát yêu thương độc đáo. Người Mỹ như dính chặt lấy Hải, còn Hải như người bồng xốc Mỹ kiểu bà già ôm thùng. Mỹ oằn oại trong tay Hải...

Hải dùng sức quá mạnh nên chỉ một lúc sau chân tay chàng bủn rủn như muốn xỉu. Hải cố gượng đỡ lấy Mỹ nhưng Mỹ đã ôm cứng lấy người yêu. Hải khẽ nói với Mỹ.

- Thôi em về nghe?

Mỹ mĩm cười gật đầu. Hải khẽ tát vào má Mỹ rồi nói:

- Thế là hết ghen nghen...

Mỹ quắc mắt véo vào tay Hải:

- Ai thèm ghen mà biểu tui ghen... Không biết xấu hổ.

Hải cười:

- Không ghen thì thôi! Bây giờ vê nghen, được chưa!

Mỹ không trả lời, nàng thong thả bước đi trước, Hải đi theo Mỹ ra khỏi trại quẹo về xóm đoài, về con đường tắt, Mỹ nói với Hải:

- Thôi anh về lối ni, tôi rẽ lối Hỉm Thọ về cổng sau cũng được.

Hải gật đầu.

Mỹ quẹo phía tay trái còn Hải thì đi thẳng về ngõ nhà mình.